– Бокал пива, пожалуйста! Темного!

Бармен в засаленном халате с бандитской физиономией, явно не отягощенной лишним интеллектом, довольно грубо ответил:

– Темного нет!

– Ну, тогда нефильтрованного!

– Нету!

– А какое есть?

– Что и всегда, светлое, обычное!

Я даже не стал расспрашивать, какой марки это «светлое, обычное» и попросил один бокал.

Бармен подал мне пиво.

– Рыбки? – он вывалил передо мной на стол большую не слишком хорошо пахнущую вяленую рыбину.

– Нет! Спасибо!

Я медленно пил пиво, мужики в ресторане понемногу начинали снова вести свои разговоры.

– Вы не подскажете, – начал я, вдруг решившись, – где я могу найти Химика?

Бармен вдруг перестал полировать тряпкой бокал и с недоверием посмотрел на меня.

– А по какому вопросу?

– Дело к нему есть!

Бармен с минуту молча рассматривал меня. И, видимо, удовлетворенный результатами своей незатейливой диагностики, продолжил:

– За селом он живет, возле кладбища, считай версты две, если через лес.

Версты? Они тут в каком веке живут?

– Только тип он мутный, – вдруг ни с того, ни с сего добавил бармен, – да и места там гиблые.

Я удивился, что ему не все равно, но все же, поблагодарил за предупреждение.

– Откуда будешь, путник? Какими ветрами к нам? – послышался за спиной вопрос.

Я развернулся. Передо мной стояли трое мужиков. Вид у них был не слишком дружелюбный, видимо, просто разговором все не закончится. Все остальные продолжали сидеть, но общаться перестали и сейчас внимательно наблюдали чем закончится этот разговор.

– Спокойно, ребят, – я поднял руки в примирительном жесте, – просто путешествую, туда-сюда, гуляю так сказать. Я без всякого злого умысла, ничего не вынюхиваю.

– Что ты несешь? – задала вопрос Кира.

– Давайте я вас пивом угощу! Всем выпивка за мой счет и я дал бармену достаточно денег.

– Да ты при деньгах смотрю, – сказал второй мужик.

– Зачем ты это сделал?! – кричала Кира. К счастью, слышал ее только я.

– Может, поделишься? – третий мужик схватил меня за куртку, я уже собрался ударить его заклинанием и будет, что будет.

– Скажи к Химику! – крикнула Кира.

– Я к Химику, по делу! – после этих слов мужик тут же переменился в лице. Такая смесь страха и отвращения читалась в его глазах. Он тут же отпустил мою куртку, и все три любителя подраться вернулись на свои места, а остальные продолжили разговор, как ни в чем не бывало. Я залпом допил пиво и покинул бар.

Дорогу до кладбища мы преодолели где-то за час. Небольшое сельской кладбище выглядело немного зловеще. В опускающихся сумерках старые полуразваленные могильные плиты казались достаточно пугающими. Впрочем, я ведь маг. Да еще и маг Хаоса. А это значит, что я знаю о существовании всяких страхолюдин, чудовищ и призраков, но так же знаю, что вся эта братия истребляется одним правильно подобранным заклинанием. Единственный, кто здесь мог быть для меня угрозой, это сам некромаг. Но, ведь я его наниматель, не думаю, что ему есть резон нападать на меня. Слухи в мире магов ширятся быстро и приток клиентов сразу упадет.

Большая деревянная изба стояла на холме, прямо за кладбищем. Я подошел ближе, окликнул хозяина, ответа не последовало. Лишь услышал какое-то копошение на заднем дворе, за калиткой, и, недолго думая, отправился туда.

В саду кто-то работал, мужчина в простой рабочей одежде, судя по всему, что-то пропалывал.

– Эй! – позвал я.

Ответа не последовало. Я подошел и тронул его за плечо. Он развернулся и замычал. Его глазницы были пустыми, а кожа на лице местами прогнившей и почерневшей. Зомби не выглядел агрессивным, но я все же отступил назад и вскинул руку с готовым сорваться заклинанием.

