– Приказываю – остановись! – приказал Минос, открывая Скрижаль. – Прекрати все попытки воздействия на нас и наши предметы!

Скрипторум замер, словно переваривая. Зеленые молнии исчезли, а затем мы вновь услышали равнодушный, но при этом презрительный шепот, звучащий как будто одновременно в разуме и ушах:

– Смерть не враг, как ты думаешь. Она мудрый учитель, и те, кто ее отвергают, погибнут в неведении…

– Мы вызвали тебя не для того, чтобы становиться твоими жертвами! – ответил Минос. – Прекрати воздействовать на нас всем, что может причинить прямой или косвенный вред!

– Тогда отзови мою Руну, смертный. И больше не беспокой меня. Мои тайны смертельны для таких как вы…

Но, несмотря на словесную мишуру, фактически он подчинился. Зеленые молнии исчезли, тяжесть в груди отступила, а Милли сообщила о падении А-фона внутри Купола. Это означало, что призванное Существо вполне себе способно понимать и выполнять прямые команды. Доктор Матиас тоже это прекрасно понял, это стало ясно по его следующим вопросам.

– Приказываю тебе говорить правду… Ты хранишь тайны Некролита. Ты можешь открыть их нам?

– Тайны древнего Некролита… – Скрипторум вдруг вытянул руку, и вокруг нее заклубилась тьма, складываясь в призрачные подобие свитков и фолиантов, покрытых причудливыми письменами. – Они не для вас. Вы слишком слабы, чтобы выдержать их тяжесть…

– Подожди, Минос, я, кажется, поняла… – Вероника тряхнула рыжими кудрями. – Скрипторум… ты говоришь, что мы слабы. А каким требованиям должны… соответствовать те, кто… эээ… сможет выдержать твои тайны?

– Ответ лежит там, где будут лежать твои кости, смертная… Услышать шепот смерти может лишь тот, кто имеет уши…

– Нужен кто-то с Атрибутами Некротики, верно? Сколько звезд?

– Я говорю лишь с теми, кто пойдет тропами Смерти, – ответил Скрипторум бесстрастно. – Ваша хрупкость недостойна моих знаний…

– Так и есть. Есть лишняя серебряная звезда, Минос? – усмехнулась Вероника.

– Ради науки я готов заплатить эту цену, – пробормотал Минос.

Мелькнула его Скрижаль – и стало понятно, что ученый решил вложить звезду в серебряный Атрибут Некротики. Потому что призванное Существо явно не желало сотрудничать с теми, кто им не обладал. Откровенно говоря, во фригольде вообще не было таких – может, Винс или Эйрик, однако Скрипторума выпросил Минос, значит, ему и расхлебывать…

Скрипторум снова зловеще засмеялся, пространство вокруг него заколебалось, а глаза вспыхнули намного ярче.

– Так тому и быть, Восходящий. Все дороги ведут к смерти, это не выбор, это – судьба. Я подарю тебе тайны Некролита, но за каждый шаг придется заплатить свою цену…

– Для начала мне нужны ответы, – сказал Минос. – Кто тебя создал и зачем?

– Я, мы, все Скрипторумы – сотворены великими Восходящими, чьи имена скрыты и забыты. Мы вечные хранители знаний Некролита, что не должны быть утрачены.

– Значит, ты не один такой? Таких Рун много?

– Нет, я не единственный. Нас много, рассеянных по октагонам Единства и… Вечности. И все Скрипторумы едины в своем предназначении – защищать и передавать знания тем, кто способен вынести их тяжесть. Но не каждый сможет найти нас, и лишь немногие осмелятся воспользоваться тем, что мы храним.

– Чего ты хочешь? Какова твоя цель?

– Я не имею желаний, как вы их понимаете. Мое предназначение: защищать великие тайны Некролита. Хранить и передавать темную мудрость достойным. Помогать тем, кто идет по тропе искусства Смерти.

– Значит, ты учитель? Наставник?

– Учитель… наставник… Я хранитель, что стоит на пороге между мирами. Я не веду за руку, как учитель смертных, я открываю врата в бездну. Те, кто осмелится заглянуть в нее, найдут там знания. Но что они извлекут из этой бездны – зависит не от меня, а от их собственной силы.

– Будешь ли ты служить нашему Народу?

– Я служу только одной цели – сохранению древних знаний. Если ваш Народ докажет, что достоин этой силы, он сможет ее получить…

– Способен ли ты лгать или причинять вред в своих тайных целях?

Скрипторум снова засмеялся – с явной ноткой холодного презрения.

– Желай я обмануть или убить тебя, это было бы несложно. Сама жизнь обманчива. Она дарит надежду лишь для того, чтобы отнять ее в момент твоей слабости. Но смерть честна. Она приходит за всеми, и с ней нельзя спорить. Мне нет нужды лгать вам – но великие тайны Некролита узнают лишь те, кто способен выдержать их тяжесть…

– Хорошо, – сказал Минос. – Теперь расскажи, что именно ты умеешь.

– Ты стремишься к познанию, но знание вечно, а ты… нет, – прошептал Скрипторум. – Однако то, что я дарую, пройдет сквозь время. Главный мой дар – темная мудрость Некролита. Готов ли ты принять ее, Восходящий? Иди… и возьми…

Над его рукой закружился хоровод призрачных Рун. Я прищурился – Истинный Взор определил, что это действительно нечто, похожее на настоящие Руны. Но это могла быть и ловушка этого странного Существа!

– Милли, отключи Купол, – приказал Минос на вокс-канале.

– Матиас… – предупредила Вероника. – Это может быть опасно, он играет с нами!

