Глава 3

Азимандия при появлении едва не свалилась в бездну – ее пришлось подхватить за талию. Кел-леди, ужас на лице которой можно было понять – только что ее готовился разрубить пламенный клинок, – заверещала, судорожно цепляясь за него:

– Ааа! Мой господин! Мой господин!

– Успокойся, моя. Ты жива и цела.

В ответ она бурно разрыдалась – и Белому Дьяволу ничего не оставалось, как привести ее в чувство очередной пощечиной. На этот раз истерика не была наигранной – на Арене Азимандия действительно прошла между жизнью и смертью, и для нее это стало настоящим потрясением.

– Я… едва не сгорела, как мои Руны… – всхлипнула она. – Как ты мог… так использовать меня…

– В следующий раз я позволю кел-леди сгореть, – холодно заметил он. – Раз она не испытывает благодарности за спасение.

– Благодарю, благодарю, мой господин, – поспешно выпалила Азимандия, размазывая слезы. – Я…очень благодарна. Чем могу еще служить?

– Мне нужна твоя Левитация, – он кивнул на черный провал тоннеля. – Нужно спуститься вниз…

– Как прикажет мой господин, – пробормотала кел-леди, открывая Скрижаль. – Я помню эти развалины… Это что, дыра на нижние горизонты? О Вечность, как оттуда ужасно пахнет…

Да, запах, исходящий из устья иллиумовой трубы трудно было назвать приятным, а когда они начали опускаться, крепко сжимая друг друга в объятиях, он стал по-настоящему резким. Вонь Червей, смешанная с кислотой и гнилью, щипала глаза, а в грязевых наростах на стенах застыли кошмарные многоногие останки тех особей, что навсегда остались здесь.

– Это… Черви? – ужасалась Азимандия. – Что за кошмарное место? По своей воле я бы никогда не пошла сюда…

Не обращая внимания на ее болтовню, осколок Единого смотрел и слушал. Черви вряд ли вылезали днем, под палящий игг-свет, но внизу, в сырой чернильной темноте, их могло ожидать все что угодно. Возможно, Сигурд оказал ему услугу, немного почистив низших отродий, однако твари еще присутствовали в руинах, и скоро он поймет, из какой щели они лезут…

Стоило вспомнить о землянине, как завибрировал Говорящий Камень. Он все-таки добрался до оставленного дара! Но сейчас, к сожалению, ответить было невозможно – глаза, руки и мысли Белого Дьявола занимались совсем другим.

– Быстрее, Азимандия! – приказал он, потому что путь вниз мог занять весь срок ее призыва – плоть Единства велика и многослойна. Кел-леди подчинилась, и они полетели вниз так, что воздух засвистел вокруг, а кусочек света наверху превратился в игольное отверстие, а затем – и вовсе померк.

В некоторых местах к этой жиле примыкали другие: одни устья были закрыты лепестками несокрушимых врат, другие зияли темными глотками. В исполинской трубе было абсолютно пусто, если не считать окаменевших наростов – сюда сотни циклов лилась влага, смешанная с землей. Сгустившаяся вокруг тьма не мешала – глаза Мрака обладали темным зрением еще до того, как он утратил тело, а Глаз Странника и Обнаружение Энергии закрыли бреши в незримом. Но вскоре – Белый Дьявол прикинул, что они уже в последней трети иллиумовой пуповины, – темнота стала странной, плотной, удушающей – не отсутствием света, а густым черным туманом, – а на стенах тоннеля появились необычные черные потеки с синими и фиолетовыми прожилками.

Они выглядели так, будто росли из глубины, постепенно поднимаясь… Азимандия вдруг закашляла, судорожно вцепившись в него, а открытая Скрижаль и Атлас замерцали, колеблясь, как листья на ветру.

– Мой господин! Это же… это… – в глазах золотой леди появился неприкрытый ужас, но осколок Единого понял, в чем дело, как только увидел червивую слизь, и предпринял необходимые действия.

Их окутало Холодное Пламя, вспыхнувшее ярким светочем в удушающей тьме. Белый Дьявол не пожалел Звездной Крови – и его языки протянулись во все стороны, облизывая стены, сжигая все зримое и незримое. Мало что помогло бы лучше – потому что витающее в воздухе было не просто отравой Червей.