– Не бойся, хаосит! – послышалось с крыльця. – Он не укусит! Но с рук лучше не кормить! И что же принесло мага Хаоса в мои скромные владения? Слышал, не много вас осталось. Орден Порядка даже назначил немалую награду за голову каждого из вас.

– Что-то ты не похож на охотника за головами!

– Что есть, то есть, – засмеялся некромаг, – я по-другому себе на хлеб зарабатываю! А ты, как я понимаю, здесь за этим? Нужны мои услуги?

– Да, нужны зомби.

– Зомби? Хе-хе… ну оно и понятно, маг Хаоса не придет за приворотным зельем или попросить напустить порчу на соседа. Кажется, заказ серьезный намечается. При деньгах, хоть? Зомби нынче подороже стали, подходящего материала у меня все меньше. Селяне что-то заподозрили и мертвецов своих здесь больше не хоронят. Приходится со старыми исходниками работать, а это…

– За деньгами вопрос не станет! – тут же отрезал я. Какой болтливый повелитель смерти попался.

– Вот это разговор. Ну, пошли, колдун! – сказал некромаг. – Чайку попьем, или чего покрепче, если хочешь. Заодно и суть дела изложишь.

Мы сидели на веранде и пили горький зеленый чай из больших чашек. На столе так же стояла ваза со слегка черствыми пряниками.

– Кира, чертовка! – смеялся некромаг, поглаживая моего демона-хранителя. – Сколько лет, сколько зим. Так ты теперь с хаоситами водишься?

– Вроде того, а ты на вольные хлеба подался?

– Ты же знаешь, эти уроды из фракции Порядка все под себя подгребли, многих убили, кого-то купили. В общем, нам некромагам, тем, кто хоть немного ценит свободу, пришлось разбрестись кто куда. Я вот здесь осел. Место хорошее, воздух чистый. Правда местные немного нагло себя вели, но… – и некромаг указал рукой на зомби, что вынес нам еще чая на блюдечке, – как видишь, и они могут быть послушными и покладистыми. Жаль, – некромаг зевнул, – это оказалось несовместимо с жизнью. Но, при жизни они были еще теми мудаками, посмертное их существование куда благороднее.

– Но, как же защита Кодекса, как Смотрящие не наказали за такое? – удивился я.

– Ну, ясно как. Я же их спровоцировал, чтобы они первые полезли, да не просто полезли, а твердо намереваясь меня убить. Ну а дальше все просто, самооборона, Кодекс позволяет магам убивать людей в целях самозащиты, так что проблем не было, у меня, по крайней мере. Так для чего вам зомби нужны?

Я замялся.

– Я не то, чтобы из праздного любопытства или любви совать нос в чужие дела, – тут же добавил Химик, – просто от этого зависит, какой тип зомби нужно создать, и, соответственно, цена за услугу. Самые дорогие и сложные в создании – это зомби-воины. Довольно трудно заставить мертвеца сражаться, еще труднее сделать так, чтобы он умел делать это хорошо. И материал нужен не абы какой, тот, кто и при жизни был воином или бойцом. Ведь это сохраняется, в мышечной памяти что ли. Ну а если вам нужен бессмертный рабочий на грядку, картошку там копать, то это попроще и подешевле будет.

Так для каких вам целей?

– Носильщики, – я решил не вилять вокруг да около, – сильные, крепкие, способные нести большой вес.

– Ну это не так сложно, – ответил некромаг, – но я так понимаю, что вам не один нужен. Сколько?

– Шесть! – ответила Кира за меня.

– Шесть?! – некромаг аж присвистнул от удивления. – А почему не полсотни? На создание даже двух у меня уйдет не меньше недели. Зачем вам столько? Зомби намного сильнее живого человека, один сможет нести до трехсот килограммов веса. – Вам точно нужно так много?

Я посмотрел на Киру, если кто и знал примерные размеры сокровищ Мастера и мог прикинуть необходимое количество мертвецов, необходимых для транспортировки, то только она.

