– В следующем раунде они наверняка запрутся в башне, к гадалке не ходи, – задумчиво сказал Одри, и Лу согласно кивнула. Нужны были изменения, и она решила использовать все три имеющихся замены – второй раунд мог стать последним. Костяк остался прежним – Лу, Одрис и Ника, а вот вторая тройка обновилась. Птицеголовый, мастер зверей, лучший стрелок «Бестий», и близнецы – «пешки». Оба – секретные козыри тимы: Эрго Рэндж виртуозно владел магией Воздуха, а Кастель Рин был одним из таинственных мастеров порталов. Держать их в запасе более не имело смысла – поражение во втором раунде означает проигрыш финала.

Правила турнира очень просты. Раунд длится пятнадцать минут, их максимальное количество – три. Побеждает в матче та команда, что одержит верх в двух схватках. Она выиграет «Кубок Королей», заберет солидный денежный приз, комплект легендарных доспехов «Королевского Стража» и самое главное – престиж, звание лучшей ПВП-тимы Сферы Миров.

Лу почувствовала, как внутри крепнет злая решимость. Слишком много они потратили усилий, слишком большой путь прошли, чтобы так глупо слить финал. «Бестии» должны выиграть!

* * *

Второй раунд начался неожиданно удачно. Как и предполагал Одрис, «Хаттори» забаррикадировались внутри башни, отдавая «Бестиям» инициативу. На этот раз они не ушли в Тень и тоже поменяли трех игроков. Лу увидела чисто защитный состав – минотавр, паладин, двое стрелков, и Кодзима с Сакурой, служившие постоянным ядром команды. Обычно тактика игры строилась именно вокруг них – одной из сильнейших псиоников Сферы и ловкача, виртуозно владеющего боевым хлыстом.

По сути, у Лу было два варианта – не считаясь с потерями, штурмовать башню или ждать флагов и перехватывать японцев возле них. Слабым местом казалось отсутствие штатного хилера в консте противника, но не стоило обольщаться. Сакура и Кодзима способны восстанавливать жизнь за счет урона, а троих вытащит и паладин.

С первых секунд боя «Бестии» оседлали «птичек» и закружились вокруг башни, обстреливая ее из луков. Усиленные воздушными заклинаниями Эрго, они с предельной дистанции пробовали достать бойцов Хаттори, прятавшихся в руинах. Те отвечали, но перестрелка казалась бессмысленной – и те, и другие находились под защитой отклоняющих эффектов. Отражая постоянные попытки «Контроля», исходящие из башни, «Бестии» понемногу сжимали круг. Неожиданно широко улыбнулась удача – Птице удалось ваншотить одного из стрелков японцев, предугадав его появление в разрушенной бойнице. Впрочем, везение кончилось секунду спустя – одним за другим «Хаттори» подстрелили трех «птичек», неосторожно приблизившихся к руинам.

Драконий яд! Он не оставляет шанса выжить воздушным маунтам, как вы все прекрасно знаете! Как опрометчиво подставилась команда Лу! И «Хаттори», конечно, не простили такую грубую ошибку. Теперь половина «Бестий» лишена «птичек», а значит – мобильности! Кодзима, вероятно, использует это преимущество, прорываясь к флагам…

Что?! «Бестии» внутри башни?! Как они туда попали, ведь только что команда Лу была далеко?! Вот это да! Мне подсказывают, что они неожиданно использовали телепортацию, вернее, «Перенос»! В команде Лу есть мастер порталов, и это очередной сюрприз! Как бы там не было, трое «Бестий» уже внутри, и там идет свирепая схватка! О! Смотрите, с какой яростью дерется Лу!

«Хаттори» купились на «неосторожность», сбив подставившихся «Бестий» на землю. Бойцы Лу тут же встали в вершины льдисто засиявшей пентаграммы, и Кастель сомкнул над головой руки. Оставляя за собой мерцающий след, тройка исчезла, мгновенно переносясь к указанному ориентиру – внутрь поросшего мхом серого клыка башни.

