После того, как рабочий день ушел в прошлое, Клара спустилась по каменным ступенькам второго выхода комиссариата надзора прямо на стоянку электромобилей. Ее оптимистично лимонный «Импульс» ждал свою владелицу на обычном парковочном месте. Она мечтала о фиалковой машине, но клерк компании при приемке заказа умудрился перепутать цвета и Кларе достался практически цитрусовый агрегат. Комиссар Рольф с трудом сумела воспринять новый облик своего средства передвижения, даже размышляла о том, чтобы перекраситься по такому случаю в блондинку, но потом привыкла. Это стало для нее символом, напоминанием о том, что окружающая действительность не всегда соответствует ожиданиям человека. Клара дернула изящный шнурок, который в выбранной ей комплектации заменял кнопку стартера, и двигатель послушно заурчал в ответ. При покупке «Импульса» предлагалось три бесплатные опции. Девушка выбрала цвет, два дополнительных зеркала заднего вида и красивые литые диски. Отец тогда одобрил только последнее предпочтение, а остальные раскритиковал. По его мнению, нормальный водитель поставил бы галочки напротив электрозапуска и встроенной пятидесятиметровой катушки удлинителя. Ну и пусть она занимает место в багажнике. Общественные зарядки часто бывают заняты, а свой провод позволяет подцепиться к домашней розетке, даже если квартира находится на третьем этаже, а стоянка – в двадцати шагах от подъезда.

Колеса «Импульса» простучали несколько десятков метров мощеного камнем внутреннего двора комиссариата, затем бодро зашуршали, когда машина вырвалась на пространство идеально ровной мостовой города Умников.

Все административные здания столицы Звездочки находились в Хвойном районе, но скоро ели и кедры на тротуарных клумбах сменились буками и каштанами – Клара пересекла границу Дубового квартала. В нем располагались увеселительные заведения, а также многочисленные скверы и парковые зоны. Вообще, все районы города делились по растительному признаку. Здесь нашлось место Березовой роще (где сосредоточилось большинство предприятий), Лавровому поясу (одному из жилых кварталов, в котором поселилась сама следователь Рольф), Кипарисовой полосе (деловому центру, куда переместили почти все конторы и различные торговые учреждения), Кленовому сеттльменту и многим другим древесным семействам. Год назад в Городе Умников даже случился один крупный перегиб на ботанической стезе. Группа толстосумов объединилась в своем желании создать Пальмовый пляж – этакий привилегированный район для местной элиты. Климат не подходит? Не беда. Пальмы решили сажать в специальных стеклянных кубах, куда подводился электрический подогрев почвы и воздуха. Изобретатель Даймлер лично разработал конструкцию этого растительного инкубатора и гарантировал, что пальмы прекрасно будут чувствовать себя не только жарким летом, но и снежной зимой. Все расходы взял на себя «Финиковый консорциум» – организация, в которую вошли все любители понежиться в ненадежной тени пальмовых листьев. Ради этого проекта Звездочка впервые за долгие годы нарушила собственное торговое и информационное эмбарго. Пришлось обратиться за помощью к Граду Зла. Благодаря его посредничеству, у Южного каганата приобрели необходимое количество саженцев и ввезли их на территорию Звездочки. Но тут начались народные волнения. Все, без исключения, население государства решительно воспротивилось тропической экспансии. Даже пушинццы, которым никогда не было дела до города Умников и те начали косо поглядывать в его сторону, а уж про люд, который обитал в многочисленных деревнях и хуторах, и говорить было нечего – в столицу потянулись возмущенные ходоки. На площади Народного мнения образовались круглосуточные пикеты. «Нет пальмам!» – граждане Звездочки высказались безапелляционно. Пришлось надзорному комиссариату вмешиваться и накладывать вето на амбициозный проект. Чтобы успокоить население, толстосумов обложили специальным налогом на всеобщее благоустройство, а простому люду подарили еще один выходной день в календаре и назвали его Праздником деревьев. В этот день народ семьями выезжал в леса, чтобы сначала поухаживать за ними – почистить от мусора и сушняка, а потом волонтерам предлагалось щедрое угощение за счет городских управ.

