Позади хлопнула дверь, и Вирт обернулся. Вопреки ожиданиям это оказался не вернувшийся Шнырь, а Ток. Кивнув Дейву, что конь пристроен, он прошмыгнул мимо Хрипого и скрылся в подсобке.

Вирт еще раз обвел взглядом зал и тоже направился к трактирщику. Кто-то из присутствующих дожидался именно его, Дейва, чтобы пересечь Ворлоговы горы. Интересно кто? Маг? Или вон та компания за заставленным яствами и выпивкой столом? А может, те двое?

– Привет. Кружку темного. – Вирт звякнул о стойку медным сэром. – Кто наниматель?

– Ты Вирт? Я наниматель! – Рядом практически бесшумно очутился здоровяк, только что пивший вино в компании за столом.

Дейв даже бровью не повел. Дождался, когда хозяин, налив заказанного пива, утвердительно кивнет, и лишь тогда повернулся к потенциальному заказчику:

– Сколько вас?

– Четверо здесь и один спит наверху.

– Зовите его.

– Зачем? – опешил здоровяк. – Мы что, уже выступаем? В ночь?

– Я должен видеть всех участников перехода, прежде чем решить, возьмусь ли за дело.

– Как это? – еще больше удивился наниматель. – Тебе что, деньги не нужны?

– Хрипой, ты что, не объяснил им правила? – Вирт пригубил отличного пива.

– Больно надо. Твои клиенты – ты и объясняй. Мое дело – свести вас. – И, словно забыв о существовании этих людей, заорал, обернувшись к входу на кухню: – Где мясо по-суримски?! Растяпы! Долго господину магу ждать?!

Словно только и ждала этого крика, из кухни выскочила служанка с подносом. Помимо тарелки мяса там еще был салат из долек муггура и хлеб. Вирт втянул носом пряный мясной аромат и мысленно пообещал желудку, что обязательно закажет себе такое же. Вот только с делами разберется, и сразу…

– Дай сам отнесу! – Дастин практически выхватил поднос из рук служанки и, добавив туда еще графин с красным вином, двинулся к магу.

Вирт проводил удивленным взглядом трактирщика и даже умудрился услышать обрывок фразы «за счет заведения», когда тот переставлял на стол графин с вином. Все в поведении Хрипого сегодня было странным. Он никогда не кричал на служащих, никогда не подносил сам еду гостям, а уж чтобы «за счет заведения» – про это вообще лучше было не заикаться. Но странности странностями, а потенциальный заказчик ждал ответа на свой вопрос.

– Есть люди, с которыми я на одном поле не сяду, не то что идти вместе на перевал. – Произнося эту фразу, Дейв смотрел прямо в глаза здоровяку, и тот стушевался, опустил взгляд. – Так что, пожалуйста, если хотите пересечь Ворлоговы горы, старайтесь привыкнуть, что командовать буду я. До Семинского ущелья можете спорить, что-то мне доказывать, но, как только перейдем, мои команды должны выполняться неукоснительно. От этого будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших спутников, – уже мягче добавил он. – Так что будь любезен, разбуди своего товарища.

Здоровяк, что-то невнятно бормоча себе под нос, поднялся по лестнице и скрылся на втором этаже. Его спутники удивленно перевели взгляд со скрывшегося в глубине здания товарища на Вирта, но все остались на месте. Вирт удовлетворенно хмыкнул и вернулся к изумительному пиву. Хрипой нынче превзошел сам себя. Наверное, и у Мука Калеки в Хвалине такого не сыскать.

Насладиться напитком в полной мере не удалось. Едва была осилена половина, как слева кто-то приблизился к стойке. Дейв даже головы не повернул. По крайней мере, эту кружку он намерен выпить не отвлекаясь. Когда еще придется такой вкуснотищи отведать?

– Хозяин, а что стаканы-то грязные? – Пустой бокал звонко опустился на стойку, и Хрипой мгновенно его сграбастал, рассыпаясь в извинениях.