У Наблюдателя много невидимых глаз. Восходящие называют их технитами, мельчайшими слугами хранителя, что способны проникнуть в любой уголок дайсон-сферы. Благодаря им великий разум наблюдает за Восхождением, дарует задания и награды, передает Руны из своей сокровищницы, поощряет и наказывает, но главное – хранит Единство от разрушения и врагов, ибо великая крепость никогда не должна пасть.

Но существуют средства ослепить Наблюдателя. Великие Черви, стремясь пожрать все сущее, создали множество злобных ухищрений, чтобы не дать взгляду хранителя проникнуть в темные зоны, увидеть, найти и уничтожить их. Одной из них был черный туман – всепроникающее оружие, пожирающее технитов.

Именно его дыхание ощутил Белый Дьявол – прежде ему приходилось видеть подобное в темных землях. Сразу стало ясно, почему Наблюдатель не дает заданий: его взор просто не может проникнуть глубже, а Восходящие, рискнувшие сделать это, если и существовали, скорее всего, навсегда остались там. Для борьбы с подобным требуются специальное снаряжение и особые Руны, а лучше всего – игг-оружие, и, наверное, Белый Дьявол повернул бы назад, не побывай он на Арене.

Но брат подарил ему пламенные Руны.

– Держись крепко, Азимандия! – прорычал он, выбрасывая из своей Скрижали золотую Руну. – Сейчас будет горячо!

Азимандия отчаянно визжала, потому что в Холодном Пламени сгорали не только частицы Тьмы, но и эфирный конструкт Левитации. Удерживающая их в воздухе незримая ладонь исчезла, они провалились, рухнули, кувыркаясь, полетели вниз, объятые языками призрачного огня! Кел-леди вцепилась в него, как клещ, и орала, как умалишенная, только мешая сделать необходимое…

Сине-рыжий Огненный Вихрь, влитый в Реку Энергии, унесся перед ними ревущими волнами пламени! Для применения в подобных местах – идеальное оружие, однако страшный жар и искры не щадили никого, поэтому Белый Дьявол, виртуозно меняя Руны, отозвал Аспект и использовал Хрустальную Сферу. Ему самому, как и Орину, огонь был не страшен, однако кел-леди даже в Шевелящемся Доспехе могло серьезно обжечь, а она была ему еще нужна…

Дно оказалось не близко – лететь пришлось не менее минуты. Догнав Огненный Вихрь, они оказались в пламенном хвосте и несколько бесконечных мгновений неслись вместе с ним сквозь внешнюю оболочку горизонта, что толщиной превосходила горные корни. А затем с жутким гулом вылетели и рухнули куда-то в ворохе искр и фонтане взрывающихся обломков. Рунная сфера раскололась, потеряв прочность от удара и жара небесного огня. К счастью, Вихрь уже рвался в свободных направлениях, оставив после себя только угли и жар, и их защитные Руны помогли пережить его. Золотое пламя должно было спалить тьму и все, что в ней, зримое и незримое, однако Белый Дьявол все равно вновь окружил их пламенем Аспекта, встал сам и поднял стонущую, скорчившуюся у его ног Азимандию.

Куда же они упали?

Строение древних костей Единства было очень сложным, почти непостижимым. Даже представить их размер – испытание для человеческого разума. Каркас великой сферы, что с одной стороны удерживал на себе мягкую внутреннюю твердь – землю и горы, моря и воздух, притягивая все сущее в вечной борьбе с пустотой, а с другой – превращался в несокрушимую броню, крепостные стены Единства, защищающие от Тварей Извне. Белый Дьявол знал, что их назвали не просто так – кости обладали твердой иллиумовой оболочкой, заполненной внутри множеством глубинных горизонтов и каналов, строением подобных жилам, которые несут в теле кровь, мысленные сигналы и Звездную Кровь.

Сейчас они стояли на одном из первых этажей почти бесконечного пространства. Некоторые из них были разрушены, другие давно заброшены, третьи по-прежнему работали, и это невероятное переплетение и называлось костями Единства. Тут можно было блуждать сотни циклов и не повидать даже тысячной доли чудес…

Сферический зал, чьи своды не достигал отсвет пламени, мог легко вместить небольшой город. Конструкции из иллиума, вытканные Строителями на заре мира, тянулись вверх, вниз, вправо и влево замысловатым переплетением, память о назначении которого была давно утеряна. Он взглянул наверх – в восьмиугольном сечении уходящей пуповины едва-едва виднелась смутная искорка света. Да, у Единства есть небеса, а есть кости…

Сигурд мог бы свободно летать здесь на своем винтокрыле. Сейчас вокруг клубился дым, прах и пепел, но небесный огонь сжег темный туман и обуглил то, что покрывало обводы древних стен. Оно слезало толстыми лохмотьями, как обгорелые струпья, на глазах крошась на мелкие части.

