Чудище

Уже минут двадцать стою перед зеркалом в спальне. На теле нет ни намёка на то, что меня утром сбила машина на приличной скорости. Ни царапин, ни синяков. Даже каких-нибудь покраснений или раздражений нет!

Экран телефона засветился из-за нового сообщения. Кстати, и он остался целым.

Уже полночь, надо же! Может, и вправду стоит выбраться куда-нибудь в людное место? В кабинете доктора Морган я сказал, что хочу именно этого – побыть среди людей. Напитаться их эмоциями, так сказать. К тому же по гороскопу у меня сегодня неожиданные события и радостные встречи. События уже были, время радостных встреч.

А в сообщении была очередная реклама.

Я вылетел на улицу. С трудом вспоминаю, на два ли оборота ключа закрыл дверь? Кажется, да. Впрочем, это не так уж и важно. Только мой пунктик. Слышал, недалеко отсюда есть неплохой бар «Дом на Утёсе». Ни разу там не был.

Иду быстрым шагом, чтобы не замёрзнуть. Я нечасто выбираюсь на улицу в тёмное время суток, поэтому как-то не взял в расчёт, что ночью значительно холоднее. Без страха снова перебежал через пешеходный переход. На этом месте сегодня могла оборваться моя жизнь, а я его даже не сразу узнал!

Наконец, я остановился перед зданием в скандинавском стиле. Оно всё в мигающих гирляндах и светится, как рождественская ёлка. Постройка очень компактная. Наверное, и посетителей вмещает не слишком много. Вместо подарков в нарядных коробках «Дом на Утёсе» окружают с десяток людей. Многие вышли курить, а другие – просто стоят рядом и продолжают разговор.

Мне уже нравится это место. Красиво, в меру шумно и не видно агрессивно настроенных типов. Надеюсь, здесь и в остальное время не бывает таких, как Ноэль Хольт. Я зашёл внутрь. Внешний вид обманчив: «Дом» внутри просто огромный!

У противоположной от входа стены находится бар, к стенам сдвинуты многочисленные столы. Похоже, я как раз вовремя – «Дом» из бара превратился в ночной клуб. Именно то, что мне сейчас нужно! Когда люди танцуют, у них так много эмоций.

Свет в зале приглушённый. Стены сделаны так, что кажется, будто они из дерева. Такого очень дорогого и многовекового дерева. Источниками желтоватого света служат небольшие фонарики на стенах. Красиво. Очаровательное место!

Я пробрался к барной стойке и попросил холодной газировки. Таблетки доктора Морган не стоит мешать с алкоголем. Впрочем, мне и сам вкус спиртного не нравится. Разве что иногда коктейли с ромом люблю.

Прошло не так много времени, как меня стало клонить в сон. Даже под громкую музыку я умудрился задремать. Помню тот момент, когда сознание вдруг отключилось и в силу вступило подсознание.

Я иду по улице. Возвращаюсь домой из «Дома на Утёсе», наверное. Темно. Вокруг горят фонари, и слабо мерцают звёзды. Такое чувство, что мой путь длится уже целую вечность! Не могло же меня так от газировки развести, верно? В «Доме» было определённо теплее, чем на улице.

Мельком гляжу на экран смартфона – половина третьего. Засиделся. Кутаюсь в шарф и воротник и иду дальше. Приходится ускорить шаг, чтобы совсем не окоченеть.

Видимость так себе. Я вижу, может, метров на двадцать вперёд, а дальше очертания предметов скрывает густой туман. Я немного опустил голову, чтобы ветер так не хлестал меня по лицу. Иду и вдруг слышу непонятный звук. Он явно металлический, похож на скрежет, но не совсем то. Без того непонятный шум сопровождают чьи-то тяжёлые шаги. Что это?

По спине пробежали мурашки. На улице только я один. Больше здесь никого нет! Звук слишком уж жуткий, чтобы я не реагировал на него. Внутри всё сжалось от приближающегося шума. Я разве что не цепенею от ужаса и готов бежать куда глаза глядят, но почему-то этого не делаю.

