Меня больше беспокоило, что мы чисто физически не сможем пропихнуть его в Портал – габариты предмета или существа, которые могли пройти сквозь него, были ограничены размером самого Портала. Однако Минос успокоил меня:

– Размер Портала можно увеличить, амиго. С помощью Руны Усиления. На пике – почти до размера Врат.

– Каких еще Врат? – не понял я.

– Портал на серебре превращается в огромные Врата, если применить на него Руну Повышения. Врата работают дольше и сами по себе огромны! Их используют, когда надо перебросить что-то большое…

– Ого! – удивился я, хотя это казалось вполне логичным. – Откуда знаешь?

– Это знание оплачено жизнями, амиго, – улыбнулся ученый. – Мы проводили эксперименты с найденными Порталами. Не всегда удачные…

Об этом я был наслышан, да. А насчет золота спрашивать не стал – потому что вспомнил Золотой Город и огромные межмировые Врата, связывающие реальности Вечности. Наверняка что-то подобное существовало и в Единстве.

Итак, открыть и увеличить размеры Портала – реально. Но его еще требовалось закрыть после перемещения «груза», потому что открывать на сутки врата во фригольд существам из темных земель – плохая идея. Кто знает, кого может привлечь наша активность? Два варианта – либо охранять вход все это время, либо сразу закрыть за собой дверь. Этот вопрос мы плотно обсудили с Миносом и Ключом – я знал, что способы деактивировать работающий Портал были.

Как оказалось, сделать это достаточно просто. Существовала Руна Прерывания, которая не только закрывала Порталы, но и (теоретически) снимала любой рунный эффект равного ранга. Она хранилась в Скрижали Вероники, но на время экспериментов с Порталами команда ученых получила ее в свое распоряжение. Минос был готов передать ее мне либо самому страховать нашу команду, но сначала просил согласовать план с Винсентом. Что ж, рикс как раз обещал посетить Домен…

Отдохнув, мы с ребятами несколько раз просмотрели записи, обдумывая дальнейший план действий и проводя «работу над ошибками». И после анализа ситуации я снова отметил Кроу. Боец с позывным Птица в критический момент действовал хладнокровно и безошибочно – именно он догадался применить светошумовую гранату, точным выстрелом прикончил тварь, что атаковала меня сзади, а потом помог забраться внутрь. Это не было случайностью, Андре Кроу действовал профессионально. Он стрелял всего несколько раз, экономными двойками, но, кажется, ни разу не промахнулся. Удивительно, но Кроу даже не проявил особого волнения – да, за плечами нашего копья операция в Расколотых Землях и два крупных сражения с таврами, но одиночный выход – совсем другое дело.

Я поблагодарил и особо отметил его, заметив при этом, как завистливо сузились глаза Тревора. Наш «Мажор», наоборот, не мог похвастаться железными нервами, и снятая в ледяных руинах картина явно не добавила ему энтузиазма. Драться во тьме с головастиками-переростками, да еще почти невидимыми, – удовольствие ниже среднего, однако мы Восходящие, боевое копье, а значит, как говорит Толя Грохот, «подписались на такие приколы».

В целом пустотники не показались непобедимыми противниками, а разговор с диггерами только подтвердил мои мысли. Все их преимущество заключалось в невидимости, внезапном нападении из засады во тьме – и большом количестве. Они были звездными, но дерево и даже бронза – хотя бронзовых порождений мы там не наблюдали – были вполне по силам нашей группе. Когда придем второй раз, подготовимся как надо – и зачистим этих тварей под ноль.

Единственное, что меня беспокоило, – несогласованность и толкотня, которая произошла при отступлении. Копье было наполовину обновленным, сырым, ребята еще толком не сработались, но… В других обстоятельствах это могло привести к трагедии – и виноват тут, конечно, я – командир подразделения. Да, мы провели устную работу над ошибками во время просмотра записи, однако разговоры разговорами, а такие вещи можно вбить в подкорку только множеством совместных выходов или ежедневными тренировками. Ни тем, ни другим мы похвастаться не могли, поэтому я решил попробовать использовать свою новую Руну.

