И тут я засек его. Он шел в группе студентов к тому самому мосту, через который я сам только что переходил. Я бросился следом, все убыстряя шаг.

Мне был виден только его затылок, над которым проступало серое пятно. Но даже со спины было понятно, что это молодой паренек лет двадцати, наверняка студент. Идет в компании своих друзей, общается с ними, кажется, они о чем-то спорят. Сколько же их в Питере, если я случайно на него наткнулся? Может, это просто мое «везение»?

Я ускорил шаг, почти побежал, чтобы не терять его из виду. Обгоняя прохожих, я думал: что же мне делать? Подбежать, схватить за руку, отвести в милицию? Какой дикий бред порой лезет в голову. Что вообще ему скажу, когда догоню? Здрастьте, предъявите документы?

Хватит пороть горячку. В самом деле, что мне с ним делать, с этим альвионцем? Максимум, что приходило в голову, – проследить за ним. Не тащить же его в милицию. Неплохо было бы «сдать» его местным ребятам из «Астрала-2», но мне никто не дал их адреса. Как подозреваю, из соображений секретности.

Следить – это тоже не выход. Вряд ли он выведет меня на штаб-квартиру резидентов Альвиона, где зреет заговор мирового масштаба. Скорее всего, он пойдет в институт, потом домой. Ё-мое, да я и следить-то не умею…

Я остановился и проводил взглядом студентов, торопящихся к мосту. Да. Года три назад я бы бросился за ними, выслеживал бы альвионца, искал бы остальных засланных и совал бы свой длинный нос во все щели. Но теперь, после встречи с Савалетом, я воспринимал все по-другому. Не стоит очертя голову бросаться в приключение, если у тебя нет конкретной цели и надежной поддержки. Иначе можно нажить много геморроя…

Я развернулся и побрел по дороге подальше от моста. Хватит. У меня есть задание, Олег предупреждал, что оно – важнее всего. И, кстати, просил не искать приключений на свою задницу и ни на что не отвлекаться. Я же не волк-одиночка, не вольная птица – теперь я сотрудник. Служащий. Я на работе, черт возьми.

Стало тоскливо, жутко тоскливо. Солнце спряталось за набежавшую тучку, подул холодный ветер. Природа была со мною солидарна. Я почувствовал себя так, словно что-то потерял. Потерял решимость бросаться вперед, без раздумий, навстречу новым приключениям. Впрочем, скорее, я просто научился ценить жизнь. Свою и чужую. Астрал – это не компьютерная игра, это настоящая жизнь. Кусачая, подчас тоскливая – но жизнь. Я понял это тогда, находясь в Астрале, когда исчезла связь с Савалетом. Я болтался один в пустоте, не понимая, что это происходит со мной. Два года скитаний по Астралу многому меня научили. И сейчас я чувствовал, что надо быть осмотрительным. Кто знает, куда тебя заведет тропинка, что начинается у твоего порога?

Пребывая в жутком унынии, я шел по улице, шел наугад, куда глаза глядели. И мне было стыдно. Кажется, я боялся признаться в трусости самому себе. Тоска. Этот город располагал к тоске и печали. В нем было очень удобно страдать.

Очень вовремя подвернулась кафешка. При запахе свежих пирожков мой желудок тактично намекнул, что пора бы и поесть. Я не стал противиться и зашел.

Поев и запив завтрак соком (утро не лучшее время для пива), я вышел на улицу и двинулся дальше, решив бродить до вечера.

Я бродил целый день, с одной улицы на другую, пока мои ноги не стали раздраженно ворчать на дурную голову, которая им покоя не дает. Пообедал я в каком-то баре. Потом меня занесло в какой-то двор с лавочками. Я присел покурить и незаметно задремал. Проспал часа два и проснулся от боли в сведенной шее. Странно, что меня никто не разбудил.

Выглянуло солнышко. На сытый желудок мир стал выглядеть ярче и веселее. Я поспешил закрепить это впечатление бутылочкой пива и двинулся дальше, благо что ноги отдохнули.

Так я бродил до вечера, став под конец находить особую прелесть во внезапно открывающихся взору улицах и двориках. Потом я искал дорогу к метро – еле нашел. Как оказалось, забрел довольно далеко. А времени оставалось в обрез. Вот так всегда – когда у тебя куча времени, которое нужно убить, кажется, что его очень много и сто раз еще успеешь к назначенной встрече. Но час туда, час сюда… И оказывается, что ты опаздываешь.