Стою, спрятавшись за столбом уличного фонаря. Толку от этого, конечно, вообще никакого. Моё тело намного шире этого несчастного столба, но ничего лучше я не придумал. Притаился и жду, когда из тумана появятся очертания шумного чудища. Сам понимаю, что никакое это не чудище, но ничего не могу с собой поделать.

Звук всё ближе. Воображение уже нарисовало и заставило меня увидеть в тумане неясные очертания. Оно огромного роста, крупное. Существо движется размеренно, даже лениво. По строению напоминает человека. Чем ближе монстр, тем больше я нахожу его силуэт похожим на человеческий.

Он совсем близко! Внутри борются страх и безмерное любопытство. Всё же я зажмурился и жду. Чего жду – не понятно, но всё равно жду.

Вдруг звук пропал. Прямо где-то рядом со мной. Я всё равно не стремлюсь открывать глаза. Может, оно только этого и ждёт?

– С Вами всё в порядке?

Мужской голос раздался эхом на пустой улице.

Боже, это был всего лишь прохожий! Как же глупо я выгляжу! От смущения щёки закраснелись. Я чувствую, как они горят. Не знаю, куда деваться. Ужасно хочу немедленно провалиться сквозь землю. Господи, Томас! Надо же быть таким трусом!

Я резко открыл глаза и посмотрел перед собой.

– Всё хорошо?

Повторил мужчина, всматриваясь в моё лицо. По его взгляду легко читается непонимание и некоторая обеспокоенность. Конечно, вряд ли ему каждый день попадаются такие трусы, которые пытаются спрятаться от собственных выдумок за фонарным столбом.

– Вы в порядке? Нужна помощь?

Я обвёл взглядом случайного прохожего с головы до ног. Перед его ботинками лежит помятая жестяная банка. Похоже, он пинал её, когда шёл. Вот тебе и жуткий металлический звук…

Свет фонаря полностью освещает лицо мужчины. Он выглядит… Он будто с картинки сошёл! На время я обомлел и, честно говоря, потерял дар речи. На голову выше меня. Носит длинное чёрное пальто.

Не знаю, сколько мужчине лет. Сорок? Больше? Меньше? Понятия не имею. Волосы тёмные, густые. На некоторых прядях висят крошечные капельки воды. Нижняя часть лица незнакомца довольно тяжёлая. Прямой нос, не очень широкая переносица. Разрез глаз немного вытянутый, брови с небольшим изгибом.

Больше всего меня привлекли глаза. Я никак не могу понять, какого они цвета! То ли светлые, то ли тёмные. Может, зелёные? Вроде, не похожи. Серые? Карие? Нет, всё не то. Мне кажется, будто они постоянно меняют свой цвет.

– Немой, что ли? – непонимающе произнёс мужчина.

– Нет, я не немой. – с долей обиды ответил я. – Почему я немой?

– Я задал пять вопросов, – сказал он, – и только на последний ты соизволил ответить.

Я не нашёл, что сказать.

В голове жужжит навязчивая мысль, что мне нужно домой. Я вышел из своего никудышного убежища и продолжил путь.

Я остановился в очередной раз около скамейки. Меня привлёк джинсовый рюкзак, который здесь оставили. На большом кармане впереди вышито радужными буквами «Чарли». Рюкзак практически весь вымок.

Я резко открыл глаза и едва успел ухватиться за барную стойку, чтобы не свалиться со стула.

– Всё в порядке, приятель? – моего плеча коснулся бармен. – Тебя так от газировки развезло? – усмехнулся он. – Порядок?

– Да, да, – ответил я и почти спрыгнул с высокого стула, – мне просто пора домой. Завтра на работу.

– Уже сегодня.

– Что?

– Третий час ночи. – пояснил бармен, наливая кружку светлого пива. – Завтра уже наступило.

