Глава 2

– Я выполнила ваше поручение, мой император. На отборе будет девушка, которую невозможно убить.

Брайн приподнял бровь.

– Ты это серьезно? Если честно, я подумывал о том, что Отдел Безопасности не сможет справиться с этой задачей.

– Для моего отдела нет невозможных задач, мой император.

Мужчина прищурил взгляд.

– Но как я узнаю ее? Ты же дашь мне знать, кто она, как мы и договаривались?

Девушка кивнула.

– Завтра, когда все соберутся, я обниму ее. Сделаю вид, что ошиблась. Это и будет знаком.

Император кивнул.

– Хорошо. Кстати, ты получила мое письмо с указанием о том, чтобы усилили охрану всех девушек, прибывающих на отбор? Я хочу, чтобы их лично встречала моя стража. Если что-то, упаси небо, случится с ними по дороге, главы кланов нам этого не простят. Довольно будет и того, что по замку бродит до сих пор непойманный убийца.

Лесли усмехнулась.

– Отдел Безопасности уже выделил людей.

– Отлично, – он чуть помедлил, а затем с досадой сжал кулаки. – Гхыров убийца! Если бы не он, я бы мог провести отбор как полагается и выбрать себе достойную жену.

– Ты же изначально был против соблюдения традиций. А здесь вдруг захотел жениться?

– Я и не хочу… Просто немного не по себе, когда у тебя заранее отнимают количество шансов, и в сущности право выбора.

– Так ты и выберешь, брат! – с жаром заверила его Лесли. – Никто не заставляет тебя жениться на той, которую выбрала я. Просто тебе нужно будет уделять ей чуть больше времени, чтобы обезопасить всех остальных…

Император поморщился. Ответ сестры его не устроил.

– Надеюсь, она хотя бы хорошенькая? Никто не будет потом пенять мне на мой дурной вкус?

– Некрасивые и неродовитые на отбор не попадают, сам знаешь.

– Знаю… – сказал император. – И все же, меня волнует какое-то предчувствие. Будто бы завтра должно что-то произойти.

– Это логично. Завтра ты встретишься со своей будущей женой.

Чертов драконий отбор! Мне нужно в мой мир, спасать “Майки-стар”, которая идет без меня на дно, словно Титаник! А вместо этого я трясусь в карете, запряженной четверкой белоснежных лошадей и считаю каждый глоток воздуха, что могу сделать в этом пыточном устройстве под названием “корсет”.

Неделя в обществе моих новообретенных родственников прошла настолько продуктивно. что под конец я уже начала подозревать себя в том, что я действительно спятила, упав с коня, а моя жизнь рок-дивы на планете Земля – это лишь сказочка, которую я себе придумала.

Мысли эти приводили меня в уныние ровно до тех пор, пока я в один прекрасный день не наткнулась в библиотеке на старинный фолиант, в котором повествовалось о таких же попаданцах в другие миры, как и я. Иномиряне появлялись здесь редко, примерно раз в тысячелетие. Однако, каждое их появление знаменовало какие-нибудь ужасные и потрясающие мир события.

Появившийся во мне оптимизм заставил меня капнуть глубже. Я прочитала о том, что в далекой древности одному иномирянину удалось вернуться домой. Новость эта на меня произвела очень воодушевляющее действие, однако, я довольно быстро сникла, поняв, что информации о том, как именно ему удалось это сделать, нигде нет. По крайней мере, в той библиотеке, которая была предоставлена в мое распоряжение.

Карету чуть качнуло на одном из ухабов.

– Ах, леди Вельвет! Вы не ушиблись?

От участливого вида сидевшей напротив компаньонки заломило за ушами.

– Все в порядке, Роза. Не беспокойся, – я все же проявила вежливость и отвернулась к окну.