Около эспланады Народного мнения и сегодня было людно. Группы молодежи кучковались в тени дубовых крон, над их головами мелькали плакаты и транспаранты. В переулке, сбоку от площади, припарковались два милицейских мобиля в ярко-синей раскраске, около которых в расслабленных позах несли свою службу несколько стражей порядка. Клара заметила, что блюстители закона не обращают ни малейшего внимания на митинг, а заняты обсуждением каких-то своих дел. Судя по веселым лицам и ухмылкам милиционеров, тема разговора была очень интересной. Над их головами висела вывеска с красным крестом и надписью «Секреты проктолога». Не то медицинский центр, не то оккультный салон. Клара вгляделась. Ниже маленькими буквами было выведено: «Мы заглянем в вашу душу ректально». Хм. Яснее не стало. Следователь Рольф подумала, что городскому цензору пора уже решать с агрессивной рекламой. Она, конечно, двигатель торговли, но такие вывески реально вводят людей в заблуждение. Что касается манифестации, то судя по всему, процесс протекал мирно и достойно. Тем не менее, сотрудница надзора не могла равнодушно проехать мимо такого мероприятия, поэтому Клара нажала на тормоз «Импульса» и направила его к обочине дороги. Юноши и девушки дружно скандировали лозунги. Клара присмотрелась к надписям на плакатах в руках активистов: «Хватит их гладить, пора начинать разговаривать!», «Давайте услышим друг друга». Комиссар Рольф пожала плечами. Пока ничего не понятно. Она приспустила правое боковое стекло, отогнула лацкан пиджака, демонстрируя значок надзора, и обратилась к стоявшей у самой дороги худенькой девчушке с легкомысленной мальчишкой стрижкой:

– За что агитируем?

На руках у юной активистки сидел полосатый кот и дико вращал глазами. Животное явно было напугано всеобщей суетой и выжидало момента, чтобы дать деру. Девушка склонилась ближе к мобилю Клары и звонким голосом продекламировала требования демонстрантов:

– Мы призываем официально признать домашних котов представителями инопланетной цивилизации. Пора вступать с ними в контакт. Они живут рядом и наблюдают. Это несомненно!

– Хм. А почему они сами, первыми не начнут диалог? – со скепсисом в голосе поинтересовалась Клара. – Только ходят рядом, мурчат и хвостами машут.

– Мы не понимаем их. А значит, наша цивилизация еще не достигла зрелости, по мнению котов. Поэтому они вынуждены продолжать свое наблюдение.

– Угу. Орать дурными голосами и драть в нитки нашу мебель, – произнесла следователь Рольф.

– Вы не понимаете! – вскинулась девица. – Это всего лишь маскировка.

Она всплеснула руками от избытка эмоций. Такую благоприятную возможность не пропустил полосатый представитель внеземной цивилизации, что притаился у нее на руках. Кот издал свирепый боевой клич и, оставив на блузке защитницы его интересов длинные затяжки, рванулся на свободу.

– Ой! – взвизгнула юный ксенобиолог, потому что ее подопечный пустил в ход все четыре лапы, усаженные средствами инопланетной обороны.

С мяуканьем, больше походившем на паровозную сирену, кот спрыгнул на тротуар и, гордо подняв распушенный хвост, понесся в направлении ближайшей подворотни.

– Первый контакт получился несколько односторонним, – констатировала Клара.

– Ничего, – осматривая повреждения, причиненные котом, ответила девица. – Мы добьемся того, что они нас услышат. Неужели вам не очевидна та гигантская энергетическая мощь, которой владеют эти существа?

– На собак их мощь не производит никакого впечатления.

– Да, вы правы. Мы считаем, что тут дело в древнем конфликте двух могущественных цивилизаций. Они не могут избыть пережитки прошлого. Нужно помочь им преодолеть взаимные разногласия.

– Собаки – тоже пришельцы? – осведомилась Клара.