Я вышел из «Дома», озираясь на здание. Оно величественно возвышается. Мне кажется, оно смотрит на меня с некоторым презрением за то, что я уснул.

Я тряхнул головой, отгоняя нелепые мысли, и поспешил скрыться от «напыщенного взгляда» странного строения. Газировка была странной. Всё сегодня странное.

Бреду по безлюдной улице. Всё прямо как в очередном сне. Спустя какое-то время я также услышал металлический звук и тяжёлые шаги. Всё именно так, как я видел в своём сне. Из тумана показался силуэт высокого мужчины в чёрном пальто. Он глядит себе под ноги и пинает жестяную банку. Только заметив меня, прохожий быстро подобрал её и ускорил шаг. Он пару раз оглянулся на меня, а потом скрылся в тумане. Будто его и не было.

Иду дальше и смотрю по сторонам. Если верить сну, где-то здесь должна быть скамейка. На ней забыли джинсовый рюкзак с большими вышитыми буквами. Я почти дошёл до дома и отчаялся найти его, как вдруг в туманной завесе разглядел очертания скамьи и чего-то похожего на рюкзак…

Я подошёл ближе и осторожно дотронулся до него. У меня такое ощущение, что я сейчас снова проснусь, или эта вещица просто растворится в воздухе.

Рюкзак джинсовый, с буквами. Внутри личные вещи. Похоже, он принадлежит девушке. Ну, или парню с очень рыжими, длинными и вьющимися волосами.

Рюкзак

Я проснулся за полчаса до будильника. Гляжу в потолок. Думать ни о чём не хочется. После бара я действительно чувствую себя лучше. Будто после хорошего двухнедельного отпуска.

По пути в ванную я заметил на подставке для обуви чужой рюкзак. Точно! Тот, со скамейки. Вчера мне так хотелось спать, что я даже не удосужился проверить его содержимое. Нет, конечно, я не собираюсь прикарманивать чужие вещи. Мне всего лишь нужно проверить, есть ли внутри номер телефона настоящего владельца. Если повезёт, то и документы найдутся.

В большом отделении нет ничего из того, что я ищу. Пара шоколадных батончиков, книга, тёплая толстовка, которая до сих пор пахнет порошком, пара жевательных конфет с жидким центром, прозрачный блеск для губ с ароматом клубники и зарядка от телефона.

Меня привлекла книга. Обложка твёрдая, но обтянута чем-то вроде плотной плёнки. Как подушечка. На бело-голубой обложке золотистыми буквами сверху написано «Отражение», а ниже имя автора – Гвинет Кинг.

На титульном листе выведен размашистый автограф писательницы и посвящение некой Чарли Коласанто.

Интересно. Толстовка женская, а имя… Только если «Чарли» это сокращение от Шарлотты, например. Я взглянул на буквы на рюкзаке. Похоже, владелица вышила своё собственное имя.

Во внутреннем кармане я нашёл газетную вырезку. Чарли зачем-то сохранила объявление о сдаче квартиры в районе Риверсайд. У меня есть приблизительный адрес.

У меня нет ни её телефона, ни другого адреса, так что стоит проверить квартиру в Риверсайд. Надеюсь, эта Чарли живёт сейчас именно там. Правда, свободное время у меня будет только после работы.

Я собрался выходить и прихватил с собой рюкзак, упаковав его в пакет.

День начался с чашки чая и свежей булочки с корицей. Вообще я равнодушен к выпечке, но сегодня что-то очень уж захотелось.

На работе меня снова ждали бесчисленное количество папок с бумагами, которые нужно срочно проверить, и шумящий прямо над ухом кулер. Что ж, я не жалуюсь. Этот сосед хотя бы не болтает по телефону весь рабочий день и не разбрасывает свои вещи.

День подходит к концу. Четыре часа дня. Я сижу и с трудом пытаюсь не заснуть прямо в кресле. В сон клонит ужасно. Что это со мной? По-моему, я спал не так уж мало. Да и чувствовал себя вполне бодрым и выспавшимся.

