Рявв оскалил жёлтые клыки с правой стороны и спросил:

–Но что же нам тогда делать-то? Нельзя же допустить, чтобы Народ остался разделён! Ведь тогда мы никогда не станем едины!

Слав снова кивнул:

–И ты тоже прав, Рявв. Но слова Бартовогла навели меня на мысль. В демократии очень много недостатков, на самом деле. Любая демократия рано или поздно, но неизбежно приводит к диктатуре. Этого не знали древние в моём мире. Но судьба Рима, Великого Новгорода и многих других государств и республик может служить достаточно веским аргументом в подтверждение моих слов. Вот мы и должны придумать такой способ правления, такой вид преемственности власти, при котором нам удастся избежать ошибок прошлого.

Рудор усмехнулся и покачал остроухой головой:

–Ну и как же нам удастся это сделать? Ты уже достаточно нам рассказал о прошлом своего мира, Слав, чтобы лично я смог понять, что сделать это почти невозможно. Я бы сказал, что совсем невозможно. Но, после твоего появления в нашем мире, когда очень многое, что раньше казалось невозможным, стало вполне обычным, готов допустить, что кое-что сделать нам всё же удастся. Но вот только вопрос – как?

Слав наморщил нос и пожал плечами:

–Вот и давайте думать вместе. Лично я не знаю, как нам создать общество, в котором отсутствовали бы все пороки, присущие моему миру. Знаю только, что у Народа должно быть что-то среднее между общинным строением троллей и орков и диктатурой гномов.

Бартовогл, лицо которого, и без того морщинистое, стало ещё более старым от того, что его обладатель скривился, словно съел недозревшую ягоду гебогла, возразил:

–Но это же невозможно, Слав! Как можно объединить то, что никогда не сможет быть вместе? Это всё равно, что соединить огонь и воду! Они же никогда не смогут сосуществовать!

Слав усмехнулся:

–Скажи об этом Ласе, мудрейший. Ей очень даже запросто удаётся соединять воду и огонь. При этом у неё получается очень даже неплохой суп. Может, она и тебя им как-нибудь угостит.

После того, как сидящие за костром отсмеялись, Слав продолжил:

–Но всё же ты прав, мудрейший. Соединить несовместимое крайне сложно. Почти невозможно. Но мы должны попытаться. Хотя бы попробовать. Только нельзя подвергать изменениям всё наше общество. Во всяком случае, нельзя делать этого сразу. В моей стране такое однажды уже пытались сделать. Конечно, ни хрена не получилось. Но мы всё же обязаны попробовать.

До сих пор молчавшая Ласа изогнула красиво очерченные губы в улыбке и сказала:

–Слав, да неужели ты до сих пор так ничего и не придумал? Никогда не поверю, что тебе ничего не пришло в голову.

Все с ожиданием уставились на Слава. Он почувствовал даже, что кожа на лице начинает накаляться. И вовсе не от огня костра. Наконец, он усмехнулся и ответил вроде бы жене, но его ответ, конечно, предназначался всем сидящим у костра:

–Когда мы только начали говорить об этом, я и в самом деле не знал, как разрешить этот вопрос. Но только что кое-что пришло мне в голову. Тут ты, Ласочка, права. Только я не знаю, понравится ли вам всем, что я собираюсь предложить.

Рудор качнул лобастой головой:

–А пока ты не расскажешь, ты и не узнаешь, понравится нам или нет. Так что – говори давай.

Слав согласно кивнул:

–Ага! С этим не поспоришь. – Он на мгновение замолчал, о чём-то размышляя. – Я уже не раз говорил, что Народ должен иметь различные возможности для развития. Чтобы каждый смог выбрать для себя тот образ жизни, который ему подходит больше всех остальных. Собственно, так Народ сейчас и живёт. У нас есть города людей, деревни орков и троллей, множество кочевий орков, галереи гномов. Правда, многие тролли и орки изредка наведываются в города. А люди гостят в лесных деревнях. И это, несомненно, очень хорошо. Благодаря этому разные представители Народа имеют возможность наблюдать быт друг друга. И понимают, что не такие уж они и разные, как им внушалось веками. Это ещё более соединяет наши расы в единое общество. Но всё же, по большому-то счёту, Народ живёт в разных… – Слав замялся. – Плоскостях, что ли. И это тоже хорошо. Я считаю, что мы не должны вмешиваться в этот процесс. Пусть всё остаётся, как есть. Вот и всё решение.

