Стоя поодаль, я наблюдала за деятельностью сотрудников и осознавала, что организация этого мероприятия прошла практически без моего участия. Васила взяла на себя все, что касалось непосредственно конкурса, играющий тренер, не меньше, если использовать спортивную терминологию. Беатрис и Девис виртуозно разрулили транспортно-снабженческую часть задачи. Старики-разбойники лихо распределили обязанности среди воспитанников: кто за кем присматривает, что несет, за что отвечает, в каком порядке двигается. Мастер Гевин был в своей стихии, одно слово, кадровый военный, да еще и дипломат. Марьяна опекала ребят помладше, на ее талии я заметила памятный боевой поясок с шариками, а в волосах неприметные, но смертоносные палочки. Ришка и Маришка позаботились о том, чтобы наш внешний вид соответствовал гордому названию «Королевский приют». На всех простенькие, но добротные верхние курточки, дополненные шарфиками того же цвета, что и наш транспарант. Чего дети не знали, так это того, что симпатичные нашивки на рукавах содержат некие маячки-следилки, которыми меня любезно снабдил Веррес – первая покупка на деньги благотворительного фонда. На всякий случай, мало ли что может произойти. Девочки были с красиво убранными волосами, ведь почти у всех после памятного вечера имелся плойкофен, парни тоже смотрелись аккуратней, чем обычно, тут уж заслуга Гевина. Сейчас, когда все собрались в одном месте, было отчетливо видно, что это уже не та разношерстная компания горемык, которую я застала в первые дни моего попаданства. Дети начинали осознавать себя если не семьей, то сообществом, где все важны и все нужны. Своей первостепенной задачей я видела объединение подопечных в единое целое, ведь ближе и роднее у них никого нет. Вот уж действительно – один за всех и все за одного. Важно донести до каждого эту простую мысль. В идеале мы, Обероновцы, должны стать кланом. Ничто не объединяет людей крепче, чем борьба за лучшую жизнь.

Подъехали заказанные повозки, и погрузка началась. Первую группу отправляющихся возглавил Мир, как уже имеющий опыт поездок и признанный лидер в шестерке будущих змееловов. Эти взрослые ребята отвечали за тяжелую кухонную утварь, плиты и духовки. Не прошло и часа, как мы все были в городе. Несмотря на раннее время, жизнь на площади уже кипела, и нас тут же закружила подготовительная суета.

Столы участниц были установлены на небольших дощатых подиумах – так и публике лучше видно происходящее. Мастер Гевин и Колин как самый рослый из парней устанавливали наш транспарант. Аришки красиво драпировали столы чистым полотном. Как только они дали отмашку о готовности, я наложила на ткань временное водоотталкивающее заклинание, что было выучено специально для такого случая. Бытовая магия давалась мне практически без усилий. Девочки готовили свои рабочие места, расставляя утварь в определенном порядке. То тут, то там мелькало алое платье, это Васила раздавала последние указания.

Вокруг оживала ярмарка. И пусть осень уже перевалила за середину, купцов было предостаточно. Управляющие городами никогда не проводили подобного рода мероприятия в одни и те же дни, позволяя торговцам представлять свои товары на всех площадках. Наши промоутеры не отставали от девочек-конкурсанток и вовсю готовились продвигать продукцию в массы. Первой сменой на «разогрев» поставили Эда, который никогда не лез за словом в карман, и Малику, обладающую громким голосом и хорошей дикцией. Курировала их сама Беатрис. Публика заинтересованно разглядывала прилавок, пытаясь определить, чем тут будут торговать. Товара не видно, лишь разделочная доска на чистом полотне да корзина с разномастными овощами. Подбодрив подростков, я отправилась через толпу ко второй нашей рекламно-торговой точке, где устроились Гери, предводитель лесных собирателей, и юная швея Кендра, а с ними и Девис.

Управляющий городом после приветственной речи подал сигнал к началу конкурса, который также являлся сигналом к старту продаж для наших промоутеров.