– Похоже, это что-то вроде испытания. Я готов рискнуть. Сигурд, прикрывай, если что…

Легко сказать! Как показала схватка с Пожирателем, ничего особенно действенного против золотых призраков в моем Арсенале не было – разве что Временная Петля. Оставалось надеяться, что обойдется без эксцессов.

Купол погас. Минос вышел из-за барьерного щита и пошел к застывшему Скрипторуму. Когда приблизился, оказалось, что Существо в полтора раза выше человека и нависает над ним, подобно огромной тени. Немалое мужество требовалось доктору Матиасу, чтобы просто стоять перед этим жутковатым созданием.

– Я чувствую дрожь твоего сердца, Восходящий, – пронзительный шепот Скрипторума был хорошо слышен нам всем. – Страх – это тень, что следует за вами всю жизнь. Ты ищешь знания, но что ты боишься потерять? Свою душу… или свое ничтожное существование?

– Я не боюсь. Я готов принять твои дары, – сказал ученый, глядя в зеленые огоньки призрачных глазниц.

– Даров не бывает без жертв, – прошипел Скрипторум. – Принеси их, Восходящий, и получишь в обмен темную мудрость.

– Каких же жертв ты хочешь?

– Пустые Руны и Кровь. Я наполню их знаниями Некролита, тяжесть которых ты выдержишь, – и передам тебе.

Мне все это ужасно не нравилось – и само Существо, и манера его разговора, и то, что он предлагал какой-то странный обмен. Но Минос открыл Скрижаль и выбросил из нее нулевую бронзовую Руну, которую я опознал по форме глифа, а затем – малую Звезду, содержащую несколько капель Звездной Крови.

Слуга Некролита жадно втянул Кровь, а к Руне прикоснулся чем-то вроде кончика когтистого пальца – длинного, как у настоящего кел. Руна засияла, наливаясь мертвенно-зеленым, и неуловимо изменила форму – на наших глазах произошел акт рунного искусства.

– Не бойся прикоснуться ко тьме. Страх тебя погубит, если ты позволишь ему управлять тобой…

Минос смахнул новую Руну себе в Скрижаль и на мгновение замер. Затем он произнес:

– Благодарю. Есть ли у тебя еще дары… в обмен на жертвы?

– Хочешь научится управлять Смертью? Что ж… я могу дать тебе еще многое…

Ритуал обмена повторился – Существо снова забрало Кровь и изменило еще две пустые бронзовые Руны.

– Что там, Минос?

– Два бронзовых Навыка и Заклинание. Глаза Мертвых, Шепот Мертвых, Поглощение Боли. Ранее не встречались, очень интересные! – Минос, судя по тону, был в хорошем смысле взбудоражен. – Сигурд, ты был прав! Это бесценное Существо!

– Можешь ли ты… дать больше?

– Я лишь приоткрыл тебе дверь на тропу Смерти, Восходящий. Следующий мой дар будет лучше, но тебе нужно сделать новый шаг. И снова ответить мне на дары жертвами.

– Значит, ты… способен создавать Руны?

– Лишь в той мере, чтобы переливать темную мудрость в новые сосуды, – прошептал Скрипторум. – Что еще ты хочешь знать?

– Это ведь не единственная твоя способность. Ты сказал, что знаешь сотни языков. Можешь ли ты переводить или расшифровывать древние тексты и надписи?

– Даже те, что написаны на давно забытых языках. И я могу раскрывать тайны, что хранят Предметы, Руны или Реликты. И наделять их силой Некролита…

– Отлично. Что еще ты умеешь?

– Призывать духов и говорить с ними. Поднимать и удерживать мертвых. Проводить ритуалы, вселяющие души в Предметы. Но помни, что все требует даров. И чем дальше ты пойдешь по этому пути, тем ближе станешь к Смерти. Мудрость Некролита требует жертв…

Вот так, благодаря смелости Миноса, диалог удалось наладить. Мы еще долго говорили с этим странным Существом, пытаясь в дебрях словоблудия, что он плел, отыскать жемчужины смысла. И к концу срока вызова стало понятно, что Скрипторум – нечто вроде архивариуса таинственного Некролита, но делиться его секретами он готов только с Восходящими, развивающими искусство Некротики. Очень «специализированная» Руна-Существо – он мог переводить древние тексты, наполнять пустые Руны некротическими Навыками, создавать артефакты с эффектами стихии Смерти и обучать Восходящих своим секретам, но за каждое действие требовал «жертв» – на данном этапе Руны и Кровь, правда я подозревал, что дальше потребуются совсем другие, возможно, неприемлемые для нас «дары». Некротика, управляющая стихией Смерти, – крайне неприятный Атрибут; по сути, он делал реальным то, что приписывали сказочным некромантам, и я видел результаты этого неприятного процесса. Духи Морвены и она сама, а также реаниматы, что поднимал Пожиратель, – все это Некротика. В реальности – тошнотворное занятие, а если подумать, куда могла завести эта дорожка, становилось жутковато…

Однако доктор Матиас был преисполнен научного рвения, и его можно было понять – Скрипторум представлял собой кладезь знаний и живой станок по производству уникальных Рун. В том числе – Навыков, но секретом их создания Существо делиться отказалось, презрительно ответив, что он передает тайны Некролита, а не обучает Рунному Искусству. Также крайне интересными были его способности к созданию артефактов и манипуляциям с духами – поэтому я был уверен, что Минос не слезет с живого Скрипторума, пока не выяснит все нюансы.

У меня же были другие заботы – помимо организации экспедиции в Домен, следующим вечером пробудился Говорящий Камень…