Что остается, если сохранить самостоятельность? Армия, как же без нее, любимой! Вот где можно и расширить кругозор, даже с избытком, и знакомствами обзавестись. А потом найти занятие по сердцу, но выбрать надо будет обязательно. Не ходить же всю жизнь в походы, грабить и убивать во имя интересов какого-то кровожадного клыкастого ярла или конунга.

Решено, армия. Если ее здесь так можно назвать. Или купеческая охрана, если с дружиной не получится. Возможно, это даже лучше будет, купеческая охрана. Поэтому очень кстати придется поход на перехват второго отряда карателей. Можно обзавестись первоначальными знакомствами в военной среде.

Родне пятнадцать трофейных комплектов доспехов и оружия для продажи оставлять жирно будет. Найду, куда пристроить. Тем более что они должны стоить очень приличные деньги. Шестнадцатый принадлежит Эрике, не обворовывать же ее.

Я отмыл, отчистил и смазал все, приготовив к консервации. Мне достались четыре комплекта вооружения воинов в чешуе и два черных, оставшуюся добычу составляли кольчуги. Решил потом закопать под домом или еще где-нибудь, всегда смогу вернуться и выкопать.

Собрал все найденные деньги в обоих домах, деньги Эрики положил вместе с доспехами, свои спрятал в тайник.

Ночью мы долго беседовали с шаманом о том мире, куда я попал.

* * *

Убедившись в стабильном состоянии выживших раненых, двое из которых все же умерли, старик пришел ко мне в надвратную башню, подальше от лишних ушей.

Я ждал, попивая пивко из предусмотрительно принесенного бочонка, сидя на табурете у знакомой бойницы, неподалеку от той самой, давно подсохшей и слегка замытой лужи на полу и подозрительно знакомой тоже высохшей россыпи темных брызг на стене. Магическая анестезия несколько ослабела.

Предложив Сигурду присесть на второй табурет, налил пива и ему. Выпили для завязки разговора.

– Скажи мне, отец, – колдун чуть улыбнулся, такая форма обращения не к родственнику была здесь не принята, – что эльфы тут потеряли? Они бессмертные, им должно быть куда страшнее умирать, чем смертным? Куда они лезут? Зачем? Ради баб? Ладно, эти малолетки, у которых кое-где зудит, а такие, как этот Охтарон? Отчего они орков своими прирожденными врагами считают и ненавидят так сильно, что даже своим бессмертием жертвуют? Почему всех подряд убивают, даже детей? Они же не ради добычи ходят?

Старикан выпил пива и хмыкнул:

– Они не считают орков своими прирожденными врагами, они считают, что орков нужно полностью истребить. Решение Совета князей, еще во времена Империи.

– Так давно? И до сих пор соблюдается? – я выразил сомнение.

– Соблюдается, еще бы не соблюдалось. Если князья-то, почитай, все те же ими правят, кого не убили или от Великого мора не умер. Как от мора оправились, так и наведываются до сих пор.

– Если истребить, то почему большим войском не ходят? А такие укусы – несерьезно.

– Боятся. Пока мир от мора вымирал да опять наполнялся, они между собой передраться успели, еще с большим ожесточением, чем перед войной. У них по причине бессмертия вражда столетиями идет, злопамятные с годами становятся. Неудачный поход случился ли, много воинов потеряли – и враги добивают остатки дома на его родине.

Последний раз эльфы пытались нас истребить лет четыреста назад, большим войском шли. Не удалось. А потом у них опять междуусобица пошла, некоторые начали истреблять ослабевшие в походе роды и дома, с которыми имелись счеты.

– Зачем тогда вообще ходить? Почему бы не наплевать и, к примеру, не подружиться?

Сигурд захохотал:

– Князь не может игнорировать решение Совета князей. Тем более что о нем постоянно напоминают. Вон, ректор Эльфийской магической академии, например, тот Империю помнит. Да из старых князей многие живы и тоже участвуют в Совете. К тому же они нас сильно ненавидят. Об интригах между своими тоже нельзя забывать. Как я понимаю, кто долго не ходит, рискует встретиться с объединенным войском враждебных домов – по решению Совета, чтобы не слишком усиливался. Я многого не знаю, но, похоже, так все и происходит.

А главное, они помнят, кто мы,– печально усмехнулся старик. – Оттого и ненависть.

– Понимаю, замкнутый круг. Всех, кто пытается его разорвать, сжирают свои, даже если думают аналогично. А кто это мы?

– Мы – это орки, которых эльфы ненавидят, поскольку мы их потомки.

Я не сказал бы, что очень удивился, уши уж больно были похожи. Но вопрос требовал уточнения:

– Почему тогда ненавидят?

