Шей и хотела бы возразить, что Шен никогда не имел дел с этими… как их там?.. Детьми Шуота, да только не могла не заметить странностей, которые временами проявлялись в поведении брата. Прежде он ей никогда не грубил, но теперь то и дело огрызался, таскал деньги из дома и, что еще подозрительней, пропадал где-то целыми ночами. Поначалу она еще могла списать все на обыкновенный подростковый бунт, но теперь…

Шен неожиданно подался вперед и зло выпалил в лицо Вессеру:

– Тени вернуться!

Шей вздрогнула, а шеф только глаза закатил.

– Ага, непременно. Как только Вселенная схлопнется. – Он устало потер широкую переносицу изящной ладонью с ухоженными ногтями. – Знаешь, я ведь никогда особо и не верил, что эти твои Тени вообще приходили, но раз ты так считаешь… Лучше объясни мне, о чем ты думал, когда пытался напасть на одного из моих офицеров? Неужели и впрямь считал, будто справишься с взрослым и тренированным мужиком?

Безопасники заставили Шена вернуться на стул, но странного блеска в глазах парня это не укротило.

– Дети Шуота ничего не боятся, – выпалил он. – Только Тени имеют значение.

Сердце Шей сжалось. Она и подумать не могла, что все настолько плохо. Когда она успела проморгать братишку? Когда эти проклятые Дети успели затянуть его в свои силки и прополоскать мозги? Шей привезла Шена на станцию около десяти лет назад, почти сразу после того, как умерла их мать, но с тех пор она не раз успела услышать о банде воров и вандалов, называвших себя Детьми Шуота. Шей понятия не имела, в чем конкретно заключалась их цель и была ли она вообще, кроме той, что доставляла обитателям Тейрин мелкие неприятности, но не подозревала, что Шена это заинтересует. Пускай она и не могла полностью заменить ему мать, но из кожи вон лезла, чтобы парень не превратился в маргинала. А что же теперь получается? Все зря?

Вессер сокрушенно покачал головой:

– Твоя сестра сидит рядом, а ты такое болтаешь. Тебе ее не жаль?

Шен дернул плечом, но на саму Шей посмотреть не решился.

– Она не понимает, – сказал он и попытался стереть засохшие дорожки от слез. – Вы все не понимаете.

– Чего же, позволь тебя спросить?

На лицо Шена вдруг наползла настолько жуткая улыбка, что по спине Шей прокатилась волна мурашек.

– Того, что Тень вот-вот появится на станции. Мы готовились к ее появлению…

Вессер нахмурил тонкие бровки:

– Погоди, Тень? Не Тени?

Шен насмешливо фыркнул. И куда только весь страх подевался?

– Вы – дилетант и не понимаете разницы, – проговорил он возбужденно.

– Так объясни, будь любезен, – терпеливо попросил Вессер.

Шен еще раз фыркнул, но, к удивлению Шей, ответил:

– Тени – сила, Тень – ее воплощение. И она придет сюда. Скоро. Очень скоро. И когда это случится, вы все поймете, что мы были правы, а вы – нет.

– И в чем же, поделись, пожалуйста?

Улыбка на лице Шена сделалась похожей на оскал:

– В том, что…

Он не успел договорить. Шей понятия не имела, почему брат вдруг замолчал, но когда он отвернулся к дверям, не смогла удержаться и проследила направление его взгляда. Она немало удивилась, заметив у входа пару путешественников, с которыми столкнулась в коридоре чуть раньше. Красавчик и верзила. Она не представляла, чем эти двое могли привлечь внимание Шена, но была убеждена, что в этом крылось нечто зловещее. Брат среагировал слишком резко и неожиданно – как будто его невидимка в плечо ткнул. А когда верзила в маске вдруг посмотрел прямо на них, даже вздрогнул. Как, впрочем, и сама Шей. Красавчик тем временем мило общался с одним из безопасников и разлившегося в воздухе напряжения будто бы не замечал.

Необычная парочка ушла слишком быстро, чтобы кто-то хоть что-то понял, но Шей не сомневалась, Вессер заметил странности в их с братом поведении. Заметил и намотал на ус.

– Что это вы так оживились? – прищурился он.

Один из офицеров заставил Шена повернуться обратно к начальнику. Глаза брата сияли ярче солнц, которых никто из них давно не видел вживую, а по лицу расползлась зловещая улыбка:

– Тень здесь.

Фраза заставила Шей опять задрожать. Что это значит?!

Вессер свел брови:

– Что ты сказал, парень?

Шен повторил дрожащим от бьющего через край волнения шепотом:

– Тень уже здесь. Наш зов был услышан! Она пришла, а значит, мы не напрасно старались!

Для Шей, впрочем, как и для Вессера, все сказанное Шеном напоминало признание в убийствах. Но она не могла выбросить из головы то, как брат среагировал на Красавчика. Да и никто бы не смог. Она не знала, была ли на самом деле в том хоть какая-то связь, но все же не рискнула бы отрицать, что в облике парочки разумников таилось нечто сверхъестественное.