Пока трактирщик протирал тару для привередливого заказчика, тот как бы невзначай придвинулся ближе и зашептал:

– Сколько бы они ни предложили, я плачу в два раза больше. Я один и я маг. Со мной это путешествие вообще прогулкой покажется. Соглашайся!

Предложение было заманчивым. Цена за проход через горы зависела от количества участников. Так что заказчикам придется хорошо раскошелиться. А здесь напрашивается всего один человек за плату десятерых. Очень заманчиво.

– Дастин сказал, что заказчики – эти люди, а значит, я иду с ними, – с сожалением мотнул головой, указав за спину, Вирт. – Исключений не бывает.

Он допил пиво, толкнул по стойке кружку трактирщику и наконец повернулся к магу. Волосы с проседью и ясные карие глаза. Несмотря на обилие морщин на лице мага, Вирт каким-то чутьем понял, что тот еще не так стар, как кажется. С таким бы действительно пришлось легко на перевале. Жаль, что приходится отказывать, но сложившиеся традиции нельзя нарушать – удача может отвернуться.

– Могу лишь дать несколько бесплатных советов. – Маг ему все же понравился, а хорошему человеку почему бы не помочь?

– Валяй. – Маг взял вытертую кружку и принялся делать вид, что придирчиво ее осматривает на предмет чистоты.

Вирт поманил пальцем Дастина. Заказал себе мяса и лишь затем зашептал:

– Во-первых, можешь дождаться меня. Примерно пара седмиц. Во-вторых, могу порекомендовать проводника в пятидесяти километрах отсюда. К остальным лучше не соваться. Ну и в-третьих, можешь поговорить с моими заказчиками, вдруг повезет и они согласятся принять тебя в группу.

– Спасибо. – Маг оторвался от стойки и, вернувшись за столик, принялся за еду.

Лестница заскрипела под тяжестью ног, и Вирт обернулся. Спускались двое, но прогибаться ступени могли только под здоровяком. Вторым человеком оказался ребенок. Мальчишка лет десяти, не больше. Дейв поморщился. Ему уже приходилось переводить детей, и воспоминание было не из приятных. Впрочем, работа есть работа, и, если надо перевести пацана, он это сделает. Осталось посмотреть на остальных спутников, познакомиться со всеми, отдать им список, и можно на боковую.

Мальчишка сразу ушел к своим, а здоровяк вернулся к стойке:

– Ну что, пойдем? Может, заказать тебе чего?

– Нет, спасибо, уже заказал. – Вирт обернулся к трактирщику: – Дастин, еду к их столику подашь.

Его усадили между разбуженным пацаном и парнем, может быть чуть постарше самого Вирта. Когда он пододвигался, освобождая гостю место, чуткий слух Дейва уловил легкое металлическое шуршание.

«Похоже, этот тип в кольчуге. Интересно». – Вирт отложил примечательный факт в памяти и зацепился взглядом за самую загадочную фигуру за столиком. Некто не только скрывал свое лицо, но и фигуру, напялив на себя плотный тяжелый плащ с капюшоном. Под таким может и не человек сидеть, а, к примеру, эльф. Посторонний взгляд разницу не заметит. Это ему не понравилось.

– Я Ковач, – представился здоровяк и принялся указывать на своих компаньонов. – Парнишку звать Пир, он племянник Борга, что сидит справа от тебя. Этот вечно улыбающийся тип с того конца лавки – Митро. Он мастер смеха, так что мы его иногда зовем просто Смех. Ну а напротив тебя – бедняга Мут. Он недавно сильно обжег лицо и пока стесняется показываться на людях без капюшона.

Ковач улыбнулся, но вышло как-то натянуто. Вирт ни на пан не поверил сказанному.

– Сейчас здесь довольно безлюдно, так что я попрошу вашего спутника снять капюшон.

– Слышал легенду о первом взгляде на эльфийку? – В спор влез Митро Смех, умудряясь даже в разговоре широко улыбаться, показывая собеседнику ровные белые зубы. – Не боишься, парень, что там как раз эльфийка? Влюбишься и сойдешь с ума. Через седмицу иссохнешь и умрешь.

