Глава четвертая

«Скайпортеры» не заставили себя долго ждать. Не успел Бунтарь снова потребовать у Автодрайвера карту, чтобы сориентироваться на местности, как позади раздался уже знакомый превенторам шум геликоптерных винтов. А через мгновение две большие черные тени пронеслись над «Квадровилом», после чего прямо по курсу в небе нарисовалась парочка тех самых летательных аппаратов, что доставляли на Периферию карателей.

Обнаружив беглецов, пилоты «Скайпортеров» развернули свои машины и, зайдя точно над целью, стали двигаться параллельно ей, не вырываясь вперед и не отставая. Точно так же Бунтарь истреблял в изоляторе назойливых мух – долго подкрадывался к ползущему насекомому с занесенной мухобойкой, чтобы выгадать момент и нанести один быстрый и точный удар. И сейчас роль мухи играли превенторы со своим неторопливым, в сравнении со стремительными «Скайпортерами», тягачом.

Враг не атаковал беглецов только по одной причине: транспортные геликоптеры не несли на борту вооружение, а пэйнфулы, из которых солдаты могли бы расстрелять «Квадровил» с воздуха, не обладали мощностью, необходимой для такой атаки. Но преследователи определенно что-то замышляли – ведь не собирались же они просто так болтаться в воздухе над угнанным тягачом, пока в баках геликоптеров не закончится горючее?

Бунтарь продолжал гнать автомобиль, петляющей зигзагами по лесу узкой извилистой бетонке; очевидно, строители, прокладывавшие к Контрабэллуму подъездной путь, стремились сберечь как можно больше вековых деревьев. Эта дорога, в отличие от идущей на Периферию грунтовки, находилась в отличном состоянии.

Превентор с радостью отправился бы сейчас по более безопасному пути, нырнув под сень древесных крон, – немного освоившемуся в кресле водителя Бунтарю такое испытание было бы по плечу. Но продраться через густой лес на тягаче было попросту нереально. Поэтому и приходилось маячить на виду у преследователей, ожидая, а вдруг да покажется на глаза какой-нибудь заброшенный проселок, ведущий… Да какая разница, куда ведущий, лишь бы он позволил превенторам оторваться от погони.

Что ни говори, а у мух, на которых когда-то охотился Бунтарь, имелось куда больше шансов избежать гибели, чем у него с Невидимкой. Тяжко было осознавать, что сегодня ты не представляешь из себя совершенно никакой ценности и, стало быть, у Одиума нет даже маломальского повода оставлять тебя в живых. Какой аргумент загнанные превенторы могли предъявить преследователям, чтобы те сохранили им жизнь? Никакого. Ни один довод беглецов не будет принят во внимание, тем более после того, как Бунтарь сжег из пэйнфула нескольких карателей. Поэтому и оставалось превенторам уносить ноги и попутно соображать, где можно раздобыть необходимые аргументы в свою защиту. Ситуацию еще больше осложняло то, что опекун «Ундецимы» – Крэйг Хоторн, – мертв и уже не сможет заступиться за своих подопечных.

Существовал лишь один человек, который продолжал считать превенторов полноценными людьми, не заслуживающими столь суровой участи, – по крайней мере, именно так говорил он Бунтарю сегодня утром.

Патер Ричард Пирсон, слуга Создателя и священник церкви Приюта Изгнанников… Он мог бы и не предлагать свою помощь, ведь Бунтарь не принуждал его к этому. Однако патер почему-то обеспокоился судьбой одиннадцати «осиротевших», по его словам, превенторов. Это опровергало сложившееся у Бунтаря представление об обитателях Одиума, как о поголовно равнодушных и безжалостных людях, коих ничего, кроме денег, не интересовало. Ричард Пирсон был первым человеком из внешнего мира, с которым превентору довелось побеседовать. Возможно, такие люди, как патер, и являлись для Одиума редкостью, но тем не менее они там были, и это вселяло в Бунтаря надежду на лучшее…

– Внимание, сержант Кэмпбел! – вновь оживился Автодрайвер. – Вас срочно вызывает на связь борт «39—84»! Включаю служебный канал!

И не успел Бунтарь дать на это согласие, как в кабине раздался чей-то незнакомый грозный голос, усиленный громкой связью:

– Превентор «номер один»! К тебе обращается Претор! Повторяю: к тебе обращается Претор! Я знаю, что ты меня слышишь, поэтому приказываю тебе сейчас же остановиться и сдаться властям Контрабэллума! Ты только что пересек границу нашего города и если немедленно не вернешься назад, то будешь уничтожен! Выполни мой приказ, и я гарантирую тебе жизнь и освобождение от ответственности за это преступление!

