ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Вельди!

Я ощутил, как изнутри поднимается нечто теплое, разворачиваясь с такой силой, что перехватывает дыхание. Наверное, каждый испытывал это чувство: когда бессознательное распирает грудь, из глаз готовы брызнуть слезы, и ты хочешь произнести что-то, но не можешь…

Появление Вельди подействовало ошеломляющим образом не только на меня. Романова резко помотала головой, словно отгоняя наваждение, острие шпаги Гробовщика клюнуло во внезапно дрогнувшей руке.

Вельди Ниэлит инициирует мысленную связь с вами! Создать канал?

Вельди: Здравствуй, Хоткот. Пожалуйста, скажи своим друзьям, чтобы меня не убивали…

– Стойте! – с трудом проговорил я, – Это Вельди… Вельди Ниэлит, моя спутница. Уберите оружие…

– Пусть сначала отключит свою ауру, – холодно ответила Первая Дева. – Не знаю, что это, но у меня даже голова закружилась.

– Ага, аж дыхание сперло! – хмыкнул Гробовщик, опуская шпагу. Звездные сюрикены, порхнув назад, образовали нечто вроде вращающейся короны над его головой. – Привет, Вельди! Помнишь меня?

– Прошу прощения! – Вельди сделала легкий изящный поклон и смущенно улыбнулась, – Я просто боялась, что вы… ну, в общем… плохо встретите.

Эффект восторга, распирающего грудь, исчез. Я внезапно понял, что Вельди в очередной раз продемонстрировала «Ауру Восхищения», «Влияние» или что-то еще из арсенала своих загадочных архетипов. Как только «отпустило», вернулась способность к критическому мышлению. Опасения Вельди не были беспочвенными. Как Баал мог отпустить ее? Он уже однажды обманул меня, изменив облик с помощью Камня Трансформации. Перед нами в виде Вельди мог стоять сам Король Демонов!

Хоткот: Как Баал отпустил тебя?

Вельди: Он меня не отпускал. Я осталась там. И я пришла сюда. Хоткот, я сейчас все объясню…

– Значит, ты и есть Вельди Ниэлит? – Романова с интересом изучала тонкую фигуру моей бывшей спутницы. – Ты можешь использовать «Архитектуру Либроса»?

– Да, госпожа Первая Дева, – произнесла Вельди. – И «Пути Древних» тоже.

– Ты – «Элломант»? Или «Дитя Либры»?

– Нет. Я – «Владычица Либроса», – тихо произнесла девушка. Похоже, данный факт не доставлял ей особенного удовольствия.

– Невероятно. Как ты получила этот архетип?

– Мне… помогла Кровь Великой Древней, – Вельди снова взглянула на меня. – Но, мне кажется, нам стоить говорить не об этом. Я прибыла сюда с другой целью. Я принесла вам послание от Баала, Владыки Бездны.

Романова и Гробовщик одновременно посмотрели на меня. А что я? Я пожал плечами – до этой части рассказа мы еще не добрались.

– Да, так вышло, что Вельди осталась в Бездне, служить Баалу. Я не хотел этого и не смог остановить его. Как Король Демонов отпустил тебя?

– Он… не отпускал. Настоящая Вельди находится в Бездне. В виде нефритовой статуэтки. На некоторое время Баал вернул меня, то есть ее, к жизни, чтобы я, то есть она, создала меня. Извините, я путаюсь… Все так сложно. В общем, я – ее копия. Психокопия.

– «Психокопия»? – недоверчиво переспросила Романова, глядя на меня. Я кивнул, подтверждая слова девушки.

– Полная ментальная копия с ослабленными свойствами, – вполголоса подсказал Гробовщик, – Предметы копируются как «тень», с сохранением влияния текущих аффиксов, но без возможности использования.

– Понятно. Ментальный двойник, – кивнула Первая Дева, – Хорошо, принимается. Что велел передать Баал?

– Вот это. – Вельди протянула руку и раскрыла ладонь. На ней лежал кроваво-красный камешек, похожий на ограненную линзу. Я уже видел подобные: кииры, записывающие кристаллы. С их помощью НПС Сферы могли делать то же самое, что игроки – используя видеозапись.

Девушка осторожно положила кииру на пол и коснулась указательным пальчиком. Над ним появилось объемное изображение, сначала маленькое, но тут же выросшее до человеческого роста. Призрачный Керимов с полуулыбкой смотрел прямо на нас. Немного помедлив, он заговорил:

– Если вы видите это, значит, Вельди доставила мое послание. Приветствую вас.

