– Конопатовы? – Гриша вскинулся, обошел каталку с другой стороны, наклонился над охотником.

– Какие Конопатовы? – удивилась Лена. – Леш, это мы…

Борода бесцеремонно оттолкнул ее руку прочь от лица Кобылина, склонился над охотником и одним пальцем оттянул его нижнее веко.

– Леша, кто такие Конопатовы? – спокойно спросил он, разглядывая глаз охотника.

– Бра, – выдохнул тот, пытаясь отвернуться. – Братья.

Ленка глянула на Гришу, недоуменно вскинула брови.

– Черт, – процедил тот сквозь зубы, и принялся ощупывать шрам на виске. – Вот, черт…

– Больно, – выдохнул Кобылин. – Уйди…

– Гриша, – севшим голосом позвала Ленка. – Гриша, что происходит…

– Это не он, – яростно прошипел тот в ответ.

Они стояли над каталкой, таращась друг на друга, а на простынях, между ними, ворочался тощий обессиленный охотник.

– Как это не он, – вскрикнула Лена, и в ее голосе зазвучали истерические нотки. – Ты что, вот он, лежит…

– Это не Кобылин, – глухо произнес Борода. – Это алкоголик Лешенька из второго подъезда. То, чем был Кобылин до того, как стал охотником.

– Что? – воскликнула Ленка. – Ты спятил? Какой еще алкоголик?

Она резко наклонилась над охотником, схватила его за плечо, заглянула в глаза – серые, мутные, подернутые пеленой.

– Лешка, – жарко зашептала она. – Перестань. Это же я, Лена. Посмотри на меня. Посмотри!

Кобылин взглянул ей в глаза, с совершенно равнодушным видом отвел взгляд и вытаращился на Григория, сердито сопевшего в черную бороду.

– Кобылин!

– Хватит его трясти, – рявкнул Гриша. – Отпусти!

Ленка отдернула руку от охотника, словно обожглась. Глянула на Гришу, остро, зло. Сжала кулаки, того и гляди – ударит.

– Гриша, – хрипло процедила она. – Гриша, черт тебя за ногу… Что это?

– Это разрушение личности, – мрачно отозвался Борода, глядя на охотника. – Разрушилось не тело, а психика. Личность. Память, сознание…

– Он что, головой ударился? – тихо спросила Лена. – Это пройдет?

– Я понятия не имею! – рявкнул Борода. – Может, это его Жнец выжег изнутри! Может, забрали его на тот свет, кто знает, что у него творится с этой потусторонней хренью! А может просто с ума сошел!

Кобылин застонал, откинулся на подушку и прикрыл глаза.

– Не надо… – выдавил он. – Кричать. Больно.

– Не ори, – шепотом напустилась на Гришу охотница. – Чего орешь?

Борода закусил губу и махнул рукой – широко, сверху вниз, словно разрубая невидимый узел.

– Не кричите, – простонал Кобылин и тяжело задышал. – Замолчите. Пожалуйста. Все.

Закрыв глаза, охотник замер. Из приоткрытого рта, из уголка губ, проступила вязкая слюна.

– Вот теперь мы точно в полной жопе, – мрачно изрек Борода.

Ленка взглянула на потерявшего сознание охотника, прижала ладонь к губам и покосилась на мрачного, как грозовая туча, Григория. В ее глазах плескался ужас – самый настоящий ужас, в который ее давно не могли ввергнуть никакие монстры на свете.

Сказать она ничего не успела – в глубине кожаной куртки Гриши запел телефон, хрипло и настойчиво, пытаясь пробиться сквозь все слои одежды. Охотник чертыхнулся, запустил руку в недра куртки, достал черный мобильник, глянул на высветившийся номер и приложил к уху.

– Да, – быстро сказал он. – Говори.

– Собирайтесь, – раздался голос Айвена. – Я вижу, как от кольца, в вашу сторону движутся четыре машины. Идут ровно друг за другом. У второй, белого Рено, знакомые номера. Когда-то она принадлежала местным аналитикам Ордена. Остальных не знаю.