Выйдя из метро, я быстрым шагом направился к «Пирату». Уже опаздывал на десять минут и едва не опоздал. Когда до бара оставалась буквально пара шагов, двери распахнулись и из них выскочил человек в синих потертых джинсах и черной футболке. Его лицо я видел только мельком, но сразу узнал – это был он, Евгений.

Он припустил бегом по улице, и я помчался за ним. Он передвигался довольно шустро – мчался вперед так, что свитер, завязанный рукавами на поясе, развевался как флаг. Я, ничуть не скрываясь, бежал за ним. Мои чувства, шестые, десятые и все прочие, подсказывали мне, что если я его сейчас упущу, то никогда больше не увижу. Он свернул во дворы, и я выругался. Легендарные питерские дворики, где сам черт заблудиться может!

Я старался не отставать. Он свернул в один дворик, в другой и наконец резко свернул за очередной угол дома и исчез. Я выскочил следом, но лишь увидел, как закрывается дверь одного из подъездов. Я бросился к двери, рванул ее на себя и заскочил в темный подъезд. В голове у меня билась одна только мысль – не упустить, не упустить… в последнюю секунду до меня дошло, что вбегать в темный подъезд, – это неправильно, но было поздно.

Удар в живот отбросил меня назад, да так, что я ударился спиной о входную дверь. Дыхание перехватило, я только хрипло ахнул и вскинул руки, ожидая второго удара. И получил его. Энергетический удар.

Я почувствовал, как в меня вцепилась чужая энергия. Меня выпивали, пили мои силы. Я попытался защититься, собрать свою энергию в щит, но куда там. Питерский маг рвал мою внутреннюю энергетику в клочья. Силища у него была неимоверная. Без Астрала, только силой энергетики, данной ему самой природой, он вышибал из меня дух, рвал в клочья мои щиты и пил мою жизнь. Поединок занял не больше пары секунд. Я не был готов к нему, да и противник был слишком силен.

В глазах у меня поплыли синие и зеленые пятна, спина разом вспотела. Энергия уходила из меня – питерский маг безжалостно забирал ее. Мои ноги подогнулись, я оперся спиной на дверь подъезда и сполз на пол. Я отчаянно цеплялся за уходящую энергию, за свою жизнь. Нет-нет, я знаю, как это бывает, не надо.

– Кто ты? – пришел из темноты тихий голос.

Жадно глотая воздух, я попытался встать, но ноги не слушались меня, я чувствовал себя воздушным шариком, из которого выпустили воздух.

– Откуда ты взялся? – снова спросили меня, и на плечо легла узкая ладонь. – Вот черт! – воскликнул маг. – Ну и слабак!

Он подхватил меня под мышки и встряхнул, поднимая с пола. Потом прислонил к двери.

Силы стали возвращаться ко мне – теперь маг меня подлечивал, возвращая крохи энергии.

– Ну, откуда ты взялся? – спросил он. – Это ты искал меня в «Пирате»?

– Я, – мне чудом удавалось выталкивать из себя непослушные слова. – Я из Москвы, из «Астрала-2». Сотрудничество, хочу предложить сотрудничество.

Мои мысли путались, разбегались, скакали с пятого на десятое, да еще и язык плохо слушался. Но, как видно, маг все же понял меня. Он недовольно что-то зашептал себе по нос и стал возвращать мне энергию. Я потянулся к нему.

– Не так быстро, – услышал я голос мага. – Давай-ка помедленней. Только вампиров мне тут не хватало.

Он перестал отдавать энергию, и я прикусил губу. Еще. Еще, еще! Вернувшуюся энергию я пытался раскидать в привычные внутренние схемы, но все равно чувствовал себя, как боксер после нокаута, – ноги еле держат, голова кружится, язык заплетается…

– Так, – сказал маг, – давай выбираться отсюда.

Он подхватил меня, как раненого, и потащил во двор. Вечернее солнце, оранжевое и косматое, ослепило меня. Я отвернулся от солнца и посмотрел на мага. Да, это был он – Евгений. Копна жидких русых волос, светлая бородка, глубоко запавшие глаза. Худощавый, да что там, попросту тощий. Как он меня только поднял?..

