6. Скарт

Скарт полулежал в постели под одеялом. В комнате было сильно натоплено, но старым костям однорукого помощника императора было всё равно холодно. Последнее время он почти не вставал. Иногда слуги выводили его в сад, но он сильно уставал. Однажды подхватил простуду и долго лежал не в силах пошевелиться. Он понимал, что его век уже прошёл. И чаще уже вспоминал прежние времена, а не думал о текущих проблемах. Проблемы, именно они продолжали держать его в этом мире. Его деятельный мозг не останавливался ни на минуту. Скарт не мог оставить Карела сейчас, не мог бросить его и империю.

Скрипнула входная дверь и император был легок на помине. Карел, молча, вошёл в комнату и подбросил несколько поленьев в огонь камина. Затем взял большой деревянный стул и переставил от стола к кровати.

– Тебе лучше, – наконец сказал он, оглядев Скарта.

– Не ври. Ты мне в этом искусстве в подметки не годишься, – язвительно ответил старик.

– Ты, наверное, уже слышал, что произошло?

– Если ты про Сорпана, – засмеялся Скарт каркающим смехом, – то об этом знают все. Твоя дочь большая выдумщица.

– Сорпан обиделся.

– Сорпан умён. Вспомни, что он сдался, когда ты напал на Лерану и осадил его в Леранце.

– Ты же знаешь, это была вынужденная мера. У нас было перенаселение, до сих пор нет еды в достатке, – поморщился император и замолчал.

Скарт понял, что его гложут воспоминания о двух голодных бунтах, которые удалось погасить лишь залив кровью.

– Да, я помню, что у нас не было другого выхода. Но мальчик усмирил свою гордыню, понимая, что лучше стать вассалом, чем мертвецом.

– Я обещал ему свою дочь, а что она вытворяет!

– Сорпан сам виноват, приехал свататься и одновременно крутит шашни со служанкой невесты, – жестко ответил Скарт.

– Она ведёт себя просто отвратительно последнее время.

– А мне кажется, ты сгущаешь краски, девочка умна и энергична. Просто при дворе ей негде применить эту энергию.

– Возможно, ей не хватает материнской ласки и поэтому она больше похожа на сорванца, чем на принцессу, – вздохнул император. Она опять не поехала навестить мать.

– А что ей там делать? Слушать религиозный бред и участвовать молельных обрядах? Пойми, прежней Анихильды больше нет.

– Это я виноват, – опустил голову император. Оставил её в такой момент.

– Нет, – возразил старик, приподнявшись на единственном локте, – виноват Пайен и еще этот дурень Луг. Да, очень печально, что погибла ваша дочь, но нужно было жить дальше, а не искать утешения у священников, которые и заварили всю эту кашу.

– Я это понимаю, но, тем не менее, неприятно осознавать, что одна дочь погибла, а другая считает мать сумасшедшей, -вздохнул Карел.

– Её можно понять, ты её единственный настоящий родитель.

– Скарт, старина, я так мало уделяю ей времени.

– Ты уделяешь достаточно, учитывая какой груз ответственности на тебе лежит. Поверь мне, никто кроме тебя не смог бы справится с теми бедами, что на нас навалились.

– А я думаю, наоборот, когда вспоминаю правление отца. Как всё было хорошо тогда.

– Тогда не было проблем с Территорией и этими, как их там, осями мира, а интриги были и тогда. Просто ты о них не знал.

– Возможно, что-то я стал жаловаться, – улыбнулся Карел. Но мой старый бравый полковник меня всегда поддержит.

– Тебе просто некому выговориться, давно бы уже женился, тогда бы не пришлось плакать на плече старика.

– Но Ани.

– Никакой Ани уже нет, сколько лет она тебя уже не желает видеть. Пять или больше?

– Больше, – покачал император головой, – но я продолжаю надеяться.

– Я бы не стал, – Скарт откинулся на подушки, – Карел, мне жаль, но она не изменится. Её разум повреждён, и даже Джулия не сможет ей помочь.

– Давай вернемся к Сорпану. Значит, ты думаешь, что всё поправимо?

– Я вообще не вижу здесь проблемы. Повторяю, Сорпан, хоть и молод, но умён. И он много раз это подтверждал.

– Кроме последнего случая, – позволил себе иронию император.

– Да, кроме последнего случая, – сказал Скарт. Но молодости свойственны такие ошибки.

– У меня на него большие планы, – продолжил Карел. Брак сплотит наших людей и кассинов, а их дети станут вождями уже воистину единого народа.