Слав обвёл всех сидящих у костра вопросительным взглядом. В глазах друзей он увидел лёгкую тень недоумения. Наконец, заговорил Рявв. Усмехнувшись и покачав головой, старый тролль протянул:

–Да-а уж! Удивил ты меня, Слав! Я-то думал, что ты сейчас нам предложишь что-то такое, что мы все охренеем! А ты говоришь – ничего не делать. Конечно, ничего не делать – любимое занятие многих из нас. Вот Рудор, например, целыми днями только и делает, что ничего не делает!

Раздался одобрительный смех. Причём громче остальных смеялись сидящие неподалёку телохранители Слава. Да и сам Рудор кхекал ничуть не тише их.

Когда же смех начал стихать, заговорил Бартовогл. Огладив густую седую бороду, гном сказал:

–Знаете, а Слав-то прав. Иногда лучший способ сделать что-то хорошее, – это ничего не делать совсем. Бывают моменты, когда лучше подождать и посмотреть, а уже потом браться за дело.

Около костра воцарилась полнейшая тишина. Зато у других костров то и дело раздавались взрывы радостного смеха. Слав подумал, что эта война нисколько не походит на другие войны. Нет ни боёв, ни рек крови. Американцы не смогли бы снять про это ни одного фильма. Слишком уж всё вокруг мирно.

Он посмотрел вверх, в ночное небо. Туда, куда улетают облачка искр от их костра, когда кто-нибудь начинает шевелить угли. Кажется, что они, эти искры, пытаются добраться до звёзд, на которые так похожи. Появилось даже ощущение, что некоторым удаётся это сделать. И они вливаются в эти небесные огни, чтобы звёзды стали ещё ярче. И их свет будет ещё больше радовать тех, кто станет ими любоваться в такие вот, как сегодня, безоблачные ночи.

Наездники грифонов каждый день приносили известия от идущих по другим дорогам колонн о взятии новых городов. Да и сама колонна, в составе которой двигаются Слав с Ласой и телохранителями – троллями, уже миновала около десяти городов, которые добровольно открыли ворота перед армией Народа. Постепенно отряды всё больше и больше отклонялись на юг. При этом с упорством ледника продолжая двигаться на восток. Уже несколько дней прошло с тех пор, как колонна переправилась через реку Вашолу.

Славу она напомнила полноводную Волгу его родного мира. Он несколько минут не вступал на широкий мост, пропуская вперёд новые и новые отряды их войска. Тролли терпеливо ждали, когда их вождь насладится видом неспешно текущих масс воды. Хоть для них и осталось непонятным, почему же они не торопятся на другой берег, но никто из них не попытался оторвать Слава от зрелища и в самом деле великой реки этого мира.

Конечно, Слав видел уже великое множество рек и речек в этом мире. Некоторые из них были не больше ручейка. Некоторые оказались большими. И совсем уж немного нашлось таких, про которые сам Слав сказал бы, что они очень большие. Но все эти реки меркнут перед Вашолой. Это всё равно, что сравнивать иглоспина с обычным ёжиком. Нет, сходство, конечно же, есть. Но…

По прикидкам разведчиков – орков до столицы Воктии оставалось пара дней пути, когда Слав решил дать войску краткий отдых. Нужно было привести в порядок амуницию, оружие, орудия и телеги. Да и сами воины нуждались в хотя бы непродолжительном отдыхе. Кто знает, возможно, Вокт не откроет перед ними своих ворот. А тогда придётся воевать. Не потому, что этот город так уж необходим Народу. Просто нельзя оставлять у себя в тылу ни малейшего источника опасности.

Вокт же, как рассказал Лерв, очень даже сильная крепость. Которую уж точно никак нельзя оставлять у себя за спиной. Конечно, если она не будет принадлежать тебе.

Гномы доложили, что на стенах города идёт оживлённая подготовка. Вот только к чему? Вряд ли жители и гарнизон вражеской столицы стараются придать городским стенам более нарядный вид, чтобы сдать Вокт Народу во всём его великолепии. Подумав об этом, Слав не смог удержаться от улыбки. Только представить, что вражеская армия торопится приукрасить крепостные стены перед тем, как открыть ворота Народу! Тут и в самом деле есть, над чем посмеяться!