Ту самую, что упала с Вершителя, – Объединение Разумов. Судя по описанию – как раз то, что нужно для повышения коллективной эффективности. Подготовка к следующему этапу операции требовала минимум сутки – нужно проработать план, получить необходимое снаряжение и Руны – поэтому время у нас имелось.

Первое же применение Объединения превзошло мои ожидания. Несмотря на то, что эта Руна сформировалась на основе роевого разума Червей, больше всего она напоминала сетецентрическую систему управления Звездного Флота. Нечто вроде телепатической сети, к которой я мог подключить всех окружающих. Я знал, даже с закрытыми глазами в полной темноте, где находится каждый из моих подопечных, что он делает, что видит, мог мысленно – даже не командой, а мнемоническим усилием, – направить или затормозить его, и это было невероятно эффективно. Неважно, кто – Восходящий или нет, нервничающий Грай, верткая Юки, не умеющая пользоваться воксом, упрямый как скала Грохот или холодный Кроу – все они стали частью единого целого.

Страшная штука – ребята тоже почувствовали меня и друг друга, Объединение превращало нас в единый, полностью скоординированный механизм. Не требовалось говорить – каждый понимал без слов и жестов, куда двигаться, что делать, где находится товарищ и где – враг. Хаос и несогласованность исключены – как невозможны они между пальцами одной руки. Руна, к сожалению, действовала всего тридцать минут – но после первой же пробы я серьезно задумался, что стоит вложить в нее пару серебряных Изменений, увеличивающих время работы…

– Сила, на, – выдохнул Грохот. – Только башка зудит, как после трех стаканов.

– Страшно. Мы все…как голые, – признался Инь.

– И как будто марионетки на веревочке, – согласился Янь. – Но…

– Видеть все. Знать где. Убивать! – кровожадно оскалилась Юки.

– А ты что скажешь, Кроу?

– Неплохая синхронизация, – неохотно ответил наш самый молчаливый боец. – Похоже, что на нейронном уровне. Но нам нужно отрабатывать взаимодействие, чтобы использовать ее на все сто.

Я был с ним согласен – однако даже те перспективы, что открылись, мне нравились. Ни у одной из боевых групп фригольда не было подобных способностей – мы могли стать первой и лучшей.

Еще я испытал Руну Психокинетики. Это серебряное Умение, доставшееся от Вершителя, позволяло воздействовать на материальные объекты усилием воли. Что-то вроде телекинеза, только с более широким спектром действий. К сожалению, как и все Умения, очень велико было влияние Атрибутов – поэтому максимум, чего я добился, это направленным толчком сбивать человека с ног или гасить вспыхнувшее пламя. Тонкие манипуляции – например, заставить кружиться в воздухе столовые приборы подобно тому, как это делала Азимандия, – требовали предельного сосредоточения. Соответствующий навык, конечно, можно было отработать – если бы у меня было свободное время и бесконечный запас Звездной Крови…

Вечером в Домене появился Винсент Кассиди. Мы давно планировали заняться освобождением пленников Азимандии, но для начала рикс внимательно выслушал мой отчет о разведке за Стрелой.

– Перетащить весь саркофаг с кристалл-сферой, – понял он с полуслова. – Так будет даже лучше, буря! Нам не придется возиться с дополнительной защитой входа. Что требуется, прикинул?

Я переслал риксу список необходимого, и он, изучив его, кивнул:

– Арсенал фригольда в твоем распоряжении. С бронзовыми Рунами тоже нет проблем. Получишь все что нужно. Но ты уверен, что справишься своими силами? Дело серьезное и важное! Могу прислать на подкрепление копье Адаманта. Крис специалист по взрывным работам, они в два счета развалят этот памятник архитектуры… Главное, чтобы вообще все там не развалили, буря! С зачисткой тоже помогут.

– С зачисткой, думаю, сами справимся, – ответил я. – А вот от помощи экспертов по взрывному делу не откажусь.

– Добычей делиться не хочешь? – хмыкнул рикс. – Ну, как знаешь… Когда пойдете второй раз?

– Думаю, через день. Нужно хорошенько подготовиться.