У Скарта было своё мнение на этот счёт. Император забыл, что их брак с Анихильдой не сплотил Тьор и Хаубург. До сих пор Карел мог положиться только на тьорцев и селлингов, а крестианцы считали его узурпатором. Ситуацию усугубило разграбление Хаубурга селлингами и два восстания крестианцев в голодные годы, которые Карел подавил силой. Безусловно, союз с кассинами важен, но это не гарантирует лояльность леранцев и, поселившихся на севере Лераны, глондарцев. А что касается общих детей, то это был вообще очень специфический вопрос и Скарт был не уверен, что они вообще будут. Весь Хаубург за исключением, наверное, только императора знал об увлечениях Велизы. Но Скарт не будет тем человеком, от которого о них узнает Карел. Нужно было раньше удалить детей муллонов от двора, но тогда никто не знал, что за нравы у них приняты.

– Хорошее решение, – сказал вслух старик, – единственно верное в данное время. Оно позволит нам избежать междоусобных войн и заняться проблемой Территории и поиском мест для переселения.

– Ещё я надеюсь на Торсона, – задумчиво сказал Карел и уже привычным жестом почесал шрам на подбородке.

– Я тоже надеюсь. Но рассчитывать нужно на худшее.

– Если он не найдёт пригодных для жизни земель, можно будет попробовать еще раз отправиться на земли кассинов.

– Не думаю, что это возможно, – ответил Скарт. Все, кто не переплыл океан, чтобы бежать в Лерану, погибли, никто не знает, что за напасть там. Может это болезнь, а может еще что. Территория более понятна.

– Потому что там всё на виду, – возразил Скарту Карел. Но мы точно также ничего не знаем. Кто это делает и зачем. И главное, как с этим бороться.

– После свадьбы Сорпана и Велизы ты сможешь спокойно заняться Территорией, а молодежь пусть пробует себя в управлении государством.

– Мы сможем заняться Территорией, – подчеркнул император.

– Я с удовольствием помогу тебе, но я уже очень стар и тело меня подводит.

– Не вздумай даже думать о смерти! Я тебе запрещаю, как император!

– Если бы человек мог управлять жизнью и смертью.

– Некоторые научились, – нахмурился Карел.

– Ты про ариев?

– Да. Лоттлэнд является для нас угрозой. И это будет первое, чем я попрошу заняться после свадьбы Сорпана.

– А ты не думал оставить эту проблему в покое, пока она не выходит за свои границы? – возразил Скарт.

– Думал и скажу тебе, что лучше не ждать, когда она будет готова выйти за границы. Лучше разобраться с этим пока они не готовы.

– Но ты же знаешь возможности ариев? А они пока не причиняют нам неудобств.

Карел встал и несколько раз прошелся по комнате. Затем взял кочергу и разворошил угли в камине. Отсветы искр отражались в его взгляде.

– Конечно, знаю. И знаю, что они не остановятся. Они разорят Лоттлэнд, а потом придут сюда. Лучше этого не ждать. Нужно начать борьбу с ними на чужой земле, у нас здесь и так слишком много проблем.

– Тебе виднее.

– Форон тоже так считает.

– Форон, заинтересованное лицо. Он муллон и хочет отомстить бывшим хозяевам.

– Я ему доверяю, – Карел снова опустился на стул.

– Я тоже! Но потянем ли мы войну на два фронта? Об этом ты не думал?

– Я это учитываю. Как раз не хочу оставлять проблему, пока занимаюсь Территорией.

– Тогда, сначала реши проблему ариев, а потом уже иди на восток.

– Нет.

– Что за упрямство! – начал кипятиться старик.

– Это не упрямство. Я чувствую, что больше нельзя терять времени. Слишком долго мы ничего не делали. Годы!

– Но Территория перестала расширяться.

– Это меня и беспокоит. Там что-то готовится. Джулия тоже считает, что должна начаться новая стадия.

– Тогда займись этим и оставь ариев в покое.

– Ариями займется Сорпан, а я займусь Территорией.

– Тебя не переубедить?

– Нет.

– Ну, что же. И когда ты приступишь?

– Сначала нужно поговорить с Сорпаном и Велизой, организовать свадьбу, потом съездить на север.

– А на север-то зачем? Ансельм со всем справляется.

– Ансельм здесь не при чём, хотя говорят, что он плох, – император помолчал, потом продолжил, – Свен приехал. Умирает Саванна, хочет увидеться перед смертью.