Вессер тем временем умудрился вернуть холеному лицу прежнее насмешливое выражение и даже поинтересовался:

– Но если эта Тень действительно пришла, что с этого тебе и твоим дружкам?

Когда Шен злорадно улыбнулся, Шей почувствовала дурноту. Она почти нашла в себе силы одернуть братишку и напомнить, чтобы не усугублял свое и без того незавидное положение, как вдруг свет во всем участке вырубился.

– Это еще что за шутки? – вскинулся Вессер, пока по периметру комнаты зажигались красные аварийные лампы. Он приподнялся с кресла, велев безопасникам не выпускать Шена из виду, а сам нацелился было на выход.

Именно тогда Шей впервые испытала искушение выхватить у ближайшего офицера бластер и положить всей этой нелепице конец. Чувство походило на наваждение. Кровь в венах вскипела, мышцы напряглись и рука, будто побуждаемая чьей-то злой волей, сама потянулась к чужой кобуре…

Вдруг синие всполохи наполнили участок и заметались между столов, будто заговоренные. Что это было, Шей не поняла. Только успела подскочить к брату и, стянув его со стула на пол, укрыться под столом Вессера. Шен при этом не переставал улыбаться.

Шей вскрикнула, когда об пол совсем рядом грохнулось тело шефа службы безопасности, а следом и его подчиненные. Шен быстро закрыл ей рот ладонью:

– Т-ш-ш, он не мертв, – прошептал он. – Оглушен и только.

Выпучив глаза, она заметила выражение блаженного забытья, расползшееся по лицу Вессера, но меньше бояться от этого не перестала.

– Что происходит? – с трудом ворочая языком, прошептала Шей, когда Шен убрал руку.

Но звонкий смешок брата заставил ее замолчать. Он уже был на ногах и смотрел на Шей сверху вниз с широкой улыбкой:

– Сестра, вставай скорей. Ты меня позоришь.

Шей сжалась крепче, упрямо отказываясь верить, что все произошедшее правда.

Тогда ее силой подняли на ноги.

Шен, чьи руки уже были свободны, заботливо опустил ладонь на плечо сестры и легонько встряхнул.

– Все хорошо. Теперь ты можешь познакомиться с моими друзьями.

Шей была слишком растеряна, чтобы сказать еще хоть что-нибудь внятное, но слова братца заставили ее рассвирепеть. Друзья?! Какие еще к лейрам друзья, когда кто-то только что напал на контору безопасников?! Да за такое сразу отправят на прогулку в космический вакуум! Но вслух она залепетала:

– Мы напали на службу безопасности. Мы напали на начальника службы безопасности. Что теперь будет?!

Шен встряхнул ее сильнее.

– Все будет отлично, – заявил младший брат с уверенностью, какой сама Шей, казалось, никогда уже не сможет испытать. – Полежат немного и в себя придут. Главное, не будут пока под ногами мешаться, а там уж разберемся. Я же сказал, что Тень теперь здесь. С ней нам ничто уже не страшно.

Все еще глядя на обездвиженные тела, лежавшие под столом и возле стульев, Шей прошептала:

– Что еще за Тень? И какое мне до нее дело?

– Шен, надо бежать, пока никто не заявился, – вдруг сказал кто-то со стороны входа.

Шей развернулась на голос, почему-то ожидая увидеть того самого Красавчика, но вместо него наткнулась взглядом на долговязого мекта, едва ли многим старше Шена. С бластером в руках, он подбоченился и нетерпеливо притоптывал ногой. Как и ее брат, он был одет в какую-то потрепанную черную хламиду с широкими рукавами.

– Шей, ты только не нервничай, идет? – попросил Шен, привлекая ее внимание к себе. – Давай-ка уберемся отсюда по-быстрому, и я все тебе объясню.

Шей еще не успела прийти в себя и только потому только вяло кивнула.

Шей не помнила, как и какими путями ее вывели из участка, но когда оказалась в сумрачном закутке со стойким аммиачным запахом, немного пришла в себя. Первый вопрос ее был:

– Где мы? – Она огляделась. Нормального освещения по-прежнему не хватало, но, спасибо аварийному, можно было разглядеть ломанные кривые кабелей и труб, сформировавших своеобразные стены и исчезавших где-то вверху. – Мы что, в нужнике?

– Канализационный сектор, – поправил ее кто-то.

Шей не видела, кто это сказал, зато лицо брата различила хорошо. Шен держал ее за руки и возбужденно шептал:

– Ты не волнуйся только, ладно? Я все объясню.

Именно эта его кротость заставила Шей выйти из себя. Она вдруг закричала:

– Что тут объяснять?! Вы обездвижили начальника службы безопасности! Вы напали на участок! – Шей и дальше готова была сыпать обвинениями, но тут кто-то позади нее злобно прошипел:

– Шен, заставь ее заткнуться, иначе Хранитель взбесится!

Шен тут же среагировал и подал сестре небольшой пластиковый стаканчик:

– Шей, выпей-ка, это тебя успокоит.

Шей с огромным подозрением уставилась на предложенное питье:

– Что это?

Шен улыбнулся. Очаровательно, по-братски, так, как умел только он:

– Просто тоник. Ничего страшного. Ты лучше пей.