Ааааргх! Появление «Бестий» оказалось абсолютным нежданчиком! Одрис с ходу врубил «Огненное Колесо», расшвыривая тех, кто оказался поблизости. Шипение огня, блеск вращающихся колес стали, крики и звон клинков! Жесткий, потный бой равных по скиллу противников, японская тима опытнее и лучше экипирована, на «Бестий» играл эффект неожиданного появления. Первым удалось вырубить паладина, за ним легла Сакура, захватив с собой Рина. Выжил внизу только громадный минотавр, своей бронзовой тушей занимавший почти все внутреннее пространство. Убийственно толстая «пешка» эпического ранга, он лишь частично пострадал от первого нападения «Бестий». Громадный, закованный в анатомические доспехи рогач яростно размахивал топором размером с человека. Лезвие крушило камень, высекало искры из стен башни. Лу и Одрис хладнокровно уклонялись, ответными выверенными выпадами пытаясь найти слабое место в броне монстра. И одновременно используя на нем «Очищение» – обкастованный, залитый эликами непись казался несокрушимым.

Сверху слышалось хлопанье крыльев, свист стрел и звон оружия – вторая тройка «Бестий» накрыла башню с воздуха, свалилась на голову Кодзиме и K°. Сквозь редкий настил оттуда посыпалась каменная крошка. Лу видела, как погасли иконки Ники и Эрго, но и «Хаттори» несли потери – судя по логу боя, их оставалось всего лишь двое.

Лу: Одри, наверх! Я здесь справлюсь!

Одрис, коротко кивнул, в длинном прыжке взвился на второй ярус. Почти «очищенный» от баффов минотавр был легкой добычей, а вот Кодзима – нет.

Лу контролировала бой, ее скорость и реакция позволяла избегать размашистых взмахов гиганта, каждый раз награждая его чувствительным ответным ударом. Минотавр утробно ревел, вращая залитыми кровью глазами, пытался наседать, не замечая, что оставляет за собой широкий кровавый след.

Птицеголовый: Я минус. Без шансов…

Следом сверху рухнуло, проламывая дощатое перекрытие, тело Одриса. Жизнь напарника Лу мерцала в красной зоне, а спустя мгновение полностью исчезла, снятая каким-то дотом. Минотавра на секунду отвлекло падение, и глава «Бестий» все же достала его, в прыжке оттолкнувшись от стены и вонзив клинок в щель над верхним краем нагрудника.

Одрис: Одрис минус! Сцуко, он меня застанил!

Крит! Гипертрофированно мускулистый монстр покачнулся, рухнул на колени, и Лу добивающим ударом обезглавила его. Отскочила, взглянула в дыру в потолке, образованную падением Одри. Там, в просвете, на фоне голубого неба виднелся силуэт Кодзимы, журавлем застывший на обломанном зубце. Он наблюдал за ней и приветливо поманил ладонью, приглашая подняться наверх.

Прекрасный удар! Несомненно, он войдет в месячный хит-парад добивающих ударов этого месяца! Но, посмотрите – на арене остались в живых только двое, и что символично, это лидеры команд. Лу против Кодзимы, господа, нас ждет просто огненная схватка!

Лу глубоко вздохнула. Они остались вдвоем. Значит, так тому и быть – судьбу финала решит поединок лидеров.

Одрис: Внимание, Лу. У него, кроме контроля, отталкивающая аура, вампирик на хлысте и мощный яд.

Активировав двойной прыжок, она взлетела наверх, на разгромленный схваткой верхний ярус башни. Ловко взобралась на круглую смотровую площадку, огражденную крепостными зубцами, на которых ее ждал противник. Увидев ее, Кодзима выпрямился и неожиданно почтительно поклонился, на секунду опустив глаза. Затем он поднял свое оружие – скрученный боевой хлыст над головой, держа его параллельно земле, известным всей Сфере жестом вызывая на поединок.

Не колеблясь, Лу повторила его жест, быстро вскочила на противоположную сторону каменного ограждения. Смотровая площадка была полуразрушена, ее наискось пересекала глубокая трещина, зубцы частично выщерблены и сломаны. За сотни часов тренировок, проведенных на этой арене, Лу знала все их коварные неровности. Могла с завязанными глазами пробежать по кругу зубцов, балансируя на высоте.

Кодзима не ждал. Боевой кнут щелкнул, рассыпая алые искры, превратился в шипящий круг над головой японца. Зазубренное жало метнулось к «Бестии», и Лу вскинула щит, отбивая первый удар. Его мощь заставила ее слегка вздрогнуть – показатель Силы Кодзимы явно превышал сотню. Много… Лу коснулась мизинцем круглого рубина в яблоке эфеса, активируя свой козырь – легендарный камень Сказочной Мощи. Всего тридцать секунд, но ее Сила и Ловкость будут удвоены, и это позволит выиграть схватку!

