– Так нечестно! – гневно бросаю троллю, – не стыдно тебе биться со слабой девушкой, превосходя ее и силой, и снаряжением?!

Задумывается. А я, пользуясь моментом, вновь бью, но в этот раз по ведущей руке, оказываясь за спиной противника. Приходится прикладывать больше усилий, это изматывает. Теперь возле стены не я, а он.

– Ах, ты просто боишься… – процеживаю сквозь зубы, привстав на носочки.

О да, я его разозлила. Тяжелое разгоряченное тело бросается в мою сторону, желая рассечь напополам. Ныряю в ноги великана, вновь стена, прыгаю, срывая один из подсвечников. Изделие с хрустом отламывается, оказываясь в моих руках – 5 огоньков. 5 огоньков – все, что у меня есть. Разворачиваюсь, глядя на воина, знаю, что он чувствует даже скрываемый этой броней. Делает выпад, парирую своим импровизированным оружием. Звон хрусталя неприятно оглушает. Еще. И еще. Теряет терпение, начинает бить яростнее. Резко разворачиваюсь и, что есть, силы ударяю ногой в колено. Рыцарь валится на пол с громким рыком. Отбрасываю кубок в сторону, придавливая сапогом руку великана и выхватывая клинок. Тяжелый. На лбу проступают капельки пота. Склоняюсь над распластавшимся телом.

– Я не хочу никого убивать, – шепчу совсем тихо. – Я лишь хочу уйти.

Тролль рычит, наполняя воздух зловонным запахом из пасти. Одним направленным движением лезвия сбиваю шлем, защита звонко слетает, скользя по холодному полу. Меняю положение ноги – ступаю на горло, склоняюсь, поднося пламя ближе к безобразному серому лицу. Теперь танцующие огоньки – единственный источник его внимания, и сопротивление спадает на ноль. Яркий свет весело пляшет в золотистых зеркалах глаз. Минута – и я без колебаний убираю ногу с предплечья, замахиваюсь подсвечником и наношу молниеносный удар по голове воина, не дав возможности среагировать. На щеке рыцаря проявляются пылающие волдыри, которые уже не заживут, а тело совсем обмякает. Тролли никогда не отличались умом, поэтому самое простое, что можно сделать для победы над ними – обмануть, но лучше всего – обездвижить. Я не убийца.

Отбрасываю ставший ненужным подсвечник, оборачиваюсь к трону, склоняясь в реверансе. Конец первой сцены.

Боковым зрением замечаю приближающуюся троицу. Не теряя больше и секунды, возвращаюсь к центру зала, как на балу. Вот сейчас заиграет мелодия, и я в паре с прекрасным принцем начну танцевать, беззаботно кружась. Но единственный танец, на который меня завлекают, – танец смерти, и отказать, увы, я не могу. Поудобней сжимаю меч.

Троица напоминает эльфов, фигуры их ближе к человеческим. «Значит, мы почти на равных» – успокаиваю себя, как могу, подавляя желание броситься наутек. Решают нападать разом, парирую каждый удар, не успевая даже опустить клинок. Металл гремит, напоминая бой колоколов.

«Слабые места, Эбигейл, они есть у всех. И подобно маленькой трещинке способны разрушить самую крепкую плотину». Щурю глаза, наблюдая за каждым вздохом противников.

Плечо. У одного выбито плечо, плечо ведущей руки. Отлично. Каждое движение медлительно и, похоже, отдает неприятной болью. Прерываю защиту, с размаха ударяю локтем по «больной точке» так сильно, как только могу. Отчаянный крик, искажаемый броней, вырывается из горла воина. Падает на колени, схватившись второй рукой за ушиб. Моментально получаю ответный удар от одного из дружков. В последний момент парирую, сжав зубы от парализующего чувства, сковывающего мышцы, но тут же чувствую холодное касание острия, режущее плоть – едва заживший порез на боку начинает выть с новой силой.

– Бить со спины не по-рыцарски, – гневно бросаю, теряя самообладание.

Хватит детских пакостей. Заношу рукоять и с разворота отвечаю обидчику. Лезвие глухо свистит, пробивая прочную защиту и оголяя светлую кожу перед тем, как глубоко рассечь ее. Вновь получаю ранение пока тыльной стороной ладони вытираю капельки пота и крови с щеки и губ – тонкая полоса на плече. Мелочи. Двое обезврежено, а тролль – по-прежнему лежит, получается, три рыцаря. Половина. Последний из наглой троицы, похоже, не столь решителен. Тяжело дышу, пытаясь нагнать отступающего эльфа. Не я начала эту бойню. Не я ударила первой. Так что же теперь давать заднюю.

– Толпой нападать куда эффективней, – подбираюсь все ближе, вращая перепачканной сталью.

Воздух пропитался металлом крови, теперь тяжело оседая, подобно ртути, в легких при каждом вдохе. Чувствую струйки пота, неприятно скользящие меж лопаток, холодящие поясницу. Мышцы ноют, умоляя даровать отдых. «Доживу до завтра и пожалею об этом завтра же».

Эльф, новичок пикси и таинственный незнакомец, что не спешил проявлять себя.