Как бы там ни было, но армии нужен хотя бы короткий отдых. Воины должны привести себя и оружие в порядок. Да и просто выспаться без того, чтобы куда-то торопиться с самого утра, тоже не будет лишним.

Сделать днёвку решили в предместье Вокта. Славу доложили, что небольшой по сравнению со столицей город находится всего в нескольких часах пути от самого Вокта. Его-то Слав и выбрал в качестве базы для отдыха уставшего войска.

Перед тем, как вступить в Семоп, а именно так называется город – спутник Вокта, Слав выслал вперёд несколько отрядов разведчиков – орков. Гномам так же было приказано наблюдать за городком с воздуха. И обо всех подозрительных передвижениях, как в самом городе, так и в его окрестностях, немедленно докладывать Славу. Хотя бы для этого и придётся спуститься на землю.

К счастью, ни один из отрядов орков ничего подозрительного не обнаружил. Гномы тоже ни о чём подозрительном не доложили. И на двадцать третий день похода армия Народа вступила в Семоп.

Отсутствие какой-либо видимой опасности позволило Славу настоять на том, чтобы он смог сам возглавить передовой отряд. На это никто не смог возразить. Ни у кого не нашлось хотя бы мало – мальски значимых доводов против пожелания Слава.

Городок встретил передовой отряд полнейшей тишиной. Только подковы громко стучали по булыжной мостовой. Да время от времени раздавался громкий надсадный скрип незакрытых дверей и ставней. У Слава появилось стойкое ощущение, что они въехали в город – призрак. Даже собак и кошек не попалось на улице.

В окружении телохранителей Слав с Ласой остановились на городской площади перед ратушей, когда к ним подъехал Лерг, возглавляющий одну из сотен разведчиков. Усмехнувшись и поведя вокруг рукой, закованной в наруч гномьей закалки, бывалый воин сказал:

–Как ты там говорил, Слав? У страха глаза велики? Так, вроде бы? Никого не осталось. Весь город словно вымер. Ни одной живой души не осталось. Наверное, все в Вокт сбежали.

Ласа указала куда-то вдоль улицы:

–А вот и нет! Не все сбежали. Кое-кто и остался!

Все повернулись в ту сторону, куда указывает её рука, обтянутая тонкой кожей перчатки. И, правда, по улице в их сторону в сопровождении орков, троллей и нескольких человек идут горожане. Их оказалось всего-то около двух десятков. Может – двадцать пять. Не больше. Но зато, когда они приблизились, в их глазах Слав не увидел ни тени страха или растерянности. Все горожане смотрят на воинов Народа так, словно уже давно ждут их прихода.

Около минуты горожане и воины Народа пристально рассматривали друг друга. Пока Слав не решил, что пора уже нарушить молчание. Он едва заметно усмехнулся и спросил:

–А вы почему не сбежали? Не боитесь, что мы вас сожрём? Или ещё что похуже сотворим?

Горожане повели себя так, как Слав не мог от них ожидать. Они стали вполне дружелюбно и совершенно не смущаясь улыбаться. Заговорил мужчина среднего возраста. Вполне ещё крепкий, лет около сорока, с короткой нечесаной чёрной бородой. Такие же чёрные волосы упрямо выглядывают из-за низкого ворота простой рубахи из грубого полотна. Он улыбается шире всех. Как будто вопрос Слава неподдельно его развеселил. Сделав маленький шаг вперёд, что не ускользнуло от внимания троллей – телохранителей, мужчина спросил сам:

–А чего нам бежать-то? Чего мы от короля с его придворными видели, кроме плетей да поборов? Думаю, вы не будете хуже их. Некоторые говорят даже, что Народ свободен. Так ли? – Мужчина дождался, пока Слав кивнёт. – Вот то-то и оно! В общем, мы решили рискнуть и остаться. Даже если бы вы нас и убили – невелика для нас потеря. Жисть-то наша – всё равно собачья. Иногда богов о смерти-то и просишь.

Слав качнул головой:

–Даже так?

Мужик слегка хлопнул себя по бедру широкой, как лопата, ладонью:

–А то! Ты Слав, так? Это я по когтям понял. – Он указал на правую руку Слава. – Нам про тебя кое-что порассказали. И про то, как ваши воины одного дворянина неподалёку отсюда казнили. Да за одно это лично я готов с вами хоть на смерть пойти! А вы ещё и в Вокт собрались! С собой нас возьмёте, надеюсь?