– Ну, – сказал он, прислоняя меня к стене. – Что у тебя за дела?

– Я из Москвы. – На этот раз говорить было легче, я почти пришел в себя. – Я приехал с предложением о сотрудничестве.

– С кем сотрудничать?

– С «Астралом-2», это такая организация, в которой собираются маги…

– Хватит, – оборвал меня Евгений. – Не здесь. Пошли ко мне.

Он подхватил меня под руку и потащил в лабиринт двориков. Я послушно перебирал ногами, но почти не видел, куда иду, – я еще не отошел от удара.

– Тебе повезло, – сказал Евгений минут через пять. – Я принял тебя за серого. Только в последний момент сообразил, что это не так.

– Серые? – подхватился я. – Это альвионцы.

– Тс-с, – прошептал маг.

Мы зашли в очередной двор, больше напоминавший каменный колодец.

– Ишь, уже нажрались, – донеслось сбоку, и Евгений буквально втащил меня в подъезд. Это был темный подъезд, очень широкий, с высокими потолками. Даже ступеньки на лестницах казались больше обычных.

Тут я пошел сам, цепляясь руками за перила, – немного пришел в себя. Я был еще очень слаб, но силы потихоньку возвращались. Тело еще плохо слушалось, но голова уже соображала.

На втором этаже Евгений остановился перед высокой деревянной дверью и достал из кармана ключи. Он открыл двери и крикнул в глубь квартиры:

– Это я! С гостем. Потом обернулся ко мне:

– Ну заходи.

Я отпустил перила и на подкашивающихся от слабости ногах вошел в коридор. Меня поразили потолки – высокие, просто огромные потолки! Да и сама прихожая больше напоминала большую комнату московской хрущобы…

– Сюда, – скомандовал хозяин. – На кухню. Сумку здесь оставь.

Я сбросил с плеч сумку и пристроил ее прямо на полу, у входа, а потом пошел за Евгением – на кухню.

Я уже почти полностью пришел в себя. Только по-прежнему во всем теле была дикая слабость, да голова немного кружилась. Моя внутренняя энергетика сейчас представляла собой путаный клубок энергетических каналов, с которым мне еще предстоит разбираться. Ладно, не впервой – такое бывает после болезни, например после гриппа.

Кухня оказалась не такой огромной, как прихожая, – просто большой. В потолок вместо люстры было вмонтировано несколько галогеновых светильников.

– Садись. – Маг кивнул на обшарпанный черный стул с мягким красным сиденьем. – Чай будешь?

Я кивнул и опустился на стул. Да, именно этого мне и не хватало. Я блаженно откинулся на спинку, вытянул вперед усталые ноги.

– Ну начинай, – сказал маг, зажигая конфорку. – Давай, я жду.

Честно говоря, я не знал, с чего начать. Что ему рассказать? Может, наоборот, потребовать объяснений?

Я представился, маг кивнул. Он подтянул к столу трехногий табурет и уселся на него, поставив локти на стол. Мне хорошо было видно его лицо – худое, мрачное. Бородка, закрывающая только подбородок и часть шеи, почему-то делала его моложе. Меня вот борода старит. А он вообще выглядел очень молодо – ну, студент, ну, последнего курса. Хотя я знал, что ему уже за тридцать. И только глаза, мрачные, глубоко запавшие, усталые глаза выдавали его возраст. Мальчишки так не смотрят. В глазах была печаль и отголоски старой боли.

– Ну, – сказал он. – Рассказывай, чего ты хотел?

И я стал рассказывать. Сначала про «Астрал-2», про цели и задачи. Потом я свернул на альвионцев с серыми метками и на необъявленную войну между реальностями.

Евгений молчал. Только кивал и иногда морщился. У меня сложилось впечатление, что ничего нового я ему не рассказал.

Когда закипел чайник, он встал, достал чашки и приготовил чай. Я продолжал рассказывать, Евгений поставил передо мной чашку. В нее он бросил пять кусков сахара – в принципе это должно было поддержать мои силы.

Я прервался, попробовал чай – он оказался слишком горяч. Тогда я продолжил рассказ, а питерский маг слушал меня, прихлебывая кипяток из чашки.