– Шесть! – не колеблясь, ответила Кира.

– Тогда, ждать придется самое меньшее две недели, и это мне еще придется быстро работать.

– Неужели это так сложно? – спросил я.

– А как ты думал? Что раз мы некромаги, то можем просто прийти на кладбище, произнести пару формул, побрызгать каким-то зельем и вуаля, у нас армия мертвецов? Да обладай мы такой силой, уже бы давно поработили мир своими бессмертными воинствами. Ну, может какой-то из высших магистров и может так. Но нам, простым некромагам, нужно много трудится, что бы вернуть к жизни даже одного мертвеца.

Дальше мы еще немного обсудили детали сделки. Сума была названа баснословная, хоть я всегда знал, что некромаги берут за свои услуги дорого, но не столько же! Кира поторговалась и смогла скостить немало, но цифра все еще была внушающей.

После разговора с некромагом я отправился в ближайший город и снял себе недорогой отель. Так же купил шесть хороших прочных рюкзаков и двенадцать не менее прочных сумок. Остальных денег должно было хватить на скромную жизнь на протяжении этих двух недель, так как почти все мои сбережения уйдут на оплату услуг некромага (половину я уже отдал в качестве аванса).

Время тянулось долго. В основном я отсыпался, гулял по городу, пару раз даже сходил в кино. И все же большую часть времени я проводил в отеле за чтением книг. И вот наконец-то нужный день настал. Я забрал свои немногочисленные вещи, упаковал рюкзаки и сумки для моей экспедиционной группы мертвецов-кладоискателей, и отправился к некромагу. Поскольку, дорога была не дальней, я не стал тратить недешевые свитки теллепортации, а воспользовался человеческим транспортом.

– Вот они, красавцы! – Радостно крикнул мне Химик прямо с крыльца своего дома. – Разочарован не будешь!

Я осмотрел шесть фигур, стоявших внутри дворика. Это были мужчины довольно плотного телосложения, одетые в простые полотняные штаны и спортивные куртки. Они стояли совершенно неподвижно.

– И как ими управлять? – поинтересовался я.

– Очень просто! – некромаг подошел ко мне и сунул мне в руку какую-то небольшую металлическую палку. – Это жезл контроля с встроенным в него контролирующим кристаллом! Мертвецы слушаются приказов того, кто держит его в руках. Попробуй!

Я взвесил в руке этот жезл, он был довольно тяжелым.

– Команды нужно озвучивать в голос?

– Не обязательно, – ответил некромаг, – можешь так же отдавать и мысленные приказы, но важны два условия, в момент, когда отдаешь команду, жезл контроля должен быть у тебя в руках, и команды должны быть четкими, простыми и понятными. Намеки и двусмысленные указания эти молодчики не понимают, ребусы решать не умеют.

Я сжал жезл крепче и мысленно приказал «Поднимите правую руку!» – все шесть зомби выполнили приказ одновременно и незамедлительно. «Теперь – левую» – они сделали и это. «А теперь разбейтесь на пары и станцуйте вальс!». И я представил четкий образы, как они будут это делать. Видимо, уловив приказ в виде образа, мертвецы действительно разбились на пары и стали медленно неуклюже двигаться, изображая танец.

– Ха-ха, какое необычное чувство юмора у магов Хаоса, – засмеялся некромаг, – если тебе нужны были зомби-танцоры, то так бы и сказал, я бы подобрал более изящные и грациозные тела, а не этих мужланов.

– Нет-нет, мне нужны именно носильщики, это была проверка.

Я разложил перед мертвецами рюкзаки и сумки и приказал им разбирать. Мертвецы принялись выполнять команду.

– А все-таки это странно, – сказал некромаг, чья улыбка была все менее естественной, – создавать мертвых слуг всего лишь для транспортировки груза, ведь заклинание левитации куда проще, им владеют все мало-мальски обученные маги.

– В жизни много странностей, – улыбнулся я в ответ такой же неискренней улыбкой, – что ж, я доволен. Пора рассчитываться и уходить.

