Всё произошло настолько неожиданно, что я чуть было не упал лицом на землю. За спиной я услышал знакомый смех, она смеялась над моей неудачей, и это начинало злить меня. Пусть она настоящий воин и давно упражняется во владении мечом, но она ведь всего лишь девчонка, молодая девка, которая сейчас справилась со мной играючи, словно с маленьким и неуклюжим котёнком. Это меня не только расстроило, но и задело моё мужское самолюбие, этого нельзя было оставить просто так, надо было показать самоуверенной девчонке, кто из нас двоих мужчина.

Я повернулся в её сторону. Расплывшись в широкой улыбке, Фемина стояла оперевшись одной рукой на меч и смотрела на меня. Всё внутри меня вскипело от злости, больше всего в этот момент я хотел стереть с её лица эту надменную улыбку. Ещё один взмах мечом, потом ещё один, и ещё, и ещё! Я рубил воздух, рассекая его с огромной силой, но только его, все мои удары, которыми я осыпал Фемину, с лёгкостью ею отбивались. В воздухе стоял звон от соударяющегося металла, отблески блестящих клинков сверкали со скоростью молний, одна порция ударов обрушивалась вслед за другой, в каждую из них я вкладывал всю свою силу и злость, казалось, что ничто меня не может остановить, но очень скоро я стал чувствовать чудовищную усталость в руках, и мои движения стали всё более неточными и требовали больших усилий.

Чувствуя мою усталость, Фемина предприняла контратаку и неожиданным движением выбила меч из моих онемевших от усталости рук. Я был окончательно повержен, не было сил и смысла дальше сопротивляться. Рядом друг с другом стояли два человека: один из них был сломлен духовно и физически, а другой лишь немного запыхался, но выглядел всё так же бодро и уверенно. Ей всё-таки удалось одержать надо мной верх, это было окончательное и безоговорочное поражение. Я так устал, что не был уже способен даже злиться на неё за такое унижение, я просто стоял, едва чувствуя свои руки, и пытался перевести дыхание. Фемина явно была довольна исходом поединка, ей удалось показать, кто из нас двоих выше другого на голову, и я уже начал с ней соглашаться, настолько очевидно было её преимущество. Она подошла к лошади и сняла с неё свой лук со стрелами.

– Из лука ты когда-нибудь стрелял?

– Стрелял. И неплохо. Только давно это было, последний раз лет десять назад.

Фемина снова усмехнулась и протянула мне лук. Он был побольше того, что был у меня в детстве, из тёмного дерева, высотой почти до груди, если поставить его на землю. Я вытащил одну стрелу из колчана и натянул тетиву, которая сильно впивалась в мои пальцы. Прицелившись в стоящее шагах в пятнадцати дерево, я выпустил стрелу. Тетива больно соскользнула с моих пальцев, а стрела, закрутившись в воздухе, пролетела лишь несколько шагов и упала в траву. Фемина не поленилась снова меня обсмеять.

– Я думала, догадаешься ты или нет, что из боевого лука голыми руками не стреляют. Не догадался, – и она снова расплылась в улыбке.

Действительно, как я мог об этом не подумать? Ведь этот лук был очень упругим, и чтобы как следует натянуть тетиву, требовались большие усилия, от этого тетива врезалась в пальцы правой руки, которые её натягивали. Надев перчатку, которую мне дала Фемина, я снова прицелился в дерево. Стрела со свистом вылетела из лука и вонзилась в бугристый ствол дерева. Вторая, полетев следом, воткнулась рядом.

– Да, с луком ты обращаешься получше, – сказала она спокойно, без тени восхищения моей стрельбой, от которой я был в восторге.

Видимо, её было трудно чем-то удивить, тем более чем-то связанным с оружием, которым она владела хорошо. Интересно, как она смогла в таком юном возрасте научиться всему этому? Мечом она владела так, как будто всю свою жизнь провела в войнах, а её уверенности в себе мог бы позавидовать любой взрослый человек.

– Сколько тебе лет? – спросил я её вдруг.

– Двадцать четыре.

– Двадцать четыре? – засомневался я.