Дальше мой рассказ свернул на историю закрытия Астрала. Этой темой Евгений заинтересовался. Он выспрашивал меня о совете магов Альвиона, о подробностях закрытия Астрала. Постепенно мы перешли к моим личным приключениям. Я рассказал ему немного – меньше, чем Кириллу.

Евгений хмыкал, расспрашивал, и в определенный момент я понял, что он знает о других мирах не меньше меня. Он тоже путешествовал по иным реальностям, это было ясно. Я попытался расспросить его, но ничего не вышло – он уходил от ответов, сам норовил спросить что-нибудь да и вообще держался немного холодно и отстраненно. Не знаю, как это у него получалось, – но получалось. Я даже почувствовал себя прочитанной книгой. Такой, которую сейчас хорошенько рассмотрят напоследок и поставят на дальнюю пыльную полку, чтобы забыть навсегда.

Евгений уже одолел свою чашку и просто сидел за столом, задумчиво разминая пальцами хлебный мякиш.

Помня о задании, я рассказал Евгению о планах создания Питерского отделения и даже намекнул, что он будет начальником. Потом я иссяк – больше ничего в голову не приходило. Я устал, измучился, охрип. Очень хотелось курить.

– Это все? – спросил Евгений.

– Все, – сказал я, ставя чашку на стол. – Ну что, ты согласен работать с «Астралом-2»?

– Нет, – маг резко выпрямился и застыл на стуле. – Никогда.

– Погоди…

Я удивился, очень удивился. Евгений так заинтересованно меня слушал, и я подумал, что его участие в «Астрале-2» – дело решенное.

– Почему? – спросил я. – Разве ты не понял, что идет самая настоящая война.

– Война идет всегда, – перебил меня Евгений, – всегда. Что можешь знать о войне ты? Он скривился, словно от боли, и встал.

– Погоди. – Я растерялся. Я не ожидал от питерского мага такого поведения. – А как же альвионцы, они ж пытаются захватить наш мир. Ты хочешь сказать, что тебе на это наплевать?

Я разозлился, основательно разозлился. Елки-палки, этот мужик – крутейший маг, в Москве я таких не видел! Да он один стоит десятка московских оперативников! Я уже предвкушал, как здорово будет, когда он встанет на нашу сторону. Как интересно будет с ним поговорить, сравнить наши воспоминания.

– Я сказал: нет, – тихо повторил он и стал смотреть в окно, на питерский дворик, заросший чахлыми кустиками городской сирени. – Нет.

– Что «нет»? – Мне стало даже немного обидно. – Разве ты не хочешь, чтобы вернулся Астрал? Чтобы маги Земли снова могли путешествовать по другим мирам?

– Не хочу, – очень спокойно ответил маг и повернулся ко мне. – Послушай, – быстро сказал он, – послушай, только не перебивай! Ты мне понравился. Ты не такой, как все эти ребята из «Астрала-2». Просто ты молод, и жизнь тебя ничему еще не научила. Может, скоро все изменится и ты тогда поймешь меня.

Я насторожился. Честно говоря, мне такие намеки не понравились. Не люблю, когда меня называют молодым и глупым. С другой стороны, мне было очень интересно, что скажет питерский маг.

– Я жил в Москве, – продолжил Евгений – потому что родился там и вырос. Но это была ошибка. Мой город – Питер. Я всегда мечтал перебраться в него. Мне все время что-то мешало. То работа, то учеба. А потом – Астрал. Да, я был магом. Я путешествовал в иных мирах, и я вернулся. Я видел такие вещи, о которых никто на Земле даже не догадывается. Это было волшебно. Но я вернулся, потому что здесь мой дом. Вернулся и уехал в Питер. Потому что человек должен делать то, что ему хочется.

Маг замолчал. Я заметил, что он смотрит словно сквозь меня, вдаль. Наверное, видел там свое прошлое.

– Если ты столько знаешь об Астрале, почему же ты не хочешь помочь? – прошептал я, стараясь поймать его взгляд. – Ведь это твой дом и в нем непрошеные гости.

Евгений засмеялся. Смех вышел вовсе не радостным. Горьким и печальным.

– Встать на защиту, сплотить ряды, единым фронтом… Сколько раз я слышал эти слова! И здесь и там. Ты просто не понимаешь, не понимаешь! Война – она идет всегда, всегда найдется, за что воевать! За Астрал, за Землю, за город, за друзей, за врагов. Эта музыка будет вечной.