– Продолжай наблюдение, – бросил Борода. – На рожон не лезь.

Сунув телефон в карман, он обернулся к двери и взмахнул рукой, подзывая караулившего в коридоре Вадима.

– Что? – севшим голосом спросила Лена.

– Гости, – отозвался Борода. – Скорее всего, люди Строева. Пора убираться отсюда.

– Ну как, жив? – спросил Вадим, подступая ближе и бросая взгляд на Кобылина. – Твою мать!

– Быстро, – сказал Борода, не давая оборотню времени разглядывать охотника. – Выломай поручень. Сними наручники. Его на плечо – и за мной. Лена, прикрывай.

Борода зашагал к двери, раздраженно грохоча ботинками по полу. За его спиной звонко хрустнул выдираемый из каталки поручень, потом раздался едва слышный стон. Гриша не обернулся, знал, – все, что он поручил Вадиму, будет в точности выполнено. Сжав зубы, координатор двинулся дальше. Он догадывался, что все будет плохо. Но не представлял – насколько. То, что он увидел, не лезло ни в какие рамки. Он был растерян, напуган, близок к панике. Но не хотел, чтобы это видели его друзья.

Выскочив в коридор, чуть не споткнувшись о Веру, заглядывающую в палату, он направился к больничному холлу.

– Уходим! – крикнул он Близнецам. – Один на крыльце, второй за машиной, быстро!

Оба мгновенно поднялись и исчезли за входной дверью. Гриша замедлил шаг, обернулся.

За его спиной высился Вадим, на его могучем плече болтался исхудавший Кобылин. Рядом стояла Ленка с мокрыми от слез глазами. А снизу на нее смотрела огромная рыжая псина.

– Все, – сухо сказал Борода, подавив пытавшийся вырваться стон. – Уносим ноги.

И, развернувшись, бросился к выходу.

* * *

Чтобы забраться в огромный лимузин, Строеву пришлось пригнуться. Долговязый, с длинными конечностями, он, тем не менее, ловко скользнул в полутьму салона, опустившись на мягкое кожаное сиденье. Дверь за ним бесшумно захлопнулась, и машина сразу тронулась с места.

Внутри было темно, но это не мешало вампиру – он все прекрасно видел. Большой салон, два сиденья друг напротив друга, черная перегородка, наглухо отделявшая отсек с водителем – все это было ожидаемо. Как и человек, с интересом разглядывающий гостя.

Он выглядел весьма заурядно. Невысокий, с заметным животиком, выступавшим сквозь распахнутые полы светло-синего пиджака. Белая рубашка, идеально чистая и выглаженная. Темные короткие волосы, круглое, словно у пупса, улыбающееся лицо. Гладкие щеки, не знавшие бритвы – как у младенца. На вид ему можно было дать и двадцать пять и сорок. Лишний вес – да, пожалуй. Но не ожирение. Цветущий человек с горячей кровью и бьющимся сердцем, не упускающий случая насладиться жизнью.

– Ну что же, Павел Петрович, – тихо произнес хозяин авто. – Вот мы и встретились. Как говориться, за что боролись, на то и напоролись. У вас десять минут. Слушаю.

– Рад нашему знакомству, Сергей Ильич, – совершенно серьезно отозвался вампир. – Постараюсь быть кратким. Мне бы хотелось прояснить вопрос с интересом к моей персоне со стороны определенного ведомства, которое вы курируете.

– Ну и обращались бы в это ведомство, – тут же отозвался круглолицый, широко улыбаясь. – Приемные дни у них, как мне помниться, среда и пятница.

– Сергей Ильич, – укоризненно произнес Строев, разводя руками. – Мы же не в кабинете.