Хорошо же меня вымуштровали за эту неделю! Вбили базовые знания касательно истории этого мира, удостоверились в том, что я не разучилась читать и писать ( удивительно, но я с легкостью разговаривала на незнакомом мне прежде языке, элиндорском, и даже читала и писала на нем ). Со мной пришлось повозиться, вбивая правила этикета, зато танцы дались мне легко ( в моей сценической карьере частенько приходилось прибегать к услугам хареографа ). А вот с верховой ездой дела обстояли очень плохо. В седле я не держалась от слова “совсем”. И научить меня за столь короткий срок оказалось невозможно.

Кстати, еще одно открытие было для меня в том, что в этом мире обитают не совсем люди. Вернее, людей здесь попросту нет, потому что мир населен магическими существами, такими, как тролли, орки, гномы, эльфы… А Элиндор населяли драконы. И именно представительницей этой расы была Микеланс. Ну, то есть, получается, что теперь я. Правда, обращаться в этого диковинного зверя могли лишь мужчины. Женщины довольствовались лишь магией огня, которая у меня проявлялась очень слабо, и способностями к левитации.

За неделю моего обучения я так же узнала о том, что о своем иномирянстве здесь лучше не распространяться. Люди реагировали на столь редких пришельцев из других миров неоднозначно, и порой даже агрессивно… Да и к тому же, с моими новообретенными родителями об этом разговаривать было бесполезно.

В общем, я поняла, что на чью-то помощь я вряд ли рассчитывать смогу, а путь домой придется искать самостоятельно. Пусть и в замке страшного и ужасного дракона, на отбор к которому отправили меня заботливые родственники. А если проще сказать, то продали. За весьма немалую сумму.

Невольно усмехнувшись корыстности родителей Микеланс, невольно вспомнила собственную маму. Интересно, как она сейчас там? Переживает мое исчезновение? Или же мое тело заняла настоящая леди Вельвет, и теперь пытается, так же, как и я, вжиться в роль?

Ответа на этот вопрос я не знала. Передо мной теперь маячило весьма странное будущее. И все оно должно было состоять из попыток найти путь домой.

Я строила большие планы на императорскую библиотеку. Возможно, там найдется что-то, что поможет мне вернуться. Наверное, только ради этого я хотела скорее отправиться на этот отбор. Все же остальное меня не просто пугало, а приводило в ужас. Особенно, если начать думать о том, что я могу каким-либо образом себя выдать.

Карета вдруг подскочила на очередной кочке, а затем и вовсе остановилась.

– Что случилось? – напряженно спросила я, невольно вспоминая, как в книгах о попаданках как раз на этом месте началось бы какое-нибудь нападение разбойников.

– Сейчас посмотрю, – храбрая Роза вылезла из кареты и почти тут же вернулась.

– Это имперская охрана. Они решили лично встречать всех невест. Это знак особого расположения Его Величества!

Глава 3

Остаток дня я тряслась в карете. Впечатлений от поездки получила столько же, сколько и синяков на казенной заднице. А еще было жутко душно. Мало того, что корсет сдавил все кишки, так еще и с проветриванием кареты тут явно были проблемы.

Так что, когда мы, наконец, остановились, и я услышала крики кучера о том, что приехали, то я, не раздумывая ни минуты, распахнула дверцу и вывалилась на улицу с криком: “ВОЗДУХ”! И так удачно, что прямо на руки к какому-то мужчичку в парадной форме, который явно не ожидал от меня подобной прыти.

Вообще-то, наверное, он хотел галантно распахнуть передо мной дверь, но ей же получил по лбу, а в качестве награды за смелость – меня.

Наша поза была весьма двусмысленная. Боясь, что я упаду, мужчина придержал меня руками за поясницу. “Неловкая минутка” затягивалась.

– Я рад, леди Вельвет, что воздух Нимерана произвел на вас подобное, неизгладимое впечатление. Но, может, вы все же отпустите моего лакея? – раздался рядом чуть раздраженный голос.