– Сначала тебе, Кот! Собственно говоря, ты должен быть благодарен, что я позаботился о твоей девушке. Можно сказать, спас. Ее способности входят в список запрещенных. Поинтересуйся у своих новых друзей, что такое проект «Аид» и кто находится в Тюрьме. Здесь, у меня, она будет в безопасности. Скажу больше, я не собираюсь удерживать ее вечно и верну тебе, когда наступит время. Но об этом позже.

– Теперь обращаюсь к вам, старые товарищи. Мы – не друзья. Между нами много такого, чего нельзя забыть и простить. Наши взгляды на Сферу и ее будущее кардинально расходятся. Но мы можем стать временными союзниками. Мы стоим на пороге войны и у нас общий враг.

– У него миллионы лиц и тысячи обличий. Его невозможно убить и нельзя победить. Наш враг – сама Сфера. Елена, ты была права.

– Все, что мог, я сделал. Семь Ключей найдены. Будущее застилает кровавая муть, мои симуляции больше не работают. Это означает, что на события воздействует неизвестная сила, на порядок превосходящая мои возможности. Она раскачивает Равновесие. Она пробуждает спящих и собирает Ключи.

– Я искал их, как и вы. И я его нашел. Шестой Ключ был спрятан в Туче, месте, где все когда-то начиналось. Змея проглотила свой хвост. Расклад очень простой. Вы знаете, что я не люблю вмешиваться. Но сейчас не тот случай. Нам не удержать Равновесия, события вышли из-под контроля.

– Шестой Ключ взял мой прокси. Он сделал то, что должен был, но поплатился своей душой. Теперь он принадлежит Сфере. Его нужно найти… и уничтожить. Также как и то, что его породило.

Баал, Король Демонов, предлагает вам задание…

Внимание, класс задания – уникальный, божественный

Вы должны найти в Астрале бродячую аномальную локацию Костяная Туча и уничтожить ее. Вы должны найти игрока по имени Санта и окончательно убить его.

Награда: вариативно, Вельди Ниэлит.

Внимание: выполнение этого задания может привести к непредсказуемым последствиям! Срок выполнения и количество участников не ограничены.

Закончив длинный монолог, Король Демонов прервался. Он замолчал, глядя сквозь нас, потом вдруг добавил:

– И последнее. Когда поймете, что время пришло, расскажите Коту о проекте «Гея».

Изображение мигнуло и исчезло, пучок света, исходящий из кииры, погас. Послание было получено, и оставалось лишь выбрать в окне квеста: Принять? Да/нет.

– Эта сволочь пытается тебя использовать. Тебя и всех нас, – задумчиво произнесла Романова. – В одном он прав – цель у нас общая, Тучу нужно распотрошить.

– Я с трудом понимаю, почему вам всем не объединится? Вы работали вместе, были, как я понимаю, одной командой. Почему в Сфере вы стали по разные стороны баррикад? – задал я давно мучавший вопрос.

– Одной командой мы перестали быть после Таэрланда! – отрубила Романова, – «Семь Братьев» были последней попыткой объединения, сейчас понятно, что неудачной. У нас совершенно разные взгляды на Сферу. Ты знаешь, что Керимов – отец управляющих алгоритмов НПС? Ты знаешь, что именно он подбрасывал игрокам «пожиратели душ» и подкидывал дровишек в костер ненависти? Твой любимый «Пандорум», кстати, набрал силу именно благодаря его покровительству. По всем признакам, Керимов хотел их использовать для глобальных социальных экспериментов. К счастью, не успел. Не вышло.

– Ну, по чесноку-то, поднятая волна обнаружила критическую уязвимость «процедурного», – кашлянул Свечкин, – Не будь Таэрланда, мы не задумались бы о Ключах.

– Ты называешь «критической уязвимостью» то, что искусственный интеллект начал, по Стругацким, «вести себя»? Давай не будем начинать, пожалуйста. Кот, наше противоречие с людьми вроде Балабанова и Керимова – фундаментальное, мировоззренческое. Они отрицают морально-этические принципы в науке, мы не приемлем трансгуманизм. К сожалению, это вылезло наружу, когда изменить что-то было слишком поздно…

– Простите, что вмешиваюсь, – вдруг сказала Вельди. Она взяла меня за руку.

– Скоро я должна исчезнуть, ведь послание передано. Мы можем поговорить наедине, Хоткот?

