Глава 4

Кьяртан Рир

Мой кабинет имел смежную дверь с покоями, которые полагались для отдыха. Как только Ель ушла, я прошел туда, с наслаждением вытягиваясь на широкой кровати и прикрывая глаза. Передо мной вновь предстал ее образ… А запах, сводящий с ума, будто бы флером заструился по комнате.

Дриада попалась, наконец, в мои когти. Столько лет поисков… Боги. Я уже не надеялся найти свою налирэ, свою истинную. На протяжении почти сотни лет я объездил тысячи городов и стран. Я использовал множество заклятий, желая ее отыскать, но вместо того, чтобы найти, получал лишь косвенные намеки. Девушка будет связана с магией растений… Или, к примеру, то, что у нее темно-каштановые волосы… И характер… Весьма упрямый… Я ожидал, что это будет травница или целительница… Но никак не думал, даже не предполагал, что ей окажется дриада.

Понял, как ошибался, лишь тогда, уже в лесу, когда я почувствовал ее, понял, что она где-то рядом. Вышедший тогда лось на поляну и снег, что сыпался с елей лишь убедили меня в том, что налирэ рядом. Просто невидима, неосязаема… Было и еще кое-что. В одном из пророчеств о моей суженой говорилось о том, что я должен буду лить ее дома. Всегда считал, что я просто заберу ее и…

Усмехнулся. А что, по сути, я вообще знаю о дриадах? Как оказалось, весьма мало. Хотя бы тот факт, что Ель попросту не знает, как держать вилку в руках… Да и человеческая еда ей чужда.

Мучил меня и другой вопрос. Что с ней будет, если ее дом, дерево, погибнет? Она станет человеком? Или погибнет? Второго я никак не мог допустить, а потому влил в срубленную ель столько магии, что ее хватило бы с лихвой еще на год, чтобы продлить ей жизнь. А за это время я уж сумею разобраться во всем остальном.

Как я понял, что адептка Писклявая именно та, кого я ищу? Весьма просто. Я велел проследить, не появится ли кто-нибудь из зала, где стоит срубленное дерево. Когда же узнал, что девчонка вышла, придумал легенду о том, что одна из студенток потерялась и внушил ее адептам с курса травничества. Разумеется, никакой настоящей Е. Писклявой не было. Место было только для моей налирэ. Кстати, имя ее совпало удачно. Как знал, что на Е. Ель она и в Джигмурдских горах ель!

Чуть потянулся, перекатываясь после на бок и занимая позу поудобней. Ель ведь ничего не знает. Да она вообще не драконица, да и не человек… Как у них строятся отношения? И какого блондина она там упоминала?

Чуть рыкнул, недовольный тем, что перед глазами встал образ незнакомца, в объятиях которого плавилась моя истинная. Нет уж… Надо скорее ее очаровывать, и ставить точку со всеми потенциальными соперниками. Моя девочка будет только со мной, и ни с кем больше.

Ель

– Когда уже елку нарядят? – чужой голос в зале разбудил меня и заставил приоткрыть один глаз.

Разговаривали две девушки-студентки. Одна высокая и рыжая, другая пониже, брюнетка.

– Может, так оставят?

– Ага. Или другую найдут. Говорят, что Химере Ивановне дерево не понравилось. Может, увезут куда, а нам новое поставят?

Чего?! Увезут?! Мою елку?!

Я едва не вывалилась из дерева, и смогла устоять лишь благодаря силе духа и собственному любопытству.

– Да нет, не увезут. Вчера они с ректором Риром порвали. Об этом вся академия гудит, разве не знаешь? Кажется, они поругались из-за новой студентки с чудаковатым именем. Ель…

Потрясающе. Я разрушила личное счастье Кьяртана Рира. А вот, кстати, вообще ни разу не жалко! Нечего было мою елку рубить! И вообще, это он еще легко отделался!

Девушки тем временем ушли, а я, сделав шаг из своего дерева, оказалась в зале. С тоской посмотрела на елку. Ну вот, нарядят тебя, бедненькую, праздники отгуляют, а потом все. Тю-тю!