– Именно.

– А я себя считал старше тебя.

– Ошибся, – абсолютно спокойно ответила она.

– Всё равно ты слишком молода для того, чтобы быть воином и так неплохо владеть оружием. Ты, наверное, родилась в доспехах.

– Нет. Отец с детства приучил. Он мне когда-то сказал, что в этом мире надо быть сильным или быть рабом чьей-то воли. Мне больше понравилось первое предложение.

– И ты с самого детства стремилась стать сильной?

– С тех пор как я научилась ходить, отец всерьёз занялся мной. Каждое утро я вставала с зарёй и шла на речку за водой, которая была довольно-таки далеко от замка, а потом в течение дня мы несколько раз упражнялись с деревянными мечами, копьями и луками.

– Ты жила в замке? – удивился я.

– Да, я дочь графа. А ты думал, всем разрешают носить такие волосы? – сказала она усмехнувшись.

– Значит, из-за твоего происхождения тебе разрешают всякие вольности?

– Нет, мне разрешили только отпускать волосы и не собирать их в хвост, а в остальном я живу так же, как и все.

Дисциплина прежде всего!

– Но зачем графской дочке служить как обыкновенному человеку? Ты могла бы жить в роскоши.

– Вообще-то я несу службу не как обычный человек, а в конной гвардии, это у нас самые лучшие войска, там есть достаточно отпрысков знатных родов, славящихся подвигами своих предков. Для них это красивая традиция. Семь лет они несут службу, а потом возвращаются обратно домой и живут своей жизнью.

– Но ты ведь девушка.

– Отец был против, но я настояла на своём. Он не мог мне отказать, он ведь меня любит. Поначалу ворчал из-за моего решения, а потом смирился. Не хочу сидеть дома как все остальные девки, жизнь которых проходит в безделье и скуке.

И действительно, это было так. После этих слов я подумал о том, что она не похожа на девушек из нашего селения, которые только и умеют, что глупо смеяться и вешаться на шеи всем красивым парням. Они мне никогда не нравились, наверное, именно поэтому у меня никогда не было любимой девушки. Смешно было испытывать что-то похожее на любовь по отношению к ним, их и всерьёз-то воспринимать с трудом получалось, не говоря уже о любви. По моему мнению, любить можно только совершенную девушку, а такую на своём жизненном пути я пока не встретил.

– Нам пора, – сказала она тихо.

Видно было, что она, как и я, только что вырвалась из своих размышлений и ещё не отпустила от себя пару мыслей, не успевших вылететь из головы. Взобравшись на лошадь, мы медленно поскакали в сторону Маралла. Каждый думал о своём, судя по всему, наш разговор заставил Фемину вспомнить что-то из своего детства, что заняло её мысли на какое-то время. Может быть, это были воспоминания о самом юном возрасте, когда она была совсем-совсем маленькой, а может воспоминания о времени, проводимом вместе с отцом за занятиями фехтованием или стрельбой. Любые воспоминания бывают дороги человеку, тем более, если они самые старые и касаются того, чего уже давно нет на свете. Но долго так вяло топать по дороге мы не могли, и поэтому Фемина пришпорила лошадь, которая рванулась вперёд, резко набрав скорость.

Очень скоро окружающий нас пейзаж изменился. Вместо обыкновенных полей, покрытых зелёной травой, перед нами расстилались безбрежные моря спелых колосьев, красиво колышущихся на ветру. Было видно, что время жатвы уже почти настало, и очень скоро на эти поля выйдут множество людей, чтобы полить их своим потом и собрать весь урожай. Мы скакали и скакали вперёд, а полям не было конца. Разделённые небольшими тропинками, они расстилались по обе стороны от дороги до самого горизонта. Трудно было вообразить, сколько зерна можно собрать с этих полей. Недаром Маралл называют городом землепашцев. Казалось, что этим полям нет конца, так долго мы скакали по дороге мимо них, но вот вдалеке что-то зазеленело. Я решил, что это снова начинается трава, но я ошибался. Хлебные поля сменились другими, на которых росли какие-то странные растения, на которых не было видно никаких плодов.

