Тем не менее мы сделали это. Не одному мне было тяжело – вся группа изрядно устала. На заснеженной вершине ветер прямо в лицо швырял пригоршни колючего снега, поэтому, как только мы нашли более-менее защищенное место между скал, Динамит приказал разбить лагерь и устроить дневной привал.

– Поздравляю с первым восхождением, Сигурд, – сдержанно похвалил он меня. – Ты молодец, ловкий как белка, высоты не боишься. Перед тобой у нас был такой Москит…

Грохот сдержанно хохотнул.

– Тоже в горы послали. Первый карниз его кое-как еще протащили, а потом все, встал колом, стоит, трясется – хочу вниз, и все. Обделался, короче.

– И что?

– Ну чего, не возвращаться же всем из-за него? Оставили его нас ждать между Великаном и Развалом, ну, там, где мы речку переходили. Оружие ему оставили, припасы на день… Хотели забрать на обратном пути. Назад пошли – а его там и нету. Так и пропал, до сих пор не знаем, то ли вараны сожрали, то ли карх утащил…

– Что, и следов никаких? – переспросил я, по лукавому прищуру Динамита и хмыканью Грохота понимая, что тут что-то нечисто.

– Никаких вообще. Эх и влетело нам тогда от Вероники… – вздохнул Дмитрий. – Да, парни?

– А в списках колонии числится Москит, – усмехнулся я, – на фермах работает. Воскрес, видно, на днях, а ты и не в курсе, командир.

– Эх, не прокатило. А вы что не помогли, уши развесили? – вздохнул Дмитрий, укоризненно глядя на смеющихся парней. – Кто ж еще вас веселить будет, если я замолчу? Как котята несмышленые, ей-богу. Давайте-ка перекусим хорошенько и за работу. А то, боюсь, до вечера не управимся, а я назавтра еще поохотиться хотел.

Гора, на которую мы взошли, была усеяна пещерами и покрыта снежными заносами. Чуть выше начинался обширный ледник, толстый слой растрескавшегося льда наползал оттуда, образуя настоящий лабиринт торосов. Над ними кружилась метель, очертания тонули в снежной круговерти. Недоброе место, соваться туда категорически не хотелось.

– Фрост сказал, что они выгребли верхние пещеры, поэтому лезть туда смысла нет, – сказал Динамит. – Инь-Янь и Лэндо-Сигурд, ваши двойки идут в большую и малую нижние. Страхуйте друг друга, далеко не заходите! А мы с Лохмачом и Толей проверим ледник.

В пещерах было мрачно и очень холодно. Гораздо холодней, чем снаружи, словно мы заходили в глотку ледяного дракона. Лучи фонарей выхватывали изломанные серые стены, мы двигались осторожно, растянувшись цепочкой. Азио сказали, что они уже спускались сюда, но неглубоко, поэтому не стоит далеко отходить друг от друга. То, за чем мы пришли, первым нашел Лэндо. Хладонит представлял собой нечто вроде нароста в горной породе, друзу мутных остроконечных кристаллов, выделявшихся недобрым серо-голубым блеском. От них ощутимо веяло холодом, камни вокруг покрылись иглами ледяной изморози.

Хладонит. Так земляне назвали минерал, от природы обладающий низкой температурой и способностью понижать ее в окружающем пространстве. Любопытный природный феномен Единства.

– Первый есть, работаем. Янь, давай, спиливай его!

– Готовьте мешки. Очки надели все? Сигурд, руками не трогай!

Кристаллы – каждый размером с человеческую руку – с хрустом трескались под визжащей вибропилой и рушились на пол. Лэндо деловито стаскивал их в кучу, а Инь дробил ударами кувалды на мелкие, с ладонь, кристаллики. Я же набивал ими тяжелые, хрустящие, тут же заиндевевшие мешки (разумеется, предварительно надев краги). С первой друзы вышло два с половиной. Я произвел быстрый подсчет, когда мы начали грузить их в крипторы. Стандартный объем пространственного хранилища полтора кубометра, шестнадцать ячеек, восемьсот килограммов грузоподъемности. У нас десять браслетов на копье, значит, учитывая занятые снаряжением слоты, все вместе мы унесем максимум сто тридцать-сто пятьдесят мешков хладонита. Это пятьдесят-шестьдесят таких кристаллических вкраплений. Нехило!

