Интересное предложение. Меня полностью устроил бы вариант «знания в обмен на работу». Девушка говорила, что кицуне плохие бойцы, а ведь как раз сейчас ее клан остро нуждается в боевой силе. Почему бы не потрудиться наемником? В конце концов, не самая плохая участь. Изначально мне предназначалась куда худшая.

По прибытии в Хабаровск девушка убежала куда-то из гостиницы, оставив меня одного и взяв обещание никуда не уходить. Я дал его с легкостью: идти все равно некуда. Город незнакомый, присутствие четырех магов поблизости. Слабеньких, судя по аурам, но тем не менее… В моем положении рисковать не стоит. Ожидание продлилось два дня, после чего Чистый Родник вернулась в сопровождении двух плечистых китайцев. Тоже кицуне.

– Привет! – Родник впорхнула в комнату, опередив пытавшегося войти первым охранника. У того еле заметно дернулся уголок губ. Раздражен, недоволен действиями хозяйки. Именно хозяйки: невербальные жесты и запах выказывали подчиненную роль. – Максим, я говорила с главой клана, она заинтересовалась тобой и приглашает приехать. Ты не передумал?

– Поехали.

Всю дорогу Чистый Родник без умолку болтала, вываливая на меня информацию о том, какой дружный и замечательный у нее клан, какая хорошая погода в Хабаровске, в каком большом красивом доме они сейчас живут. Ее спутники-охранники молчали, я тоже не разговаривал. В конце концов, мы въехали на территорию занимаемого лисицами убежища. Огромный парк окружал большой пятиэтажный особняк, по виду еще дореволюционной постройки, деревья полностью скрывали здание с дороги. Машина проехала по заасфальтированной аллее минут пять, прежде чем остановилась. Простой человек, скорее всего, решил бы, что здесь расположен какой-нибудь закрытый санаторий или база отдыха. Реликт брежневских времен, чудом уцелевший в наше время.

Автомобиль въехал во двор большого дома, и я почувствовал тонкую пленку магии, обволокшую мою ауру. Здание защищено намного лучше, чем вся остальная земля в пределах парковой ограды, причем все нити заклинаний завязаны в единый узел, сходившийся в руках маленькой хрупкой женщины, рассматривавшей меня с лукавым любопытством. Сильная магичка, способна пробить мою оболочку пустоты. Может стать опасным врагом. Я слегка поклонился, вперед выпорхнула Чистый Родник.

– Госпожа, это Максим, тот господин, который помог мне добраться до дома. Максим, позволь представить госпожу Ступающую Мягко, главу клана Расколотой Горы и мою достопочтимую прапрабабушку.

Прапрабабушка, выглядевшая лет на тридцать, мне понравилась. Конечно, первое впечатление часто обманчиво, и все-таки госпожа показалась сильной и дружелюбной личностью. Из тех, что не отдают своего, но готовы идти на компромисс. Во взглядах сновавших по двору лисиц, обращенных на эту маленькую женщину, виднелись любовь и надежда. Здесь верили в своего лидера. Хорошо.

– Я рада приветствовать вас в своем клане, господин. Пройдемте в дом, прошу вас.

За то короткое время, что мы шли, госпожа не отрывала от меня глаз. Она рассматривала меня не стесняясь, словно перед ней поставили какую-то диковинку, совершенно невозможную с ее точки зрения. Даже пару раз пыталась просканировать, – я чувствовал исходящие от нее волны магии и рефлекторно заблокировался. Пристальный интерес заставлял волноваться: выделяться из толпы не хотелось. Рано мне еще выделяться. Наконец мы уселись в большой комнате на втором этаже – я и госпожа за маленьким столиком из вишни, Чистый Родник с видом пай-девочки, готовой немедленно броситься ухаживать за гостями, немного в стороне, охранники – у входа за моей спиной.

После обязательных расспросов о здоровье и предложения перекусить поплотнее Ступающая Мягко вцепилась в меня с вопросами:

– Господин Максим, мы необыкновенно благодарны вам за спасение нашей родственницы. Чистый Родник – наследница клана и надежда на его возрождение, ее потеря сильно подкосила бы нас. Поэтому если есть хоть что-либо, чем мы можем помочь, только скажите.