Она прыгнула на соседний зубец, бросилась в атаку, осыпая Кодзимо градом быстрых ударов. Ловкость и скорость были основными атрибутами Лу, а разогнанная эликсирами и эффектом волшебного камня, она вообще казалась ожившей молнией. Обычный игрок не успел бы отследить движения Лу, и даже подготовленному клановому «профи» ничего не светило в поединке с таким ожившим вихрем.

Но не «Хаттори»! Кодзима не отступал, ловко парируя длинной рукоятью кнута и небольшим баклером. Обмен ударами стал настолько стремителен, что различить отдельные движения было непросто, а напряженный звук сталкивающейся стали слился в непрерывный звон.

Достала! Короткий клинок Лу вонзился во что-то мягкое, и Кодзима, охнув, ушел акробатическим сальто назад. Яростный взмах кнута остановил бросившуюся добивать «Бестию», захлестнув ее ногу черной петлей. Рывок опрокинул Лу на спину, подарив японцу драгоценные секунды. Когда лидер «Бестий», дрожа от ярости, вновь вскочила на зубцы, он уже был в безопасной зоне. Жизнь Кодзимы сократилась наполовину, он согнулся и зажимал левой рукой бок. Из-под ладони густыми струйками выбивалась кровь, пятнавшая серые камни.

Добить, немедленно добить! Один из подтвержденных архетипов лидера «Хаттори» – черный целитель, сейчас он запустит какой-нибудь ритуал или воспользуется эликсиром – нельзя дать ему время на каст! Лу рванулась вновь, пока эффект камня Сказочной Мощи отсчитывал последние секунды. Видя ее прыжок и пируэт, видя, что отразить удар уже не сможет, Кодзимо оторвал от раны, вскинул навстречу безоружную левую руку, растопырив пальцы.

И ударил летящую к нему смерть «Телекинетикой».

Лу словно врезалась в каменную стену. Вернее, в нее врезалась невидимая сила, неумолимая, как мчащийся курьерский поезд. В глазах закрутились, переворачиваясь, небо и земля, мелькнули крепостные зубцы и серые пятна развалин внизу, тонущие в зелени. Телекинетический удар японца снес ее с вершины башни, сбросив вниз.

Удар, тяжелый удар о камни, всплеск боли, приглушенный заботливыми фильтрами капсулы, «Оглушение», «Дезориентация», «Парализация», несколько алых штрихов жизни, еле мерцающих в конце полоски. Пытаясь прийти в себя и подняться, Лу почувствовала, как ее вновь отрывает от земли и бросает неведомая сила, кольнула запоздалая боль очередной смерти.

Игрок Кодзима (Хаттори) добивает вас. Вы мертвы.

Ну, даже и не знаю что сказать! Вообще, неписаный дуэльный кодекс Сферы запрещает использовать спецприёмы во время поединка, а Кодзима сам инициировал вызов! Не знаю, насколько это красиво с его стороны, и что решит игровое комьюнити Сферы! Лу, несомненно, была достойна победы. Думаю, этот эпизод еще не раз обсудят на форуме. Но… победа есть победа! «Хаттори» отстояли свой титул и стали двукратными обладателями «Кубка Королей»!

* * *

– Спокойнее, Лу. Это опыт. Москва не сразу строилась. Попробуем в следующий раз…

– Да какая к черту Москва?! Засранец ударил меня магией на дуэли, вашу Машу!

– Мы уже заявили протест, но правила дуэлей – чисто неофициальный кодекс. Правил арены Кодзима не нарушил. А победа не пахнет…

– Еще как пахнет! В этом случае вообще воняет!

Выплескивая свое негодование, Лу не сразу заметила в трее мерцающий конвертик письма. Личные сообщения она давно заблокировала от спама, но письма фанатов с удовольствием читала. Отправитель был анонимным, содержание странным. Лу еще раз прочитала, потом переслала письмо и закрепленную в нем ссылку на видео Одрису.

– Что думаешь?

– Интересно. Ролик этот я уже видел, пробивал даже типа с видео. История в целом правдивая, от него пострадала Сноу и еще куча народа. Судя по киллрейтингу, Пандам тоже некисло прилетело. Странно, что меч админы не изъяли, предмет – то явно багованный. Только непонятно, причем тут мы?

– Предлагают рассказать при встрече. Ты не знаешь где это – Орден Лилии-на-Мече?