В конце концов, усталость стала невыносимой. Ладно, всего пару минут. Просто закрою глаза. Никто даже не заметит.

– Чарли? – мой голос звучит так неуверенно. – Чарли?

Никто не отвечает.

Где я вообще? Здесь темно. Пахнет свежестью. Второй запах практически неуловим, но очень уж знаком. Не могу его описать.

Где-то открыто окно. Я хорошо ощущаю сквозняк. По ногам очень дует. Почему я, собственно, в незнакомом месте, да ещё и без обуви? Как я сюда попал?

– Чарли? – снова позвал я. – Чарли!

Мне в очередной раз никто не ответил. И почему я ищу Чарли? Это та самая Чарли, которая рюкзак потеряла?

Я сделал несколько шагов вперёд и воткнулся лбом во что-то каменное и острое. Mo chreach! ¹ Синяк останется. Я потёр ушибленное место и снова выругался. Да где я?! Возможно, стоит идти наощупь. Стена где-нибудь всё-таки закончится.

Не знаю, сколько я иду. Время течёт с непонятной скоростью. С другой стороны, мне кажется, оно не движется вообще. Будто самого понятия времени не существует. Я знаю, что это всего лишь сон, но никак не могу заставить себя проснуться.

Выходи! Томас! Выходи отсюда немедленно!

Я попытался представить дверь, как учила доктор Морган, чтобы выйти из темноты, но ничего не вышло. Пытался представить лампочку или другой источник света. Но и эта моя попытка не увенчалась успехом.

В какой-то момент я подумал, что мне снова снится космос. Но из предыдущих снов я с лёгкостью мог выйти и заставить себя проснуться. Не в этот раз. Что это за место? Что это за сон?

В воздухе появился запах воды. Чистой, свежей и ледяной. Будто где-то рядом находится настоящий горный родник. Я прислушался. Журчания воды не слышно. Странно. Иду дальше, аккуратно передвигаясь вдоль каменной стены.

Мелькнул свет! Прямо передо мной, буквально в паре шагов! Я поспешил туда, совершенно забыв, что брожу тут босиком, а также имею неплохие шансы снова расшибить лоб обо что-нибудь.

– Томас? – я знаю этот голос, и звучит он из реальности. – Мистер Ричардсон?

Я должен проснуться! Немедленно! Выйти из этого сна!

Свет привёл меня к стене. В ней небольшое отверстие, через которое внутрь и попадает лучик света. Стена совсем хрупкая и построена из округлых камешков размером с кулак. Я с лёгкостью убираю их один за другим. У меня получилось окно.

За стеной… Это опять космос! Я нахожусь в пещере. По крайней мере, помещение на неё очень похоже. Снаружи бушует целая Вселенная. Я в спешке разобрал оставшуюся стену и выбрался наружу. Пещера – это внутренняя часть огромного чёрного камня с блестящими вкраплениями.

Я всё это время был в метеорите?

– Томас? – меня пытается разбудить Джеймс Монтгомери, охранник. – Эй, Ричардсон!

Осматриваюсь. У входа в пещеру небольшая площадка. На балкон похоже. Вокруг только космос. Огромные туманности невиданной красоты, горящие звёзды и сотни других таких же метеоритов, как мой, но лишь на некоторых есть люди.

Мне казалось, цвета Вселенной – лишь выдумка художников и писателей-фантастов. Кто бы мог подумать, что она на самом деле такая яркая и красивая? Передо мной туманность всех оттенков фиолетового. Она бушует, бурлит, будто самое настоящее море.

У Вселенной странные звуки. Не то свист, не то это помехи, когда пытаешься поймать нужную частоту на радио. Я их слышу. Сначала кажется, будто они – просто набор звуков, но на самом деле у них есть чёткий ритм. Моё тело быстро подстраивается под него. Оно вибрирует в такт Вселенной. Это приятно.

– Привет! – голос женский и явно звучит во сне. – Томас?