Пошла работа. Жилы нечасто, но попадались, мы разошлись парами, азартно орудуя инструментом. Всем хотелось быстрее закончить дело и покинуть эти мрачные промерзшие тоннели. Я даже немного согрелся, хотя в пещерах, конечно, была очень низкая температура – мы все надели балаклавы, очки и меховые куртки с перчатками, чтобы ничего не отморозить ненароком. Летящие осколки хладонита, соприкоснувшись с кожей, могли запросто оставить ледяной ожог, поэтому процедура добычи тоже была не совсем безвредной. И вовсе не безопасной – вскоре я познакомился с существами, которые обитали в пещерах Великана.

Было это так – мы вошли в большой грот, поросший хладонитом сверху и снизу подобно клыкастым челюстям, и начали его понемногу сгрызать – похоже, что здесь кристаллов хватало с избытком, чтобы полностью заполнить крипторы. И вдруг одна из самых крупных друз зашевелилась и поползла в нашем направлении. На ней немедленно скрестились лучи фонарей, а затем Инь крикнул тонким голосом:

– Тревога! Ложись!

Мы дружно рухнули ничком, прячась за скалами и сталагмитами. И очень вовремя – над нами со свистом пронеслись здоровенные ледяные иглы, штук пять или шесть, и с громким хрустом разбились о стену грота, оставляя на ней морозные пятна. Мое зрение выделило напружинившуюся тварь серым контуром:

Ледяной Дикобраз

Не содержит Звездную Кровь

– Отлично, они все еще живут в этих местах, – впервые за долгое время ожил голос. – Значит, у нас есть хорошие шансы стать немного сильнее. Эти существа содержат хорошие защитные Руны, но мы должны отыскать среди них бронзу, а лучше – хорошее серебро…

– Ледяной Дикобраз! – азартно крикнул Лэндо. – Берем?

– Берем!

Затрещали выстрелы.

Ледяной Дикобраз явно полз на источник звука, останавливаясь каждые пять-шесть метров и прицельно выпуская несколько ледяных игл. Медленный, предсказуемый противник – если не стоять столбом и отслеживать его передвижения, то попасть под удар можно было только случайно. Но и прикончить Дикобраза, даже не содержащего Звездную Кровь, оказалось непросто и с помощью огнестрела. Пули рикошетили от ледяного панциря или не причиняли ему никакого вреда. Я вообще не понимал, где у него голова или конечности, – странная медленная черепаха, обросшая колючими кристаллами! Лэндо выстрелил из своего лука трижды или четырежды, бесстрашно высовываясь из укрытия. Стрелы со звенящим гудением врезались в Ледяного Дикобраза, откалывая кристаллические шипы, но не нанося особого урона – по крайней мере, тварь продолжала ползти.

– Я не хотеть тратить на него Руну! – крикнул принц. – Инь, ты иметь идею?

– Да! Лэндо, Сигурд, отвлеките его! – крикнул в ответ Инь. – Янь сейчас запустит дрона…

Я переглянулся с принцем, и мы, как тогда, поняли друг друга без слов – я правый, ты левый. Мы разделились и перебежками от укрытия к укрытию побежали, провоцируя шорохом и прицельными бросками камней новые залпы ледяных игл. Дикобраз заворочался, сменил траекторию, уверенно пополз в нашу сторону.

Зашелестел дрон, запущенный одним из близнецов. Я уже видел эту изящную летающую игрушку, наследство земных технологий, – азио пару раз запускали ее в дороге, чтобы разведать местность с высоты. Однако сейчас дрон использовался для другой цели – подсвечивая себе встроенным фонарем, он завис над ползущим дикобразом и через несколько секунд уронил что-то прямо перед его условным «носом». Ребристый металлический цилиндр с желтыми полосками зазвенел о камень и тут же скрылся под шипастой тушей Ледяного Дикобраза.

– Ложись! В укрытие! – крикнул Инь.

Громыхнул взрыв, приглушенный, но все равно достаточно громкий. Испуганно пискнул Кыш, закрытый в заплечном мешке. Нас слегка засыпало ледяной шрапнелью, по пещере загуляло гулкое эхо, с потолка с грохотом рухнуло несколько сталактитов. Но все нормально, никто не пострадал.

– Готов!