– Претор?! – Невидимка недоуменно уставилась на друга. – Но ведь ты же сказал, что он умер!

Бунтарь приложил палец к губам, попросив подругу помолчать. Обращение Претора явилось и для Первого полнейшей неожиданностью. Надо признать, что поначалу он растерялся не меньше Невидимки и даже хотел подчиниться приказу – все-таки привитый им инстинкт послушания вождю был очень живуч. Однако хроническая строптивость Бунтаря вкупе с его привычкой подвергать сомнению все на свете давно вели внутреннюю борьбу с этим инстинктом. И потому сейчас, когда он вновь дал о себе знать, Первый отреагировал на его проявление с еще большим скептицизмом, чем раньше.

– Я – не превентор. Я – сержант Кэмпбел, – заявил Бунтарь, решив, что отмалчиваться в их с Невидимкой положении не имеет смысла. – Зачем вы преследуете меня, Претор? Что я натворил?

На лице Одиннадцатой опять появилось недоумение. Похоже, она не сомневалась, что говоривший с превенторами незнакомец и есть настоящий Претор. Что бы там ни произошло на Периферии и какие бы истории ни рассказывал подруге Бунтарь, человек, который вещал грозным голосом от лица самого вождя, вызвал бы невольный трепет у любого превентора, кроме, разумеется, скептика Первого.

– Ты что, «номер один», вконец спятил? – возмутился «Претор». – Ты же полчаса назад убил сержанта Кэмпбела! Знаешь, что тебя ждет, если ты попадешь не к нам, а к солдатам из этого… Дьявол, как там его?..

– Одиума, – великодушно подсказал беглец. – И кто такой Дьявол? Ваш советник?

– Верно, из Одиума! – спохватился говоривший. – А Дьявол – да… То есть, нет… Это не имеет никакого отношения к делу, «номер один»! Тебе приказано стоять на месте, а ты еще двигаешься! Или ты отказываешься подчиниться мне, Претору?!

– Что случилось на Периферии, Претор? – полюбопытствовал Бунтарь. Лично он уже убедился, что с ними говорит не вождь, а какой-то самозванец. Осталось лишь убедить в этом излишне доверчивую Невидимку. – За что вы убили моих товарищей?

– Твой командир – «номер седьмой» – подбил твоих друзей к бунту! Ты был не в курсе этого, поскольку товарищи скрывали от тебя свои грязные планы! – не мешкая, ответил «Претор». Очевидно, он готовился к тому, что беглец будет задавать подобные вопросы, поэтому отвечал без запинки. Жаль только, что «уставное» название внешнего мира при этом не запомнил и практически ничего не знал о самих превенторах. Объявить верного служаку Лидера бунтарем – это, конечно, смело! – Мы давно следили за заговорщиками – они намеревались предать Контрабэллум и впустить в него врагов! Мне пришлось наказать предателей по всей строгости! Но ты вне подозрений, так что можешь возвращаться!

– А что стало с «номером одиннадцатым»? – покосившись на Невидимку, полюбопытствовал Бунтарь. По ходу беседы он смекнул, что выдающему себя за Претора наглецу неизвестно о находившейся в салоне «Квадровила» пассажирке.

– С «номером одиннадцатым»? – переспросил незримый собеседник, слегка замешкавшись. Судя по всему, сейчас он спешно изучал список превенторов, дабы выяснить, о ком ведет речь недоверчивый беглец. – С «номером одиннадцатым»… К сожалению, она тоже была замешана в заговоре, поэтому, скорее всего, погибла, как и остальные. Там творилась такая неразбериха, что мы еще не все тела нашли и опознали…

На Невидимку сейчас было жалко смотреть. Если бы Первый не знал так хорошо свою выдержанную подругу, решил бы, что она вот-вот расплачется от обиды, которую ей только что нанесли. Оскорбленная «Претором» Невидимка хлопала глазами и смотрела на Бунтаря, будучи даже не в силах что-либо сказать. Бунтарю захотелось ее утешить, но он передумал: пусть привыкает – это как-никак Одиум, и подобная вопиющая несправедливость встречается здесь на каждом шагу.