Последний, точно читая мои мысли, выступает навстречу. Твердо и уверенно, тихо и бесшумно. «Он самый опытный». Я ошиблась, и начала не с того. И как бы моя ошибка не стала фатальной. Игра начинается снова. Замираю в уже не такой уверенной стойке, пытаюсь унять пылающую боль. Минутный взгляд в сторону трона. О да, короля точно захватило зрелище. Гладиаторские бои лишь для него одного. Хочу подойти на расстояние плевка и приставить острие к его горлу. Его Величеству будет также забавно? К горлу подступает тошнота. Тело дрожит. Жарко.

Мой новый противник лишь сейчас достает свое оружие. Впервые я видела такое изделие. Изящная рукоять, плавно перетекающая в сияющее синим холодным металлом лезвие – тончайшее, словно игла. Вдоль клинка виднеется какой-то рисунок или резьба, разглядеть которую не удается. Он прекрасен, просто так столь великолепное оружие никому не достается. «Откуда же у тебя это сокровище?» – хочу спросить, но лишь выдыхаю, отшатываясь от выпада воина и секундно теряя баланс. Прощупывает, ищет слабости. Ну что ж, будь по-твоему. Восстанавливаю былую дистанцию и начинаю широкими движениями наносить удары, наблюдая, как незнакомец в доспехах успешно парирует каждый. Наращиваем темп. Мы не танцуем. Мы спорим. И спор наш все разгорается. Постепенно усталость в мышцах отступает, тело словно получает дозу обезболивающего. Меняемся местами – теперь парирую я, иногда атакуя. Вспоминаю бои с дядюшкой Гия. Шаг назад, шаг вправо – заученная схема. Разгадаешь? Не успевает. Меняю ведущую руку, поудобнее перехватив эфес и ловко провернув клинок в воздухе, отвлекаю соперника ярким блеском, прием снова срабатывает, плавно и молниеносно рушу так долго удерживающуюся дистанцию. Миг – лезвие резко кусает шею незнакомца с такой силой, что шлем дает трещину. «Отобранный меч не так прост» – только сейчас эта мысль мимолетно мелькает в голове. Обычная сталь не способна наносить такой ущерб. Но я спотыкаюсь о руку, лежащего на полу рыцаря, совершенно не смотря под ноги. Теряю равновесие. Адская боль. Пытаюсь дышать. Вдох. Выдох. Еще. И еще. Практически не вижу. Темно. Тянусь ладонью к губам, стараясь вытереть кровь, сочащуюся ручьем, но лишь размазываю ее, пачкая все вокруг. Он выставил меч. Он… Я упала на так любезно подставленное для меня острие, что с хрустом вонзилось, разрезая тело и глубоко уходя в грудь.

– Судьба любит шутить, даря иллюзию победы, – смутно впервые слышу ровный голос рыцаря, склонившегося надо мной.

Поворачиваю голову, стараясь не упасть, стою на коленях. Конец второй сцены.

– Браво! Почти четыре бойца, включая одного из лучших, – звонкие медленные шаги, раздающиеся все ближе, – было весело, но условия не выполнены, смертная, – сам король касается моего подбородка, вынуждая смотреть на него, но тут же кривит лицо, растирая меж пальцами густую жидкость, отдающую в воздух металлический запах.

Собираю последние силы, даже не пытаясь съязвить, чуть позже. Встаю на ноги, гонимая лишь желанием быть с ним на равных, а не валяться внизу, как ничтожество, молящее о пощаде. Лезвие все еще торчит из моей груди, удерживаю его одной рукой. Стоит лишь вытащить оружие, и без повязки я труп.

Встречаюсь с рыцарем взглядом, только потом уделяю внимание Его Величеству.

– Я думаю, будет еще веселее, – сплевываю кровь, пачкая сияющие сапоги короля, забрызгивая длинную мантию травяного цвета, расписанную золотом и напыщенно украшенную огромными изумрудными самоцветами.

Жгучее прикосновение руки – громкая пощечина, отражающаяся звуком своим от стен. Лицо пылает, но я лишь прикрываю веки, прикусив внутреннюю сторону щек.

– Жалкая девчонка, – готова поклясться, все вокруг затряслось, – разберись, – злобно кидает фейри незнакомцу.

Тот же, не медля, хватает меня под руки, волоча по мраморному полу в неизвестном направлении. Жалко портить сияющий камень пола. Не могу разобрать, темная пелена окутывает все вокруг, стараюсь не закрывать глаза, противясь сильному желанию. Но уставшее измученное тело не слушается. Отключаюсь.

Уже не в первый раз физическая форма и недостаточная подготовка подставляют, толкая на край пропасти – тонкую грань между жизнью и смертью. Безрассудные поступки, питаемые гневом и яростью, никогда не приводят ни к чему хорошему – истина, понятная любому дураку, однако порой такая непонятная и непостижимая нашему простому незамысловатому разуму. Как бы я не пыталась сдерживать душевные порывы за стеной столетнего льда и мерзлоты, азарт каждый раз сводит меня в могилу, вызывает привыкание, вынуждая вновь и вновь искать опасность, вступая в горячие споры и схватки, грозящие тяжелыми травмами. Быть может, я просто хочу доказать, что чего-то стою? Что действительно могу биться с лучшими воинами на равных, могу решить все свои проблемы без чужой помощи, могу обходиться без защиты, быть независимой и не подчиняться никому. В погоне за этим, я изматывала себя в старой кузнице. Ежедневно. И чего достигла? Ничего. Дважды утопала в луже своей же крови, дважды нуждалась в поддержке, дважды ввязывалась в абсолютно абсурдные передряги.