Не только у элеватора – во всем городе то здесь, то там слышались автоматные очереди. Но они были непродолжительными и не переходили в канонаду с гранатными разрывами. Хотя и такая пальба не предвещала ничего хорошего. Для повального мародерства – неотъемлемого явления в зонах любых катаклизмов – было еще рановато. В данный момент мысли потенциальных мародеров заняты другим. Как все скважинцы, они тоже напуганы, растерянны и пока не косятся на чужое добро с намерением прибрать его к рукам. Следовательно, пули военных летят в кого-то другого.

И мы уже могли догадаться, в кого именно.

Последнее подтверждение своей догадки мы получили, когда, попетляв по окраинным улицам, приблизились к нашей первой цели.

По моим расчетам, этот фрагмент космического тела должен был упасть за пределами колонии – той самой «Скважины», о которой я уже упоминал. Мы видели, что дым поднимается вроде бы не с ее территории. И рассчитывали, что нам не составит труда добраться до воронки и всего, что в ней может находиться. Тем более что почти все военные в том краю будут брошены на усиление охраны «Скважины», поэтому оцепление самого объекта окажется немногочисленным.

Однако на деле все сложилось не так удачно. И для нас, и для Скважинска.

Мы ошиблись: наш фрагмент «НЛО» угодил все-таки на территорию колонии. Он не дотянул до основных ее построек, а грохнулся аккурат на охранный периметр. После чего пробил в нем широкую брешь и развалил служебное здание с внутренней его стороны. Весть об этом быстро докатилась до заключенных и послужила детонатором для разразившегося бунта. Подавить его в зародыше, к несчастью, не удалось, и «Скважину» захлестнули массовые беспорядки. Вырвавшиеся из камер узники толпами устремились на свободу под покровом дыма и пыли. И открывшая по ним огонь охрана была им теперь не страшна.

Насколько бы оперативно ни подоспело сюда армейское подкрепление, к моменту, когда мы туда прибыли, многие заключенные уже оказались на воле. Их менее удачливые собратья – те, что не успели дать деру и еще не напоролись на пули, – не оставляли попыток проскочить через периметр. Колония была оцеплена, но в ней самой творилось черт знает что. Это стало понятно еще до того, как мы поболтали с офицером из армейского оцепления. Судя по доносящимся из «Скважины» шумам и выстрелам, там разразились сразу несколько стычек. И раз очаги сопротивления до сих пор не были подавлены, следовательно, зэки успели разжиться оружием и взять заложников.

Наш «Додж» был слишком подозрительной машиной, чтобы пытаться проехать на нем через линию оцепления. Поэтому мы оставили его неподалеку, не забыв, разумеется, припрятать в салоне взрывоопасный сюрприз для тех, кто вздумает посягнуть на нашу собственность. После чего, разобрав оружие, двинулись к зияющей в периметре бреши.

Шейх в камуфлированной форме прапорщика Дорожных войск России смотрелся довольно забавно. Намного забавнее, чем в обтягивающем комбезе «серого», какой аль-Наджиб носил в Дубае. По-русски он не говорил, и потому сейчас от него требовалось помалкивать, чтобы не выдать нас ненароком военным или полиции. Прикрепляя к своим курткам знаки различия, мы сохранили за собой наши привычные ведомственные звания, изменив только фамилии. Насчет иностранного оружия тоже не беспокоились. Согласно фиктивным документам, мы являлись бойцами специального подразделения и могли иметь в арсенале любые пушки, не только отечественные.

– Полковник Храпов, специальная группа по контролю за перемещением особо опасных грузов Дорожных войск России, – представился я стоящему на блокпосту лейтенанту, который при виде моих полковничьих погон сразу же вытянулся во фрунт. – Где я могу видеть вашего командира?

Лейтенант указал в сторону соседнего блокпоста.

Командир окружившей «Скважину» роты майор Пальченко приветствовал нас не слишком радостно. Впрочем, его раздражение быстро исчезло, поскольку мы ничего от него не требовали, а, наоборот, предложили ему помощь.

