К задней стороне домика примыкала еще одна полянка, окруженная деревцами, за которыми начиналась гряда холмов. Соседей у Мараха не было, но в двухстах метрах на верхушке подъема виднелась первая линия обороны поселения – сторожевые будки, которые окружали весь лагерь. А хоромы пришлого охраняли сразу два поста – Рауль явно заботился о его безопасности.

Около стены домика высились огромное кресло и небольшой столик. Столик пустовал, а в кресле разлегся хозяин. Рядом располагались еще несколько деревянных стульев.

– Марах, поднимай свой зад, к тебе гости. – Синекожая женщина продолжала говорить на эсперанто, видимо, чтобы гости чувствовали себя комфортно.

– Не бузи, женщина, лучше принеси воды, – прокряхтел Марах, вставая со скрипящего стула и протягивая руку по земному обычаю.

Глядя на двух существ одной расы, Алекс сразу увидел разницу между ними. И как он мог принять женщину за мужчину? В конце концов, Силая имела внушительную грудь. Марах же был выше, мощнее и толще – этакий грузный старший брат Торвальда, а его пальцы выглядели не как ладонь музыканта, а как лапа сталевара, такой клешней можно гвозди выдергивать. Двигался здоровяк на удивление легко и быстро.

– Хм… Приветствую тебя, Марах. Меня зовут Алекс!

– Эй, парень, будь проще. – Гигант выговаривал земные слова значительно лучше своей жены, без булькающего акцента. – Мне слишком много лет, чтобы вся эта высокопарная чушь действовала на меня.

– Договорились, – торжественно пообещал Алекс. Несмотря на слова пришлого, он чувствовал волнение – как-никак это его первый личный контакт с пришельцем, даже Другая Сторона уже не вызывала такого пиетета, как встреча с инопланетянином.

– Марах, а ты знаешь, что Алекс только что тебя с Силаей спутал? Представляешь?

– Что? Со мной?

Марах загоготал, а Алекс с недоумением посмотрел на Линду:

– За что? Зачем?

Но она смеялась, не обращая на него внимания. Алекс вздохнул и расслабился: видимо, эту ошибку ему теперь долго припоминать будут, поэтому лучше просто не реагировать.

Отсмеявшись, Марах хлопнул Алекса по плечу и предложил сесть.

– Рауль сказал, что меня сегодня навестит необычный гость и нужно с ним разобраться. Но прежде чем говорить о важных вещах, давай выпьем воды и поболтаем немного – это обычай моей родины. Расскажи, откуда пришел.

– Алекс, не слушай этого лентяя. Нет таких обычаев. Он на все пойдет, лишь бы не работать, поэтому и выдумывает всякие правила! И, главное, никто не проверит, – возмутилась Силая, расставляя перед ними кружки с водой. – Я в дом, а вы беседуйте.

– Не знаешь, вот и молчи! – крикнул ей в спину Марах и повернулся к Алексу. – Она не знает, о чем говорит. Даже мира родного не видела – слишком поздно родилась. Расскажи о чем-нибудь.

Раздумывая, с чего бы начать, Алекс поведал пришлому, как попал в буферную зону, затем – в пещеру, нашел людей, и в конце они добрались до лагеря. Рассказ занял двадцать минут и больше походил на военный доклад.

Марах молча слушал, развалившись полулежа в кресле и попивая воду.

– Интересно, но ты многого не договариваешь… Странно, что Изнанка, или Другая Сторона, как вы ее называете, забросила зеленого новичка к Червю, да еще и под землю.

– А зачем нас сюда забросило?

– Рауль уже рассказал про Червя? Хорошо, тогда не буду повторяться… Вы – ответ на вторжение, просто инструмент. Но если тебя сюда забросили, значит, есть у тебя какое-то качество…

– Как это?

– Мир не особо выделяет людей, а просто выбирает тех, кто стоит чуть выше общей линии. Как деревья в лесу – сразу видны самые высокие стволы. Обычно это уровень, но это явно не твой случай, раз ты попал сюда нулевкой.

– Так что, Другая Сторона разумна? – задал Алекс давно волнующий его вопрос.

– Она реагирует. Если ты веришь, что Вселенная разумна, то и Другая Сторона разумная. Это слишком сложная тема, и о ней спорят многие.

– А что ей нужно от нас? Почему она нам помогает? Это ты знаешь?

Марах рассмеялся. Его эмоции так походили на человеческие, что Алекс действительно воспринимал пришлого как необычного человека с синей кожей, а не как жителя другого мира, что и предсказывала Линда. Видимо, эмоции – более универсальное явление, чем ему казалось раньше.

– Вы, люди, постоянно меня об этом спрашиваете. – Марах успокоился и добавил более серьезным тоном. – Запомни: не мир для тебя, а ты для мира! Ваша цивилизация питает Другую Сторону, но без нее не было бы и вас. Сейчас вы нужны друг другу. Хочешь другой жизни – становись на путь адепта.