Он усмехнулся и плеснул себе в чашку воды из чайника. Я смотрел на него и честно пытался понять. У человека такая силища! Даже без Астрала, только своей внутренней энергий он мог управлять людьми. Почему же он не использует эту силу? Почему не пользуется на всю катушку тем, что дала ему природа?

– Жизнь – это борьба, – продолжил маг. – Но это не игра. Жизнь конечна. У людей нет столько времени, чтобы играть в войнушку. Надо не играть, а жить.

– Погоди, – я перебил его, – но почему, почему – нет? Ведь надо сражаться за мир, нужно отстоять его!

– Мир. – Евгений усмехнулся: – Этот мир дерьмо. Единственное, ради чего стоит жить, – это семья.

Он махнул рукой в сторону комнаты, и мне показалось, что я услышал плачь ребенка. Вот оно что.

– Ты боишься, да? – тихо спросил я. – Боишься за них, боишься, что, если ввяжешься в бой, они могут пострадать? Тебе угрожали?

– Мальчишка, – оборвал меня маг, – ты слишком много смотришь телевизор. Просто сражаться следует только за это – за семью, за наследника. Понимаешь, я уже добился всего, чего хотел. Мне уже не за что драться. Нет смысла влезать в очередную авантюру. Мне не нужны приключения. Мне нужен покой.

– Нет, не понимаю, – возразил я, – наш мир стоит перед неведомой угрозой. Это касается всех нас, и в том числе твоей семьи. Неужели ты не хочешь защитить их?

Чашка, мирно стоявшая на столе, сорвалась с места и бесшумно скользнула мимо моего носа. Я откинулся на спинку стула и успел увидеть, как она исчезла в мойке.

– Свою семью, – тихо сказал маг, – я защищу. Все остальное – ненужные ужимки и прыжки. Я не собираюсь рисковать жизнью из-за каких-то там идей, идеалов, лозунгов. И тем более ради чужих мне людей. Я нужен своей семье. Кто позаботится о ней, если меня не станет? А война… Она идет всегда. Только меняются действующие лица. Ты просто еще не понимаешь, тебя еще жареный петух в жопу не клевал. Думаешь, ты главный герой, да? Так вот, если ты завтра исчезнешь со сцены, ничего не изменится. Ну, пойдут дела немного другим маршрутом, вот и все. Так что «Астрал-2» может катиться ко всем чертям. Я больше не буду иметь дела ни с какими организациями.

Я наконец поймал его взгляд. Уверенный, твердый и при этом невыразимо печальный. В глубине глаз притаилась боль.

– Боже мой, – прошептал маг, – мне никогда не отмыться от этой крови. У меня руки по локоть в крови.

Я затаил дыхание. Тихо. Главное, его не сбивать. Быть может, он скажет что-то важное.

– Ты когда-нибудь убивал? – шепотом спросил меня маг.

Я медленно кивнул. Безумный маг, Савалет, те шестерки, что пытались мне помешать…

– Приходилось.

– А убивал своих лучших друзей? Просто посылая их на заведомо гиблое дело, зная, что они уже не вернутся. И также зная, что, кроме них, это никто не сделает. Немного предвидения, доли секунды. И, провожая друзей, ты жмешь им руки, улыбаешься, а видишь перед собой гробы, разверстые могилы и мертвые тела.

Я содрогнулся. Попытался оторвать свой взгляд от Евгения, но он не отпустил меня.

– Мне никогда не отмыться от этой крови, – сказал он, – и ты не поймешь этого, пока сам не испачкаешься в ней. Но тогда будет уже поздно. Ты не поймешь, что это такое – когда каждое твое действие, правильное или нет, оборачивается грудой трупов.

Я наконец вырвался из плена его глаз и встал, тяжело дыша. Нет, я не хотел бы пережить то, что пережил этот маг. Пожалуй, плата за его силу слишком велика.

Он по-прежнему сидел за столом, комкая пальцами хлебный мякиш.

– Извини, – хрипло пробормотал я, – извини.

Он не отозвался. Мне стало нехорошо. Нет, я не мог его понять, но я на секунду почувствовал его боль. Нет, сейчас с ним лучше не говорить.

– Я пойду.