– Ладно, ладно, – отозвался тот и его улыбка погасла. – Вы, Строев, много шума наделали в последнее время. А тому ведомству положено интересоваться такими делами. Они, знаете ли, вообще любопытные, до жути. Как говориться, кто владеет информацией, тот владеет миром.

– Я хотел бы уточнить, – вкрадчиво произнес вампир. – Этот интерес чисто академический, или, быть может, мне пора поискать представителя данного ведомства?

– С какой целью? Покаяться в грехах? Написать чистосердечное?

– С целью возможного сотрудничества, – спокойно ответил Строев. – Сергей Ильич, вы человек занятой, ваше время дорого, давайте не будем его тратить понапрасну. Если есть претензии, озвучьте их мне. Я не фанатик, готов многое обсудить.

– Обсудить, – задумчиво повторил Сергей Ильич, и его круглое лицо внезапно помрачнело.

– Вот что, Строев, – резко сказал он. – Ваши метания, безусловно, были замечены. Там, наверху, пока что клали на вашу возню большой болт. Вы мутите придонный ил, жрете мелочь, подгребаете под себя всякий мусор. Тем не менее, волны с поднятой дрянью идут дальше, как говорится, компрене ву, мон ами? Пока это не зашло далеко, но докладные записки уже пишутся. Особого внимания вам пока не оказывали, иначе вы это сразу бы ощутили. Тем не менее, возможно, стоит поумерить прыть.

– Понимаю, – вампир наклонил лобастую голову. – Думаю, мне не стоит вас обижать и подробно рассказывать, чем я занимаюсь. Полагаю, вы знаете об этом не меньше, чем я сам.

– Дайте-ка подумать, – перебил нахмурившийся Сергей Ильич. – Вы сколачиваете новый центр силы. Вернее, еще одну банду в этом змеином гнезде, который называется столицей. И пользуетесь поддержкой определенных лиц, имеющих некоторое влияние в финансовом мире более… крупного масштаба. Сложилось впечатление, что грязных улиц этого городишки вам маловато, и вы решили сунуть свое упыриное рыло чуть выше.

Строев мрачно глянул на толстячка, вольготно раскинувшегося на кожаном сиденье, напоминавшем огромный диван.

– И не корчите такие рожи, Строев. Давайте я вам популярно объясню. На том уровне, куда вы лезете, не имеет никакого значения, из какого места у вас зубы растут, и чем вы питаетесь. Жрете вы конкурентов в буквальном смысле или в переносном – значения не имеет. Надеюсь, это до вас дошло. На этом уровне управления территориями и людскими ресурсами – чтобы мы не подразумевали под этим термином – ваше происхождение роли не играет.

– Полагаю, – тихо заметил вампир, – в данном случае, небольшая разница есть.

– О, – Сергей Ильич звонко рассмеялся. – Вы о наших банкирах кровопийцах! Ну давайте посмотрим. Что там у вас за связи. Семья, с тридцатых годов именующая себя Торгсин? Да, знатное упыриное гнездо. Они крутят перед вашим носом наживкой из денег, надеясь приспособить новую банду для силового решения возникающих проблем. Полагаю, им так и видится отряд бессмертных вампиров в черных кожаных плащах, вылетающих ночным рейсом из сверкающего аэропорта на задание в далеких-далеких землях… Романтики. И ваши родичи из семьи Драгмет туда же. Хотя у них запросы поскромнее – им мерещатся оторванные головы и прокушенные шеи конкурентов. Особенно тех самых мохнатых конкурентов, которые десятилетиями пресекали все попытки упырей создать свою организованную силовую структуру.