Мы отошли на балкон-террасу, откуда открывался вид на весь Серебряный Оплот. Руки Вельди были холодные и чуть-чуть дрожали. Я накрыл их своими и подул, согревая. Девушка слабо улыбнулась.

– Я вытащу тебя, клянусь, – сказал я. – Найду способ, выполню это задание! Просто потерпи, хорошо?

– Хорошо. Не переживай, любимый. Я сделала бы это второй раз, если так нужно.

– С тобой хорошо обращаются?

– Со мной вообще никак не обращаются. Как только Король Демонов украл меня и превратил в статуэтку, время остановилось. Второй раз я ожила на пять минут, когда он приказал создать копию для связи с тобой. И вот я здесь. А настоящая Вельди – там, в виде статуэтки.

– Он тебя боится! – с уверенностью сказал я. – Вельди, у тебя теперь есть Ключ. Используй его против Баала!

– Я не смогу передать ей, ведь я сейчас исчезну, – с грустью сказала моя спутница, – Она, то есть я, понимает это… Но Король Демонов, у него много обличий. Чтобы освободиться, нужно убить настоящее…

Она обняла меня, прижалась. Ресницы девушки задрожали, по щекам скатилось несколько слезинок. Она прошептала, всхлипывая:

– Это так странно, понимать, что ты – копия… И просто исчезнешь навсегда, выполнив предназначение. А где-то там есть я, то есть она – настоящая. Кажется, все… Прощай, Хоткот! Я, то есть она, буду ждать тебя!

Она истончалась, исчезала, таяла. Я успел почувствовать вкус ее губ, горчащий слезами, прежде чем обнаружил, что обнимаю пустоту.

Решительно кликнул «да», снова развернув окошко божественного квеста, и вернулся в зал Совета. Требовалось выяснить, во что я ввязался.

– Она исчезла, – уверенно сказала Первая Дева. – Кот, ты должен рассказать, откуда у тебя такая «пешка».

– А что тут такого? – попробовал я прикинуться валенком.

– «Владыки Либроса» – это один из легендарных архетипов, до этого зафиксированный лишь у небожителей. Какой у нее ранг?

– Пятый, «волшебница древних», – неохотно ответил я. Не люблю делиться информацией и раскрывать свои карты, но вдруг повеяло возможностью получить инсайдерскую информацию от разработчиков. Не следовало ее упускать, таинственные способности Вельди меня самого волновали. – Архетип мы получили через Кровь Великой Древней, добытой во время эвента в Тайнике. Там же, где «пронзатель».

– Интересная девушка. Со способностями к высокоранговой магии Разума, как я понимаю? Недаром Керимов упомянул «Аид». Будь осторожен, Кот.

– Что такое этот ваш «Аид»?

– А ты уверен, что хочешь знать? Это секретные сведения, гостайна Конфедерации, мы все подписывали страшные бумажки о неразглашении, – в голосе Первой Девы прозвучала насмешка, – Нам-то сейчас уже все равно, а вот тебе может выйти боком.

– Я должен знать, с чем бороться, – упрямо сказал я. – Ведь, судя по всему, этот «Аид» – прямая угроза!

– Хорошо. «Аид» – это кодовое название секретного проекта, разрабатываемого одним из военных институтов. Они специализируются на изучении нейропрограммирования. Психофизика, нейропсихология, – медленно заговорил Гробовщик, – Их одно время курировал как раз Керимов, как наш лучший специалист в этой области. В общем и целом, они изучают возможность воздействия через нейроинтерфейс капсулы на мозг пользователя. Проект появился, когда в Сфере начали появляться странные эффекты вроде тех, что использует твоя Вельди. Грубо говоря, мы прибежали к ним за помощью. А они тут же взяли нас за яйца… тема им очень понравилась. Они изымают и изучают такие «объекты». Было заключено секретное соглашение, сотрудникам «Аида» выделили ряд особых аккаунтов. Мы также смоделировали специальную сверх защищенную локацию для их экспериментов. Она использовалась как хранилище «багнутых» предметов и тюрьма для носителей запрещенных способностей.

– Тюрьма! – выдохнул я, немного ошарашенный свалившей информацией. Военные секретные разработки, это уже серьезно. – Но зачем им все это, не понимаю?

Елена Романова насмешливо фыркнула.

– Оболванивание людей! Зомбирование, внушение нужных установок через капсулу! – сказала она, – Сотрудники «Аида» изучают и препарируют эффекты влияния, чтобы воспроизвести! Это же очевидно! Сколько десятков миллионов пользователей у Сферы? Ты знаешь, какую роль сыграла господдержка в популярности игры? Разве Конфедерация могла не ухватиться за такую возможность?