– Ваш клан ничем не обязан мне. – Какие здесь правила вежливости, я не знал, посему поклонился точно так же, как хозяйка. Судя по ауре охранников, угадал правильно. – Госпожа Чистый Родник в обмен на мою помощь обещала ответить на несколько вопросов и обещание свое выполнила. Долгов между нами нет. Однако мне действительно требуется некоторая помощь. Так получилось, что я остался без наставника и не обладаю должными знаниями об окружающем мире. Я всю жизнь считал себя простым человеком и теперь несколько растерян. – Ну, в общем-то, ложью эту речь не назовешь…

Лисица весело улыбнулась:

– Если вы и растеряны, то очень хорошо это скрываете. Не могу не выказать восхищения вашим самообладанием. Однако прежде чем дать ответ, мне хотелось бы знать, к какому роду вы принадлежите. Чистый Родник сначала приняла вас за оборотня, потом за мага-полиморфа, теперь пришел мой черед теряться в догадках: за свою долгую жизнь я не встречала никого похожего. Вы способны изменять собственный облик, на вас не действует магия, вы ничего не знаете о Сокрытом мире, и, самое главное, вы закрыты от моего внутреннего ока! Кто же вы?

Ты очень безобидно выглядишь, уважаемая. Поэтому я тебя боюсь.

– Простите, но я не готов ответить на ваш вопрос. Могу сказать, что таких, как я, очень мало, поэтому не удивляйтесь: встретить кого-либо подобного вы не могли. – Еще бы, первый из нас прошел трансформацию два года назад!.. – Мое прошлое – закрытая тема, говорить о нем рано. Впрочем, я готов поклясться, что не испытываю какой-либо вражды к вам или вашему клану и не являюсь для него угрозой. Верить мне или нет – решать вам.

Ступающая Мягко оказалась в сложном положении. В ее клане неожиданно появляется чужак, обладающий неизвестно какими силами, причем именно в тот момент, когда судьба клана висит на волоске и малейшая ошибка может привести к гибели. Говорить о себе пришелец отказывается. Если окажется, что чужак послан врагами, ее близкие могут погибнуть. Если же таинственный гость говорит правду, он может стать преданным союзником, сильно обязанным кицуне. Что выбрать?

Не хотелось бы мне оказаться на месте главы.

– Вы желанный гость в нашем доме. – (Иными словами, прямо сейчас меня не убьют.) – Если господин не намерен рассказывать о себе, недостойным лисам остается лишь покорно смириться с его желанием и постараться не докучать драгоценному спасителю наследницы – и пытаться вызнать побольше окольными путями. – Позвольте предложить вам гостеприимство клана – хотя бы до тех пор, пока не приедет дядя Чистого Родника Хитрый Нос. Он жаждет лично принести свою благодарность за спасение любимой племянницы. – (Моя участь будет решаться позднее, а пока что кицуне станут присматриваться к незнакомцу, изучать, держать под ненавязчивым контролем.)

Таким образом, я оказался на положении почетного пленника – лисицы свободно позволяли перемещаться в пределах особняка, однако единственный выход в город сопровождался охраной из трех крепких кицуне, следовавших в отдалении. При необходимости справиться с охранниками не составило бы труда, но интуиция подсказывала, что Ступающая Мягко принадлежит к другой категории и связываться с ней без тщательной подготовки не стоит. В любом случае, я рассчитываю на союз с кланом: зачем портить с ними отношения?

Предоставленная мне комната располагалась на четвертом, предпоследнем этаже, выходила окнами во двор, была прекрасно обставлена. Дискомфорта своеобразное заточение не вызывало, поэтому время, проведенное в лисьем обществе, представляло для меня особую ценность. Ступающая Мягко позволила пользоваться ее библиотекой – бесполезно: почти все книги оказались на неизвестных мне языках – и каждый вечер удостаивала беседой, всякий раз исподтишка пытаясь выведать что-либо о моем прошлом. На отказы не обижалась, извинялась и заходила с другой стороны. Сердиться на нее было бы глупо, тем более что на красивых женщин вообще сложно сердиться. Внешне же старейшина выделялась мягкой, ненавязчивой красотой – длинные черные волосы до колен, круглое белое лицо с идеально чистой кожей, чуть вздернутый носик и огромные карие глаза, смотревшие лукаво и мудро. Невысокого роста, она принадлежала к тому типу женщин, на которых взгляд не останавливается, но если уж остановился, то глаз не отвести.

Кицуне мне нравились. Конечно, кто-то из них обладал более, а кто-то менее приятным характером, существа они разные. Однако всех их объединяло патологическое любопытство, вера в безусловно светлое будущее и желание весело провести время в приятной компании. Даже несмотря на тяжелое положение клана – всего в нем осталось около сорока членов – они находили в себе силы подурачиться и посмеяться над окружающими. Ступающая Мягко считалась кем-то вроде всеобщей бабушки, к которой можно в любой момент прийти и пожаловаться на несправедливость жизни, выклянчить что-то вкусненькое или послушать интересную сказку. Эта милая женщина осталась одной из трех, учитывая же молодость Чистого Родника – двух, оставшихся носителей магии удачи и постоянно использовала свое мастерство на благо своих родных и близких.