– Вот и отлично, – проворчал Винсент. – А пока, значит, подстрахуете с пленниками.

Мы обошли Восходящих, заключенных в колонны Безвременья, внимательно приглядываясь к каждому. Совершенно разные создания, собранные с противоположных концов Единства, – сложно предсказать, с кем из них можно договориться, а кого придется утихомиривать силой. Да, прежняя хозяйка Домена опустошила их Скрижали, но некоторые казались опасными сами по себе.

Например, устрашающее безногое существо как минимум трех метров длиной, со змеиным хвостом и туловищем, переходящим в почти человеческий торс. Переливающаяся радугой чешуя, две когтистых шестипалых руки и плоская змеиная голова. Настоящий монстр! Похоже, эксперименты Кел по смешению геномов не знали границ – наг, мифологический змеечеловек, словно вышедший из земных преданий. Возможно, разумный и – более того – Восходящий. Но при взгляде на агрессивную позу, оскаленные клыки и неподвижные змеиные глаза – говорить с ним не возникало никакого желания.

Или странное существо, застывшее в кристаллическом виде. В мутной стекловидной массе прослеживались очертания человеческого тела, однако искаженного настолько, что нельзя даже понять, мужчина это или женщина. Это сделала Азимандия? Или защитная реакция самого пленника? Что будет, если извлечь его?

Мрачный, покрытый шрамами, наглухо татуированный и пирсингованный когтями одноглазый старик в звериных шкурах тоже не производил впечатление добряка. Изборожденный морщинами низкий лоб, тяжелая челюсть, засаленные косы – настоящий неандерталец. Даже скрюченный временем, он был крупнее любого из нас. Шаман или друид первобытного племени, без малейшего проблеска цивилизации – как с таким иметь дело?

Но были и более-менее понятные. Собрат Лохмача, Восходящий из Народа Леса – йети с пепельно-серым мехом. Вряд ли именно из нашего Круга, но с подобным Народом мы сталкивались и, несмотря на диковатый внешний вид, находили общий язык. Этот волосач не казался особенно опасным – и, наверное, именно поэтому с ним требовалось держаться настороже.

Или высокий худощавый человек в остатках окровавленной разодранной одежды. Желтокожий, с заостренными ушами, немолодой и, судя по позе и выражению лица, – совершенно отчаявшийся. Внешне он почти не отличался от знакомых нам аборигенов, если не учитывать красноватых, как светящиеся угли, глаз. Обычный с виду – но слабак не заинтересовал бы Азимандию – все ее пленники были бронзой и серебром.

И были две женщины, выглядевшие так, будто их вытащили из камеры пыток. Первая – крылатое создание, похожее на мифологического ангела. Светлые волосы, искаженное страданием лицо, белые крылья за спиной – огромные, смятые, покрытые кровью… Я каждый раз приглядывался к ней, когда приходил сюда, – и отводил взгляд, даже смотреть на девушку было больно.

А вторая…

– Это Ночная Гостья, – сказал Кассиди, глядя на почти обнаженную женщину, стоящую на коленях и скрестившую тонкие руки в жесте покорности. Ее тело было сплошь иссечено багровыми полосами от чего-то вроде плети, а опущенное лицо скрыто волной иссиня-черных волос. Кровавая взвесь застыла в колонне, словно ее наказывали минуту назад. Поза выглядела так, будто Восходящая вымаливала пощаду, униженно ползая перед хозяйкой Домена – и я вполне мог представить эту картину.

– Ее нужно убить в первую очередь, – добавил рикс, и я вздрогнул. – Я сам сделаю это.

– Почему, Винс?

– Она служила Азимандии. Но не так, как Девы, а от души, – лицо Винсента оставалось каменным. – Тварь. Садистка. Видимо, надоела или напортачила, раз оказалась здесь.

– Может, можно… – нерешительно начал Минос, но его тут же перебили:

– Нет. Таких не перевоспитаешь. И не удержишь в узде. Она… уже не человек.

Винсент перевел взгляд на меня:

– Ну что, с кого начнем? Выбирай, Сигурд.