7. Оле

Стараясь не создать звук в этой повсеместной тишине, Оле осторожно раздвинул ветви чахлого кустарника и выглянул на поляну. Пожухлая трава и деревья с облетевшими листьями, хотя на этой широте еще было очень тепло. Ветра не было, нигде ни движения. И эта давящая тишина!

Молодой веллинг еще раз всё внимательно осмотрел. Ничего. Он выпрямился в полный рост, и, придерживая меч, висящий на поясе, вышел из кустов. Оле сделал условный знак рукой. Раздирая шуршанием тишину, справа и слева от него показались еще два воина.

– Что за странное место, – отряхивая кожаную куртку от опавших листьев, сказал Бо.

– Птицы не поют, и даже насекомых нет, – поддержал его Харал.

– Посмотрите на лес, на эти деревья. Они должны быть зелеными, но листьев нет, они умирают, – сказал Оле и замолчал снова осматриваясь.

– Куда же мы попали? – спросил Харал.

– Не знаю, – ответил Оле. Отсюда бежали люди, но то, что мы видим больше смахивает..

– На колдовство, злое колдовство, – Бо встревожено посмотрел на Оле, – мне это всё не нравится.

– Мне тоже, Бо, мне тоже.

Они высадились на песчаной косе три дня назад. Торсон разбил лагерь. Нужно было пополнить запасы пищи и воды. Да и просто отдохнуть. Поход через море на запад был не лёгким, море потрепало их. Они не потеряли ни одного корабля, но устали от дождей и ветра.

На берегу их встретило безмолвие. Да вода была. Реки и ручьи журчали. Но и только. Не было ни людей, ни животных. В реке не было рыбы. Только молчаливые деревья стояли на горизонте, храня секрет того, что здесь произошло.

– Оле, – позвал тогда его Торсон. Возьми двух людей и проверь, что там дальше. Может, удастся найти жизнь. И нам бы не помешало найти провиант.

– Хорошо, – ответил молодой веллинг. Но сдается мне, что чем раньше мы покинем эти земли, тем лучше.

– Возможно, ты прав, – мрачно ответил Торсон, оглядывая лес вокруг, – но людям надо немного отдохнуть. Далеко не ходите.

И вот они стоят на поляне. Под ногами умирающая трава, вокруг умирающие деревья. Не слышно щебетания птиц и жужжания насекомых.

– Нужно уходить, – наконец решил Оле, он тут же услышал, как облегченно вздохнул Бо, но куда всматривается Харал. Ты что-то увидел?

– Не знаю, смотрите там за деревьями.

Оле напряг зрение. Да, что-то есть. Что-то из веток.

– Может это забор? Или хижина? Неужели мы нашли людей? – спросил Харал.

– Сейчас проверим, – сказал Оле, вынимая меч. Харал, ты справа, Бо, ты слева, потихоньку и да поможет нам Морской Царь.

Веллинги обнажили оружие и осторожно, стараясь не шуметь, пошли вперед. Скоро Оле понял, что перед ними небольшое поселение. Два десятка шалашей стояли среди деревьев с краю поляны.

Бо и Харал остановились и вопросительно посмотрели на командира.

– Вперед, – сказал Оле, – похоже, никого нет.

Осторожно, не опуская оружие, воины вошли в поселение. Вокруг была тишина. Казалось, что люди оставили это место совсем давно.

– Здесь, что жили карлики? – спросил Бо, поднимая небольшое копье.

Он с презрением осмотрел каменный наконечник и отбросил копье на землю. Веллинги разошлись по поселению. И действительно, думал Оле, шалаши очень маленькие, больше подходят для детей. Может быть, это какое-то детское поселение, а сейчас детей забрали взрослые. Но откуда тогда копьё? Даже с каменным наконечником это хорошее, целое копьё. Его не бросят просто так. Нет, это поселение покинуто и заброшено. Пора им идти назад в лагерь. Здесь делать больше нечего. Ничего они не найдут.

Сзади раздался хрип. В тишине он прозвучал отчетливо и громко. Оле сжал рукоять меча и резко обернулся, он смотрел в настороженные глаза Харала, крепко двумя руками сжимавшего топор.

– Где Бо? – спросил Оле.

Харал ничего не ответил. Они повернули голову в сторону, откуда раздался хрип.

– Бо? – позвал Оле. Бо!

Ответа не последовало. Оле сделал знак Харалу, и они медленно двинулись вперёд. Оле обошёл один шалаш и вышел к другому. Он остановился. Перед входом в шалаш лежал меч. Меч Бо. Подошёл Харал и тоже увидел меч, он бросил тревожный взгляд на Оле.