В Гери явно спал шоумен. Они с Кендрой, которую все называли просто Кени, накинули свои фирменные передники, с нарочитой тщательностью натянули нарукавники – и действие началось. Надо признать, что я наблюдала за ребятами с удивлением, их тренировки и репетиции прошли мимо моего внимания. Для начала они устроили простенькое, но зрелищное жонглирование мелкими овощами, чем сорвали аплодисменты зевак. Затем Гери залихватски, как пират, раскрутил в пальцах нож-шинковку, а Кендра жестом ассистентки фокусника положила перед ним четвертинку кочана капусты, которую предварительно продемонстрировала окружающим. Как только шинковка замелькала в сильных руках парня, Кени звонко прокричала:

– Нашинкуем мы капусты, без капусты в супе пусто!

– Если в руки возьмешь ножик, аккуратно так не сможешь! – продолжая работать руками, вторил ей Гери. – Ну а с умною шинковкой веселей идет готовка!

– Где капуста, там морковка, как ее почистить ловко? – в руках Кени появилась овощечистка и огромная морковь. – Чудо-чистку сделал Овар, очень радуется повар!

От морковки в руках Кени отделялись длинненькие ленточки тонких очистков, одну из которых Гери демонстративно наматывал на палец. Публика сгрудилась у прилавка и закрыла мне обзор. Вмешательство с моей стороны не требовалось, но уходить я не спешила. Хотелось досмотреть представление. Из толпы вновь послышался голос Гери:

– Одна средняя монетка – и морковка как конфетка!

– Сожми в руке овощечистку и поверь, на кухне ты артистка!

В толпе послышались недовольные возгласы – дородная, явно зажиточная женщина, расталкивая всех локтями, протиснулась к столу и протянула Кендре бумажку, в которой я узнала наш рекламный «флаер», на котором было написано: «Овощечистки и шинковки. Восточный ряд, стол № 5 или западный ряд, стол № 9».

Если бы не золотые руки мастера Гевина, который догадался наклеить на деревяшку с ручкой ткань типа драпа и вырезать в ней надпись-трафарет, мы бы всю ночь писали эти листовки. А получившимся штампиком дети за полчаса наделали листовок больше чем надо. Качество печати оставляло желать лучшего, но получилось разборчиво, а для первого опыта большего и не нужно.

Получив необходимую сумму, Кени достала плотный тряпичный мешочек, вложила в него покупку и отдала первой покупательнице со словами благодарности и пожеланиями пользоваться с удовольствием. Процесс продаж пошел. И у второй пары промоутеров в том числе. Их призывы были слышны издали:

– Подари жене шинковку, веселей пойдет готовка! – голос Эда потонул в одобрительном гуле зевак.

– Удиви свекровь сноровкой, вот она, твоя шинковка! – подхватил звонкий голосок Малики. – Всего парочка монет, у свекрови такой нет!

Под хохот публики Малика протянула очищенную морковь малышу, сидящему на плечах у папы. Была во мне некая уверенность, что со стороны девчонки это просто рефлекс – Малика всегда охотно возилась с мелкими, но вот сработало это как хороший пиар. Рядом стоящая Беатрис что-то шепнула девочке, отчего та зарделась. А тут ещё и благодарный папаша протянул девочке монету. Несколько растерявшись, она упаковала покупку, сунув ребенку ещё и свежий очищенный огурчик.

Между тем Эд вынул из корзины кусочек сыра, который нам варила бабушка Аглая и аккуратно начал отрезать тоненькие, маслянисто-просвечивающие ломтики. Малика же показывала, как легко в него завернуть кусочек помидора, который тут же с аппетитом сунула в рот. Послышалось улюлюканье, на что Эд прокричал очередную речевку.

– Тонко-тонко режем сыр, значит, скоро будет пир…

Уже поворачиваясь, чтобы уйти, краем глаза я заметила, как к миске, в которую Эд откладывал нашинкованную капусту, тянется грязная, явно детская рука. Ладошку тут же перехватил Мир, пришедший поддержать друга. Первое, что бросилось в глаза: Мир и паренек-воришка явно были знакомы. Короткое переглядывание с Эдом и Маликой – и через минуту нарезанный сыр, рекламный помидор и огурец были упакованы и перекочевали в руки голодного беспризорника.

