Трент кивнул, толкнул пятками коня и ускакал вперёд. Через несколько минут он вернулся вдвоём с Колом. Пожилой сотник не выглядит озадаченным. Скорее, заинтересованным.

–Что случилось, Слав?

Вот что нравится Славу в Коле, так это то, что у него напрочь отсутствует презрение к наёмникам. Может, поэтому герцог и выбрал именно Кола для этого задания?

–Твои люди как, Кол? Не устали?

–Да не особо. А что?

–А если драка?

–Ничё! До вечера выдержат. Вряд ли мы сегодня беглецов догоним. А за ночь отдохнуть успеем. Или ты обо мне заботишься?– Кол усмехнулся.

Слав тоже улыбнулся:

–Ага! Не хотелось бы терять такого дружески настроенного офицера.

–Это да. Я такой. Добрый. Даже очень.

Трент не упустил возможности кольнуть офицера герцога:

–А в бою – тоже добрый?

–Конечно!– Кол снова не обиделся.– Я сразу стараюсь убить врага.

–И это ты называешь добротой?

–А как же? Лучше сразу убить. А то, не ровен час, покалечишь кого. Потом придётся человеку всю оставшуюся жизнь мучиться. Родственникам нервы трепать. Да ты и сам скоро всё увидишь. Только рядом не крутись. А то зашибу ещё ненароком.

Похоже, Кор остался единственным, кто не понял, что Кол просто шутит. Поэтому решил прийти на помощь другу:

–Такой неловкий, что ли?

Вопреки ожиданиям Слава, на этот раз Кол ответил вполне серьёзным тоном:

–Вообще-то, на счёт держаться подальше я не шучу. Я уже давно привык, что те, кто не в таких же доспехах, как у меня – враг. А значит, лупи по ним, что есть мочи. Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас потом на меня обижался. А тем более мстил. А тем более – из могилы.

Слав вынужден был признать, что сотник, вообще-то, прав. Это в таких маленьких отрядах, как у них, выгоднее носить разные доспехи. Потому что позволяет легче определить, кто враг, а кто свой. По манере двигаться, например. Но в больших армиях дело обстоит с точностью до наоборот. Да что там армии! Даже тому же Лерву пришлось ввести для своих воинов одинаковую форму. Правда, наёмник ограничился одноцветными тёмно – бурыми накидками поверх доспехов. Но всё же…

–Учтём.– Просто сказал Слав.

–Во-во! А то врежут мечом по голове, потом шишка будет!

Говоря это, Кор хлопнул по луке седла так, что бедная лошадь под ним споткнулась сразу на обе передние ноги и зашаталась. Лишь через несколько шагов ей удалось выровнять шаг. Кол одобрительно осмотрел всю фигуру своего нового соратника. Взор сотника как бы говорил о том, что он желал бы, чтобы этот вот дюжий молодец служил в его сотне. У такого, пожалуй, и вправду, после удара мечом на голове только шишка останется. Потом Кол перевёл взгляд на Слава. Кивнув на закинутую за спину саблю, он спросил:

–Кстати, насчёт мечей. Чего это ты свой клинок так погнул?

Слав давно уже уяснил, что объяснять, почему ему больше нравится сабля, слишком утомительно. И по большей части просто бесполезно. Не станешь же рассказывать о том, что русские князья постепенно перевооружали свои рати саблями. И те, кто сделал это быстрее других, как правило, одерживали победы над приверженцами традиционных мечей. Тогда уж придётся рассказать и о всевозможных механизмах для убийства. А потом его вынудят поведать о порохе и прочих динамитах. А когда речь дойдёт до самолётов и космической программе, его точно сочтут сумасшедшим и отправят в один из приютов для умалишённых. И этого-то Славу совсем не хочется. Потому что дурки в этом мире кардинально отличаются от тех, какие остались на его родине.

Поэтому Слав просто ответил:

–А мне так удобней, Кол.

На что сотник с сомнением заметил:

–Уж больно тонка.

–Зато лёгкая.

Кол задумчиво потёр лоб. При этом он не сводил глаз с оружия Слава. А с его лица не сходило задумчивое выражение. Наконец, Кол сказал:

–Это да! Тут ты прав. Лёгкая, дольше махать можно. Кости ей не переломаешь, зато порежешь от души.