– Я не…

– Ну конечно, – всплеснул руками Сергей Ильич. – Вы не. В большой степени не. Судя по тому, что мы видим, в вашей банде пока не наблюдается ровных строев упырей в черных плащах, организованно марширующих в ночи под вашу унылую игру на органе. Остатки старого Ордена, это люди. Прямо скажем, людишки. Уличная шпана, запуганная вашими мистификаторами. Осколки группировок наемников, всякая шваль даже по меркам швали. Как говорится, с бору по сосенке. И с этим вы пытаетесь сунуться выше городских улиц? Ваши клыкастые родичи могут питать некоторые надежды, особенно после того, как вы умело обошли развал Ордена и выскочили из общей грызни питерских умников без серьезных ранений. Но сами-то вы должны понимать, что этого маловато? На что вы вообще рассчитываете, Строев?

– На то, что мои усилия будут оценены по достоинству теми, кто способен использовать новую независимую организацию для более серьезных дел, чем наблюдение за охотниками и спятившими монстрами на улицах города.

– Вот как, – медленно произнес Сергей Ильич. – Значит, ждете оценок. Тесновато вам стало в ордене, да? Особенно когда ваши зарубежные коллеги решили вернуть его под свое крыло и выбить из местного отделения всю эту романтическую дурь о соблюдении равновесия и сохранения порядка в отношении нейтральных существ?

– Именно так, – сухо отозвался вампир.

– Вся эта ваша потусторонняя возня, лишь часть узора, – произнес Сергей Ильич. – Это варево с упырями, троллями, оборотнями и прочими барабашками. Это мелко, Хоботов, понимаете, о чем я? Ах да, понимаете. Поэтому и решили двинуться выше, туда, где происхождение уже не имеет значения. Воспарить, так сказать, над бытовыми проблемами сосуществования видов, оставив их позади. Так что же вы цепляетесь за эти самые виды в лице Торгсина и Цветмета?

– Я и не цепляюсь, – спокойно отозвался Строев. – Это удобный источник финансирования. Если вам нужны деньги, вы идете в банк.

– А, – медленно произнес Сергей Ильич и его круглое лицо просветлело. – Значит, немного ума вам от предков, все же, досталось. Что возвращает нас к предыдущему вопросу – что вам надо, Строев?

– Чтобы мои усилия были оценены по достоинству, – напомнил вампир.

– Усилия? – переспросил Сергей Ильич. – Это какие? Усилия по поднятию шума и паники? Усилия по наведению хаоса? Или усилия в области спортивного разбрасывания говна с лопаты? Вот что, Строев. Станьте там и слушайте сюда, как говорится. Внимание вы к себе привлекли. Но умение наводить шорох у городского дна есть у многих. В том числе и у наших зарубежных коллег вашего масштаба, которые тоже пытаются тут изображать из себя шпану с района. На это всем накласть, и на таких деятелей, и на их усилия. Если вы хотите привлечь внимание серьезных людей, вам нужно показать себя с другой стороны. А именно – сделать все мгновенно, чисто, бесшумно. Вы должны сожрать всех мгновенно, чтобы никто и пискнуть не успел. Вам надо научиться решать проблемы быстро – хотя бы свои личные. Тогда, возможно, вам поручат так же аккуратно решить чужие проблемы. И вы получите то, что хотите. Шанс поработать на другом уровне. На том, где никого не волнуют, какой формы у вас ушки, зубки, хвосты и прочие причиндалы. Доступно?

– Вполне, – серьезно отозвался Строев. – Я благодарен вам за беседу, Сергей Ильич.

Толстячок тяжело вздохнул и печально улыбнулся, словно сомневаясь в умственных способностях собеседника. Он не сделал никакого знака, ничего не сказал, но машина тотчас мягко остановилась. Дверь с тихим щелчком приоткрылась, и Сергей Ильич махнул пухлой ручкой.

– Ступайте, Строев. Ради общего блага надеюсь, что вы не попытаетесь угробить весь город как в прошлый раз, а будете действовать тоньше. И быстрее.

– Постараюсь, Сергей Ильич, – вежливо отозвался вампир. – Доброго дня.

Одним ловким быстрым движением он выскользнул на оживленную улицу и остановился на тротуаре, щурясь от яркого света. Дверца захлопнулась, и длинный черный автомобиль нырнул в поток автомобилей, растворившись в нем, как щука в темной заводи.