Оле сделал резкий шаг вперёд и заглянул в шалаш. Там никого не было. Он выпрямился и ещё раз осмотрел всё вокруг.

– Бо! – закричал он снова.

– Нужно уходить, – сказал Харал, он поднял меч, и продел его в специальную петлю на поясе.

– Но мы не можем бросить Бо!

Харал нервно оглянулся.

– И где же его искать?

– Давай, проверим все шалаши. Больше спрятаться негде.

Они начали проверять шалаши. Оле заглядывал в каждый, Харал был наготове с топором. Ничего.

– Что там? – внезапно воскликнул Харал.

– Где? – Оле выставил меч острием вперед.

– Вон, там под деревом в тени, что-то мелькнуло!

– Там ничего нет.

Они подошли к дереву.

– Но я явно видел движение, – истеричным голосом заявил Харал, указывая топорищем в сторону дерева.

– Всё! – принял решение Оле. Уходим! Скоро стемнеет.

Оле сунул меч в ножны, а Харал закинул топор за спину. Воины побежали трусцой, периодически оглядываясь назад. Тишина давила, слышно было только шуршание листьев под ногами и собственное дыхание. Но преследования не было. Постепенно темнело. Скоро стало совсем плохо видно. Оле решил, что нужно остановиться. Они с Харалом придумали забраться в кустарник. Харал нашёл место. со всех сторон окружённое густыми зарослями. Если кто-то достаточно большой полезет, то они не могут не услышать его в этой тишине.

– Что же схватило Бо? – задавался вопросом Харал, когда они беспокойно грызли на ночь свои сухари. И я уверен, что видел движение.

– Почему ты говоришь что?

– Это не может быть кто-то. Разве мог бы человек так незаметно подкрасться к нам и утащить здоровенного Бо?

– Ты прав, – ответил Оле, – конечно не мог. Но же тогда это?

– Проклятое место. Старики рассказывали о таких. В таких местах живут тролли. Ты их не увидишь, пока они тебя не схватят.

Оле с сомнением посмотрел в темноту ночи.

– Нужно будет дежурить, – сказал он. На всякий случай.

– Спи первым, я всё равно заснуть не могу, – сказал Харал.

Несмотря на ситуацию, Оле заснул быстро. Сказалась усталость и напряжение. Только спал он плохо. Ему снились мерзкие тролли с серой склизкой кожей, он пытался убежать от них. Но неги не слушались, слабели и подгибались. Наконец он упал, и когти монстров потянулись к нему. Оле проснулся в холодном поту. Что-то его разбудило.

Он сел, окончательно просыпаясь. Тишина. Ночь.

– Харал? – негромко позвал он.

Никто не откликнулся. Уснул? Постепенно глаза привыкли к темноте. Вокруг никого не было. Харал исчез. Он был совсем один. В нескольких шагах от него, в кустах почудилось легкое шуршание.

– Харал! – вскрикнул Оле, вскакивая на ноги и вытащив меч.

В ответ ни звука. Оле всматривался в темноту. Он не мог понять, что происходит. Куда же делся его друг.

– Харал! – срывая горло криком, закричал молодой веллинг.

Сзади раздалось шуршание. Оле сорвался с места и побежал. Страх гнал его, как во сне. Только ноги не подгибались. Через короткое время он понял, что сильно рискует в такой темноте. Вдруг он увидел перед собой дерево с развесистыми ветвями. Закинув меч в ножны и не останавливаясь, он на ходу вскочил на ветви и, цепляясь за них, полез наверх.

Через некоторое время он был на самом верху и почувствовал, что ветви стали прогибаться под его весом. Тогда он обхватил ногами ствол и снова вытащил меч, направив его вниз. Он ожидал, что сейчас его неведомый враг или враги полезет на дерево. Но всё было спокойно.

В такой неудобной позе молодой веллинг просидел до рассвета. Никто его не атаковал. Когда рассвело, Оле решил спуститься вниз, что было не легко. Он удивлялся, что смог ночью в темноте так быстро залезть на такое дерево, кроме того, у него затекли ноги. Веллинг несколько раз мог упасть, но всё же спустился невредимым.

Оле прислонился к стволу спиной отдышаться. Вокруг было, как и прежде тихо. Он повернулся и, насколько мог, быстро побежал назад. Веллинг старался дышать ровно, бежать было далеко.