Вдруг Фемина толкнула меня локтём, чтобы привлечь моё внимание, и указала пальцем прямо вперёд. Я посмотрел туда и увидел то, ради чего готов был идти пешком от самого Норонмеля, я увидел Маралл. Мы были ещё далеко от города, но я уже мог оценить его размеры. Он был воистину огромен, даже не верилось, что я его вижу своими глазами. Большая каменная стена тянулась так далеко, что не было видно края города. На каком-то расстоянии друг от друга на стене располагались высокие каменные башни, которые выглядели просто великолепно. Я впервые видел что-то настолько большое и величественное, даже издалека можно было понять, что городские стены очень высокие. Мне хотелось поскорей рассмотреть их вблизи, поэтому я не знал, что делать с моим нетерпением, которое заставляло меня ёрзать на коне. По мере того, как мы скакали вперёд, город вырастал перед моими глазами, поднимались ввысь величественные башни и зубцы каменных стен, уже можно было разглядеть отдельных людей, находящихся на стенах.

Примерно на сотню шагов вокруг города раскинулось море трущоб и палаток, среди которых сновало множество людей, что-то перетаскивавших или просто спешивших куда-то. Иногда среди них появлялись небольшие отряды воинов, шагающих в ногу, иногда появлялись конные всадники, но в основном там находились простые люди с мешками и телегами. Столько людей сразу я не видел никогда, все бегали вокруг как муравьи, не замечая друг друга. Это было очень непривычно для меня, ведь я всю жизнь прожил в своём поселении, где все обо всех всё знали, а здесь людям было безразлично то, что творится рядом с ними, все куда-то спешили. Думаю, что даже если бы я прошёлся по дороге абсолютно голым, то этого, скорее всего, никто бы и не заметил. Чем ближе мы были к городским воротам, тем больше у меня захватывало дух от вида города, он и вправду был великолепен благодаря своим размерам и правильным пропорциям.

Когда мы въехали в город, Фемина свернула на одну из улиц и мы поскакали в сторону высокого каменного здания, примкнувшего к городской стене. По обеим сторонам от входа висели большие красные полотнища с изображёнными на них львами, а возле главных дверей стояли два стражника. Слезая с коня, Фемина сказала мне:

– Сейчас мы пойдём к начальнику городской стражи. Он мой давний друг, так что веди себя рядом со мной прилично.

Достав из-за пазухи какой-то свиток, она направилась ко входу. Я последовал за ней.

– Срочное донесение начальнику городской стражи, – сказала она, проходя мимо стражников и показывая свиток.

Стражники не сказали в ответ ни слова, только как-то странно посмотрели на меня. Наверное, им раньше не приходилось видеть человека, одетого как бродягу, направляющегося к самому начальнику стражи.

Войдя в здание, мы оказались в большом зале с высоким потолком. Всюду на стенах висели большие светильники, уже горевшие, несмотря на то, что солнце ещё не село. Пройдя через весь зал, мы свернули в длинный коридор, в конце которого была широкая лестница, ведущая наверх. На втором этаже обстановка была немного более роскошная, чем на первом этаже, но всё-таки по-военному строгая. Окна были шире, поэтому здесь было намного светлее, а на стенах висели всё те же красные полотнища со львами, иногда среди них можно было увидеть висящий щит с перекрещенными под ним мечами.

В самом конце второго этажа была большая дверь с большой металлической ручкой в виде кольца, подойдя к которой Фемина постучала. В ответ из-за двери послышалось что-то очень напоминающее рык дикого зверя, только это была человеческая речь. «Наверное, обладатель такого голоса должен быть похож на медведя», – только успел подумать я, как Фемина открыла дверь, и я увидел того, кто издал этот рык. За огромным столом сидел человек невероятных размеров, одетый в красивые блестящие доспехи с полосками красной материи на плечах, а прямо на груди у него был нагрудник с выкованной на нём мордой льва. Он сидел, широко расставив ноги, оперевшись одним кулаком на ногу, а другой держа на столе. Его тёмные глаза смотрели на нас из-под густых бровей, пронзая своим взглядом насквозь и парализуя от страха. От его вида у меня поползли мурашки по коже. Но такое впечатление, наверное, он произвёл только на меня, потому что Фемина бодрым шагом вошла в комнату и сказала приветливо:

– Здравствуй, Дормидонт!