– Конечно, – ответил некромаг, быстро пересчитал деньги, которые я ему дал и, удовлетворенный, кивнул. – Счастливого пути! И я бы еще попросил вас не ошиваться с этими мертвяками слишком близко от деревни, а то у меня и так здесь весьма печальная репутация, не хочется усложнять.

– Конечно, мы немедленно уберемся при помощи телепортации! Спасибо за работу, всего хорошого!

– Пока Странник! Пока Кира, рад был снова тебя повидать! Счастливого пути!

– И я была рада встречи, – улыбнулась Кира, – прощай, Химик!

Мы воспользовались свитком телепортации и перенеслись на большое поле, слева от которого до самого горизонта раскинулся лес.

– Еще несколько километров до немагической зоны, а потом где-то час ходу до самого хранилища. Ближе перенестись нельзя было, так как дальше начинается зона нестабильного действия магии. Последствия такой телепортации были бы непредсказуемыми, скорее всего – печальными.

– Ясно, – ответил я, – что ж, никто тут не против пешей прогулки. Правда, ребята?

Мертвецы ничего не ответили, даже не издали ни единого звука.

– Вот за это вы мне и нравитесь, парни. Вы такие немногословные!

Мертвецы снова никак не отреагировали. Определенно, они были прекрасными собеседниками.

– Странник, Химик предаст нас. Видел хищный блеск его глаз? Он ведь понимает, что зомби нам нужны не картошку таскать?

– Понимает! – согласился я, – Но вряд ли сможет отследить нашу теллепортацию.

– Кто знает, – ответила Кира, – те, кто недооценивают своих врагов, обычно долго не живут.

– Ты права, Кира! Он опасен. А поскольку там колдовать я не смогу, то нужно обзавестись оружием.

– Он может прийти с друзьями!

– Да, – ответил я, – но только с мертвыми, с ними не нужно делиться добычей. Возможно, нам предстоит сражаться с боевыми зомби.

– Угу, и они не умирают, когда им вышибешь мозги, как те ребята из голливудских фильмов.

– Ты смотрела фильмы про зомби?

– Ты долго спишь, а мне ночью скучно.

– Ты по ночам шаришься на моем ноутбуке? И что ты еще там увидела?

– Не волнуйся, – ответила Кира, – коллекцию твоей порнографии с горячими лесбияночками я не находила.

– У меня нет коллекции порнографии.

– Вот поэтому ты такой скучный!

– Так, стоп! Мы говорили о том, как уничтожить зомби!

– Вот-вот, а тебе лишь бы с темы съехать на что-то пошлое, извращенец!

– Что? Не ты ли…

– Отделить кристалл контроля от трупа, тогда он снова превратится в кусок неподвижной мертвой плоти, – перебила меня Кира.

– Я знаю, но это крайне трудно сделать. Некромаг обычно прячет кристалл где-то в глубине туловища, в тех частях, которые трудно отсечь одним ударом. Но доставать кристалл и не так важно, можно отрубить зомби голову и руки, тогда он не сможет ни биться, ни кусаться.

– Да, но мертвец продолжит атаковать, пока у него есть такая физическая возможность, – возразила Кира, – например, если ты не аккуратно отрубил ему руку, он может заколоть тебя собственной костью. Мертвяк не успокоиться, пока не отделишь кристалл.

– В общем, мне нужно холодное рубящее оружие, прочное, острое и надежное, которым можно было бы легко расчленить мертвеца. Дальнобойное, а так же холодное колющее или дробящее оружие не подойдут. Думаю, оптимальным вариантом будут два коротких клинка, что-то по типу мачете.

– Может лучше, длинный двуручный клинок, вроде самурайского меча? Ты смог бы держать их на расстоянии.

– Нет, я не очень хорошо орудую двуручными клинками, остановимся на коротких мечах.

Я провел несколько замысловатых магических пасов и создал четыре коротких острых клинка. Два повесил на пояс, два на спину – про запас. Кира приняла физическую боевую форму, так как посчитала, что ее помощь тоже может пригодиться.