– Я уже видел эльфов. – Дейв блефовал с абсолютно бесстрастным видом. Эльфов он в своей жизни не видел, да и откуда им взяться в такой глуши. Просто он не верил в эту байку. – Так что пусть смело открывает лицо.

– Слушай, Вирт, у каждого человека есть тайна, – инициативу вновь перехватил Ковач. – Нужно уважать чужие тайны…

Разговор на минуту прервался. Служанка принесла заказанную Дейвом еду.

– Так что извини, он не будет открывать свое лицо, – закончил здоровяк, когда девушка ушла.

Дейв равнодушно пожал плечами и принялся уплетать мясо, ловко орудуя вилкой и ножом. Желудок благодарно заурчал. Быстро покончив с едой, он вытер салфеткой губы, выпил юшковый морс, очень тонко подчеркивающий вкус мяса, и попытался подняться.

– Не смею тогда вас задерживать. Следующего проводника вы найдете в тридцати километрах на восток по Былинному тракту. В местечке под названием Дивная роща спросите Карла. До свидания.

– Не так быстро. – На плечо легла узкая ладонь Борга и неожиданно сильно придавила обратно к лавке. – Ты не понимаешь…

Договорить, что именно не понимает Вирт, он не успел. Позади бесшумно возникли двое местных вышибал с окованными сталью дубинами:

– Проблемы?

Тяжелая ладонь вяло сползла с плеча, и Вирт поднялся:

– Никаких.

Внезапно капюшон колыхнулся и наклонился к здоровяку. Тот кивнул.

– Вирт, прошу, удели нам еще одну минуту… – Ковач нервно почесал гладко выбритый подбородок.

Дейв нехотя вернулся на лавку. Вышибалы исчезли так же бесшумно, как и появились. Один скрылся в подсобке, второй занял привычное место в специальном углублении у выхода.

Человек в капюшоне подал товарищам какие-то знаки, быстро махнув рукой в нескольких направлениях. Те поднялись и принялись расходиться. Двое встали за спиной скрытного Мута, один – слева от стола, а Смех оказался практически за спиной Дейва. Это сперва его насторожило, но, проследив взглядом за остальными, он понял, что это действие означало. Они расположились так, что теперь ни маг, ни двое незнакомцев за соседним столиком, ни даже трактирщик не могли видеть человека в плаще. Тот нарочито медленно потянулся руками в тонких черных перчатках наверх, взялся за отвороты капюшона, замер на мгновение и резко откинул его назад.

Дейв если и удивился, то не особо. Чего-то подобного он и ожидал.

Под капюшоном скрывалась девушка. Не эльфийка.

– Мое настоящее имя – Саула, – представилась она и вновь спрятала лицо.

20-е скарнаша

Государство Гусуль. Где-то на склонах Ворлоговых гор

Они привели Макара обратно к полуразвалившемуся сараю, где он совсем недавно очнулся, и все обыскали. На него больше не кричали, не плевали и не называли едой. Коротышка ему даже выдал из собственных запасов штаны, ботинки и куртку. Ботинки были почти впору, а все остальное болталось на парне, как на огородном пугале. Очень кстати пришлась захваченная с собой веревка. Половину пустили на поддержку штанов, а остатками перетянули куртку. Теперь ветер не выдувал тепло, а ноги не скользили деревяшками по камням. Идти было не в пример удобней и комфортней. Вот только попутчики, или скорее конвоиры, Макара очень нервировали. Что им придет в голову через минуту, было совершенно неясно.

– Пусто, – каким-то даже обиженным тоном сообщил великан, буквально обнюхав каменистую почву вокруг сарая. – Не еда?

Коротышка по обыкновению запустил пятерню в бороду. Макар заметил, что тот так всегда делает, когда думает о чем-то серьезном.

– Похоже, что нет, – вынес он наконец вердикт и протянул свою не в меру широкую ладонь Макару: – Хардон Хмурый. А этот долговязый тип – Вэн-Вэй. Не держи на нас зла, вернувшийся.