Невольно вспомнила о пальме в ректорском кабинете. Чем скорее я ее уговорю со мной породниться, тем лучше! Время, между прочим, уже на исходе. Часики тикают, да…

Будто в ответ на мои мысли высокие напольные часы у дальней стены зала издали гулкое “Бо-о-ом-м-м-м”. И еще раз. И еще…

Глянула на часы и содрогнулась от ужаса. Три часа дня?! Я что, проспала первую пару? И вторую тоже?!

Вылетела из зала и почти сразу же столкнулась нос к носу с ректором Риром.

– Куда-то опаздываете, адептка Писклявая? – насмешливым голосом спросил мужчина, а меня буквально окутал его запах терпких, чуть с цитрусовыми нотками, духов.

– Я… Я, кажется, проспала…

– Да неужели? А где вы были все это время? Я стучал к вам в комнату, но вас там не было.

Я замялась, комкая пальцами подол юбки и не зная, что ответить. Спасло меня чудо, потому что вдруг какая-то женщина подбежала ко мне, тряся за плечо.

– Девочка моя! Ты же Ель?

– Я, а что?

– Там к тебе это… Парень пришел. Блондин. Очень ждет, что ты выйдешь к нему, а то у нас пускать не принято гостей…

Заметила, как помрачнел ректор Рир. Чего это с ним, интересно?

– Аржайя, вы могли бы просто отказать этому… молодому человеку. Или у вас других обязанностей нет, кроме как устраивать чужие тайные свидания? – сухо спросил он.

– Это мой брат! – тут же выпалила я, боясь, что мужчина может меня попросту не отпустить. – Правда-правда. Мы давно друг друга знаем и…

– Идите, адептка. Пока я не передумал. И ты, Аржайя, тоже, возвращайся к своим прямым обязанностям – ведению счетов академии.

– Слушаюсь, господин ректор! – женщина чуть поклонилась, а я, опасаясь, что меня все еще могут остановить, помчалась к выходу из академии. Уже на крыльце столкнулась нос к носу с тем, кто являлся косвенным виновником всех произошедших со мной событий.

– Ель! Я так волновался! – Дубок подхватил меня, закружив, а потом поставил на землю. – Прости, я услышал твой зов в самый последний момент тогда. Да и эти… крысы колючие ничего сделать не дали.

Я вздохнула, заглядывая в небесно-голубые, будто прозрачные, глаза парня.

– Ты ни в чем не виноват. Это все я.

– Милая моя… Все из-за ревности принцессы. Будь она неладна! Но сердцу ведь не прикажешь… Я ведь тебя люблю!

Он внезапного признания я слегка прибалдела. Любовь? Меня любят? То есть, тогда, когда мы танцевали вместе на лесном шабаше, это была не просто симпатия?!

– Дубок…

– Нет! Не говори ничего сейчас! – горячие пальцы коснулись моих губ, будто бы запрещая говорить. – Пройдемся? Ты же можешь гулять по парку?

– Да, но не дальше.

Дубок кивнул, и мы вместе пошли по узкой извилистой парковой дорожке. Парень взял меня за руку.

– Ель. Ты нашла уже себе подходящее дерево? – спросил он.

Я мрачно усмехнулась.

– Ты видишь здесь вокруг хоть одно?

– Нет, – признался Дубок. – Неужели вокруг академии нигде нет деревьев?! Что за дриадоненавистник занимался местным ландшафтным дизайном?

– Не знаю. Но наш ректор точно какой-нибудь его потомок или дальний родственник. Его ненависть однозначно простирается на меня!

– Он тебя обижает?! – тут же напрягся парень. – Он знает, что ты дриада?

Я покачала головой.

– Ответ “Нет” на оба вопроса. Просто он… Вредный, наглый и… И заставил меня вчера есть человеческую еду, представляешь?!

Дубок поперхнулся.

– Ненормальный!

– Я тоже так считаю! Он еще и дракон.

– Дракон? Но… Это значит, что тебе нужно держаться от него подальше.

– Почему это?

– Как? Ты разве не знаешь, что дриады и драко…

Он не договорил. Какая-то сила вдруг подняла Дубка и отшвырнула его почти на несколько метров от меня.

– Дубок, ты в порядке?!