– Адепта?

– Так мы называем тех, кто получил уровень, но на этом не успокоился и хочет независимости от мира. Но насчет Другой Стороны не заблуждайся – она хоть и мать, но суровая и безжалостная. Если хочешь управлять своей судьбой – не надейся на нее. У мира свои цели – у тебя свои.

Дальше Марах рассказал о слиянии и к чему это приводит. Рауль вчера только вскользь об этом упомянул, а пришлый говорил обстоятельно. После объяснения Мараха Алекс стал лучше понимать Рауля и его желание заставить всех сосредоточиться на росте параметров и бегстве из долины, чтобы сообщить правительству правду о положении Земли…

– А почему мы так похожи? Ты неплохо понимаешь наши эмоции, смеешься как мы и даже по виду не сильно отличаешься. Странно это, ведь мы из разных миров. Даже, гм… женщины у вас чем-то на наших похожи.

– Эй. Что ты имеешь в виду? – подозрительно вкрадчивым голосом спросила Линда, которая до этого сидела тихо, так как слушала объяснения Мараха не в первый раз.

– Ну, грудь там… и вообще.

– Парень, осторожно! – спас Алекса Марах. – Я хоть и не землянин, но советую тебе не развивать эту тему ни в присутствии земных девушек, ни рядом с моей женой… Я тебе потом расскажу. А вот почему мы похожи – ответ простой. Разумные существа генерируют энергию, она питает Другую Сторону и через Червя передается наружу. Чем больше разумных, тем быстрее развивается вселенная, потому что часть энергии идет на ускорение эволюции окружающих планет. Это великая спираль развития…

Марах пояснил, что когда-то жила-была первая цивилизация, которая прошла Слияние и добралась до максимальной точки развития – финальной стадии «Синтеза». Выше «Синтеза» цивилизации не развиваются. Модулированная энергия заполнила не только Изнанку, но и материальный мир, распространяясь дальше уже без помощи Червя. Первая цивилизация стала зародышем их кластера, в состав которого вошли миллионы других планет, включая Землю. Эволюция на планетах кластера ускорилась в тысячи раз, сначала в центре, а потом на периферии. Животные проходили путь до разумных существ в течение одной эпохи. А там, где не было развитых животных, ускорение получили микроорганизмы. Даже мертвые миры присоединились к этой великой гонке, на них стала зарождаться примитивная жизнь – под действием всепроникающего излучения и камни начали плодоносить.

– Вот потому мы и похожи – потому что жители первого совершенного мира были гуманоидами, а их цивилизация генерировала достаточно модулированной энергии, чтобы перестроить окружающие планеты по своему подобию. Считай это обратной связью – цивилизация двуногих существ первой добралась до высшей точки развития, вот эта форма и закрепилась. Как обстоят дела в других кластерах, я не знаю.

– А почему ты назвал развитие спиралью? Раз эволюция ускорилась, значит, вселенная постоянно развивается в одном направлении, без остановок.

Марах погрустнел и даже как-то осунулся.

– Не все так просто. Вселенная-то непрерывно развивается, но отдельные миры постоянно гибнут, даже совершенные – это что-то вроде большого естественного отбора для разумных видов. Когда уходит одна цивилизация, на ее место быстро приходит другая. Если человечество вымрет, то на его месте тут же возникнет новая раса, и не за миллионы лет, а всего через несколько десятков тысяч. Следующий, наиболее перспективный за вами вид, станет разумным благодаря остаткам вашей Другой Стороны. С вашей гибелью она уже не исчезнет полностью, а закапсулируется.

– А что случится с нами? – прошептал Алекс.

Марах говорил медленно, а Линда не вмешивалась, отстраненно крутя в руках глиняную чашку, не глядя на Алекса – весь ее боевой задор и веселое настроение испарились.

– Высшие психические функции любых разумных зависят от Другой Стороны. Вы, люди, не только биологические существа, но и социальные. Без мира-отражения вы бы выросли животными, не помня себя. Так и случится, если Слияние провалится, а Другая Сторона сожмется и закуклится – люди начнут деградировать и постепенно превратятся в умных животных. Я видел начало деволюции… в собственном мире.

– Но ты же как-то выжил. Значит, не все так страшно? – Алекс даже привстал.

– Это путь для единиц и только для тех, кто достиг «Синтеза». Когда плоть, разум и энергетическая система соединяются в целое, они могут поддерживать друг друга, не срываясь в пропасть безумия.

– Но ведь это же не так сложно. За несколько месяцев уже четыре человека достигли «Синтеза». Через несколько лет большинство старателей станет сильнее. Им нужно только добраться сюда.

