Осталась только одна проблема: поток свежего воздуха идет с той стороны, куда мы шли, а судя по системке и едва заметному свету из ответвления, там выход на минус первый уровень. Дилемма мать его, вот только без права выбора. Раз Сердце выдало задание, его не стоит игнорировать, а то явно выйдет мне боком, также учитывая, что необходимо разведать и дождаться соответствующую группу, Сердце сам позаботится об их отправке сюда.

– Меняем маршрут! – развернувшись, направился я в обнаруженный проход.

– Что случилось? – встревожено зашептала Фел.

– Нам задание от Сердца свалилось.

Дальнейшие вопросы я просто проигнорировал, двигаясь вперед уже более внимательно, скользя лучом снова включенного фонаря по всем стенам и даже потолку, стараясь на этот раз не пропустить еще что-то важное. В начале проход был несильно широкий, как будто щель в горной породе, метра три в высоту и на уровне плеча, где-то полтора метра шириной. Но уже метров через пять проход расширился так, что можно было спокойно вдвоем идти плечом к плечу, без всяких стеснений, и даже запас остался бы.

Чем дальше мы двигались, тем становилось светлее, вплоть до того, что в какой-то момент смогли отключить фонари. Проход петлял как бешеный, то сужаясь, то снова расширяясь, в одном месте даже кусок плотной породы почти полностью перекрыл проход, оставив возле пола сантиметров сорок пространства, которое пришлось преодолевать ползком, хорошо хоть всего полметра.

– Ехтиндритский боевой крейсер мне в печень… – ошарашено уставился я на выход, вывернув из-за очередного поворота.

– Пресвятой писец! – раздалось у меня за спиной, причем это было самое мягкое из сказанного на разные голоса.

Пускай негромко, но высказались на разный манер абсолютно все, никто не остался равнодушным. Проход заканчивался резким обрывом вниз, без единой возможности спуска без специальных приспособлений, да и высота была существенная – метров пятьдесят. Только не это поразило нас всех, а зеленое море, колышущееся внизу и освещаемое множеством крупных ламп, встроенных в потолок уровня, с периодическим вкраплением ультрафиолетовых ламп.

– Откуда тут столько… столько растений?

– Я бы сказал, не просто растений, а полноценный такой себе лес, причем ближе всего к тропическим его аналогам, – задумчиво пробормотал я, рассматривая густые заросли внизу. – А я-то все думал, за счет чего выживают подчиненные Администратора, а тут, оказывается, прямо закрытая экосистема. Так что живут они, пожалуй, даже получше, чем люди наверху.

– Когда-то все это использовало человечество, – раздался обезличенный голос сбоку от меня, на который сразу же все среагировали, взяв на прицел появившуюся фигуру.

– Уберите оружие! – скомандовал я, опуская автомат и перетягивая его на ремне за спину к висящей там импульсной винтовке, и достаточно спокойно продолжил, уже обращаясь к Сердцу, который решил проявить перед нами свою проекцию. При этом я снова прикипел взглядом к летающему созданию, парящему вдалеке, пытаясь понять, насколько оно может быть опасным. – Пищевые плантации?

– Практически. Если быть точнее, изначально на подземных уровнях были расположены животноводческие фермы, растительные плантации, переработка отходов, очистители воды и воздуха… Да практически все, что было необходимо для поддержания нормального жизнеобеспечения Алфарима. Но Администратор, выдавив людей отсюда, приспособил это пространство под своих генетически созданных детищ, дав им возможность развиваться в условиях, приближенных к полноценному эволюционному ареалу. Каждый подземный уровень раньше имел свою специфику, что там творится сейчас – я не знаю, ко мне уже очень долго не поступают данные с этих уровней.

– Как же ты тогда узнал, что я пропустил проход?

– Так от ваших пиконитов мне информация-то поступает. Ты сам увидел этот проход, только диапазона восприятия твоего зрения не хватило, чтобы заметить изменения светового спектра в створе луча фонаря, пришлось тебя подтолкнуть.

– А если бы я просто порадовался системке да пошагал дальше?

– Не пытайся выглядеть более глупым, чем ты есть на самом деле. Не забывай, с кем разговариваешь. – Мне показалось или проекция Сердца улыбнулась… улыбнулся… улыбнулось… в общем, проявилась эмоция?

– И нахрен тогда тебе я понадобился? Неужели с Администратором больше некому разобраться?

– Есть кому, причем выбор очень большой. – Сердце даже на секунду замолчал, то ли раздумывая, то ли перекинув вычислительные мощности на что-то другое. – Но кроме Администратора есть проблема более важная, а вот в этом вопросе у тебя перед остальными неоспоримо большее преимущество.

– Это какое же? Вроде есть бойцы и получше меня, как и тактики… да любую сферу деятельности если взять, то, думаю, можно найти специалиста лучше меня.

– У них нет главного… смелости взять на себя ответственность за те действия, которые могут погубить миллиарды людей, а может, и вообще оборвать существование человечества как вида. А у меня программный запрет на такие решения.

– М-мать… Это что же ты задумал?

– Со временем узнаешь, а пока тебе стоит сосредоточиться на том, чтобы не умереть.

– Мог бы и не лишать репликаций.

– Увы, не мог. Закон один для всех, независимо от личных предпочтений и количества заслуг перед обществом. Мог бы и спасибо сказать, что не кремировали без права на репликацию и с удалением слепка.

– Кстати, о слепках…

– Нет! – оборвал он меня. – К тем слепкам, которые хранились в архиве Сервера у меня доступа не было, так что их не восстановить.

– Плохо… И что мне дальше делать? – попытался получить более конкретное направление своих следующих шагов.