Я, не понимая, что могло явиться причиной этого, огляделась вокруг. Никого кроме нас здесь не было. Разве что только на втором этаже академии было открыто окошко. Но там я никого не увидела.

Парень тем временем уже, ругаясь, отряхивался от снега.

– Кто-то решил пошутить? Что ж… Пусть только заявятся в мой лес!

– Наверное, кто-то из студентов… – предположила я.

– Наверное… Так что с деревом? Уже решила, что будешь делать?

Решила. Вот только почему-то какое-то странное чувство не давало мне открыть перед Дубком правду о том, что я уже нашла себе пальму. Не доверяла я ему. Боялась, что тот может рассказать остальным дриадам, а я… А я получу от них в ответ какую-нибудь очередную уловку. Нет уж. Сама пока справлюсь.

– Знаешь, я ищу. У меня хорошие отношения с местной ботаничкой. Чудесная женщина! Уверена, она мне поможет! – улыбнулась я, правда, немного кривовато.

– Да? Ну ладно… Но я все равно попробую тоже что-то придумать.

– Спасибо.

– Мне пора… У меня еще есть дела в городе…

Кивнула.

– Ладно.

Мы подержались за руки, а после Дубок не удержался и неловко клюнул меня в щеку.

– Все будет хорошо! – крикнул он, а после развернулся и ушел.

А я… А я пошла обратно в Академию, где на входе уже караулил меня ректор Рир. Он был похож на мрачного демона, вон поза какая напряженная, руки на груди скрестил, будто бы собирается как минимум выговор делать.

– Потрясающе, Ель! – выдал он, когда я подошла к нему.

– Потрясающе?

– Вы выбежали на мороз в одном платье. У вас иней на ресницах. И на губах. Совсем не чувствуете холода? Магия такая или я о вас чего-то не знаю?

Я только сейчас поняла, что именно имел мужчина ввиду! Люди ведь чувствуют холод иначе, чем дриады. Мы в лесу можем совсем не замечать низкие температуры, лишь для вида, уподобляясь людям, надевая на себя теплую одежду.

Наверное, в глазах ректора Рира я сейчас выгляжу странно… Вдруг он догадается, что я – дриада?! Что я – не человек?

Что там при холоде бывает? Зубы стучат? Я несколько раз клацнула челюстью. Изобразила дрожание рук.

– Вы сейчас намекаете, что сожрать меня готовы?

– Я замерзла.

– Ага. Я так и понял… – хмыкнул мужчина уж слишком что-то Что же ваш… М-м-м-м…. Ухажер вас не согрел?

– Он не мой ухажер, – ответила я, но голос все же почему-то предательски дрогнул.

Это не укрылось от ректора Рира взгляд которого стал холодным и колким.

– В любом случае, полагаю, нужно зайти уже внутрь. Кстати, вы не могли бы мне помочь с одним делом? Раз уж все равно прогуляли сегодня пары. Скажем так, в качестве очередной отработки.

– А что за дело?

Мы зашли внутрь здания, а после неспешно пошли по коридору.

– Я собираюсь украсить новогоднюю ель, что привез сюда. В этом нелегком деле мне нужен напарник. Вернее, напарница.

В горле встал ком. Украшать мое дерево? Которое ради этого и срубили?! Да это издевательство какое-то! С другой стороны, если я сейчас откажусь, ректор Рир позовет кого-то другого это делать… Нет! Уж лучше я сама.

– Хорошо, – тихо сказала я. – Я помогу вам. Но не буду особенно стараться.

– Почему?

– Я считаю, что это дерево погибнет по вашей вине. Это… Это чудовищно вот так вот с растениями…

– Вы слишком утрируете. Это всего лишь дерево. На новый год принято наряжать елки. Это главный символ уходящего и наступающего года. Так что подобная роль почетна. Не думала об этом?

– Не думала.

– Поразмышляй на досуге.

Мы зашли в зал. Я, увидев свою елочку, сразу же захотела к ней прикоснуться. Не смогла сдержаться и все же подошла, касаясь ее кончиками пальцев. Бедная моя… Как жаль мне с тобой расставаться…

– Приступим? – голос ректора вырвал меня в суровую реальность.

Я повернулась к нему, заметив раскрытый старый чемодан. Внутри было что-то блестящее и сверкающее.