Но ее собеседницу уже позвали друзья, и девица бегом направилась к остальным митингующим, на ходу выкрикивая очередной лозунг. Комиссар Рольф отпустила педаль тормоза и крутанула руль своего желтого «Импульса». Во все века юные сердца бунтовали против системы. Коты – один из самых безопасных способов проявления их внутренней свободы.

Клара водила свою машину стремительно, Акулина даже побаивалась с ней ездить, так что не прошло и двадцати минут, как за стеклами «Импульса» замелькали уютные улочки Лаврового пояса. Среди фасадных красок домов в этом сезоне преобладали солнечные тона, так что мобиль Клары словно бы вернулся на свою цитрусовую плантацию. Парковочное место перед домом сегодня было свободно – по случаю хорошей погоды многие жильцы рванули на реку. Приятно вечерком занырнуть в прохладные воды, а еще приятней, установить поблизости электрический отпугиватель мошкары и забросить удочку в надежде на поклевку крупной рыбы. Сама Клара не являлась страстным рыболовом, зато очень любила смотреть на поплавок, качающийся на тихих речных волнах. Но сегодня она решительно отогнала от себя всякие мысли о спокойной досуге. «Равные возможности». И точка!

На нижнем этаже трехэтажного дома, в котором находилась ее квартира, располагалась мясная лавка, которая исправно снабжала всех жильцов парной вырезкой и прочими деликатесами животного происхождения. В основном – бараниной, поскольку хозяин лавки Онуфрий Блюхер был страстным пропагандистом данного продукта. Кроме баранины дородный мясник уважал лапту, городки и разводил на продажу комнатных собачек. По вечернему случаю, а еще потому, что клиентов пока в округе не наблюдалось, сам Онуфрий вытащил из магазина низкий табурет и теперь восседал на нем с изогнутой трубкой в зубах. Когда он увидел Клару, то приветственно замахал ладонью и крикнул:

– Я сейчас! Есть очень сочная вырезка для вас, госпожа Рольф. А для Лени я приготовил обрезков, – с этими словами Онуфрий поднялся с жалобно скрипнувшего табурета и немедленно скрылся за стеклянной дверью лавки.

Лень – так звали кошку Клары. Личная Лень следователя надзора имела радикально белый окрас и характер полностью соответствующий имени. При выборе клички Клара недолго колебалась. Она решила, что будет очень уютно заявиться домой после трудного дня, а на пороге тебя встречает теплая и пушистая Лень. Ну, разве не прелесть?

Когда мясник извлекся обратно на улицу, то застал Клару в весьма воинственной позе. Руки следователя надзора грозно попирали бока, а голова была задрана вверх.

– И что это такое? – голос Клары не сулил Онуфрию ничего хорошего.

– Вот. Вывеску обновил, – гордо ответил мясник.

Над ними играла и искрилась разноцветными фонариками надпись: «Баранина. Мясо долгожителей».

– Вы пропустили предлог «для»! – насупилась Клара.

Онуфрий не спеша поставил на тротуарную брусчатку продуктовые пакеты и внушительно поднял указательный палец.

– Ни в коем случае, – заявил лавочник. – Я бы даже сказал – отнюдь! «Для» в данном конкретном случае сильно понижает список моей потенциальной клиентуры. Если я его применю, то получается, что баранина в моем магазине будет предназначена именно для долгожителей. Долгожителей в смысле свершившегося факта. А я хочу вести дела со всеми покупателями, без исключений на тех, кто не ставит себе задачу провести на этом свете максимально возможный срок.

– Тогда хотя бы вставьте «будущих», – попросила следователь надзора.

– Милейшая госпожа Рольф! Это противоречит принципу рекламы. Эффект должен либо наступать немедленно, либо речь должна идти о тождественности. «Будущих» – очень отдаленно, а значит – неопределенно. Каждый, кто купит у меня баранину, сможет считать себя уже фактически причисленным к когорте людей, которым уготована долгая старость. Нет, дорогая Клара, «будущих» – слишком слабо и оттянуто. Я вынужден заботиться о своем деле. Месяц назад через квартал открылся магазин говяжьего ливера «Телячьи нежности». Конкуренты, знаете ли, не дремлют.