У Макара язык бы не повернулся назвать Вэн-Вэя долговязым. Да, он был высоким, но одновременно и широким в плечах. Он был поистине здоровым. Именно такими в детстве Макар представлял себе былинных богатырей Илью Муромца и Добрыню. Вот только цвет кожи у этого «Ильи» был странного серо-голубого оттенка. Да лицо сплюснутое, как у северных народностей. Однако якутом или чукчей этот тип явно не был.

Мысль о Якутии логической цепочкой трансформировалась в другую: «А где я, собственно, нахожусь?» Вблизи Новосибирска, откуда он родом, таких гор не было. Даже в Горном Алтае, где он отдыхал прошлым летом, таких снежных круч не наблюдалось. Может, ближе к границе с Китаем, но так далеко он не забирался. Да вообще бред, он и из города-то выезжать не собирался.

– Макар, – представился он в ответ и, поняв по интонации захватчиков, что его не только есть не собираются, но вроде даже стали проявлять почтительность, решил пробить обстановку: – А что это за горы?

– Ты что, совсем ничего не помнишь? – вместо ответа услышал он встречный вопрос. – Ворлоговы горы это.

Макар перебрал в уме все горы в России, но ничего подобного не припомнил. Начал вспоминать то немногое, что знал из географии других стран и континентов, но запнулся. Какие «другие страны», если эти двое говорят по-русски? На всякий случай уточнил:

– Это в России?

Ответом ему были две вытянутые молчаливые физиономии. Сложилось даже впечатление, что его не очень-то и поняли. Пришлось конкретизировать:

– Ну, страна, в которой находятся эти горы, называется Россия?

Хардон Хмурый и Вэн-Вэй переглянулись.

– Да они по нескольким странам тянутся. Но в данный момент мы находимся в государстве Гусуль. – Здоровяк вновь запустил пятерню в бороду, после чего многозначительно выдал: – Эк тебя…

– А остальные страны? – Слово «Гусуль» Макару ничего не сказало. Впервые в душе шевельнулось нехорошее предчувствие, но природный оптимизм взял верх и предпринял еще одну попытку выстроить адекватную логическую цепочку.

– Гамраш, Иостан, Абенессия, – перечислил Хардон и замолчал, словно ожидая еще более нелепого вопроса.

И он последовал:

– А континент какой?

– Ну ты даешь, вернувшийся! – Хардон Хмурый на секунду опешил, а затем расхохотался: – Афика, естественно!

– Африка? – поправил Макар и принялся в уме лихорадочно перебирать страны негроидного континента.

Набрал с десяток, но ни одно не сошлось с услышанным ранее. Более того, он нутром почувствовал, что в Африке таких государств точно нет. Да и не похожи эти типы на негров. И хоть последнее не показатель, странности нарастали, словно снежный ком.

– Афика, – вновь скомкал название здоровяк и уточнил: – Без «рэ».

– Ничего не понимаю.

– Может, все же еда? – чуть ли не проскулил серокожий гигант Вэн, и Макар вздрогнул, судорожно пытаясь придумать следующий вопрос. Похоже, только так их можно отвлечь от мысли, что он – еда.

– Забудь! – Хардон несильно долбанул Вэн-Вэя металлическим набалдашником посоха, после чего удивленно воззрился на кривую жердь в своих руках. Словно вопрошая сам себя: «Откуда у меня это?» Вспомнил, протянул Макару: – Извини, это твое, кажется. А плашки у тебя занятные. Наподобие рун, но точно не наша работа. Ты, кстати, на этого глупого тролля не обращай внимания. Ничего он тебе не сделает.

– Как ты его назвал? – Макар машинально принял посох и сумку с дощечками.

– Глупым, а что? – Хардон расплылся в улыбке, начисто опровергая свою не то кличку, не то фамилию «Хмурый». – Да не, он не обидится, ты не думай.

– Да я не об этом! – замахал руками бывший пленник. – Ты назвал его… троллем?

– Да… – Улыбка сползла с лица здоровяка, а пятерня опять полезла в бороду. – А что? Что-то вспоминаешь?

– В том-то и дело, что нет, – пробормотал Макар себе под нос. – Не сочти меня невежливым, но если он – тролль, то кто ты?