– Они фиксируют все случаи применения запрещенных способностей? – быстро спросил я, – Как их отслеживают?

– Есть специальный скрипт. Алгоритм простой: как только в игровом логе обнаруживается воздействие подобного рода, на место выезжает команда «Аида», – пояснил Свечкин, – Ничто не совершенно, велика доля ошибок, но в целом система работает. Работала… Не знаю, как сейчас.

Я задумался. Не совсем ясно, почему таинственный «Аид» раньше не зафиксировал способности Вельди – она несколько раз применяла их против игроков. Правда, я не обращал внимания на лог, возможно, дело в этом…

– Это неприятная тема. Не люблю этих типов, – сказала Первая Дева, – Насколько я знаю, продвинулись в своих изысканиях они не сильно. И слава богу.

– Что такое эта ваша Туча? Вы можете объяснить?

– Туча считается мифом Астрала, но действительно существует, – медленно произнесла Романова. – Она появилась по нашей вине: во время катаклизма на Таэрланде, кое-кто не очень умный предложил выбросить Мертвое Воинство в Астрал. Рассчитывали, что их рассеет, и астральные хищники постепенно покончат с мертвяками. Но не вышло: сотни тысяч нежити слепились в нечто, напоминающее огромный шар. Они не были способны самостоятельно передвигаться и лишь разрывали на части тех, кто приближался. Мы оставили их в покое, а кое-кто, как оказалось, решил устроить внутри Облака схрон для Ключа.

– Можно понять, место действительно недоступное, – добавил Гробовщик. – Это ведь Ключ Миши Вебера, верно?

– Если пятый голем – Адам, то да.

– Кажется, я даже понимаю скрытый замысел. Если аватаром Вебера была Исида, при пробуждении она бы взяла под контроль фракцию Костяной Тучи, как ты – Оплот, а Магистр – свой Орден. Улавливаешь смысл?

– Вполне. Похоже на правду, – мрачно кивнула Романова, – Интересно, она пробудилась, в стазисе или убита? Почему Ключ взял бывший прокси Баала? И почему Керимов сказал, что он поплатился своей душой и должен быть уничтожен?

– Крутит, как всегда. Я думаю, он заодно с Магистром. Говорит, что Равновесие раскачивают – и сам же склоняет нас к удару по Туче, – предположил Гробовщик, – Атака такого масштаба, заявись мы с Ключами и начни жечь ее истинным огнем, обязательно вызовет ответную реакцию «процедурника».

– Да, ты прав! – кивнула Романова. – Нужно действовать тоньше. Кот, ты что-то хочешь сказать?

– Да. Мне кое-что известно об этом. Баал не врет. Тот, кого он называет своим прокси – это Санта, он же Поль Майер. Он умер, войдя в Тучу. Умер в реале, в капсуле глубокого погружения. А его аватар продолжил действовать в Сфере сам по себе.

– Что?! Откуда тебе это известно? – подозрительно взглянула на меня Романова.

– От администрации. Поль Майер был участником некоего проекта «Зеро» и мне дали задание отыскать его и выяснить, что произошло.

– (Нецензурно!)

– Похоже на правду, Елена! – вздохнул Гробовщик. – Получается, Баал действительно прав. Ситуация хуже, чем мы предполагаем. Это начало конца.

– Если так, у нас совсем не осталось времени! А Серебряный Флот еще не готов даже наполовину, кораблей не хватает, экипажи не укомплектованы. Кот! Ты можешь ускорить поставку кораблей?! Мне нужно все, что можно выгрести с рынка!

– Можно попробовать. Если вы выделите помощников для перегона судов, – осторожно ответил я. – Или оплатите наемную логистику.

– Я дам все необходимое! И дополнительный список материалов. Это вопрос жизни и смерти.

Ее внезапная экспрессия после известия о гибели Санты в Облаке меня неожиданно испугала. Романова будто поняла, что не успевает в нужный срок подготовиться к самой важной в ее жизни битве – и потому начала немного психовать. Впрочем, возможна была и другая причина: в Туче умер Санта и пропал Сэй-Рус. И он, и его экипаж не вернулся на респ.