Кор засмеялся:

–Точно! Вот и Слав всегда так же говорит.– Он похлопал по висевшему сбоку мечу.– Тока мне мой ножичек больше по нраву.

Кол автоматически перевёл взгляд на оружие Кора. Потом ещё раз задумчиво осмотрел фигуру десятника наёмников. Славу не составило большого труда догадаться, что сотник сейчас думает о том, что в руке этого простодушного здоровяка немаленький, в общем-то, меч, и правда будет смотреться обычным поварским тесаком.

С сомнением покачав головой, Кол сказал:

–Ладно. Посмотрим, как оно в бою будет. Как говорил мой покойный отец, мельник: "Дело покажет, опыт подскажет, время подтвердит".

Перед тем, как окончательно стемнело, Слав распорядился готовиться к привалу. Вскоре головной дозор доложил, что подходящее для ночлега место найдено. Проехав вперёд, Слав убедился, что выбранная поляна и вправду подходит. Особенно привлекательной в качестве временного приюта её делает то обстоятельство, что рядом протекает небольшая речушка. Собственно, большая поляна и обязана своим появлением этой самой речке. Видно, проходящие здесь путники выбирали это место в качестве привала именно из-за близости холодной проточной воды. С годами выработалась привычка останавливаться рядом с весело бегущим ручьём. Люди стали рассчитывать время так, чтобы подойти к этому месту в сумерках. По прошествии времени ближайшие деревья сгорели в придорожных кострах. Поляна всё ширилась. Теперь тут могут останавливаться уже и большие караваны.

Слав представил, как лет через десять здесь вырастет постоялый двор. Понадобятся постройки для скота. Число постояльцев будет расти год от года. Придётся расширять жилую площадь. Иначе конкуренты – сволочи отобьют всех клиентов. Ведь конкуренты всегда сволочи. Постояльцам захочется развлечений. Потому что дорога была очень тяжёлой и утомительной. Хозяевам придётся нанимать больше слуг. Особенно служанок. Поскольку путешествуют, в основном, мужчины. После этого…

Размышления Слава прервал Кол:

–Хорошее место. Я тут однажды ночевал.

Слав только кивнул, соглашаясь со словами бывалого сотника. Место, и в самом деле, очень подходящее.

Как только выставили первую стражу, наёмники тут же повалились спать. А вот уланы ещё уселись перекусить. Слава несколько удивило, что солдаты герцога не ели в пути. Что же касается его воинов, то они давно уже привыкли есть в седле.

Спустя полчаса к Славу подошёл Кол и доложил, что дозоры проверены, а очерёдность ночной стражи установлена.

–Так что, Слав, осталось только одно дело у нас с тобой.

–Какое?– Удивился Слав. Он не мог вспомнить, что именно ускользнуло от его внимания.

–Кто из нас первый спать ляжет? Ты или я?

Слав облегчённо выдохнул. И с улыбкой сказал:

–Я-то думал! Ну ты, Кол, даёшь! Больше так меня не пугай. Да спи ты хоть всю ночь, Кол. Мои ребята меня сменят. Всё нормально. Можешь им доверять. Мы же до сих пор ещё живы?

–И то правда! Чегой-то я? Привык. Вот в чём дело. – Кол покачал головой. Тяжело вздохнул и, повернувшись, пошёл к своим людям.

Глесс, приподняв голову с седла, проводил его задумчивым взглядом:

–Жаль, что герцогу служит. Вроде, неплохой мужик.

Помолчав, Слав тихо сказал:

–Так и мы тоже сейчас вроде бы у него же на службе. Кто ж знает, почему он здесь? Может, и не хотел бы, да приходится.

Глесс не ответил. Да и что тут ответишь?

Людей подняли на заре. Потом последовали завтрак, непродолжительные сборы, и вот, наконец, три с половиной сотни всадников снова едут по дороге на восток. За каждым следуют по два заводных коня.

Лошади успели отдохнуть за ночь. Поэтому Слав решил ускорить движение. Из-за этого чаще переходили на рысь. Лишь изредка давали лошадям пройтись шагом. Благо, можно часто менять коней.

Ехать по утренней прохладе всегда приятней, чем в полуденную жару. Солнце не припекает. Пыль на дороге ещё не успела просохнуть от утренней росы. Слепни пока не проснулись. Лишь некоторое беспокойство доставляет бьющее в глаза солнце. В остальном же поход приносит одно удовольствие. И так будет продолжаться ещё несколько часов.