– Было такое государство, Империя, и правил в ней Император. В один неприятный для нашего мира день эльфы, жившие по всему миру с незапамятных времен, обнаружили, что Империя их интересам угрожает гораздо больше, чем они готовы были терпеть. А так как эльфы всегда были сильны в интригах, то и занялись, например, организацей бунтов и восстаний в провинциях, чтобы Империи не до них было. Это недолго оставалось тайной. Один из домов, естественно, вскоре зарвался. Появились слишком явные доказательства наличия их длинных ушей поблизости от очередного бунта. Как видно, губернатор получил инструкции из столицы и бунт, естественно, жестоко подавили, а дом-виновник вскоре был истреблен полностью. Взяли только некоторое количество пленных, чтобы серьезно выяснить природу бессмертия, исследования вели в Имперской магической академии. А потом повторили урок, и так до тех пор, пока князья не перестали соваться в дела Империи.

Я задал вертевшийся на языке вопрос:

– А откуда рядовой колдун борга, стоящего в глуши Оркланда, столько знает?

– Ты о мире или обо мне узнать хочешь? Выбирай. О себе многого не скажу – заслужить надо. И в глуши я не всегда сидел.

– Извини, – я налил Сигурду пива. – Продолжай. Император действовал понятно и логично.

– По этому поводу много рассказывать не обязательно. Действия-то были понятные, только лет через двадцать началась война, продолжалась она почти семьдесят лет. Империя с одной стороны; эльфы, гномы и люди из разных там государств – с другой. Не стало Империи, вскоре вымерли и победители, в большинстве своем.

– Я так подозреваю, Император дверью хлопнул, и получился Великий мор?

– Правильно подозреваешь.

– Мы говорили об орках.

– Прошло сколько-то лет войны, кому-то во дворце или в Академии идея пришла в голову, что дела на лад пойдут, если воинов помогут делать маги. Так сказать, прирожденных, что, кстати, удалось. Первыми были порождены серые орки, Ор’Урух.

– Из пленных эльфов?

– Не перебивай. Все узнаешь.

Пришлось налить старику еще пива.

– Нет, из людей. Даже больше скажу. Они в большинстве добровольно на такое пошли. Воины, что уже не годились для строя из-за ранений, крестьяне, что с голоду умирали. Все подряд. Память им маги не стирали, незачем было. С обеих сторон была остервенелая ненависть. Новые воины восхитили, скажем так, заказчика. Единственно, кто мог первые несколько лет после появления новой породы бойцов противостоять им в бою, так это эльфы. Ну, и гномы в своих горах и подземельях, и то не всегда.

Для гор и подземелий вывели породу черных орков, Бек’Урух. Для этого пленных гномов изменяли. Тем и память стирали, и детей от них переделывали. Тоже удачно получились. Королевство Белых Гор кобольды и уничтожили, там они сейчас и живут. А нас, зеленых, вывели последними. Как ты угадал, именно из пленных эльфов, да из их детей.

– Нас-то зачем? Что, серые орки не справлялись? Мы действуем в тех же условиях, что и они. Зачем тогда нас было создавать и эльфов переделывать?

– Материал, видно, был более подходящим для переделки, – хмыкнул колдун. – Не знаю, зачем точно. А то, что мы получились более опасными для врагов, это точно. Мы действительно умеем все, что и серые, только лучше. Вот у тебя щека разорвана, почему ты кровью не истек?

– Потому что в щеке нет настолько крупных сосудов, чтобы это произошло.

– Надо же, верно. Мне все-таки надо тебя порасспросить о прошлом. Но все же, зарастет у тебя щека гораздо быстрее, чем у серого орка, тем более у человека. И крови ты потерял меньше, раньше свернулась. И от ран умереть тебе сложнее.

– Сегодня же двое умерли?

– Нет в мире неуязвимых, с такими ранами даже моя помощь им не помогла. И при этом сколько еще прожили, пока не испустили дух! Ты быстрее кого бы то ни было, включая других орков. Не намного, но быстрее. Сильнее эльфов и людей. Кости у тебя прочнее. В темноте видишь лучше. Не знаю, как в последнее время, может, кто и смог научится отличать, но маг тебя как эльфа ощущает. Когда ощущает вообще.

– А почему у нас клыки и руки длинные? А у женщин нет? И глаза: у эльфов-то они такие же, как у людей? А цвет кожи почему такой?

– Тут я могу только гадать. Насчет глаз понятно, эльфы так, как ты, ночью и близко не видят. Только колдовство помогает. Зачем такие клыки и руки – не понять. Может, случилось что когда колдуны укрепляли кости да реакцию ускоряли. Оборотная сторона изменений. Может, специально, чтобы эльфы за своих родственников не признали, не знаю. Хотя у серых и кобольдов тоже клыки есть.

– А что колдовство может?

– Многое может. Точнее, могло очень многое. Прежние знания утеряны.

– Это лечить и изменять, например?

– Изменять и сейчас могут, эльфы, например. Они-то знаний хоть и изрядно подрастеряли, но все же многое сохранили. Я лечить могу, убивать тем же, чем и лечишь, тоже не сложно. Нечисть могу уничтожить. Многое, но до магов времен Империи мне очень далеко.

– А огненные шары кидать можешь?

– Нет, а зачем? Заставить вспыхнуть огонь и так можно, где хочешь. Разве нужны на это силы? А чтобы пламя в шар загнать… Зачем? Что-то же должно гореть там внутри?