Все происходящее напоминало сон и почему-то ассоциировалось в голове с картинами Босха, но, по всей видимости, было неотвратимой реальностью. Макар уже догадывался, что услышит, и не ошибся.

– Я – гном.

18-е скарнаша

Былинный тракт, таверна «Три орка»

Девушка спрятала светлые кудри под капюшон и вновь стала безликим Мутом.

– Теперь тебе все известно. – Когда все расселись по лавкам, здоровяк хмуро глянул из-под бровей на Вирта. – Если хоть кому-нибудь проболтаешься, я лично изжарю твой язык и съем.

– Не надо угроз. Чужие тайны я умею хранить. – Дейв скрипнул зубами, но решил предпринять еще одну попытку: – А если вы мне все же не доверяете, то другого проводника знаете где искать.

– Да не кипятись ты, – на плечо легла рука Митро, севшего рядом с Дейвом вместо Борга, – он больше не будет. Правда, Ковач?

Здоровяк промолчал, но было видно, что ослушаться Митро Смеха он не посмеет. Вирт сделал в памяти зарубку на предмет иерархии в группе и выложил на стол листок с перечнем необходимых в походе вещей:

– Все, что здесь указано, вам понадобится. Без этого не отправляемся. Купить можно в соседнем Хвалине.

– Много… – Митро взял мелко исписанный листок и принялся читать, бормоча себе под нос: – Есть… Есть… – Наконец он свернул бумагу и сунул себе в карман. – А у нас все это есть! Можем с утра выступать.

Вирт мысленно застонал, кляня запасливость заказчиков. Он-то рассчитывал на пару дней отдыха, пока они будут мотаться в город за покупками. Не то чтобы он сильно устал, последний поход был просто какой-то прогулкой по королевскому парку по сравнению с остальными. Просто хотелось хоть немного полежать на мягкой постели, а не в спальнике в горах, чувствуя каждый камешек или неровность почвы. Однако мечтам не суждено было сбыться – работа есть работа, и если клиенты желают выступить с утра, то это их воля.

– Хорошо! – Дейв поднялся и еще раз оглядел разношерстную компанию. Что же связывает этих людей? Зачем им так срочно понадобилось на ту сторону Ворлоговых гор, что они готовы рискнуть собственной жизнью? И ладно мужики, у них вся жизнь через тяготы, но тащить на перевал девушку и ребенка… Этого Дейв понять не мог. Тайны тайнами, но собственная жизнь одна. – Завтра в девять я приду. К этому времени вы должны быть готовы. И напоминаю: как только ступим на перевал, я у вас командир. Меня слушаться беспрекословно, команды выполнять быстро и четко. Если вопросов нет, то до завтра.

– Обождите! – К столу незаметно подошел понравившийся Дейву маг. – Быть может, вы возьмете и меня? Я заплачу…

– Ну, если заказчики согласны, – Вирт кивнул на расположившихся за столом людей, – то милости просим.

– Нет! – едва ли не в голос отрезали Ковач и Митро.

Вирт вздохнул. Чего-то подобного он ожидал, но все же остался разочарован. С магом действительно было бы легче на перевале. Жаль, что тут он давить на нанимателей не имел никакой возможности. Ох уж эти их тайны.

Маг погрустнел, предпринял еще одну попытку наладить контакт, но получил такой же категоричный отказ. Вежливо попрощался и, развернувшись, ушел за свой столик.

– До завтра, – повторил Дейв, посидев для приличия еще несколько секунд.

Компания невнятно пробормотала ответные прощания и тоже принялась подниматься из-за стола. Вирт поблагодарил Дастина за отличный ужин и вышел на улицу. Немного постоял, привыкая к свежему ночному воздуху, принял из рук Тока поводья своего скакуна и с чувством выполненного долга поскакал домой. Времени на сон оставалось совсем немного, а еще нужно приготовиться к походу. Конечно, дежурная заплечная сумка всегда собрана, но нужно еще отнести грязные вещи прачке и сложить чистые.

18-е скарнаша

Былинный тракт, таверна «Три орка»