Лес всё так же обступает дорогу. Только болота теперь попадаются чаще. Они уже "перескочили" через дорогу, и их серые зеркала вскоре стали отражать солнечный свет справа от ехавших на восток воинов.

К полудню стало понятно, что догнать обоз сегодня не удастся. Не смотря на всю спешку. Воины всё чаще стали выражать удивление насчёт лошадей беглецов.

В деревнях и у путников, время от времени попадавшихся на дороге, люди Слава узнавали, когда и куда двигалась их добыча. Из рассказов следовало, что, самое позднее, к завтрашнему вечеру погоня подойдёт к финалу.

Конечно, если поспешить, то догнать обоз можно и раньше. Но Слав отбросил эту мысль. Поскольку они должны не просто догнать. Предстоит ещё драка. Поэтому Слав и решил не продолжать путь ночью.

Утром всё повторилось. Всё шло так же как и накануне. Кроме одного. Слав приказал командирам дозоров быть сегодня более внимательными. Они должны тщательнее проверять все мало-мальски подходящие для засады места.

До середины дня всё прошло спокойно. Когда же солнце начало спускаться, прискакал гонец из головного дозора. Он сообщил, что произошла стычка. Убитых, к счастью, не оказалось. Раненых тоже. Слав поспешил вперёд.

Как доложил командир головного дозора, они серьёзно отнеслись к приказу Слава. Поэтому тщательно проверяли все подозрительные места. При проверке одного из таких мест у притаившихся там врагов, очевидно, не выдержали нервы. Они пустили в приближающихся улан стрелы. Но воины оказались готовы к подобному повороту событий. Они не только не пострадали, а ещё и вынудили беглецов отступить дальше по дороге. В общем, на этот раз всё обошлось. Оставалось надеяться, что им и дальше будет так же везти. Зато теперь все знают, что противник уже очень близко. И остаётся последний рывок для того, чтобы закончить эту погоню.

Слав приказал усилить дозоры. А всем воинам велели проверить оружие и доспехи. Скорее всего, этот приказ окажется лишним. Но лучше уж перестраховаться, чем потом хоронить павших. Отдав все необходимые распоряжения, Слав со своим десятком и сотней Кола поскакал к передовым дозорам. Кор, Жок, Глесс и Трент ещё с утра находятся при своих десятках. Они знают, что нужно делать, когда начнётся заваруха. Даже Кор, обычно не блещущий умом, во время боя проявляет прямо-таки чудеса изобретательности. Поэтому Слав оставался спокоен насчёт своих соратников. Вот уланы продолжают его слегка беспокоить. Всё же впервые они вместе идут в бой.

Правда, до вечера стычек больше не случилось. Лишь когда солнце коснулось верхушек деревьев, стали видны повозки, перегородившие дорогу. Их число не превышает трёх десятков. Но даже такой малости хватило, чтобы дорога оказалась полностью перекрыта. Всё потому, что в этом месте лес ближе подступает к укатанной полосе дороги. Но на этом все преимущества выбранного для боя места кончались. Естественно, для обороняющихся. Атакующим же оставалась ещё небольшая возможность манёвра. Дело в том, что лес по обеим сторонам в этом месте напоминает, скорее, благоустроенный парк. Слишком уж редко растут здесь деревья. И это послужит на руку Славу и его отряду. Он с недоумением подумал, что командиры беглецов явно не отличаются талантами полководцев. Около часа назад Слав лично видел более подходящее место для боя. Там болото сжало дорогу до двадцати пяти – тридцати метров. Вот эта позиция явно принесла бы больше пользы обороняющимся. Здесь же… Впрочем, это же им на руку, одёрнул себя Слав. Чего это он за врагов переживает?

Сзади послышался нарастающий топот.

–Наконец-то!– радостно сказал подъехавший Кор. На его лице без труда читалось облегчение.

Слав посмотрел вокруг. Всё в порядке. У всех воинов, которых он сейчас может видеть, на лицах написано то же самое чувство. Кончилась погоня. А вместе с ней и неопределённость. Теперь дело за клинками. Воины деловито осматривают свои оружие и доспехи. Не забывают помочь и соседу. Никакой ненужной, и даже вредной сейчас суеты. Один за другим подъехали командиры отрядов, чтобы получить последние указания перед боем.