– Ты лжешь: никакой ты не Претор и сроду им не был! – злобно проговорил превентор, бросив сочувственный взгляд на шокированную Одиннадцатую. – Ни Седьмой, ни кто-либо еще из «Ундецимы» в жизни не предали бы Контрабэллум! Мои друзья погибли, защищая ваш институт! Это вы предали их, а не они – вас! Будь у меня возможность, я сжег бы тебя, как Кэмпбела и тех остальных, кто убивал моих товарищей! Из нас одиннадцати я – единственный бунтарь! Я один плевать хотел на ваши институтские порядки! И если когда-нибудь на Периферии случилась бы измена, ее затеял бы я и только я! Так и передай своему командиру – этой жадной твари Мэтью Холту: если мне вдруг посчастливится до него добраться, никто и ничто в Одиуме его не спасет! Даже всемогущий Творец!

Как и ожидалось, реакция лже-Претора на это дерзкое заявление последовала незамедлительно:

– Да, Первый, нас уже известили, чем ты знаменит! Вернее, был знаменит, потому что сейчас ты такой же мертвец, как и твои кретины-приятели. Ты прав – я не Претор, но я обязательно передам твои слова мистеру Холту. Пусть он посмеется над тем, что проверещала перед смертью последняя лабораторная крыса его любимого дядюшки! Хочу, чтобы ты тоже был в курсе: тебе осталось жить около… семи с половиной минут! Наслаждайся этими минутами, превентор недоделанный!

Прощания, разумеется, не последовало. О том, что переговоры закончены, беглецы узнали от Автодрайвера, сообщившего им, что «борт 39—84» прервал связь.

Несомненно, что человек, пытавшийся выдать себя за Претора, находился в одном из «Скайпортеров». Тактика врагов была предельно простой: ввести беглецов в заблуждение, принудить их сдаться и тем самым избавить себя от утомительной охоты. Пытаясь реализовать свой план, преследователи не учли только двух нюансов: то, что «номер один» был и без того ко всем недоверчив, а к тем, кто пытался его убить, и подавно; и то, что Бунтарь уже выведал для себя кое-какую правду о Контрабэллуме. Поэтому сегодня водить Первого за нос требовалось уже более изощренными методами.

Однако превентор был уверен, что прошедшие переговоры с врагами стали первыми и последними. То, что палачи вообще снизошли до разговора с жертвой, было само по себе удивительно. Хотя причина тому была элементарна. Просто в данный момент у преследователей не имелось необходимого оборудования, чтобы остановить угнанный тягач. И оборудование это, судя по угрозам лже-Претора, должно быть доставлено сюда с минуты на минуту.

– Что он имел в виду? – с опаской поинтересовалась Невидимка, как только Автодрайвер отключил связь. – Что случится через семь минут?

– Могу спросить, но не думаю, что головорезы Холта раскроют нам раньше времени свои намерения, – резонно заметил Бунтарь. – Однако все равно надо сказать им спасибо за предупреждение… Автодрайвер, где расположена церковь Приюта Изгнанников и как туда добраться?

– Запрос принят, – с готовностью отозвался консультант, после чего снова вывел на монитор виртуальное отображение совершенно незнакомой превенторам местности. А точнее, карту города, как две капли воды похожего на те города Одиума, что демонстрировали превенторские Скрижали: ряды гигантских домов-башен, образующие вычурную сетку улиц, перекрытых «скобами» эстакад и путепроводов.

Естественно, что показанный Автодрайвером макет не давал и малой толики тех впечатлений, которые должны были испытать превенторы при очном посещении этого «сгустка цивилизации». Но даже глядя на примитивную модель знакомого лишь по фотоснимкам города, становилось ясно, что заблудиться в нем без толкового проводника – проще простого.

Нужное Бунтарю строение было для пущей заметности подсвечено на макете красным ореолом. Выглядело оно на фоне соседних зданий не слишком внушительно и разительно отличалось от них в плане архитектуры. Было даже странно, что слуги всемогущего Творца предпочитали обитать в таком скромном жилище, разве только это обусловливалось какой-нибудь древней традицией или личным пристрастием самого патера Ричарда.

– Искомый вами адрес обнаружен, – отрапортовал Автодрайвер. – Вся доступная мне информация об объекте «церковь Приюта Изгнанников» выведена на дисплей. Длина оптимального маршрута до объекта – сто двадцать пять километров двести метров. Желаете обозначить церковь Приюта Изгнанников в качестве новой контрольной точки маршрута?

– Нет, – ответил Бунтарь, будучи уверенным, что угроза преследователей – не блеф и вряд ли они позволят превенторам проехать на тягаче такое огромное, по меркам обитателей Периферии, расстояние. «Скайпортеры» продолжали маячить в небе, так и не предпринимая в отношении беглецов никаких действий. Время, отпущенное Бунтарю лже-Претором, истекало, но дожидаться, когда оно истечет окончательно, превентор не собирался. Следующим шагом проштрафившихся карателей наверняка должна была стать серьезная работа по устранению собственных ошибок. Поэтому глупо было надеяться, что боевики Холта будут делать эту работу спустя рукава.