– Ты же умный, придумаешь! – С этими словами его проекция исчезла.

– Эх… – вздохнул я тяжело. – Что-то говорливым Сердце стал, чует моя задница, не к добру это.

– Эм… Гражданин начальник… Ну ты, блин, даешь! Конкретно так взял, перетер с Сердцем, как будто с босотой какой, и в ус не дуешь. У меня тут моторчик уже в пятках чечетку отбивает, думаю, все, мля, преставился, раз Сердце перед собой вижу. А ты ему тут, как старому корешу, тему задвигаешь, мол, чем шпана дышит, по каким понятиям живут. Так, мля, он еще тебе и отвечает, все конкретно по полкам разложил, на дело подмазал, правда, мутное какое-то, но с таким бригадиром стремно было бы, если дело не мутное.

Обернувшись, застал достаточно веселую картину: вся группа спряталась за поворотом и только одни головы торчали. Только Картос стоял прямо возле поворота – или прикрыть остальных хотел, или самый смелый. Чего они вообще запаниковали при виде проекции Сердца? Тем более это была даже не голограмма, а проекция через нейроинтерфейс, которую видел только я и группа.

– Да мы пару месяцев назад вообще только в сказках слышали про Сердце и скурфов. – Похоже, последнюю мысль я высказал вслух, и Джек решил мне ответить. – А тут, оказывается, и сказки не совсем сказки, и Сервер рухнул, и все перевернулось с ног на голову. А тут ты так спокойно разговариваешь практически с высшим созданием, обитающем в Альфариме… В общем, думали, что нас отключат, если ты его разозлишь.

– В смысле отключат?

– Ну как бы… – замялся Джек.

– Да ходит одна уличная байка, не знаю сколько уже лет, но еще мой прадед с пацанячего возраста ее знает. – Пришел Джеку на помощь Георгий. – Что иногда на улицах можно встретить пожилого человека, которого сам Сервер слушается, и вот если его нечаянно разозлить, то Сервер тебя просто отключит. Раз – и все, лежит труп без видимых признаков смерти, и потом такой человек на репликацию не попадает.

– Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд, восемь рядов глубиной… Учитывая подчинение пиконитов системе, не важно Сердце это или Сервер, то теоретически есть возможность одной единственной командой уничтожить любого… Бррр… – Меня аж передернуло от такой мысли. – Не, народ, лучше о таком не думать, так что разворачиваемся и двигаем назад.

– А чего назад?

– Вы видите возможность спуститься? Или как-то по-другому выполнить поставленную задачу?

– Эм… нет. – Как-то смутились остальные.

– Разведку сделали, проход нашли, подтвердили возможность прохода в этом месте на минус первый без необходимости пробиваться через заслоны противника, дальше уже не наша работа, а подразделений прорыва. Так что кругом и шагом марш!

Бросив напоследок взгляд назад, на столь удивительный пейзаж, – как будто мы попали абсолютно в другой мир, – с трудом заставил себя отвернуться и зашагать обратно в темноту подземелий канализации. Черт побери, даже не думал, что так сильно соскучился за самым вроде бы обычным видом зеленого леса. Уже в печенках сидят нагромождения бетона и металла, которые постоянно окружали нас на верхних уровнях.

Добравшись до развилки, где мы свернули прошлый раз, передо мной стала дилемма. Остановившись на выходе из расщелины, повел фонарем в одну сторону, потом в другую, размышляя, куда пойти. Двинувшись в одну сторону, я с группой вернусь к нашим позициям с разведывательными данными, и сможем провести группу прорыва, которая должна скоро прибыть, что, скорее всего, позволит переломить эту затянувшуюся бойню в канализации и вырваться мобильным группам на простор, где уже можно будет развернуться во всю силу техники.

Но вот в противоположной стороне лежит неизвестность, от которой тянет свежим воздухом. Возможно, там еще один выход на первый уровень, а может, и что-то другое. Не зря же те четырехрукие так спешили нас остановить, да и Сердце что-то темнит. Еще раз посветил фонарем, закрепленным сбоку от стволов комбинированного автомата, сначала в одну сторону, потом в другую, не решаясь сделать выбор.

– Слышь, начальник, не томи душу, двигаем уже хоть куда-то, а то в этой темноте стоять на одном месте – аж пятки свербят, постоянно кажется, что вот-вот какая-то тварь выскочит.

– Да вот думаю, возвращаться в безопасность, – указал я лучом фонаря в одну сторону, – или идти дальше, искать приключения на наши задницы, – перевел я фонарь в противоположную.

– Да что тут думать, дело сделали, теперь можно пойти булки расслабить да пожрать! – влез Джек со своим мнением.

– Но ведь пустота в толще земли куда-то еще ведет, – весьма правильно заметила в ответ Фел. – А если там более удобный проход, или, может, вообще выход сразу на минус второй уровень?

– Если нам за нахождение прохода на первый отсыпали неплохо опыта, то за второй могут больше дать. – Это уже Георгий высказался.

– А мне вообще плевать, главное, не в тюряге сидеть, – пожал плечами Картос, увидев мой взгляд, обращенный в его сторону.

– Два за, один против и один воздержался, – подвел я итог. – Джек, остаешься возле входа и ждешь в течение пяти часов либо нашего возвращения, либо группу прорыва, по истечении времени пытаешься вернуться к нашим позициям. А остальная группа попробует сунуть голову в петлю и вовремя ее оттуда выдернуть.

Развернувшись спиной к проходу, ведущему назад к укреплениям штрафников, я зашагал дальше. Не знаю, может, на это намекал Сердце, а может, и нет, но в любом случае, разведчик я или где? Искать приключений на свою задницу – это моя профессиональная обязанность!