У кицуне чаще, чем у других рас, рождались дети: в среднем раз в пятьдесят лет самки приносили трех-четырех щенков. Детская смертность считалась невысокой, и лисы могли бы стать самым распространенным – после людей – разумным видом на земле, если бы не отвратительные бойцовские качества и враждебное отношение со стороны почти всех остальных видов разумных. По поводу первого можно сказать, что магия иллюзий, которой владели все кицуне, эффективно действовала только на простых смертных, – остальные расы могли сопротивляться ей с разной степенью эффективности. Регенерационные способности лис слабенькие до неприличия. Убить молодого кицуне легко: достаточно одного выстрела из пистолета. Конечно, с возрастом выносливость растет, однако сравнивать ее с возможностями тех же оборотней или вампиров, залечивающих практически любые раны, просто глупо. Поэтому высоко ценились защитные артефакты и амулеты, и любой кицуне, достигший зрелого возраста, принимался за изучение предметной магии. Торговля артефактами являлась основной статьей доходов наряду с посреднической деятельностью и шпионажем.

Когда я сказал, что лис не любили, я выразился несколько неверно. Правильнее было бы сказать, что лисы считались добычей любого, кто мог и хотел причинить им вред. По меркам Сокрытого мира, кицуне считались беззащитными, как беззащитен маленький ребенок перед здоровым хулиганом. Вот только хулиганы редко убивают своих жертв. Поэтому многие кланы предпочитали служение тем или иным силам, и особенно часто лисы встречались в добровольном подчинении у человеческих магов. Насколько я понял из подслушанных разговоров, Хитрый Нос отсутствовал именно по этой причине: пытался найти сильного покровителя, способного защитить Расколотую Гору на необходимое для восстановления сил время.

По устоявшейся привычке я четырежды в день погружался в транс, становясь одним большим «ухом», разом воспринимая все доступные уровни реальности. Я слышал биение сердец людей, идущих по дороге перед особняком, ощущал настроение снующих по дому лисиц, ощупывал нитями своих чувств невидимые ограды, поставленные хозяевами дома. Реальность воспринималась как комплекс взаимосвязанных понятий, где рост травинки у корней старого дерева имеет не меньшее значение, чем рождение ребенка или гибель планеты. Такого понятия, как «шкала ценностей», не существовало, и легко можно было потеряться, раствориться в не-бытии, став частью Вселенной, будучи одновременно всем и ничем. Вероятно, именно это буддисты называют нирваной. Для меня же транс превратился в слегка опасный, но действенный метод «прочувствовать» приближение угрозы, определить ее направление и уровень. Конечно, я не владею предвидением. Немагическая сущность – палка о двух концах, одновременно и защищающая от внешнего воздействия, и не позволяющая влиять на мир оккультными методами. Что в моих силах – так это ощутить «вектор» направленных на меня усилий и устранить его или укрыться от опасности. Кроме того, в таком трансе нанесенные мне раны исцелялись гораздо быстрее: организм легче поглощал энергию из окружающего пространства. Немного энергии, ибо пустотная аура не позволяла прикасаться к внешним источникам силы. Неудобно, конечно, но такова плата за безопасность.

Будучи в неопределенном положении пленника – почетного гостя, я сосредоточился на ментальных аспектах своих занятий, избегая показывать физические возможности тела. Из-за чего медитация занимала больше времени, чем обычно. Именно очередной транс позволил на пятую ночь моего пребывания «в гостях» заметить проникновение постороннего на территорию особняка. Опытный тип. Он прошел сквозь защиту, не потревожив ни одной из призрачных нитей, способных оповестить хозяйку о непрошеном визитере, точно и ловко найдя самое уязвимое место в стыке соседних барьеров. Я оценил мастерство неизвестного, хотя сам проделал бы подобное намного легче: визитер тратил время на то, чтобы зафиксировать сигнальные нити, проколоть дыру в барьере, пройти барьер и вернуть все в исходное состояние. Меня же защита – по крайней мере, такого рода, как здесь – просто не заметит.