– Я и мои люди инспектировали одну из наших местных транспортных баз и по экстренному приказу командующего прибыли оказать вам посильную помощь, – сообщил я. – Как видим, у вас тут имеет место небольшой кризис. Что ж, мы могли бы подавить кое-какие очаги сопротивления. Если, конечно, вы не против.

Кто бы сомневался, что Пальченко одобрит нашу благую инициативу. За затягивание этой операции и растущие потери командование не погладит его по голове. И потому он, наскоро обрисовав нам ситуацию, велел своим бойцам пропустить нас внутрь.

Благодаря неразберихе и умелому блефу мы добились своего без проблем и проволочек. Но, спустившись в кратер, вовсе не собирались идти дальше. Зачем нам это надо? Здесь шла не наша война, и мы давно не подчинялись присяге, которую давали когда-то нашей неблагодарной родине. Все, что нам было нужно в «Скважине», это узнать, что за дрянь грохнулась с небес на город, и позволить шейху осмотреть ее поближе.

Но вот незадача – кроме обломков кирпичной стены и обрывков колючей проволоки больше осматривать в кратере было нечего! Хреновина, что его пробила, как будто испарилась. Хотя, судя по размерам кратера, она была величиной с грузовик и весила не меньше.

– Что за чудеса! – подивился Бледный, озираясь по сторонам. – Уж не МОССАД ли здесь поработал? Кто еще кроме евреев смог бы за такой короткий срок стащить из-под носа у русских летающую тарелку? Разве что сами русские, которым выпить захотелось… Куда теперь, босс? Поедем проверять пункты приема цветного металла? Или пойдем пристрелим еще дюжину уголовников вдобавок к тем, которые наехали сегодня на телеканал «Энимал Плэнет»?

– Полковник! – окликнул меня Гробик. – Эта штука, какую мы ищем… Вон там, гляньте, не она ли?

И капитан указал на трехэтажное кирпичное здание, стоящее на территории колонии в полусотне шагах от «запретки». По словам Пальченко, там была санитарная часть, и оттуда также доносились выстрелы. И немудрено, ведь «больничка» являлась единственным местом, где не сумевший удрать из колонии бунтующий зэк мог оторваться по полной: найти наркотики и спирт. А если совсем повезет – то и женщин.

В темноте, озаряемой лишь отблесками пожаров и прожекторами вертолетов, могло показаться, что на больницу обрушилась водокачка, чей резервуар проломил стену здания и застрял на уровне второго этажа. Однако в действительности здешняя водонапорная башня находилась севернее, и с ней все было в порядке. Конструкция, которую я ошибочно за нее принял, тоже являла собой большой измятый цилиндр черного цвета. Но при внимательном рассмотрении выяснилось, что она не имеет никакого отношения к водопроводу. И что, судя по всему, это и есть фрагмент космического объекта, ради которого мы сюда пробрались.

Ударившись о землю, он не зарылся в нее. Угодив в каменистый слой, черная «цистерна» рикошетом полетела дальше. И упала бы где-то в центре «Скважины», если бы не здание у нее на пути. Оно остановило небесного гостя, а вот остановить заключенных, которых он спровоцировал на бунт и которые теперь бесчинствовали в «больничке», оказалось некому. В ее выбитых окнах метались тени, оттуда же раздавались дикие вопли и прочие отзвуки царящего там разгрома и насилия. Пальченко сказал, что его бойцы отвоевали первый этаж, но пробиться дальше не сумели – им помешали стихийно возведенные баррикады. У заключенных имелось несколько автоматов, с помощью которых они держали под контролем лестницы и стреляли из окон, а другими путями добраться до них не удавалось. Пальченко уже вызвал на подмогу спецназ, чтобы тот высадился с вертолета на крышу и атаковал бунтарей сверху. Но майору велели подождать, поскольку в данный момент все десантные группы задействованы на более горячих фронтах. Где именно, ему не уточнили. Но, судя по доносившейся недавно от элеватора канонаде, в Скважинске у спецназа и впрямь было этой ночью много работы.