Я обернулся. С вершины метеорита спустилась девушка с огненно-рыжими волосами. Подозреваю, именно её я здесь искал в самом начале.

Рыжая? У неё вьющиеся волосы. Прямо как на расчёске из рюкзака. Неужели это настоящая…

– Чарли? – робко произнёс я. – Ты Чарли?

Она солнечно улыбнулась и крепко меня обняла.

– Ричардсон, сколько можно?! – раздражённо сказал Монтгомери, нависая надо мной. – И какого чёрта ты здесь дрыхнешь? Дома спать надо!

Я протираю глаза. Хоть и проснулся, но всё равно вижу перед глазами бескрайнее космическое пространство и бушующую туманность. Звуки Вселенной отдалённо, но до сих пор звучат в ушах. К сожалению, с каждой минутой они становятся всё тише.

Джеймс хоть и рычит на меня, но он добрый парень. Охранник снова пихнул меня в плечо.

– Проснулся, наконец?

– Просунулся я, проснулся. – протянул я и встал, покачиваясь. – Который час?

Вопрос отчасти риторический.

За окном темень, в офисе никого нет. Сейчас явно больше, чем шесть вечера. Смартфон сдох, пока я спал, а часы на столе вдруг остановились. Никогда не останавливались, а тут решили остановиться! Я же только вчера поменял в них батарейку! Большие цифры замерли, показывая шестнадцать часов двадцать три минуты. Примерно, в это время я провалился в сон.

– Половина одиннадцатого. Давай, топай отсюда. – Монтгомери упёр руки в бока. – У меня пост! А я тут непонятно чем занимаюсь.

– Ухожу уже, – я побеждёно поднял перед собой ладони, – ухожу, ухожу.

Я быстро собрал личные вещи и чуть не забыл вытащить из-под стола рюкзак загадочной Чарли. Сегодня или никогда. Нужно найти эту Чарли.

Покинув стены здания, я сразу прикинул, сколько придётся добираться до Риверсайда. Около получаса. Что ж, это не так уж и много.

Ровно через тридцать минут я стоял под дверью единственной квартиры без номера. Идя от лестницы, я заметил дверь с номером двенадцать, следовательно, эта – тринадцатая. Та самая, из объявления. По-моему, дома всё равно никого нет. Чувствую себя идиотом.

Томас, с чего ты вообще решил, что Чарли будет здесь? Другого адреса не было… Почему просто не отнёс рюкзак в полицию?

Я хмыкнул и собрался уходить, как услышал, что из соседней квартиры кто-то вышел. Не раздумывая, я обернулся.

В паре метров от меня поливает цветы полностью седая женщина очень низкого роста. Она одета в ярко-красное платье с крупными розоватыми цветами сакуры. Волосы женщины затянуты в тугой пучок почти на самой макушке. Причёска украшена парой чёрных китайских палочек. Сомневаюсь, что это палочки для еды, скорее – заколка.

– Простите! – громко сказал я. – Не видели здесь рыжую девушку? Она потеряла рюкзак.

– А ты её знаешь? – с подозрением спросила женщина и сощурила глаза. – Как её зовут, знаешь?

– Чарли. – без доли сомнения ответил я. – Она называла себя Чарли. – добавил я и с ещё большей уверенностью продолжил: – Мы вчера познакомились.

Соседка вышеуказанной рыжей мисс сказала, что Шарлотта живёт здесь всего неделю, а вчера устроилась работать в «Дом на Утёсе». Чарли как раз вышла в ночную смену.

Я поблагодарил миссис Изабеллу Чен – именно так зовут эту соседку в красном платье, – и поспешил в «Дом».

В баре куча народа! Конечно, девушку с огненной копной волос в толпе найти куда проще, чем блондинку или брюнетку, но пока я не вижу ни одной головы с рыжими кудрями. Я обошёл зал дважды, но так и не встретил ни одной особы, подходящей под описание. Mo chreach! Неужели, всё зря?