Сообщать или не сообщать хозяевам? Если да, то постороннего, скорее всего, поймают, а Ступающая Мягко получит новую порцию знаний о моих способностях. Если же промолчать, то вторжение окажется незамеченным – если не произойдет ничего неожиданного, – и у кицуне возникнут проблемы, неважно сейчас, какие. По сути, мне предстоит очень быстро решить, хочу ли я считать клан Расколотой Горы своими стратегическими союзниками, даже друзьями, которых надо защищать. Либо они просто партнеры, источники информации, ценные, но не единственные. Оставляя в стороне эмоциональную оценку, можно сказать, что в плюсах у лис хорошая осведомленность во всех сферах жизни, умение скрываться, они наверняка способны найти одного хорошо знакомого мне мага и помочь развить мои собственные способности. В минусах – могущественные враги и патологическое любопытство. Врагов я не боюсь – как-никак, создавался для боя и убийств, а вот с любопытством так легко справиться не получится. Придется раскрыться. С другой стороны, ничто нельзя скрывать вечно: рано или поздно мое происхождение выплывет наружу. Наверняка уничтожившие лабораторию Малика люди – пока не доказано обратное, буду считать их людьми – в курсе проводимых им экспериментов и сейчас ищут разбежавшихся после катастрофы тварей, просто не афишируют поисков.

Кицуне – сами в какой-то степени жертвы магов, это раса подобных нам. Думаю, отношение к существам, измененным магическим путем, у них в основном благожелательное. По крайней мере, о горгульях и вайтах они говорили без тех чувств ненависти и страха, с какими рассказывали о сидах или оборотнях. Поэтому не думаю, что отношение ко мне изменится в худшую сторону – скорее, наоборот. Кроме того, добровольная помощь обяжет клан – с ними станет проще торговаться.

Определившись, я спустился на первый этаж. По пути слегка модифицировал тело, оставив человеческий облик, но с небольшими дополнениями – глазные впадины покрылись слоем прозрачного хитина, пальцы на руках удлинились на пару сантиметров и заострились на концах, кожа на лице приобрела большую плотность. Я подошел к сидевшему в холле охраннику:

– Два Облака… – Охранник вздрогнул и обернулся: он не заметил моего появления. – Вы не подскажите, кто недавно вошел во двор особняка? Я почувствовал чужое присутствие.

– Господин Максим, никто не мог пересечь черту наших земель, поверьте. Скорее всего, вам показалось. А как-то странно вы выглядите, что это с вами?

Я проигнорировал исполненный любопытства вопрос:

– Я побуду во дворе. Вы не могли бы сообщить госпоже Ступающей Мягко о моих подозрениях?

Пропустив мимо ушей дальнейшие вопросы Два Облака, я вышел во двор и попытался найти чужака. Мои чувства говорили, что наблюдают за мной как из дома, так и снаружи. Тем не менее, если местонахождение кицуне отслеживалось легко, то незваный гость прятался более чем успешно. Не слышалось звука чужого дыхания, биения сердца, посторонних запахов тоже не чувствовалось. Оставалось надеяться, что он недостаточно хорошо скрыл ауру. У меня осталось ощущение его присутствия – своеобразный отпечаток личности, позволявший определить приблизительное направление поисков. Я медленно пошел вперед, напрягая все доступные чувства.

Резкое ощущение опасности заставило присесть и отпрыгнуть назад, – только благодаря инстинкту удар короткого меча прошел мимо шеи. Я не успел разглядеть нападавшего: сразу последовала новая атака – на сей раз сверху, в голову. Уклониться не удалось. Все, на что меня хватило, – это слегка отшатнуться в сторону, удар пришелся в ключицу. Броня, в обычном состоянии выглядящая как одежда, выдержала, но боль оказалась сильной. Заметка на будущее: научиться быстро отключать болевые рецепторы в человеческой форме. Надеюсь, кости уцелели, – залечивать повреждения основной структуры сложнее. Видимо, противник не ожидал, что атака не даст видимого результата. Он отскочил в сторону и замер, пристально меня разглядывая. Пока длилась неожиданная пауза, мне удалось слегка укрепить внешний слой брони и начать перестройку организма в расчете на большую скорость. Полностью принять боевую форму не пытался: и так времени не хватает.

Нападавший взмахнул в мою сторону рукой с напряженными пальцами, и я рефлекторно прикрылся локтем, хотя видел, что расстояние слишком велико и удар не достанет. Непроизвольный жест меня спас. Я почувствовал, как аура пустоты, защитной пленкой обволакивающая тело, прорвалась под давлением чужой силы. Это невозможно: магия не действует на меня! Требуется осознанное усилие, чтобы заклинание не соскользнуло по ауре, а направилось точно в один из энергетических узлов внутренней структуры! Пусть удар вышел слабым, я получил лишь пару царапин, – но от шока пошатнулся. Впрочем, удивление вышло обоюдным: мой противник явно опешил и тоже замер, пристально вглядываясь. Внезапно он стремительно рванулся вперед.

Если раньше нападающий действовал просто быстро, то сейчас скорость его движений потрясала. Его