Слав чуть поморщился:

–Почему бы и не взять? Но только учти – у нас дисциплина! Тех, кто того дворянина казнил, наказали так, что мне и самому-то жутко. Хоть я сам же такого наказания для них и потребовал. Но у нас всё так. Все обязаны подчиняться приказам. И никакого своеволия! Так что погулять вам не удастся. Если же и в самом деле хотите послужить Народу – милости просим. Гнать не станем.

Мужик обернулся и посмотрел на спутников. Потом снова взглянул в лицо Слава. При этом в его глазах появилась лёгкая тень сомнения. Однако он сказал вполне уверенно:

–А чего же нам ещё делать-то? Не с топором же на дорогу! Придётся себя сдерживать. Зато и воевать-то будем за-ради свободы. Так ведь?

Слав засмеялся:

–Не за меня же! У меня свободы не больше, чем у любого нашего крестьянина! А порой и меньше, чем у него. Так что воевать-то ты станешь только за Народ.

Мужик хитро прищурился:

–А что? Лично я согласен! Да и мои ребята – тоже.

Тут в разговор вступил Лерг. Слегка подав коня вперёд, он чуть оттеснил мужика назад и спросил:

–Ты лучше вот что скажи – куда все жители города-то пропали? Неужели их и в самом деле так запугали?

Мужик почесал разлохмаченную бороду и усмехнулся:

–Запугали! Да ещё как! Чего только про вас не говорили! Даже я сомневаться начал. Своих ребят, – он указал назад, – еле смог уговорить в городе остаться.

Ласа тихо спросила:

–И чего же такого про нас вам наговорили?

У мужика глаза чуть не вылезли, когда он рассмотрел, кто задал этот вопрос. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. А когда он смог говорить, то его голос хрипел:

–Да уж того, что среди вас есть такие красавицы, нам точно не говорили. Да и не поверил бы никто. Я и сейчас-то своим глазам никак поверить не могу! Что ж это за принцесса-то такая? – Мужик с ожиданием уставился на Слава.

Но вместо него ответила сама Ласа:

–А я его жена! Звать Ласой. И никакая я не прынцесса, а дочь простого крестьянина. Родилась и выросла в обычной деревне, каких тысячи.

Мужик, не скрываясь, пристально рассматривал лицо девушки. Потом с завистью посмотрел на Слава:

–Да ты не только в войне ловок! Значит, мы не прогадали, что решили вас дождаться!

Слав улыбнулся:

–Там увидим. А пока покажи-ка, где дома дворян. Надо же нам где-то остановиться. Не в домах же простых горожан нам ночевать! У них и так добра-то почти нет. А тут ещё наши ребята могут что-нибудь случайно поломать.

Мужик хитро прищурился и почесал растрёпанную бороду:

–Дома дворян, говоришь? Это мы могём! Кому показывать-то?

Слав кивнул в сторону Лерга:

–А вот ему и покажи. Он дома мелом отметит.

Мужик кивнул и посмотрел на старого соратника Слава:

–Пошли, что ли. – И, не дожидаясь реакции на свои слова, повернулся и тяжело зашагал по улице.

Лерг тронул пятками бока лошади и поехал следом за мужиком и его спутниками. Слав проводил их задумчивым взглядом и едва заметно покачал головой. Да уж! Довёл король собственный народ до того, что простые горожане готовы рискнуть даже жизнью ради всего лишь шанса на свободу! И они, правители этих земель, ещё смеют распространять слухи о кровожадности троллей и орков! Да уж! Человеческая наглость поистине не знает пределов.

До наступления ночи колонна полностью влилась в городок. Улицы сразу же наполнились шумом. Тут и там раздавался смех, слышались команды. Орки, тролли, люди и гномы сообща готовились к ночлегу в городе. Так уже бывало не раз за время похода. Но впервые город оказался совершенно пустым. Обычно горожане помогали ратникам с обустройством ночлега. А тут воинам пришлось самим искать колодцы и прочие необходимые вещи. Конечно, воины Народа постарались причинить как можно меньше ущерба имуществу горожан. Хотя его, этого имущества, почти и не оказалось.