– Фырк, ты чего воруешь, – выговаривал Мир пареньку, – почему не подошел?

Забавная кличка, Фырк. Говорящая. Я предоставила Миру разруливать проблему, не смущая своим присутствием. Малика меня заметила, этого достаточно. Ребята они смышленые, Мир так вообще с острым чувством справедливости – глупостей наделать не должны. К тому же тут и Беатрис, которая упорно делает вид, что увлечена чем-то другим, и не видит, что происходит у неё под носом.

Дедушку Ульха и мастера Гевина я нашла недалеко от нашего конкурсного стола. Бравый вид наших стариков говорил, что они здесь не просто так стоят, а при исполнении. Никто из наших не забыл происшествие на прошлом конкурсе, когда в Нею кинула комком грязи завистница. Сомнительно, что подобное может повториться, но воспитанницам Василы явно было спокойнее.

– Как успехи? У девочек все хорошо?

– Тут все идет своим чередом, леди Риштар. Вы были у наших рекламщиков? Справляются?

– Справляются! Уже есть первые продажи. Даже с рекламным листком подходили, – вспомнила я, наблюдая, как Крис протягивает листовки всем, кто проявляет интерес к нашим участницам, и при этом повторяет:

– Волшебные шинковки! Чудо овощечистки! Изобретение гениального кузнеца Овара! Три монеты за комплект! Отличная сталь, удобная ручка! Покупайте, пока есть шанс!

Наши конкурсантки работали, не отвлекаясь на шумовое сопровождение, привыкли к домашнему гвалту. Судя по тому, что в ход пошли взбивалки, конкурсное время перевалило за половину. Скоро наши детки проголодаются и потянутся за сухим пайком, а после объявления итогов конкурса короткая карусельно-развлекательная программа и возвращение домой.

– Я думаю, что пора сменить ребят. Кричать на холоде больше часа во все горло – как бы не заболели. Кто у нас работает во вторую смену?

– Вместе пойдём, – вызвался дедушка Ульх, которому уже стало скучно. – Заберу ребят и провожу до лавки, там согреются и перекусят.

Народу у нашего торгового места собралось уж как-то слишком много. При попытке протиснуться мимо двух бугаев, перекрывших мне обзор, я услышала:

– Не лезьте туда, леди, драка там! – и меня даже попытались придержать за плечо.

Ну уж нет. Легонько толкнула бугая воздухом, чтоб понял, с кем имеет дело, и рванула в образовавшийся просвет. Выхватила глазами Мира, которого удерживали двое парней постарше, бледного растерянного Фырка, Эда, который прикрывал Малику, прижимающуюся к прилавку, не подпуская к ней взрослого парня, размахивая перед собой шинковкой, а впереди мой Шон в уже порванной куртке, защищающий прилавок со стороны покупателей от нападающих на него трех оборванных подростков лет пятнадцати. С другой стороны отгонял посторонних Пепел. Гевин и Ричард их всё же поднатаскали в плане защиты, так что навыки пригодились, но будь нападающие старше и действуй более толково – парни бы не выстояли.

Уже сейчас я поняла, что Шон держится на голимом упрямстве. Из-за моей спины вынырнул Колин и заслонил собой Димку-Шона, приняв увесистый удар на согнутый локоть, в то время как на лице Димы отразилось недоверчивое удивление. Пока я соображала, как остановить это безобразие, парни решительно заняли позицию спина к спине. Я не понимала, к кому кидаться, кого защищать в первую очередь? Толпа неохотно отхлынула, оставив в кругу троих бандитского вида взрослых парней, один из которых мимоходом ткнул под дых вырывающегося Мира. Тот согнулся, закашлявшись. С угрожающей целеустремленностью взрослые двинулись к Малике.

Ага, щаз три раза! Кто вам позволит?!

Ещё до того, как у меня получилось создать между своими воспитанниками и нападающими плотные воздушные щиты, рядом раздались странные щелчки. На свободной площадке взвился фонтан пыли – Ульх кнутом удерживал бандюг на расстоянии. Это был не наш привычный и всеми любимый ворчливый дедушка, сейчас я видела матерого хищника, который умел заставить с собой считаться. Утяжеленный кончик кнута плясал в опасной близости от ног хулиганов. Ульх не замахивался над головой, не пугал широкими движениями, ведь вокруг дети и зеваки, он направлял свое оружие каким-то нижним замахом, лишь силой запястья и локтя. Было очевидно, что резкий взмах вверх из такой позиции, и жало кнута приласкает противника от паха до подбородка.

– Вот, вы поглядите! – послышался глас Беатрис, за которой следовали стражники. – Напали средь бела дня на воспитанников королевского приюта Тадеуса Оберона! Где это видано?! Да куда вы смотрите, раз у вас такое прямо под носом происходит! – распекала она их как могла. – Жалобу на вас напишу!

Оборванцы попытались улизнуть, но мои щиты стали непреодолимым препятствием. Дедусь остановил одного из старших бандюков, захлестнув его ноги кнутом, инстинктивно выделив главного.

Мир крепко держал растерянного Фырка за руку, не позволяя ему драпануть, в то время как представители правопорядка уводили задержанных. Вместе с ними ушла и Беатрис, шепнув, что подключит меня к процессу при необходимости.

С Шоном все было не так плохо: оторванный рукав куртки его расстраивал значительно сильнее, чем наливающийся на подбородке синяк. Ощупав сына и попутно почистив его одежду, я переключилась на Колина с той же целью, а затем и на остальных. Малика стояла, сгорбившись и совершенно не обращала внимания на Эда, пытающегося ее успокоить. Пришлось подойти и обнять обоих сразу. На секунду прижавшись, Эд отстранился. Я шептала девушке, что все хорошо, что ее уже никто не тронет, что уже можно не бояться.

– Да я не за себя боялась. Они у нас пытались выручку отнять, а там столько денег! Мы ведь почти весь товар продали. Вот гады, всё испортили!

Девушка уже не прижималась ко мне, но и не ускользала из объятий. Боже, какие же они все недоласканные. И это уже никак не восполнить!

– Леди управляющая, мы же не бросим Фырка?

Я чуть было сама не фыркнула в ответ – куда ж я денусь!

– Не бросим. А кто должен вас сменить? А, впрочем, уже неважно. На этом месте уже толку не будет после скандала. Собирайтесь. Перекусите сейчас и друга своего накормите.

Мы собрались было уходить, когда нас окликнул один из распорядителей ярмарки – на его груди висел медальон, который носили все организаторы.

– Вы уже уходите? Я хотел купить ваши новые приспособления. Только хочу сам проверить их в деле, если позволите.

– Да-да, пожалуйста, – дети быстро расстелили полотно, и странный покупатель азартно принялся тестировать изделия Овара.

– Тонко чистится морковка и свеколка очень ловко, – не удержалась Малика.

– Действительно, очень ловко. Найдется ли у вас пять комплектов?

– Найдется, только за одной овощечисткой сейчас к Гери и Кендре сбегаю, – подорвался с места в карьер Эд. Дедушка Ульх только хмыкнул ему вслед.

– А зачем вам пять комплектов? – не сдержала любопытства Малика, уже пришедшая в себя.

– Один себе, остальные – замужним дочерям в подарок, – добродушно улыбнулся мужчина.

– У вас четыре дочери замужем?

– Замужем две, еще двоим приданое с женой собираем.

Подбежал запыхавшийся Эд с недостающей овощечисткой. Малика получила расчет за покупку и счастливо выдохнула.

– Все продали! Эд, мы продали все комплекты! И еще одну овощечистку!

Уходили ребята, горланя во всю мощь своих легких:

Чудо-чистку сделал Овар, очень радуется повар!

Тонко чистим огурец, кузнец Овар молодец!

Мир обнимал за плечи Фырка, то ли опираясь, то ли придерживая, чтобы не сбежал. Мне же предстояла задачка: разобраться в произошедшем и выяснить, кто такой Фырк.