– Запоминай адрес, – приказал Первый подруге после того, как сам запечатлел в памяти ничего не говорящие ему координаты. Следить за дорогой и одновременно считывать данные с монитора было сложно, и пусть Бунтарь пока не сетовал на собственную память, подстраховаться все-таки не мешало. К тому же Невидимка просто обязана знать, куда ей бежать и к кому обратиться за помощью, если вдруг эта погоня завершится для Бунтаря плачевно.

– Запомнила, – подтвердила Одиннадцатая, не задавая лишних вопросов. После того как мнимый Претор объявил ее изменницей и причислил к погибшим, Бунтарь остался единственным, кому она в этом мире доверяла.

– Отлично, – кивнул Первый. – Теперь ты знаешь, куда мы направляемся… Автодрайвер, ты способен на автономное управление «Квадровилом» без водителя?

– Полностью автономное управление «Квадровилом» возможно лишь в экстренных случаях и до достижения ближайшей контрольной точки, – сообщил Автодрайвер. – Если во время движения ваше самочувствие внезапно ухудшилось, вы можете перейти в экстренный режим управления, трижды подав голосовую команду «Тревога!» либо нажав на приборной панели необходимую кнопку. Внимание: после перехода в экстренный режим вы должны оставаться в своем кресле и соблюдать крайнюю осторожность, так как, согласно требованиям медицинских служб скорой помощи, все двери и предохранительные захваты на «Квадровиле» будут автоматически разблокированы.

– Где ближайшая контрольная точка маршрута?

– До следующей контрольной точки осталось полтора километра. Точка расположена у въезда на мост через реку Мелкая.

– Карту! – потребовал Бунтарь, поскольку не видел впереди никакой реки. Прямо по курсу путь превенторам преграждала каменистая гора с отвесными склонами. Дорога могла свернуть и пойти либо вдоль горного склона, либо…

На карте отображался второй вариант – тоннель. Протяженность его была небольшой – сотня с лишним метров, – и уже за ним начинался пологий спуск к реке, протекавшей сразу за горой. Деревянный мост, возле которого располагалась стоянка для наземного транспорта, находился чуть дальше – вниз по течению Мелкой.

Пока Бунтарь сверялся с картой, эскортирующие тягач «Скайпортеры» резко сбавили ход и одновременно разлетелись в разные стороны, словно расступаясь перед невидимым с земли препятствием. Можно было предположить, что геликоптерам помешала гора, но уже через несколько секунд превенторы увидели, что это не так.

По небу, видимому в просвет между деревьями, навстречу беглецам двигался еще один геликоптер. Перемахнув через гору, он тут же снизился и, едва не задевая винтом верхушки сосен, полетел над дорогой. Отмеренный преследователями Бунтарю срок еще не истек, но превентор не удивился тому, что обещанная ему смерть решила явиться досрочно. Он чуял: как только геликоптер приблизится, произойдет нечто такое, от чего надо держаться подальше. Только вот куда скрыться с узкой дороги, водитель понятия не имел. До тоннеля было еще достаточно далеко, и идущий на сближение геликоптер в любом случае перехватит беглецов раньше, чем они достигнут горы.

В поднятой им пыли вдруг образовался странный вихрь, непохожий на обычное завихрение от несущего винта. А в следующий миг до ушей беглецов долетел уже знакомый им пулеметный грохот. Правда, на сей раз он больше напоминал не стрельбу, а рев разъяренного дракона.

Ревущий вихрь стремительно приближался, с легкостью вспарывая прочное дорожное покрытие. Бетон в эпицентре маленькой, но яростной бури разлетался в крошки, а сама она вот-вот была готова накатить на «Квадровил» всей своей разрушительной мощью…

У Бунтаря не оставалось выбора. Он рванул руль в сторону и увел тягач с пути смертельного урагана, который наверняка мог разорвать «Квадровил» на куски с той же легкостью, что и бетон. Машина слетела правыми колесами в кювет и накренилась, но неуклюжий маневр водителя оказался весьма своевременным. Поначалу Бунтарь с ужасом заметил, что и вихрь отклоняется в том же направлении и потому столкновение неизбежно. Но на огромной скорости, с какой сближались палач и жертва, пилоту геликоптера было не так-то просто своевременно среагировать на выпад противника.