– Так что дальше было, как предков-то создали?

– А дальше мы эльфов гонять начали. Происхождение втайне удержать не удалось, да никто и не пытался. Отчего Совет князей такое решение и принял. Мол, все испорченные эльфы должны быть истреблены, чтобы не оскорбляли своим существованием Перворожденных и, понятно, чтобы не убивали их. Потом к испорченным эльфам присоединили испорченных людей и гномов. Если быть точным, поначалу эльфы и без решений Совета орков в плен не брали. А когда узнали, что их самих в орков переделывают…

– А гномы?

– Гномы, хе-хе, нет. Единственные, у кого ума хватило не поддаться ненависти к родственникам. Вон, племянник князя кобольдов лет пять назад гному-жену привез в Белые горы. Торгуют с кобольдами вовсю, роднятся, бывает. Даже с эльфами переругались из-за того, что те кобольдов до сих пор не признают родственниками гномов.

– Так и не признали?

– Нет, решение Совета князей не подлежит отмене. Никогда, во всяком случае, такого не слышал.

– А как мы обычно отвечаем на такие налеты, как на нас? Так же?

– Так же. В следующем году, возможно, дружина пойдет. Наша, или сам конунг даст еще своих в помощь. Нельзя спускать такие вещи.

– А если кто из наших эльфов первым пощупает? Ничего страшного не будет?

– Они все равно нас ненавидят. Замириться, может, и можно будет, чтобы таких карательных походов не было, только нормальные, за добычей. Но это возможно, только если вырезать весь Совет князей, со всеми свитами, подчистую. Ответный поход, скорее всего, даже не на этот дом будет. На первый попавшийся. Чтобы их князьки на Совете друг с другом ругались.

– Сильно этот дом пострадает, если всех походников, что у нас сейчас шатаются, истребить?

– Не знаю, насколько он велик. Хотя его значки в бою видел. Во всяком случае, пострадают они чувствительно. Даже не столько сопляков своих потеряв, сколько Приносящих Смерть лишившись и Охтарона. Может, и вторым отрядом кто знаменитый командует.

– Ты так говоришь, будто знаешь его?

– Слышал только, может, издали когда-то и видел. Но прямо в бою не встречались. Ты, юноша, не слабую славу приобретешь, когда все как узнают, кто его убил. Знаменитый был воин Охтарон, еще с времен Империи.

– Отрадно. А люди, что в Оркланде живут?

– Что, не знаешь? Люди как люди, даже не люди, а Кровь орков. То потомки выживших после Великого мора людей, живших в Империи. А наши они потому, что их предки вместе с нашими в одном строю в бой ходили. И преобразится не смогли или не успели. Да и в жилах наших немалая доля людской крови течет. Женщин-то маги преображали неохотно. Может, и от этого они мало чем отличаются от человеческих и эльфийских женщин.

Тут старик навел меня на мысль.

– Слушай, а почему у меня кожа такая светлая и руки нормальные?

– Для кого нормальные, а для кого и нет, – хмыкнул он, – об этом надо было спрашивать твою матушку, а не меня. Кожа у тебя от нее. Руки, наверное, тоже.

– Ты что хочешь сказать?

– Бабка или дед по матери у тебя не из наших. Больше не знаю. Гадать не буду.

– А что это за ценность у меня на шее висела? Ты, помнится, говорил?

– Не притворяйся, что не понял. Не знаю как, но оказалось, что к тебе Амулет бессмертия попал.

– Меня вообще-то там убили.

– После чего душа твоя была перенесена в тело Края. Ты начал жить вторую жизнь. Император с десяток жизней так прожил. Но секрет телесного бессмертия все равно не открыли, хотя эльфов – жуть, сколько перевели. Больше не спрашивай, я ничего особенного не знаю, просто догадался. Об этих амулетах вообще никто ничего не знает, кроме названия.

– Если Император десять жизней прожил, как души-то делили? Когда его личность из второго тела в третье переносилась?

– Я же сказал, не знаю. И никто не знает. А если и знает, то молчит.

В следующей части беседы рассказчиком был уже я.

На следующий день под вечер мои дамы и Ансгар первый раз очнулись. Перед поцелуями с сестрой, пожатием руки Ансгару и долгим держанием ручки Эрики я понадежнее спрятал большую часть доспехов. На будущее пригодится – продать что-нибудь или как-то еще пустить в ход.

Хоронили родичей мы весь день, в общих семейных могилах. Тела эльфов давно сбросили гнить в ров, благо был сух. Головы украсили частокол фронтальной стены. Пленные сидели в яме. Семью Ансгара похоронили вместе с моей. Их отец и муж встал на защиту дома и убил нападавшего. В данном случае спесь была не к месту. Также поступили с телами бывших рабов, которые погибли, защищая борг. Рабов, такой чести не удостоившихся, зарыли в братских могилах.

Под вечер по реке пришли три корабля, набитые воинами в доспехах. На первом из них находились живехонькие Снорри и Рольф.