Рассредоточившись на склоне кратера, вдоль его края, мы достали бинокли и изучили торчащее из больничной стены многотонное черное «вкрапление».

– Что бы это ни было, к инопланетянам оно не имеет отношения, – заключил Крупье. – Совершенно очевидно, что это творение человеческих рук. Я бы сказал, что оно – часть орбитальной станции, хотя на нем почему-то нет ни одного опознавательного знака.

– Мы их просто не видим, – предположил я. – Гляди, как сильно она обгорела в падении.

– Я бы так не сказал, полковник. На обломке явно не копоть, – возразил аль-Наджиб после того, как огляделся и удостоверился, что никто не подслушает его английскую речь. – И не краска. Думаю, это специальное покрытие вроде тех, что используются в стелс-технологиях.

– Вы в этом уверены? – спросил я.

– Процентов на девяносто, – на мгновение задумавшись, прикинул «прапорщик».

– И вам это о чем-нибудь говорит?

На сей раз, прежде чем ответить, он молчал гораздо дольше.

– Для меня это означает лишь то, что Скважинск обречен, – заговорил шейх посуровевшим тоном спустя четверть минуты. – Этому городу конец, Аллах свидетель. Не знаю когда: через три дня, через день, через час, через минуту… Знаю, что это наступит скоро. И если мы не найдем способ отсюда выбраться, всем нам придется очень туго.

– К чему именно нам готовиться? – Я переглянулся с командой, которая тоже замерла в молчании, прислушиваясь к словам арабского пророка.

– К адскому пламени, которое выжжет здесь все и превратит Скважинск в голую пустыню, покрытую толстым слоем пепла.

– Речь идет о ядерной катастрофе? На борту станции есть реактор?

– Если и есть, то вряд ли чересчур мощный. Нет, друзья мои, я имел в виду нечто совсем другое. В двух словах это не объяснишь, а здесь не самое удачное место, чтобы обсуждать подобное. Может быть, нам лучше вернуться в машину и уже там…

– Пелядь и простипома! – вдруг встрепенулся Крупье и выхватил из кармана разгрузочного жилета дескан. – Погодите, полковник! У нас есть сигнал!

– Откуда он идет? – Я и остальные окружили капитана и тоже уставились на дисплей сканера, забыв на время о нависшей над нами и Скважинском опасности. На дескане и впрямь появилась отметка, свидетельствующая о близости пакаля. И находился он рядом с фрагментом космической станции – в здании больницы.

– А вот и «серые», мать их за ногу!.. Простите, Демир-паша, – выругался и тут же поправился Бледный. – Хочу сказать, что, если пакали начинают выныривать перед нами буквально из воздуха, значит, без «серых» здесь не обошлось.

– Похоже, опять разыгрывается дубайский вариант, – заметил на это аль-Наджиб. – Обычно пакали лежат поблизости от разлома. Но если Мастер Игры поручает ассистенту собрать артефакты и распределить их по всей игровой арене, значит, в игре задействована не одна, а несколько конкурирующих команд… Если, конечно, мы не угадали с первой попытки местонахождение Скважинского разлома. Правда, на территории в пять-семь тысяч квадратных километров сделать такое крайне маловероятно.

– Пожалуй, мы с куда большей вероятностью сначала столкнемся с Кальтером, чем найдем «след Иблиса», – заключил я. – «Серые» сделали вброс пакаля, игра началась, и Безликий точно прячется сейчас где-то поблизости. Но у нас есть перед ним два преимущества. Во-первых, он думает, что все мы погибли, и не ждет встречи с нами. А во-вторых – наши старые пакали! С их помощью мы захватим первый приз быстро и с наименьшими затратами… Гробик! Сможешь забросить пакаль-маяк в окно третьего этажа?

– Запросто, – отозвался громила. – В какое именно?