Клара вздохнула. В городе Умников даже у мясника имеется собственная научная концепция рекламы. Этого Блюхера с наскока не возьмешь. Чтобы убедить его сменить вывеску, придется привлекать целую команду из ученых и юристов, а с хорошим соседом так не поступают. Поэтому баранина так и осталась пока мясом долгожителей без всяких дополнительных частей речи. Причем достойный лавочник, внутренне, был совершенно чужд стяжательства, как и преждевременной седины. Он просто из лучших побуждений страстно желал облагодетельствовать ближних мясом. А прибыль от своего дела воспринимал с монументальным равнодушием. Клара была совершенно уверена – если у Онуфрия образуются излишки капитала, он не станет стремиться открыть еще один магазин в другом районе, а потом еще один, нет, Блюхер скорее купит себе на задний двор стационарный телескоп, чтобы наблюдать за небесными светилами в компании декоративных собачек. Тем более что он не раз высказывал свою фантазию всуе, совершенно не стесняясь.

Когда Клара поднялась к себе, на третий этаж, с другой стороны двери ее встретила длинношерстная представительница инопланетной цивилизации. Белоснежная Лень, уже изнемогшая от дразнящего запаха баранина, громогласно пожаловалась хозяйке на отчаянный голод (врет) и затворнический образ жизни, в котором очень мало мужского внимания (святая правда).

– Эх, Лень, – вздохнула Клара. – В сущности, не так уж далеко мы от вас ушли. Проблемы-то одинаковые…

Но кошка не вступила в полемику, потому что с урчанием грызла первый кусок щедрого подношения Онуфрия Блюхера. Клара быстро поужинала вчерашним супом и принялась тщательно готовиться к посещению «Равных возможностей». Если бы Еремей Кеглин мог лицезреть, насколько привычно-небрежно подошла его бывшая девушка к своей вечерней трапезе, то несомненно испытал бы легкое помутнение рассудка. Ему их совместные ужины наверняка представлялись нескончаемым гастрономическим праздником, состоящим из череды яств и вереницы соусов, которые производились на свет умелыми ручками его возлюбленной. Вероятно также, что сей наивный тип испытывал иллюзии относительно продолжения ежевечерних пиров после свадьбы, хотя у Клары насчет этого были собственные виды. Впрочем, ее также ждало разочарование, когда полноводная река нежностей, букетов и комплиментов от жениха при произведении последнего в чин мужа сначала превратилась бы в тоненький ручеек, а потом иссякла совсем, вследствие затяжных обыденных ветров и антициклонов взаимного привыкания.

Таким образов Клара еще раз подвела черту под несостоявшейся свадьбой и даже нашла в этом свои плюсы, что мгновенно осушило ее уже было увлажнившиеся глаза. Одновременно она продолжала комбинировать вечерний наряд, потому что женщины постоянно ухитряются думать о десяти вещах одновременно, чем часто приводят своих мужчин в глубокий ступор.

В результате сложного наложения настроений и мотивов, Клара выбрала короткое коктейльное платье сливового цвета и принялась с помощью косметики создавать себе новый образ – широко открытые удивленные глаза, яркие губы в ореоле потока «плавящейся меди». Ножки она обула в изящные черные туфельки на шпильках и нашла их очаровательными. После внимательного анализа экстерьера перед ростовым зеркалом, Клара нашла, что туфельки замечательно подчеркивают стройность ее ног и придают походке утонченную легкость. На самом деле это были просто черные туфли.

Тем не менее, образ получился настолько эффектный, что водитель электро-такси, который подвозил ее к клубу, забыл о работе и долго уговаривал Клару послать подальше разнузданное заведение, а вместо этого составить ему компанию в маленьком домике на окраине. Он гарантировал прекрасный вид на реку и лес, утреннее пение соловьев и собственное очень приличное общество. Клара без труда преодолела сомнительное искушение – броситься очертя голову в шоферские объятия и, расплатившись с таксистом, застучала каблучками по гранитным ступенькам клуба «Равные возможности».