– Здесь то, чем украшают, да? – спросила я.

– Да. Выбирайте первую игрушку, Ель.

Я села у раскрытого чемодана с интересом уставившись на то, что было внутри. Серебристые снежинки, сделанные из тончайшего стекла, пестрые новогодние домики, туфельки, будто настоящие леденцы… Что из этого выбрать?

В нерешительности оглянулась, ища поддержки, на ректора, но тот о чем-то размышлял, глядя на мою ель.

Что ж. Я вновь посмотрела на игрушки, и мне попалась одна в виде маленького дракончика. Не знаю, почему захотела взять именно ее. Когда повесила ее, на одну из нижних ветвей, мне отчего-то стало легче.

– Почему именно дракон? – услышала я.

– Потому что дракон пришел в лес и срубил ее. С драконом кончилась ее жизнь.

– Или только началась.

– Что вы имеете ввиду?

– Да так. Вам не понять пока, адептка Писклявая, – хмыкнул мужчина. – Кстати, моя очередь.

Ректор Рир не стал выбирать игрушку с каким-то особенным смыслом, а взял первую попавшуюся снежинку. Я последовала его примеру.

Вот, елочку украсила еще одна, и еще… Я не заметила, как увлеклась, и потому ойкнула, когда внезапно наши пальцы с Кьяртаном соприкоснулись, мы вместе одновременно ухватились за одну и ту же игрушку-бабочку.

Я отпустила ее первой.

– Извините.

– За что? – тут же прозвучал ехидный вопрос.

Я промолчала, и мы продолжили наряжать елку. Когда работа была завершена, я отошла немного назад, чтобы полюбоваться.

– Невероятно красиво, – вздохнула я.

– Я рад, что тебе нравится. Можешь идти на ужин.

– Да я не голодна… – отмахнулась я, но ректор Рир сурово сдвинул брови.

– На завтраке я вас не наблюдал по понятным причинам, как и на обеде. Собираетесь вообще ничего не есть?

– Нет, но…

– Это не обсуждается. Вы идете в столовую, адептка Ель. Пойдемте, я вас провожу.

Мужчина не дал мне ничего ответить и просто вытолкал из зала, а после потащил за собой, словно маленькую девочку, в столовую.

По пути я ловила на себе заинтересованные взгляды. Да я сама бы вылупилась на такое зрелище, когда ректор за руку тащит куда-то упирающуюся адептку. Наверное, все думали, что ужинать ректор собирается мной, еще и взгляд у него такой горящий был. Почти демонический.

Когда мы пришли в столовую, то произвели не меньший фурор. Перед нами студенты разбегались, освобождая своеобразный тоннель, по которому мы и шли. А шли мы к высокой серебристой стойке, у которой толпились несколько человек в ожидании еды. Еду выдавала полноватая женщина в белоснежном фартуке и таком же чепце. На фартуке правда еще были вышиты котики. Семь штук.

– Привет, Мадлен. Нам две порции.

Мадлен посмотрела сначала на ректора, который так и не отпустил мою руку, потом на меня и вдруг выронила половник, который стукнулся об пол с характерным глуховатым звяком – это пюре смягчило удар.

– Ты ее нашел?! – вырвалось у женщины, а я совершенно не поняла о чем речь.

– Тише, тетя… Мы же не одни… – чуть шикнул на нее ректор Рир. – Да, я нашел свою любимую запонку. Долго искал. Рад, что ты это помнишь…

Мужчина продемонстрировал запонку с рубиновым камешком на крае своего рукава.

Мадлен поджала губы.

– Прости.

А до меня только сейчас дошло, что ректор Рир назвал эту женщину тетей. Выходит, они родственники?

Тем временем женщина уже накладывала нам в тарелки еду – картофельное пюре и какие-то шарики, по запаху, сделанные из мяса.

– Спасибо! – сказала я, намереваясь подхватить тарелки, но ректор Рир перехватил их быстрее, а после, водрузив на поднос, куда-то понес.

Меня удивило, куда мы идем, потому что столики, предназначенные для студентов, оказались далеко позади. Вместо этого мы подошли к длинному и узкому преподавательскому столу. Кстати, здесь уже сидело несколько мужчин и женщин в преподавательских мантиях. Все они разве что рты не пораскрывали, глядя, как ректор Рир отодвигает для меня стул.

