Глава 5

К отправке в Ледяную Бездну требовалось подготовиться. Белый Дьявол когда-то уже бывал там и хорошо знал, как быстро Бездна сожрет неосторожного Восходящего. Оттуда, из царства холода, снега и ледяных чудовищ, возвращались немногие – а ему требовалось не только вернуться, но и отыскать легендарных лед-кузнецов. Лишь они смогут открыть врата Эргиаля, таинственного Домена, которым с незапамятных времен владел один из его Братьев.

Эстэ дышал свободнее – отныне он был освобожден от Червей. Осколок Единого продолжил собирать дары своей столицы, хоть они и были жалкими крохами прежнего величия. Ему по-прежнему требовалась Кровь и Руны, чтобы из горы грязи извлечь несколько Звездных Монет, которые можно будет поменять на крепкую бронзу и ценное серебро. Утомительное занятие, схожее с работой бродячих шаек грязекопов, чьи следы постоянно попадались в руинах. Одну такую уничтожил землянин, завладевший Небесным Ястребом, но отряд явно не был первым, побывавшим здесь. Белый Дьявол подумывал о Портале Башни, но визит туда мог оказаться непредсказуемым испытанием и вообще не принести Рун – сперва стоило собрать то, что лежит под ногами.

Он отыскал Башню Семи Испытаний и Скрипторий Мудрости, тщетно копаясь в руинах, покрытых мхом и птичьим пометом. Разбил и выпил несколько старых Реликтов и нашел десяток Молний в черепах, покоящихся под камнями. Извлекая прежде дарованное, он грустно улыбался, когда древние, почерневшие кости распадались – капля Крови была единственным звеном, связующим прах его мертвых детей.

Он вызвал Азимандию, дав ей немного передохнуть, но взамен заставил ее записать на пустышки несколько своих Навыков. Они были нужны для обмена с Контракцией, хоть каждая и стоила кел-леди бронзовой звезды. Его Руна почти не сопротивлялась, смирившись со своим положением, и рада была уже тому, что ее призывают не для смертельной схватки. Стоило знать меру во всем – иначе, не имея даже проблеска надежды, она быстро возненавидит саму жизнь.

И, самое главное, когда Торговец принес ему Руну Увеличения и Уменьшения, Белый Дьявол вернулся к руинам одного из Мечей – того, чей иллиумовый клинок ждал своего часа под руинами. Он освободил его с помощью Существ Азимандии, а затем новой Руной уменьшил десятикратно. Даже в таком виде артефакт не помещался в Хранилище, однако осколок Единого недаром взял в награду Пояс Проклятого Святилища, который позволял хранить гораздо больше обычного.

– Зачем он тебе, мой господин? – спросила любопытная Азимандия, наблюдая за процессом. – Это ведь часть старого замкового Предмета, всего лишь проводник, ничего не стоящий без концентратора Звездной Крови… Или ты собираешь измененный иллиум? Но он бесполезен без небесного мастерства…

Она ничего не знала о Сердце, найденном в обиталище локи, – да и не следовало ей знать до поры. Меч можно было восстановить, пусть всего один из дюжины, когда-то хранивших Эстэ. Тот, кто владеет силой Жесткого Света, опасен даже для обладателей небесной брони. И бывшая леди Визу Аран еще не ведала о том, куда лежит их дальнейший путь…

Аспект согревал в любой холод, поэтому Белый Дьявол в принципе не нуждался в одежде. Но в некоторых случаях эфирная сущность могла выдать его присутствие, поэтому требовалось снаряжение, которое может защитить Восходящего в холодных регионах. Таких Предметов было придумано и создано множество, и осколок Единого не отказался бы от Плаща Пустоты, Поглотителя Холода или Доспеха Фригидария, однако Звездных Монет оставалось совсем немного, и он мог рассчитывать только на бронзу. Потратив последние, он забрал у Бродячего Торговца подходящую Руну:

Шкура Фростбьорна

Руна-Предмет

Качество: бронза

Содержит Шкуру Фростбьорна, теплый и прочный меховой плащ, оберегающий носителя от холода.

Время действия: нет

Время перезарядки: 1 древодень

Тяжелый, отлично выделанный плащ до пят, в который можно было при желании завернуться целиком, с капюшоном в виде устрашающей головы фростбьорна и когтистыми рукавами-лапами стал отличным приобретением. Он был изготовлен из плотной кожи и покрыт белой шерстью в две пяди длиной, обеспечивая неплохую защиту от ударов и отличную маскировку на снегу. Дикарская экипировка – издалека Восходящего в нем можно было перепутать с ледяным фростбьорном, вставшим на задние лапы, но это, по мнению Белого Дьявола, в том месте, куда он собирался, было даже неплохо…

Еще ожидала выбора серебряная награда Наблюдателя. Он долго размышлял, что взять на этот раз, – задание изначально имело двойную сложность и было выполнено с помощью золотых Рун в глубинных горизонтах одним-единственным Восходящим, что еще более увеличивало ценность награды. Дар хранителя Единства обязан быть весомым…

Червивые Умения и Навыки на серебре почти бесполезны. Изначально не годились Существа – Белый Дьявол знал, что ему предложат Огнезуба, Камнезуба и, возможно, даже Иллиумового Бурильщика. Такие помощники были бы сверхценными в свите охотника на Червей в темных землях, но осколок Единого видел свой путь иначе. Предметы – тоже не лучший выбор, хотя, как и с Заклинаниями, вероятно выпадение чего-то с эффектом игг-света… Отличное оружие, но опять не для него – потому что только золото сможет остановить высших Червей, а слабых можно убить и так.

Он всерьез задумался над Свойством, в прочих случаях самым бесполезным выбором. Но сейчас Наблюдатель наверняка одарит скрытой серебряной Звездой… а также может расщедриться на редкую серебряную Стихию. На другой чаше мысленных весов находился Домен, Ключ в который мог открыть неожиданные перспективы. Он тоже будет редким и ценным призом – возможно, единственным в хранилище Наблюдателя. В этом заключалась и опасность, и возможность. Также Домен мог послужить последним средством отступления в безнадежной ситуации – так они с Сигурдом сбежали из горящего Гнезда…

И осколок Единого выбрал Домен. Серебряные задания были и будут, Звезды он при необходимости купит сам или выточит из звездного льда, а в Стихиях прямой потребности сейчас не было. Домен же сам по себе может щедро осыпать его серебром, и не только – если повезет, как с Ключом в Серебряный Замок…

Но когда Наблюдатель высыпал свои награды, Белый Дьявол не поверил глазам.

Пещеры Древнего Света

Руна-Храм

Качество: серебро

В этих Пещерах мерцают отблески Звездной Крови. Священные знания ждут паломников, желающих идти по великой лестнице Восхождения…

Активация: 24 капли Звездной Крови

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Колесо-в-Глубинах

Руна-Башня

Качество: серебро

Восходящий должен пройти череду смертельных испытаний, вращая Колесо. Каждая его остановка – уникальное задание, которое может принести Руну… или смерть.

Активация: 24 капли Звездной Крови

Время действия: одноразовая, при активации исчезает

Семя Домена

Руна-Зерно

Качество: серебро

Зародыш Домена, дарующий кристалл-сферу серебряного ранга, ведущую на камень в ее пустотной глубине. Получив его, Восходящий становится владельцем внутреннего пространства, которое можно изменять по своему усмотрению. Зерно при прорастании преобразуется в Руну-Домен. Владелец может управлять им, создавать Ключи и раздавать их своим друзьям.

Активация: 120 капель Звездной Крови (безвозвратно)

Время действия: нет

Семя Домена! Уникальный дар, который Наблюдатель выдавал крайне редко. Белый Дьявол сказал землянину, что Незримый любит Тысячу, и как будто получил подтверждение своих слов. Это… возможность обзавестись своим собственным Доменом, домом внутри кристалл-сферы, который можно развивать так, как нужно владельцу. Да, это требует огромных ресурсов в виде Звездной Крови и измененной материи, множества специальных Рун, однако и возможности почти безграничны.

Несмотря на то, что два других варианта тоже были интересны, Семя, несомненно, являлось главным призом. Стоимость такой Руны была гораздо выше обычного входа в Домен, если, конечно находился дурак, готовый продать такое сокровище. Бродячий Торговец наверняка дал бы золотую цену, но осколок Единого не собирался продавать ее.

А вот как поступить с Зерном – большой вопрос. Пока оно не пробуждено – это всего лишь бесполезная Руна в Скрижали. Но если Семя Домена прорастить, безвозвратно потратив Звездную Кровь, оно превратится в серебряную кристалл-сферу и Руну-Домен для управления ей.

Кристалл-сфера – сердце и основные врата Домена, его материальное воплощение в Единстве. Владельцы старались тщательно прятать или охранять сферы, чтобы защитить Домен от разрушения или нежеланных гостей. Тысяча ухищрений, от иллиумовой оковки до помещения в абсолютно недоступные места, и тысяча историй, как гибли Домены со множеством обитателей и всем содержимым. Белому Дьяволу приходилось даже слышать нелепые предположения, что само Единство – что-то вроде огромного Домена, выходить за пределы которого могут только избранные…

Но суть заключалась не в этом. Владелец не мог взять кристалл-сферу в Домен, ибо нельзя поместить ее в самое себя, поэтому не должен был носить ее с собой – это лишало возможности переместиться в свое владение. Получалось, что ему нужно было либо оставить Руну в состоянии Зерна, отложив пробуждение, либо искать для кристалл-сферы надежное укрытие, где ее не смогут отыскать враги.

Белый Дьявол задумался…

А потом решительном жестом открыл Скрижаль и пробудил Руну-Зерно. Все прошлые жизни он рисковал куда большим, чем жизнь, почему же эта должна стать исключением?

Кристалл-сфера оказалась величиной с детскую голову. Черная, высеченная из глянцевого морлоида, она бесшумно левитировала на уровне лица – чудесный серебряный артефакт, созданный мудростью учеников Искуснейшего. Осколок Единого вложил пальцы в углубление на ее поверхности, подобное отпечатку ладони, и оказался внутри.

Тусклый полумрак. Под ногами – серый камень, и серая пустота вокруг. Неживой воздух без запаха и вкуса. Зародыш серебряного Домена представлял собой идеально ровный квадрат пятьсот на пятьсот шагов – побольше, чем бронза, но пока лишь голое каменное основание. Верхняя грань огромной скалы, похожей на треугольный ломоть, если смотреть на нее с отдаления. Белый Дьявол знал, что при его желании здесь может расцвести райский сад или появиться замок, а может – Арена, Башня, Храм. Все что угодно, лишь бы хватило ресурсов для расширения и мастеров, готовых воплотить задумки хозяина. Домены требовали огромного количества Звездной Крови, поэтому обычно развивались совместно – целым Домом, фригольдом или Народом. Восходящий-одиночка должен был быть очень богатым и обладать множеством слуг, чтобы развивать Домен самостоятельно…

Ну что ж, пока это будет убежище на самый крайний случай – и одновременно открытая дверь для возвращения в Эстэ…