– Может, объясните мне, что происходит? Почему вы так боитесь этой Тучи? Скопище мертвяков, ну и что…

– Это уже не просто шар мертвого мяса двадцать километров в диаметре, – проронила Романова. – Туча начала меняться, эволюционировать. У нее появилась управляющая воля и нечто вроде сознания. Она начала передвигаться и поглощать ближайшие объекты. Мы не знаем, что происходит внутри.

– Судя по всему, это матка, рождающая Странников, – мрачно предположил Свечкин. – А что за кошмар творится внутри, даже не хочу думать. Не завидую Максу, честно говоря. Помнишь вскрытие паука Странников?

– Это мне не дает покоя больше всего! – призналась Первая Дева, – Я, кажется, начинаю понимать… Если они нашли способ установить там искаженный Колодец Душ, Круг Возрождения и открыть Врата… а так, судя по всему, и обстоит дело, любой НПС имеет шанс навсегда стать частью Тучи. Она смертельно опасна!

– Может, еще не все потеряно, Лен, – быстро сказал Свечкин. – Может, с Максимом все в порядке. Мы можем ударить по Туче, все вместе. У нас сейчас три Ключа…

– Я очень хочу этого! Поднять Оплот в воздух и спалить эту тварь к чертовой бабушке! Но мы не пойдем туда. Ты тоже прав, Баалу нельзя доверять. Велик шанс, что это ловушка.

– У вас есть версии насчет Поля Майера? – спросил я, – Почему он умер? Каким образом остался в игре?

– Насчет смерти есть несколько вариантов. Теоретически возможно воздействие на мозг через обратную связь нейроинтерфейса. Та самая, которую изучает «Аид». Уточни, как именно умер Майер. Это важно.

– Нейроинтерфейс? Там же ментальный блок, система считается абсолютно безопасной, – нахмурился я. Мысль о том, что мой мозг уязвим, когда я нахожусь в виртуальном мире, мне не понравилась.

Романова тяжело вздохнула. Тема, видимо, ее абсолютно не вдохновляла. Сняв маску, она почти умоляюще взглянула на Гробовщика.

– Когда погружаешься в обычную виртуальную среду – да, – терпеливо, как маленькому ребенку, начал объяснять тот – Но в Сфере есть управляющий мейнфрейм, «процедурный генератор». Он обучается, развивается и познает мир быстрее, чем мы можем представить. Черт, да мы вообще не представляем, насколько! Так вот, для него взломать нейроинтерфейс не сложнее, чем калькулятор на твоем коммуникаторе.

– Кот. Ты спрашивал, что мы хотим ответить админам, – произнесла Первая Дева, – Передай им, что мы настоятельно рекомендуем отключить от Сферы всех пользователей. Даже «Зеро» и «Аид», даже технически необходимых. Находится в Сфере опасно, и становиться все опаснее.

– Они никогда не пойдут на это, – покачал головой Свечкин.

– Я тоже так думаю, – согласился я. – Проще вообще выключить Сферу, чем отключить всех пользователей. Представляете масштабы скандала?

– Масштабы трагедии будут в тысячи раз больше, если не остановить игру. Кот, просто передай мои слова. Впрочем, зная Агасяна… надеяться не стоит.

– Давайте решим насчет Тучи, – сказал Свечкин. – Уничтожить?

– Уничтожить! – твердо кивнул я.

– Уничтожить, – подтвердила Романова.

– Тогда следующий вопрос: каким образом?

– Для формирования Серебряного Флота нужен еще месяц. Мы не готовы к полномасштабной войне, – сказала Первая Леди. – Туча насчитывает больше миллиона мертвецов, и ее защищают Странники.

– А в чем проблема с вашим флотом? – спросил я, – В скольких мирах сейчас ведется набор игроков?

– Только здесь. А зачем… – проронила Романова и вдруг замолчала.

– Кот прав. Нужно ускорить процесс. Разошлем несколько сотен Дев-глашатаев в крупнейшие миры! – быстро сказал Свечкин, – Во все столицы Королевств! Объявим запись на отложенный эвент с фракционными наградами. Организуем порталы для переброски игроков в Астрал!

– Это привлечет большое внимание… – задумчиво сказала Первая Дева.

– Пусть, нам уже нечего терять. Админы все знают. Зато мы сможем собрать тысячи игроков, которые в час «икс» вместе с нами атакуют Тучу.

– Мысль хорошая. Ты и займешься реализацией. Я обдумаю детальный план атаки. Кот, твоя часть – корабли!

– Любой каприз за ваши деньги, – усмехнулся я. – Один вопрос: желаете что-нибудь передать Магистру? Мне просто нужно сначала навестить его.