– Простите, я пойду за другой стол… Мне… Так будет комфортнее, – выдавила из себя я, намереваясь уже сбежать, но мужчина не дал мне, придержав за руку.

– Погоди. Господа, эта девушка shiiri tero anderis est. Прошу, не обращайте на нас особенного внимания.

– Но она же адептка! – сурово сдвинув очки на нос, сказала одна из женщин.

– Да. Она адептка, – не стал спорить Кьяртан Рир, буквально силой усаживая меня за стол.

После он сел рядом сам.

– Что вы им сказали? – прошептала я, чуть наклоняясь в сторону мужчины.

– Что ты – адептка, – хмыкнул Кьяртан.

– Я не об этом. Я о той странной фразе на незнакомом мне языке.

– Разве он тебе незнаком? Все, кто поступают в эту академию сдают на нем экзамен, Ель. Стыдно не знать… – усмехнулся ректор, а я прикусила язык.

Вот ведь! И все же, мне показалось, что мужчина специально упрекнул меня, желая избежать ответа на мой вопрос. И все же, что это значило, что все преподаватели, сидевшие за столом, вдруг резко занялись своими делами, перестав обращать на меня внимание?

– Ешь, – сказал Кьяртан. – Котлеты здесь всегда вкусные.

– Котлеты? – услышала я незнакомое слово. – Это что?

Кажется, за столом кто-то поперхнулся. Я одна не знала, что именно значит это слово?

Какой-то старый профессор в очках-лупах повернулся к нам, изучающе сначала устремляя свой взор на меня, а после на ректора Рира.

– Кьярт, ты случайно запрещенкой не балуешься, нет?

– З-запрещенкой? – я удивленно посмотрела на ректора.

Кьяртан, казалось, был смущен.

– Разумеется, нет, дядя. С чего ты взял такую чушь?

– Твоя гостья за столом немного деревянная. Такое ощущение, что ты ее из полена выстругал, наградил смазливым личиком и хорошей фигурой, а вот всего остального недоложил. Магии не хватило или опыта…. Но куколка хороша…

– Дядя!

А я как бы и смутилась. Не скажешь ведь, что я и есть из полена? Из елки, вернее.

– Ректор Рир, я, может, пойду… – все же сделала еще одну попытку куда-нибудь испариться я, но вместо этого мне еще ближе придвинули тарелку со странными мясными шариками.

– Просто ешь котлеты! Молча! Ясно?! Иначе еще на одну отработку попадешь, адептка Ель.

А мне вот очень обидно стало.

– И нечего на меня злиться, – фыркнула я. – То я – полено, то я на отработку должна прийти. У самого тут кагал из родственников, а я видишь ли отдувайся? Бедная несчастная дри…

– Дри?

Я осеклась.

– Дри? Я разве так сказала? Я имела в виду при! Прикрасная адептка…

– Прекрасная.

– Я жила в деревне, в лесу. Там говорят прикрасная…

Педагоги на нас продолжали снова вовсю глазеть, а ректор Рир тем временем не выдержал и, выхватив у меня из рук вилку, отломил ей немного от того мясного шарика, подцепил кусочек и отправил прямо в мой распахнутый от удивления рот.

– Ешь Ель. Хорошее сочетание слов, верно?

– Издефаетесь? – спросила я с набитым ртом, стараясь прожевать еду, которая, кстати, мне понравилась.

– Нисколько. Желаю, чтобы адепты моей академии были здоровы и полны энергии. А для этого просто необходимо хорошо питаться. Разве я не прав?

– Правы… Ужасно правы.

Остаток ужина мы провели в молчании, бросая друг на друга хмурые взгляды. Ну, если быть объективной, то это я бросала хмурые, а ректор Рир скорее насмешливые и самодовольные, но итога это не изменило. Стоило мне доесть, мы сухо попрощались и разошлись. Разве что мне напомнили, что кабинет для меня будет открыт ночью, дабы я могла выполнить поставленные передо мной задачи отработки. Какие именно, должно было указываться на листочке-инструкции, который специально для меня оставят на столе.