– Лучше в коридорное, на торце здания, – ответил я. – И швыряй маяк как можно дальше. А то не ровен час получится, как в Дубае, и кто-нибудь из нас останется за окном, не допрыгнув до цели…

Раньше такой работой у нас занимался Сквозняк. Но теперь он был мертв и покоился в дубайских песках, потому что ублюдок Кальтер всадил ему в голову пулю. Гробику в плане шустрости до Сквозняка было далеко, но это не умаляло прочих его достоинств. Там, где наш павший товарищ действовал с наскока, посредством быстроты и ловкости, Гробик предпочитал аккуратность, точность и осмотрительность. И когда мы не спешили – а сейчас у нас в запасе еще имелось время, – я обычно выбирал второй способ решения наших насущных проблем.

Получив от меня черный пакаль, капитан просчитал самый незаметный маршрут, каким он мог подобраться к больнице, и отправился делать дело. Укрытиями ему служили обломки периметра – достаточно крупные, чтобы за ними мог схорониться даже такой громила. Бунтари не разбирались в военном деле и не особо вдавались в тактику обороны больницы. Сдерживая баррикадами солдат на первом этаже, они не выставили постоянных наблюдателей у окон второго и третьего этажей. И правда, кому охота стоять на шухере в то время, как прочие гуляют и веселятся на всю катушку? Тем более что все окна перекрыты решетками, сломать которые быстро и беззвучно не выйдет. Равно как пожарные выходы и чердачные люки, что были сделаны из железа и накрепко запирались.

Единственное, что предприняли заключенные, это вышибли все окна, чтобы слышать долетающие снаружи звуки и не проворонить начало штурма. Чем, сами того не желая, упростили задачу Гробику – избавили его от необходимости разбивать стекло при забрасывании пакаля внутрь. Решетка тут не была преградой – плоский и маленький пакаль пролетел сквозь ее прутья и упал где-то в больничном коридоре. Я нарочно выбрал для этого окно с торцевой стороны здания, поскольку, отсидев три года в подобной колонии, знал типичную планировку тюремных больниц. И имел представление, где в данный момент точно не будут находиться захватчики.

Больничные палаты… Те же камеры, только чуть более комфортные и стерильные. Торчать в них сорвавшимся с цепи зэкам нет никакого резона. Они захотят гулять на широкую ногу: на мягких диванах в отделении для врачебного персонала и в процедурных с их запасами спирта и медикаментов.

Мою догадку подтверждало отсутствие шума и суеты за окнами палат. В них мы рискуем нарваться разве что на лежачего больного, который не смог присоединиться к резвящимся собратьям. И если он не захочет получить свинцовую «анестезию», то будет держать рот на замке. А для полной гарантии пусть лучше притворится коматозником, чтобы не искушать нас устранить нежелательного свидетеля.

Установив пакаль-маяк, Гробик вернулся обратно, поскольку всем нам ползти к нему было непрактично. Да и бессмысленно. Белый и красный пакали могли телепортировать нас к черному хоть с другого края Скважинска – главное, чтобы при этом мы находились рядом. А чтобы после перемещения нас не разбросало по этажу, нам следовало держаться друг за друга. Таким образом мы все окажемся в одном помещении и сможем действовать более слаженно.

Проверив напоследок оружие, мы выстроились клином – впереди Гробик с дробовиком на изготовку, позади него я и Бледный, а за нашими спинами – шейх и Крупье. Затем последние четверо положили руки впередистоящим товарищам на плечи. И только тогда мы с Бледным, взяв в свободные руки по пакалю, «чокнулись» ими.

Пакали ударились плоскими сторонами, после чего мир вокруг нас тут же расплылся в пеструю мешанину, будто краски на мольберте. А когда спустя несколько секунд эти аляповатые пятна вновь приняли облик привычной реальности, мы стояли уже не в воронке, а в больничной палате. Крайней в коридоре, если судить по расположению окон.

Беспорядок и расправленные койки указывали на то, что еще недавно здесь кто-то лежал, но теперь он явно примкнул к бунтарям. Не увидев перед собой противника, Гробик со своей «тяжелой артиллерией» отступил назад, пропуская в авангард нас с Бледным. Наши автоматы были оснащены глушителями, и теперь, когда мы проникли в здание без шума, нам требовалось продолжать вести себя тихо столько, сколько получится.