Лакей тут же убрал от меня свои руки, а я сделала для верности шаг в сторону. И только тогда смогла поднять голову и посмотреть на неожиданного собеседника. Это был высокий мужчина. Красивый. Но не смазливой внешности, а наоборот, от него веяло чем-то истинно мужским, почти звериным. Хотя, чего уж тут скрывать, глаза у него были как раз звериные – желтые, с вертикальной полоской – зрачком. Они весьма сочетались с его темными, словно сама ночь, волосами, собранными в сложную косу на затылке.

– Простите! – пискнула я, заметив насмешку на лице у мужчины, но взгляда не отвела.

Говорят, что если пересмотреть зверя, то можно подчинить его разум. А вдруг и с этим мужчиной сработает? Ведь он – дракон.

Мужчина вновь усмехнулся и протянул мне руку, затянутую темной замшевой перчаткой.

– Император Элиндора, Земель Сумеречных Драконов, Князь Янтарного Клана, Брайн Рахарраст Эсвир. Рад вашему прибытию на мой Отбор.

Кажется, я покраснела.

Не привыкшая к подобным расшаркиваниям, все же вложила свою ладонь в его.

Его Важнейшество был так мил, добр и сиятелен, что даже проводил меня до отведенной комнаты и пожелал удачи на отборе, вручив меня в руки двух помощниц.

Мою компаньонку, Розу, поселили в смежной со мной комнате, и она ушла разбирать чемоданы, в то время как я слушала курс молодого бойца в отчаянной войне за ляжку и печень Его Величества.

В курс дела меня вводили те самые помощницы. Одна была рыженькая и бойкая, ее звали Никки, другая, толстенькая – Полинель.

От них я узнала, что в отборе принимают участие двенадцать участниц, последней из которых была я. Сегодня, через пару часов, нас всех должны были собрать в “Комнате Встреч”, где мы должны будем познакомиться друг с другом, а так же немного рассказать о себе императору так, чтобы ему понравиться.

Если честно, то “понравиться” у меня не было никакого желания. А вот попасть в местную библиотеку – это да.

Но девочки сказали, что допуск может туда выдать лишь император. Поэтому в моей голове созрел кое-какой план.

“Представиться так, чтобы понравиться императору” – это было первое задание на отборе. И, если честно, я только сейчас, спустя пару часов, поняла, насколько по-своему его восприняли все участницы.

Нас было двенадцать, дюжина, и всех усадили на диванчики, расставленные по кругу, в просторной комнате. В центре же нее находились два кресла, стоявшие друг напротив друга.

Это напомнило мне экзамены в институте, и я невольно поежилась. Ощущение было гнетущее.

Негромкий хлопок двери возвестил о прибытии императора. Он коротко нам кивнул, не став толкать длительную приветственную речь, и подошел к одному из кресел в центре, в которое затем сел. Приглашающе махнул рукой.

– Леди Селеста из Клана Рубиновых Драконов! – крикнула распорядительница, статная суховатая дама.

Одна из девушек, с огненно-рыжими волосами, поднялась и прошествовала к противоположному креслу.

Заметила, как усмехнулся император. Было с чего! Настолько открытых платьев даже в моем мире не носили. Нет, все было приличной длины, до пят, как и полагается. Но эти разрезы, и спереди, и по бокам, и на спине наводили на определенные мысли. Отнюдь не самого приличного рода.

– Леди Селеста, я рад знакомству с вами, – коротко спокойным голосом сказал император. Расскажите немного о себе.

– О себе?

Видимо, к тому, что ей придется открывать еще и рот Селеста оказалась не готова. После пары-тройки не очень связных фраз девушка была отпущена с миром, а на смену ей пришла очередь светловолосой и пышноватой блондинки – леди Несвиль из Клана Опаловых драконов.

Эта девушка довольно мило пообщалась с императором, что-то рассказывая о себе, и было видно, что он остался доволен.

Я наблюдала за всем этим действом без лишнего интереса, продумывая собственную речь. Пока я размышляла над собственной способностью к красноречию и харизме, прошли еще две девушки – леди Ириса, брюнетка из Клана Изумрудных Драконов и блондинка из Клана Цитриновых.