– Парень, – Марах потряс головой, – мы сейчас говорим о наиболее способных. Более того, у тех, кто сюда попал, есть огромное преимущество – пришлые монстры, которых мир подавляет, и отсутствие конкурентов. Поэтому ваша маленькая компания может на них беспрепятственно охотиться. Представь, что сюда придут миллиарды людей. Что будет? А именно это и случается, когда Слияние проваливается – толпы отчаявшихся жителей умирающего мира штурмуют зону Червя, и начинается хаос. К этому моменты все пришлые твари схлынут в другие миры: они хоть и неразумны, но не идиоты, они и выживают только потому, что бегают от адептов из мира в мир. В итоге все закончится большой бойней – разумные станут убивать друг друга. Жуткое зрелище.

Алекс на минуту задумался и согласился с Марахом – правительство не сможет этого предотвратить. Это же не небольшая группа старателей, а все граждане планеты. Но его сейчас интересовала судьба беглецов, и он уточнил:

– А те, кто выжил и сбежал в другие миры, что с ними происходит? Ты говоришь, что пришлые монстры подавляются и не могут свободно энергией пользоваться, и Рауль это упоминал. К тебе это тоже относится?

– Конечно. У всех живых существ есть энергетический метаболизм. Энергия вашего мира закодирована вибрациями человечества, и для нас – для меня и для монстров – она яд. Мы можем жить только здесь – на территории, контролируемой Червем, потому что, проходя через барьер, часть потока раскодируется, и энергия становится «свободной». Есть еще специальные устройства-декодеры, но они дорогие, а для их изготовления и настройки нужно много времени и помощь с той стороны барьера.

– И ты питаешься этой свободной энергией?

– Да! На стадии «Синтез» я могу усваивать свободную энергию, хотя она не идет ни в какое сравнение с «родной» – того мира, где я родился. Из-за этого мое развитие замедлилось даже здесь, а снаружи твой мир меня сразу убьет. Для меня энергия – это как воздух, я одновременно вдыхаю и яд, и лекарство. Здесь мой источник справляется с вибрациями вашей Другой Стороны, но часть потока идет на лечение повреждений, а резерв никогда полностью не наполняется. Знаешь, какое это мерзкое чувство… это называется энергетическое голодание или истощение.

– Не знал, что у тебя такие проблемы, – посочувствовал Алекс. – И как ты справляешься?

– Привык давно. Я как будто дышу в атмосфере, где почти нет кислорода, с той разницей, что на моем уровне без кислорода я проживу несколько недель, а без энергии умру через несколько минут – слишком сложным стал мой организм и слишком много ему нужно для поддержания жизни. Единственное утешение – пыльца. В ней значительно меньше модуляций вашего мира, чем в фоновой энергии. Для меня это как кислородная маска. Поэтому пришлые монстры на вас охотятся. Не для пропитания: когда они покинули свои миры, ими никто не управляет и не заставляет охотиться на разумных – твари просто хотят ненадолго почувствовать себя лучше.

– Если ты не можешь без энергии, то ты не можешь выйти в материальный мир?

– Как и Рауль теперь. На стадии «Синтез» тебе везде нужна энергия – вашему правительству придется пересмотреть свои правила и давать людям пыльцу. Ее нужно не так уж много…

– Так это зависимость: чем сильнее я становлюсь, тем больше я привязан к Другой Стороне? – Алексу не нравилась эта идея, что постоянно придется охотиться, просто чтобы жить. Не так он представлял свое будущее.

– Если ты пройдешь всю стадию «Синтез», то обретешь независимость, но об этом рано говорить. Хотя у тебя есть шансы – ты в числе первых, а тут просто рай для адептов и уникальная ситуация. Скоро это пройдет, поэтому пользуйся, пока можешь. А вот мне приходится выживать.

Глотнув воды, Марах замолчал. Алекс больше не задавал вопросов. Однако через минуту пришлый очнулся и продолжил:

– Как я сказал, мне много лет и я привык к своей судьбе. Мой мир мертв, и не стоит его упоминать. Рано или поздно другие существа станут его хозяевами, я им желаю удачи. Я удовлетворил твое любопытство, поговорим теперь о тебе. Почему Рауль тебя прислал?

После вала информации Алекс с трудом сменил тему. Он очень подробно рассказал Мараху о своих умениях, талантах и как он сумел убить ящеров и осьминогов. В отличие от краткого пересказа путешествия в долину, описание способностей и способов их применения заняло больше часа. Но про осколок Алекс так и не заикнулся: не хотел слишком сильно доверяться пришлому, пусть поможет сначала понять, что происходит, а потом он решит, что делать дальше. К тому же рядом была еще и Линда. Девушка вроде боевая и надежная, хотя та еще язва, но в деле не проверенная.

– Достаточно, – произнес Марах. – Я понял, как ты убил тех тварей. Это редкий случай, но не уникальный.

– Мне повезло со способностями? Монстры боятся умений, связанных с пространством?