Шей пригубила прозрачный напиток. Пах он странно, но на вкус был совсем как вода. Сделав глоточек, она попыталась вернуть стаканчик, но брат настоял, чтобы она допила до конца. Шей в буквальном смысле чувствовала, как жидкость медленно проникает в ее нутро и, быстро-быстро просачиваясь сквозь стенки желудка, наполнила все ее тело небывалой расслабленностью.

– Ну вот, – благодушно выдохнул Шен. – Теперь ты нас можешь послушать.

Шей, до конца еще не поддавшись блаженной легкости, вспылила:

– Что тут слушать? Вы банда убийц! Вас надо остановить! Вас надо… надо… – Дальше она говорить уже не могла, а вот соображать и чувствовать – вполне себе.

Как только дружки Шена это почуяли, что Шей больше не может контролировать свое тело, они поспешили перетащить ее чуть глубже в их сумрачное убежище, где обнаружился самый настоящий алтарь поклонников Теням.

Когда ее аккуратно прислонили к одной из г-образных труб, Шей сумела разглядеть круговой формы настил, грубо и неумело выложенный в форме мозаики из разных по цвету и форме кусков пластметалла. Она понятия не имела, чем эти фрагменты соединялись друг с другом, но швы в полутьме издавали еле заметное оранжевое свечение. Свечение это нарочно падало так, чтобы выделить портрет разумника, начертанный на одной из широких труб. В центре самой мозаики Шей увидела колодец, почти доверху заполненный испускавшей пар и тоже подсвеченной жидкостью. В этом колодце обитало червеобразное существо, многочисленными красными глазками подозрительно разглядывавшее ее саму. У существа был широкий безгубый рот и пара ноздрей, сквозь которые оно с недовольным фырканьем выпускало оранжевый пар.

– Кто это такая? – спросило существо высоким скрипучим голоском, чуть приподнявшись в своей «ванне» и ткнув рудиментарной лапкой в сторону Шей.

– Новая кровь, – быстро ответил Шен, с почтением кивнув существу. – Она готова принять посвящение.

Существо недовольно заурчало, отчего Шей едва не стошнило прямо тут.

– Кто это сказал?! – пискнуло оно.

Шен заметно смутился.

– Но… я думал, нам важен каждый новый участник?

– Это его сестра, – фыркнула тощая девчонка-анаки, стоявшая слева от углубления и с большим недоверием разглядывающая Шей. Таких как она тут набралось около десятка, и все отличались крайне недружелюбным настроем.

Существо, явно возглавлявшее всю эту свару, странно задрожало, что, судя по реакции окружающих, следовало считать смехом:

– Сестру, значит, спасти решил, да? И это сейчас, когда Тень вот-вот прибудет на этой станцию! Когда до нашего освобождения осталось всего ничего!

Шен пристыжено опустил голову, но упрямо пробормотал:

– Я не мог ее оставить.

Шей улыбнулась бы, если б смогла. Ее брат хоть и связался с фанатиками, но бросать сестру, похоже, не спешил.

Мект злобно прошипел:

– Если не мог, значит, недостаточно усвоил, кто мы такие и кому мы служим! Ты, как и все здесь, давал клятву Хранителю Алого озера, а теперь…

– Да, да, – подтвердил гигантский червь, – ты клялся в верности мне и только мне. Я – тот, кто видел Тень, я – тот, кто способен предсказать, когда ее воплощение осенит нас своим величием, я – тот, кто дал вам цель в жизни! Я – ваше все. А ты смеешь приводить сюда сестру, якобы потому что не сумел бросить ее среди безопасников. – Чудовище фыркнуло. Струи оранжевого пара снова вырвались из его ноздрей, едва не задев смущенного Шена. – Ты забыл, кому всем обязан, кто дал тебе все?

Шен вскинул голову и, мельком глянув в сторону Шей, прошипел:

– Сестра дала мне все!

Существо подалось назад, по-змеиному приподнявшись на кольцах, и завозилось в луже.

– Ага! Значит, сознаешься, что не веришь в нас, как в единственную семью?

– Я верю в Тень, – заявил Шен. – Этого достаточно.

– Строптивец!

Тут Шей была готова согласиться с червем-переростком. Шен, и правда, мог вести себя, как та еще заноза. Но в том, , что ума ему не занимать, она оставалась уверена даже теперь. Брат всегда знал, что и ради чего делал, и, пускай сейчас Шей не понимала этого, она готова была довериться ему.

Шен заговорил:

– Я видел Тень. Он здесь.

– Она, – поправил кто-то, но Шен упрямо повторил:

– Он! Говорю, я видел его. И если все ваши разговоры – правда, и он единственный, кто сможет вернуть Тени обратно, нам надо перестать показушничать и дать ему понять, чего стоят Дети Шуота.

– Какие разумные речи, – притворно восхитилось существо. – Не хочешь ли ты, Шен, сказать, будто лучше меня понимаешь Тень? Меня, столкнувшегося с ней на дне Алого озера? Меня, пережившего это столкновение и выползшего на берег? Меня, кого вывезли в банке, будто комнатного червя?!