Мы шли около получаса, когда я наконец-то понял, что мы находимся в немагической зоне. Внешняя среда ничуть не изменилась, но на энергетическом уровне произошли значительные перемены. Сила текла здесь так же свободно, но ее было невозможно контролировать, она не подчинялась. Было ясно, что тут нечего и пробовать колдовать, последствия будут непредвиденными.

– Это здесь! – сказала Кира, спустя чуть больше часа. – Мы стояли посреди поля перед одиноким мертвым деревом, которое судя по всему, погибло от удара молнии уже достаточно давно.

– Здесь, это где? – переспросил я.

– Прикоснись к дереву.

Я подошел к мертвому дереву и положил ладонь на его кору. Сначала ничего не происходило, но вдруг кора дерева стала с треском раскрываться, и перед нами оказался вход в подземелье, прямо возле корней дерева.

– Отлично, тебя приняли и позволили войти, – прокомментировала Кира.

– А если бы не приняли?

– Тебя бы размазало по этому полю ровненьким слоем в радиусе нескольких километров.

– Как мило! А я думал, что магия здесь не работает?

– А это и не она, – ответила Кира, – по крайней мере, не в той форме, в которой вы, маги, ее используете. Здесь просто замешаны фундаментальные законы мироздания. Долго объяснять, да и не нужно это тебе!

– Ладно, нет на это времени, – согласился я. – Пошли!

И вся наша веселая компания, состоящая из колдуна, демона и шести живых мертвецов начала цепочкой спускаться в подземелье.

В конце пути нас ждала большая комната, и когда я зашел внутрь, увиденное меня приятно шокировало. Такого количества сокровищ я в жизни своей не видел. Ровные столбики золотых и серебряных монет занимали почти всю площадь помещения. Ладно, унесем сколько сможем. Я приказал мертвецам набивать рюкзаки и сумки монетами. Если все не унесем за раз – сделаем еще одну ходку. Зомби послушно принялись за работу, действовали они неспешно, но весьма ловко и аккуратно. Не прошло и получаса, как все было закончено.

– Уходим! – Скомандовал я. Мертвецы по моему приказу закинули на плечи рюкзаки, полные серебра, и взяли по сумке в каждую руку.

Мы шли уже около получаса. Зомби двигались весьма бодренько, как для живых мертвецов. Оставалось пройти не так много, и можно будет снова пользоваться магией и телепортацией. Тогда нужно было бы только перенести все золото в приготовленное мною заранее хранилище, и операцию можно считать успешно завершенной. Потом можно вернуться за остальным добром, а можно и не возвращаться, и этого, думаю, с лихвой хватит.

Но, конечно же, все просто не могло закончиться вот так просто и без происшествий. Когда мы подходили к небольшому холму, я увидел фигуру наверху. Это был Химик. Не знаю, как он смог отследить нашу телепортацию, но он здесь явно не для того, чтобы разъяснить дополнительные инструкции по пользованию живыми мертвецам.

Увидев его, мы с Кирой постарались отстать на несколько метров от наших ручных зомби, ведь их создатель, наверняка имеет над ними собственный контроль, поэтому жезл может оказаться бесполезен против этого.

– Странник! – крикнул мне некромаг и помахал рукой. – Сколько золота и серебра, а ты не промах!

– С чего ты взял, что это золото? – поинтересовался я. Сумки были плотно закрыты, и рассмотреть содержимое не представлялось возможным.

– Я видел их глазами, – он указал рукой на наших зомби-носильщиков, – я могу видеть глазами моих кукол. И каково же было мое удивление, когда я увидел все те несметные сокровища.

– Зачем ты здесь? – спросила Кира.

– Затем же, что и вы. Я чертовски люблю золото.

– Если ты видел их глазами, то знаешь, что там, в хранилище осталось еще много, иди – и забери все себе, а мы пройдем дальше. И все останутся живы. По-моему, неплохая сделка, если учесть, что ты на это золото вообще никаких прав не имеешь.