Мысленно поблагодарив герцога за то, что выделил только опытных воинов, Слав заговорил:

–Кол, оставь одну сотню мне для резерва. Остальными атакуй по флангам. Нужно постараться прорваться на местах стыков повозок с лесом.– Слав повернулся к друзьям.– А вы попускайте стрелы по всему обозу. Кор, когда они,– кивок в сторону повозок,– попрячутся, но не раньше третьего залпа, дуй что есть мочи через баррикаду. Вопросы есть?

Кор украдкой посмотрел в сторону Кола:

–Людей бы мне ещё, Слав.

–Возьмёшь мой десяток.– Слав оглядел командиров.– И давайте без лихачества.

По их лицам Слав понял, что предупреждение было явно излишним. Солдаты герцога и не пытаются скрыть, что не рвутся в бой. Единственное, что может их сейчас подстегнуть, так это возможность отдыха. А его они получат лишь после выполнения задания. Его же, Слава, люди понимают, что, если кто-нибудь из них попадёт в заварушку, то спасать их бросятся все остальные.

Кивком Слав отпустил командиров. Когда они разъехались к отрядам, со Славом остался только Кол. Правда, его сотня стоит рядом. Наготове.

Потирая успевшую отрасти на щеках и подбородке серебристую щетину, сотник сказал:

–Пусть молодые себя покажут.

–Сдаётся мне, что и нам придётся сегодня жирок растрясти.

–Почему и остался с тобой.– Самодовольно усмехнулся Кол.– Я сразу понял, что ты не любитель смотреть со стороны.

–Вот как?– Удивился Слав. Он-то, вообще-то, надеялся, что бой окажется скоротечным. И тогда ему не понадобится бросать в атаку все силы.– А знаешь что, Кол, отправь-ка ты два десятка прикрывать дорогу с запада.

–Осторожничаешь.– В голосе Кола не слышалось ни осуждения, ни презрения.

–Потому и жив до сих пор.– Слав пожал плечами.

–Веско.– Кол хохотнул и, повернувшись, подозвал младшего офицера своей сотни. Через минуту два десятка улан умчались назад по дороге.

Слав вспомнил, что в его родном мире перед боем люди зачастую молятся. Может, и не все, но многие. При этом воспоминании на лице Слава появилась презрительная улыбка. Возможно, поэтому он и был отторгнут тем, ставшим для него чужим, миром? Слав считает, что боги дают человеку при рождении всё, что тому необходимо. И просить их о дополнительной помощи просто нечестно. Да и глупо. Люди, которых он сейчас видит перед собой, не молятся.

Послышались команды. Полетели первые стрелы, к которым привязали разноцветные ленты. Слав ухмыльнулся, вспомнив, как долго ему пришлось объяснять, для чего это нужно. Зато теперь любой воин его отряда не может представить, чтобы начать бой без того, чтобы определить силу и направление ветра.

Стоило только этим стрелам упасть где-то за повозками, как раздался гул, который издают распрямившиеся тетивы луков. Словно прямо за головой находится рой разъярённых пчёл. Когда стрелы пошли постоянным потоком, стали слышны щелчки. Так освобождённая тетива бьёт по перчаткам лучников. Получилась почти музыка. Вот только весело от неё никогда не становится.

И наёмники, и солдаты, не жалея сил, двигали руками от колчанов к лукам. От такого темпа страдает точность стрельбы. Лишь небольшое число стрел находит цель. Но они не для этого сейчас и пускаются. Основная их задача состоит в том, чтобы парализовать вражеских лучников. И пока что этот план удаётся. Лишь изредка со стороны обороняющихся вылетают стрелы. Да и те пропадают без толку. Слав порадовался, что бой происходит на закате. Опускающееся за лес солнце не позволяет лучникам беглецов прицелиться. Да и стрелы атакующих невозможно рассмотреть на фоне багрового диска закатного солнца.

Составленные в ряд повозки уже стали похожи на ежей, когда Кор со своим отрядом поскакал на штурм баррикады. Оставшиеся воины сводного отряда усилили обстрел. Только когда Кор спрыгнул на повозку, стрелки перенацелились на фланги. Оставшиеся три десятка наёмников, по-быстрому выпустив неизрасходованные стрелы, поспешили на подмогу к отряду Кора. А те уже перебрались через повозки и расчищали за ними место для приближающихся товарищей.