Начальник стражи ещё пару мгновений сверлил её своим взглядом, а потом вдруг расплылся в улыбке, оголяя два ряда крепких зубов.

– Фемина! Это ты! А я тебя сразу не признал! – проревел он своим громовым голосом.

– Это не удивительно, ведь в последний раз мы виделись лет пять назад, – сказала она улыбаясь.

– Да-а-а, изменилась ты с тех пор. Тогда ты ещё служила в младшем отряде стражников. А теперь ты у нас кто?

– Теперь я в конной гвардии.

– Да, а я в тебе не сомневался. С твоим характером ты скоро станешь командиром своей гвардии.

Фемина в ответ лишь улыбнулась.

– А ко мне с каким делом пожаловала? Я думаю, ты прибыла с поручением, а не просто повидать дядюшку Дормидонта.

– Письмо от начальника городской стражи Квинтия, – сказала она, отдавая свиток.

– Хм, от вашего начальника стражи… – произнёс он задумчиво, – видимо что-то серьёзное, раз он передаёт сообщение в запечатанном свитке.

Ненадолго погрузившись в свои мысли, он продолжил:

– Ладно, с этим я разберусь потом. Ты мне скажи, надолго ли прибыла, сможешь погостить у меня хотя бы пару деньков?

– Я бы с большим удовольствием осталась, но завтра утром мне надо отправляться обратно.

– Очень жаль, я хотел тебе показать наш сад. С тех пор, как ты последний раз в нём была, он преобразился. Но всё равно я очень рад, что увидел тебя. Сегодня переночуешь в моей второй комнате, я прикажу постелить тебе постель.

– Спасибо большое, – сказала Фемина улыбнувшись.

Потом сделала пару шагов в его сторону и сказала тихо, так, чтобы я не слышал:

– Я к тебе ещё вот этого привела, говорит, что хочет служить у вас в страже. Мечом он владеет не очень хорошо, но из лука стреляет прилично.

Начальник стражи посмотрел на меня своим грозным взглядом и едва заметно кивнул Фемине.

– Сейчас я отправлю вас к себе, – с этими словами он дёрнул за висящую рядом с ним верёвочку.

Где-то за стеной послышался звон колокольчика, и через пару мгновений в комнату вошёл стражник.

– Отведи её в мою вторую комнату, а его в казармы и выдай ему всё необходимое, – прорычал он.

Стражник кивнул ему в ответ и повёл нас по коридору до лестницы, где я остался его ждать, пока он поднялся с Феминой на третий этаж. Вернувшись, он молча спустился на первый этаж, я последовал за ним. Свернув в один из полутёмных коридоров первого этажа, стражник взял горящий светильник и довёл меня до одной из дверей. Отворив её, он сказал:

– Спать будешь на этой кровати, одежду и доспехи получишь завтра утром. Подъём у нас бывает рано, так что спать ложиться лучше пораньше.

Сказав это, он развернулся и молча ушёл, и вокруг стало абсолютно тихо. Небольшие зарешёченные окна почти не пропускали свет, от этого в комнате было сумрачно, но всё равно уютно. Кровати стояли в ряд около каждой из стен, посреди комнаты располагался небольшой стол с двумя длинными скамейками. Возле каждой кровати стоял небольшой деревянный шкаф.

В тишине был слышен каждый шорох, даже биение сердца, не говоря уже о громком урчании моего живота, который напоминал о себе с тех пор, как мы въехали в город. С утра я почти ничего не ел, поэтому мой пустой живот побаливал от голода. У меня ещё оставалось немного лепёшек, которыми я и утолил свой голод. От моего скудного ужина меня сразу потянуло в сон, поэтому я растянулся на кровати, оставив меч с мешком лежать рядом. Сон долго себя ждать не заставил и пришёл ко мне очень скоро.