– Это же… это же… – пробормотала Азимандия, с отвращением отпинывая тлеющие куски. – Это ведь не темнолиз, правда?

– Плайтен, – подтвердил он, подняв рдеющий искрами обломок. – Но еще не сфагматис…

У этой хтони было много имен – каждый столкнувшийся с ней Народ называл ее по-своему. Кел пришли к общему – темнолиз, но те, кто охотился на Червей в темных землях, знали, что у нее минимум три стадии – от мягкого и почти безобидного плайтена до сфагматиса, не уступающего прочностью каменным стенам.

Живое оружие, созданное жутким разумом Великих Червей. Он представлял собой субстанцию, живую, но не мыслящую, не животное, не растение и не гриб, нечто вроде пластичной слизи, быстро распространяющейся в местах экспансии червивого отродья. Темнолиз поглощал все доступные вещества и минералы из окружающей среды, добывая питание отовсюду – от голых камней или льда до почвы и трупов, – и использовался Червями как средство передвижения, источник пищевых ресурсов и строительный материал. Из него они возводили свои Ульи, но самое главное – эта штука выделяла нечто вроде мельчайших спор, образующих темный туман, пожирающий технитов Наблюдателя. Белому Дьяволу приходилось видеть целые октагоны, покрытые непробиваемыми наростами сфагматиса, и то, как небесными Рунами уничтожали эту заразу. То, что темнолиз проник сюда, расплодившись в подземных тоннелях, было очень плохо – и говорило о возможной близости нового Улья…

То Гнездо, что они сожгли с ювейном в Расколотых Землях, было малым, свежим, существующим не дольше цикла. А то, что находилось здесь… похоже, было старым и большим, раз начало давать такие отростки.

Очень, очень скверно.

В следующий момент посыпались задания – техниты Наблюдателя, ранее неспособные проникнуть дальше устья заполненной червивым туманом пуповины, наконец позволили хранителю Единства понять, что происходит. Ведь всем известно, он смотрит глазами и слышит ушами Восходящих…

Серебряное задание на поиск и ликвидацию возможного Гнезда с двойной наградой и тройной Славой.

Серебряное задание на зачистку тоннелей от темнолиза и уничтожение порождающего его источника.

Ну и счет Великой Охоты, заново открытый им сегодня в Эстэ, миновал мусорный и достиг бронзового порога – почти полсотни тварей спалил выпущенный им Огненный Вихрь, и это число медленно росло, потому что огонь еще не погас.

Белый Дьявол мрачно улыбнулся – он искал и нашел серебро. Незримый его слышал. Незримый, а не тот, кто через бродячие Руны подкидывает свои жалкие подачки…

– Ты… тоже видишь задания, мой господин? – спросила Азимандия, стараясь держаться к нему поближе. – Надеюсь, ты… не собираешься их выполнять? Меня сейчас вырвет… не хочу находиться здесь даже секунды!

Она с надеждой взглянула наверх.

– Собираюсь. Звездная Кровь не капает с неба, моя.

– Нет, нет, нет… – приговаривала себе под нос Азимандия как заведенная, но времени у нее оставалось меньше часа, а им еще многое предстояло сделать. Он поручил ей починить поврежденных на Арене Существ и Руны, а сам собрал Звездную Кровь, сияющую среди дымящихся углей. Грязь, жалкий мусор – Черви никогда не бывали щедры. Вибрирующий Говорящий Камень наконец умолк – Сигурд отчаялся достучаться. Ничего страшного, раз он нашел Камни, они успеют поговорить…

Кел-леди оживилась, лишь когда он передал ей для ремонта золотую Руну Стабилизатора Времени и Пространства.

– Это работа мастеров Геллерс, старого Дома из Вечности, – неожиданно сообщила она. – Откуда он, с Арены?

– Да, – коротко ответил он.

– Должно быть, сменил много хозяев. Артефакт с интересной судьбой… А синий огонь – ты тоже забрал там? Золото?

– Золотая Связка, – не стал отрицать он.

– Золотая победа, – проронила Азимандия с нотками зависти. – Что мы будем делать, мой господин?