Не отводя взора от места, где сейчас его соратники перелезают через повозки, Слав повернул голову к Колу:

–Атака по флангам.

Тот привстал на стременах и, махнув рукой, во всю мочь сильного голоса крикнул:

–Пошли!

Уланы не стали тратить время на то, чтобы убрать луки. Солдаты просто отбрасывали их как можно дальше в стороны или назад. Наёмники позволить себе такого не могли. За свою амуницию они платили кровью. На ходу выхватывая мечи из ножен, уланы во весь опор помчались на врага. Атака впечатляла. Даже не смотря на то, что воинам приходится скакать между деревьев, они сразу потеснили противника. Правда, вскоре охрана обоза пришла в себя. Они даже смогли слегка приостановить лавину атакующих улан.

Слав твёрдо посмотрел в глаза Кола:

–Послать на подмогу Кору три десятка из резерва.

Сотник кивнул и отдал все необходимые приказы.

Кор наверняка справился бы и сам. Особенно, когда уже весь отряд перелез через повозки. Но Слав знает, насколько важно закрепить успех. А ещё важнее сломать у мятежников волю к сопротивлению. Избежав при этом лишней крови. Хотя бы со своей стороны. Но желательно, чтобы и среди беглецов оказалось как можно меньше погибших. В конце концов, лично им они вовсе не враги.

Когда последние уланы из посланных трёх десятков перебрались через повозки к отряду Кора, Слав надел щит, вытащил саблю и, толкнув пятками коня, сказал:

–Кроме заслона, все за мной.

Кол резко вздёрнул меч над головой и прокричал:

–Заслон на месте! Остальные – за мной!– И ударил пятками жеребца.

Похоже, кто-то из воинов за повозками заметил приближение подмоги. Внезапно одна из повозок сдвинулась с места, открывая узкий проход. Когда же она упала, то брешь в баррикаде ещё более расширилась. Пожалуй, двое всадников смогли бы проехать через неё одновременно. Так и случилось. Слав и Кол влетели галопом в проход. И сразу вступили в бой, врезавшись в группу воинов Тоба.

К счастью, тут оказались только пешие противники. Поэтому не составило большого труда смять их массой тела лошади. Протаранив грудью коня столпившихся пехотинцев, Слав развернулся вправо и поскакал на левый фланг противника. Он не стал оглядываться. И так ясно, что полсотни улан скачут следом. Даже лязг оружия и громкие крики не в состоянии заглушить топот двухсот подкованных копыт. Доехав до леса, Слав снова развернул коня вправо, заходя в тыл отбивающего атаку улан противника. Следовавшие за ним всадники срезали дугу, и получился полный охват левого фланга обороняющихся. Не осталось даже самой маленькой лазейки для бегства.

Ближайший к Славу всадник оглянулся. Может, он заподозрил что-то неладное. Или услышал топот. Или же уловил движение справа… Рассказать он всё равно уже никому не сможет. Хотя Слав и не стал его убивать. Он просто ударил мятежника щитом. Конечно, к силе Слава добавилась инерция его тела. И лошади. Да ещё и скорость в момент удара не была маленькой. Но, даже если воин и выжил во время атаки, то остаться живым под копытами коней в толчее схватки практически невозможно.

На своём левом фланге обороняющиеся собрали около трети от общей численности имевшихся у них воинов. То есть, здесь находились шестьдесят или семьдесят солдат Тоба. И всеми ими владела одна мысль. А именно – отбить атаку улан с фронта. Когда же офицеры мятежников поняли, что к ним зашли в тыл, оказалось слишком поздно. И подавление их сопротивления не заняло много времени.

После того, как эта часть беглецов прекратила сопротивление, Слав бросил все силы на правый фланг обороняющихся. Здесь подавление врага прошло ещё быстрее. Поскольку оставшиеся солдаты Тоба уже поняли, что продолжение сопротивления не имеет смысла. Оно лишь усугубит их положение. Потому что с каждым погибшим солдатом герцога их товарищи становятся более кровожадными.

После того, как последний из солдат Тоба сложил оружие, пришло время осмотреться. Слав в первую очередь приказал позаботиться о раненых. Естественно, свои раненые интересовали его в первую очередь. Мятежникам же придётся пока обождать. Сейчас не время для гуманизма.