Вампир проводил ее долгим взглядом, и лишь потом оскалился, показав длинные заостренные зубы, все еще походившие на человеческие, но уже не слишком. Он пребывал в бешенстве, кипел от сдерживаемой ярости, но вместе с тем, был доволен. Он действительно получил то, что хотел.

Сунув руку в карман пиджака, он выхватил телефон и приложил его к уху.

– Ну, – с угрозой произнес он. – Порадуй меня.

– Мы вышли на след, – раздался в ответ тихий отдаленный голос, едва прорвавшийся сквозь шум автострады. – Им не удалось далеко уйти.

– Держи в курсе, – резко сказал вампир. – Не вздумайте их потерять. Головой ответите.

Сунув телефон в карман, Строев развернулся, бросил взгляд на табличку с названием улицы и, оттолкнув плечом случайного прохожего, двинулся обратно – в центр. Туда, где его ждала собственная машина.

На ходу он сжимал кулаки – зло, до боли, пытаясь удержать рвущиеся наружу когти. Ему был нужен этот проклятый охотник. Этот кусок мяса. Кем бы он ни стал, и что бы он не сделал. Он был нужен ему как воздух, как кровь, как жизнь. Потому что он мог дать ему то, что Строев желал больше всего на свете – власть. Власть над такими вот пухленькими человечками в черных машинах, самоуверенных в собственной неуязвимости, заигравшихся в полубогов, и оттого не видящих дальше своего носа.

– Диски, – процедил на ходу Строев. – Я получу от тебя винчестеры, чего бы мне это не стоило. Скоро.

Сжав в кармане телефон, он ускорил шаг и ринулся напролом сквозь толпу. Вперед, к своей цели.

* * *

Шагнув в темный зал, Борода нащупал выключатель на стене и под низким потолком вспыхнули тусклые лампочки, болтающиеся на шнурах.

– Лен, помоги, – позвал он, направляясь в угол, к залежам старой мебели.

Охотница, оглянувшись на Вадима, державшего на руках Кобылина, двинулась следом за Гришей. К ним присоединилась Вера, еще в машине перекинувшаяся в свой облик рыжей девчонки и успевшая переодеться. Втроем они выволокли из угла обшарпанный раскладной стол для пинг-понга и поставили его в центре комнаты, прямо под качающейся лампочкой.

– Сюда, – скомандовал Борода бывшему проводнику.

Вадим осторожно, боком, подобрался к хрупкому столу и бережно уложил на зеленые фанерные листы свою драгоценную ношу. Кобылин, откинувшись на спину, раскинул руки и застонал, не открывая глаз. Лена подхватила с кресла чью-то куртку, скомкала ее и сунула под голову Алексею как подушку. Тот выпрямился и тяжело вздохнул.

Они стояли вокруг него, все четверо, разглядывая измученного человека, мало напоминавшего того упрямого бойца, с которым они расстались год назад. Вера застыла рядом с Вадимом, и ее рыжие кудри едва доставали ему до широкого плеча. Прикусив губу она взяла под руку бывшего проводника и тот автоматически притянул ее к себе, словно пытаясь от чего-то защитить. Лена зябко поежилась – в бывшем тире, превращенном в штаб, от голых бетонных стен веяло холодом и сыростью. Лишь Гриша стоял неподвижно, у изголовья импровизированной кровати и, сунув руки в карманы объемистой кожанки, пристально вглядывался в побелевшее лицо Кобылина.

– Гриш, – наконец не выдержала Лена. – Гриш, может врача позвать?

– Ага, скорую, – мрачно отозвался тот. – Давай наберем ноль три, звякнем…

– Пошел ты…

– Айвен поехал за Пашкой, – тихо произнес Вадим. – Он же хирургом был.

Лена бросила на него косой взгляд.

– Когда? – спросила она с подозрением. – Он же снаружи остался.