Я осторожно выглянул, отряхиваясь. На месте Ледяного Дикобраза виднелась расколотая на несколько частей странная груда, исходящая неприятным сернистым паром. Подождав, пока он рассеется, мы осторожно приблизились – и я с трудом поверил своим глазам. Поверженное существо состояло как будто не из плоти и крови, а имело кремнийорганическую структуру, пронизанную густыми голубоватыми жилами хладонита. Какой-то голем, эволюционировавший камень, как такое вообще возможно?

– Что тебя удивляет? Когда-то Та-Кто-Творит и Тот-Кто-Искусен познали тайны жизни и смерти и щедро делились ими со своими учениками, – произнес голос. – Они научились делать мертвое живым, а живое превращать в бессмертное. Эти существа, Ледяные Дикобразы, как и Ледяные Черви, как Хладонит и Хладноцвет, были созданы как часть Единства, чтобы снег и лед на вершинах гор не иссякали, дабы на них всегда лежали ледники, чьи тающие воды питают ключи, ручьи и реки Единства.

Мои товарищи, однако, не скрывали радости – обломки кристаллического панциря и куски тела Ледяного Дикобраза были хорошей добычей, за которую фригольд начислял бонусные премиальные. Я не мог даже предположить, куда они используются, однако азио развеяли мои сомнения, коротко упомянув, что это – ресурс для Восхождения, который ценится далеко за пределами фригольда. Помимо изучения, некоторые Восходящие изготавливали из них разнообразные пилюли, эликсиры и артефакты, обладающие крайне необычными свойствами.

– Может, тогда поохотится на них? – предложил я.

– Нельзя, – с сожалением произнес Инь. – Давно бы зачистили тут все, но Вероника запрещает. Говорят, что Наблюдателям не нравится, когда много Дикобразов убивают.

Я вопросительно взглянул на Лэндо.

– Так есть. Их защищать Единство. Убить один, два, три – можно, – произнес принц. – Убить десять… можно. Но убить два раза по десять, три раза по десять – нельзя. Восходящим придет предупреждение от Единства.

– Предупреждение? – удивился я. – И что дальше?

– Разное может быть, – пожал плечами Лэндо. – Заданий нет, Славы нет, другие Восходящие получить задания защищать их, а тебя – прогнать или убить. Если совсем плохо быть, Наблюдатель вмешаться сам. Этого нельзя. Плохо быть всем. Очень плохо.

– Как с Клятвой?

– Как с Клятвой, но иначе быть, – Лэндо пощелкал пальцами, что означало, что ему не хватает словарного запаса для объяснения. – За Клятву Единство наказывать сразу, нельзя нарушать! Здесь давать повеления… сначала предупреждать, потом наказывать. За одну охоту не наказывать. За две не наказывать. Убивать много нельзя только.

– И с многими тварями так? Как узнать, кого защищает Единство, а кого нет?

– Мы знать, тебе сказать. Восходящие Народа знать, им придет повеление. Они другим сказать. Другие сказать тебе. Весь Народ знать.

– А если убивать будет не Восходящий? Как узнать, что Единство предупреждало? – настаивал я.

– Восходящие узнать от Единства. Если Народ не иметь Восходящих, такой Народ не может быть, – удивленно ответил Лэндо. – Понимать, Сигурд?

Я, кажется, действительно начинал «понимать». Восходящие выступали некими посредниками между сетью Наблюдателей, контролирующих биоценоз Единства, и остальными людьми; более того, сам Народ – человеческое племя и фракция – похоже, имел какой-то статус и привилегии в системе Единства, только если у них имелись собственные Восходящие. Иначе – никто не рассматривал таких существ, пусть и разумных, как элемент Единства, имеющий право на существование, и судьба таких сообществ, скорее всего, была печальна…

– Закругляйтесь, парни, – на пороге нашего грота возник весьма заснеженный Динамит. – Оружие готовьте, и на выход.

– Что случилось?

– Лохмач нашел на леднике следы тигрекса.

Инь и Янь синхронно присвистнули.

– Свежие быть? – насторожился Лэндо. – Один или пара?

– Свежее некуда, – мрачно сообщил Динамит. – Один, и, судя по следам, не пустой, минимум дерево. Чую, у нас будет веселая ночка.

Я уже несколько раз слышал о таинственных тигрексах, но видеть их еще не приходилось, поэтому открыл файл с энциклопедией Анни и нашел нужную статью.

Брр…