Нашлось и то, что смогло поразить даже Слава. Как ему доложили, окна в некоторых зданиях оказались застеклены. Слав решил увидеть это лично. Его проводили в самый центр города. Точно! Никаких сомнений не осталось. Жителям Воктии известно стекло!

Слава это открытие поразило. Он и раньше посещал некоторые воктийские города. Но лишь малые приграничные торговые поселения. А тут, в центре Воктии, оказывается, люди вовсю используют стекло!

«Да зачем они вообще с кем-то воевали? – Растерянно подумал Слав. – Они бы и с помощью торговли стеклом смогли бы покорить весь этот мир! Товар-то дорогой и хрупкий. Нужда в нём никогда не пропадёт!» Ничего! Скоро он сможет лично расспросить об этом короля Бана!

За ужином Слав расспросил Ровла, так назвался растрёпанный мужик. Он с охотой поведал, что именно про Народ наплели слуги короля Бана. Собственно, всё свелось к привычным байкам о кровожадности орков, троллей и предателей – людей. Гномов почему-то не тронули. Наверное, ещё не везде знают, что подгорные жители тоже стали частью Народа. Вот чуть позже и гномам тоже припишут что-нибудь поганенькое. Какое-нибудь поедание младенцев или высасывание крови из нежных шей девственниц. Или же придумают небылицу о том, что в недрах Тобу трудятся закованные в цепи люди.

Ровл рассказал, что сам он раньше ковал подковы, мечи и всякие там гвозди. Пока король не обложил всех таким налогом, что Ровлу пришлось продать кузницу и стать обычным вором. Бывший коваль со злостью вспоминал, что и продать кузницу удалось едва ли за половину её стоимости. Никто не верил, что король вскоре не захочет отнять их имущество. Потому что постоянные войны требовали всё больше и больше средств. А где же ещё взять деньги, как не ограбить свой же народ?

Ровл так же поведал, что несколько его знакомых отправились в поход в составе королевского войска. Это когда Бан решил покорить Народ. С явной надеждой в голосе Ровл спросил:

–Они у вас в плену? Ведь нам же ничего не известно! Ходили слухи, что поход не удался. Но большего никто не знал. Что там случилось, Слав?

Что можно было ответить этому побитому жизнью, но так и не сдавшемуся человеку? Соврать? Но как раз этого-то делать нельзя! Оставалось только одно – сказать правду. Какая бы она ни была. Пусть даже она и причинит Ровлу боль. Злее будет!

Слав спокойно ответил:

–Нет их у нас в плену. И никогда не было. Мы всех перебили. Никого не оставили. Оправдываться не стану. Не за что мне оправдываться. Если хочешь подробностей, расспроси воинов. Многие тогда были под Гремом, Лумом или Луром. Они тебе всё и расскажут.

Ровл медленно кивнул и с пониманием проговорил:

–Всё ясно, Слав. Оправданий я и не жду. Я же совсем не глуп. И на вашем месте тоже не стал бы щадить тех, кто пришёл ко мне домой, чтобы грабить, насиловать и убивать. Я же не пошёл в армию короля. Хотя порой по нескольку дней даже крошки во рту не бывало. А многие мои знакомые не выдержали. Их сломили голод и нищета. Вот они и пошли на службу к Бану.

–Кто куда пошёл? – Раздался голос Бартовогла.

Слав повернулся на звук голоса. Старый гном только что вернулся с отрядом всадников. На площадь верхом на своих воспитанниках шагом въезжали остальные гномы. Понятно, что приземлиться гномам пришлось за чертой города. На улицах и площади Семопа для них просто – напросто не нашлось места.

На гнома Ровл взглянул хоть и с любопытством, но без удивления. Уже успел насмотреться на подгорных воинов – пехотинцев. Но вот грифоны вызвали у него чуть ли не шоковое состояние. Слав улыбнулся незаметно для нового участника Народа. Он вспомнил, как прошло его первое свидание с грифонами. Впрочем, Ровл сейчас не заметил бы, даже если бы с него стали стаскивать видавшие виды стоптанные сапоги.

Заметно охрипшим голосом он спросил:

–Это же?… – И не договорил. Наверное, до сих пор не смог поверить собственным глазам.

Ему на помощь пришла Ласа. Поняв, что продолжения не последует, девушка сказала: