Глава 8

Злата

Проснулась уже тогда, когда Марк начал звенеть какой-то поклажей. Резко подхватившись, я заозиралась. Сквозь сон мне почудилось, будто лежу в обнимку с Аэроном. Но практически сразу увидела его возле Линды, что-то ей втолковывающего с серьезным видом. К счастью, проснулась я не последней – Миранда тоже еще спала. Но уже у меня на глазах Кристоф пошел ее будить.

– Привет, Злата. Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил он у меня попутно.

Я с наслаждением потянулась. Все тело затекло – ночевать на земле мне еще не доводилось. Это несмотря на лапник, который мужчины нарубили для спального места.

– Привет. Да, спасибо, нормально все. Мы уже собираемся идти дальше? – уточнила я.

– Миранда! Мы отправляемся дальше. Да, сейчас эту красавицу растолкаю, и в путь, – ответил Кристоф, все также пытаясь разбудить девушку.

Та явно не спешила просыпаться, лишь вяло что-то мямлила и отмахивалась рукой, так и не открывая глаз. Пожав плечами, я поднялась.

– Я пойду к ручью, умоюсь, – сказала я ему на всякий случай.

Конечно, я здесь не пленница, вроде как, но считаю нужным сообщать, куда направляюсь. Рассеянно поздоровавшись с Марком, который проверял наши вещи (уже говорю «наши», хотя, мы вместе всего ничего – быстро я, однако, приспособилась), пошла к ручью. Аэрону и Линде также сказала «привет». Вот только Линда никак не отреагировала, а вот Аэрон, что-то быстро ей договорив, пошел ко мне. Я остановилась.

– Подожди. Ты куда? – спросил он.

– Умыться хочу. А что? – ответила я.

– Ничего, в общем-то. Давай провожу, – предложил он.

– Зачем? Я же вчера ходила туда с Кристофом – дорогу запомнила. Спасибо за предложение, но не нужно, – улыбнулась я ему.

– Не будь такой беспечной. Это же лес. Здесь нельзя ходить по одному – опасность может подстерегать везде, – пожал плечами он.

Мне кажется, или после нашего разговора он полностью поменялся? Не зря говорят, что ночные разговоры не только самые откровенные, но и самые искренние. Я открыла ему свои чувства, он приоткрыл свои. Как-то так.

– Кошмары не снились? – между прочим поинтересовался он, сосредоточено о чем-то думая.

– Да вроде нет… – задумалась я.

Разговор как-то не клеился. Ночью было не в пример лучше. Даже сказку рассказал. Кстати. Я не помню, чем она закончилась.

– Слушай, а я что, уснула во время твоей сказки? – вспомнила вдруг я.

– Между прочим – да! Я еще никому не рассказывал сказок, тебе первой – а ты даже не дослушала… Неужели так плохо рассказываю? – даже немного с обидой поинтересовался он.

Я рассмеялась – до того уморительно это прозвучало.

– Ну прости, уснула. Так и не дослушала, что же там с феей произошло. Расскажешь? – попросила я.

– Нет. Разве что историю за историю: я тебе рассказываю сказку о фее ВТОРОЙ раз, а ты мне рассказываешь, откуда ты. Заключаем сделку? – улыбнулся он, а в глазах на минуту мелькнул трезвый расчет. Или показалось?

– Ну и ладно. И без сказки люди живут! – поддаваться на такую детскую уловку я не собиралась.

– Вот никакой благодарности. Я первый раз в жизни рассказывал сказку, а все мимо. И второй раз послушать не хочешь… – начал сетовать он, явно пытаясь таким нехитрым способом выяснить, откуда же я взялась. Ага. Щас! Разбежалась.

– Подожди, ты что, никогда не рассказывал сказки младшим братьям и сестрам? – удивилась я.

Хотя, чего это я. Сама ведь тоже никогда никому не рассказывала. Единственный ребенок в семье все же. Просто это же мир фэнтези – у них у всех положено, чтобы было по пять-шесть детей в семье. Или нет?

– Я единственный ребенок в семье, – словно прочел мои мысли мужчина.

Мы как раз подошли к ручью. Я обернулась к Аэрону.

– Спасибо, что провел. Ладно, назад дорогу найду – иди к остальным, пока тебя не потеряли, а я умоюсь, – предложила я ему.

– Ты меня гонишь? – прищурился он уже без намека на шутливый тон, но и не угрожающе. Просто сухая констатация факта.

– Не то, чтобы гоню, но мне просто хочется искупаться, прежде чем мы двинемся дальше. А в твоем присутствии делать этого я не буду, уж прости, – пояснила ему я.

– Хорошо. Я буду ждать неподалеку. Будь осторожна. Лес небезопасен, – повторил он и скрылся за деревьями.

Чего это он? Ну ладно. Я быстренько разделась и приступила к водным процедурам. Судя по погоде – сейчас лето, но ветер прохладный. Поэтому я постаралась справиться как можно быстрее. Мое бывшее некогда белым платье выглядело ужасно. Белые кружева истрепались и смотрелись как клочья грязной пены на ткани. Сама же ткань окрасилась в непонятный серый цвет от пыли, местами виднелись зеленые пятна от травы. Красотка.

Я подошла к ручью. Ну, не совсем к ручью. Не знаю, почему так назвали этот водоем – это, скорее, озеро. Отражение свое толком рассмотреть не смогла. В Замке было некогда, а сейчас негде. А ведь интересно, я сильно изменилась с тех пор, как попала в этот мир? Вроде, похудела. Это, несомненно, плюс. И, думаю, характер поменялся кардинально.

Решив дальше не заморачиваться, склонилась над водоемом и зачерпнула ладонью немного воды, чтобы еще раз плеснуть себе на лицо. Но внезапно мне в запястье вцепилась рука, которая высунулась из озера.

Коричневая склизкая бугристая кожа, покрытая какими-то струпьями и обвитая водорослями. Пальцы с перепонками, увенчанные черными острыми когтями. Сквозь мутноватую воду я увидела лицо. Коричневато-зеленого цвета маленькая лысая голова без ушей. Огромные круглые глаза полностью черного цвета, носа нет, лишь большая пасть, полная острых зубов.

– А-а-а!!! – а какой еще реакции от меня можно ожидать?

Не успел у меня еще закончиться воздух в легких, как Аэрон стрелой выметнулся из-за кустов и бросился ко мне. Эта тварь начала тянуть меня в воду. Но как только мужчина подбежал ко мне, отпустила и скрылась.

– Ты это видел?! Видел?! – у меня началась истерика.

Я только сейчас поняла, как рисковала. Ведь это существо могло ко мне прицепиться, еще когда была в воде. Меня начало потряхивать.

– Тихо, тихо! Обычная хикара. Странно, что напала днем. Но они особо сильны ночью, поэтому она была так медлительна и отпустила тебя. Я же говорил, что нужно быть осторожнее, – негромко сказал он, приобняв меня.

Меня понемногу отпускало. Подумаешь, чего только не бывает в этом ненормальном мире. Ну схватила какая-то тварь за руку. Так ведь жива осталась. Опять же, Аэрон прибежал на помощь. Зато сразу поверила, что лес опасен. Я-то думала, что здесь белочки, там, всякие, ежики… Ага, конечно! У меня с этими потрясениями у самой скоро «белочка» будет! Хикара, видишь ли, обычная… Да хоть необычная! Мне от этого почему-то не легче!!!

– Это Темные подсылают их постоянно к нам, – сказал, между тем, Аэрон.

– Делать им больше нечего, – не удержавшись, буркнула я.

Я-то знаю, что мои земли от этих монстриков пучеглазых страдают не меньше. Недаром же столько новобранцев в нашей боевой школе. Смертность среди стражников, как ни жаль, велика. Просто раньше мне не доводилось видеть тварей, против которых борются целые организации на Темных землях.

– Что ты сказала? – переспросил меня Аэрон.

– Ничего. Идем к остальным, вроде же выдвигаться уже начали, – ответила я и первая поднялась с земли.

Нервы успокоила, на хикару посмотрела, умылась. Теперь можно и возвращаться. Только теперь даже в кустики ходить одна не буду. Аэрон молча поднялся, и мы пошли обратно к своим спутникам.

Глава 9

Чуть больше месяца назад…

Замок Светлых

– Повелитель! Это вновь произошло! – воскликнул ворвавшийся в зал переговоров мужчина.

– Все свободны. Продолжим в следующий раз. Джонатан, а теперь подробнее, – приподнялся из-за стола высокий мужчина в расшитых золотом белоснежных одеждах.

Мимоходом кивнув тому, кого назвал Джонатаном, он вышел из зала. Сразу видно, что этот дракон привык повелевать. Так внезапно появившийся мужчина последовал за ним.

Они вошли в кабинет Наследника. Все было оформлено в белых и коричневых тонах. Пахло деревом. Окно во всю стену прекрасно освещало комнату. Письменный стол находился сразу возле окна. Наследник сел за него и приказал Джонатану сесть напротив. Теперь солнце от окна светило в спину Наследнику и прямо в лицо пришедшему. Таким образом, была заметна самая мельчайшая черта лица Джонатана, видны все его эмоции. Лицо же Наследника находилось в тени.

– Рассказывай, – коротко приказал Наследник.

– Как вы знаете, у нас в казематах находятся несколько пленников из Темных Земель. Раз в декаду мы на несколько мгновений выводим их на солнечный свет. И в этот раз он им не навредил! А это означает одно – у Темных появился новый Наследник! – вновь практически перешел на крик Джонатан.

– Успокойся. Конечно, я ничего не имею против Темных, до тех пор, пока они не лезут на нашу территорию. Но их Наследник – это угроза. Как для нашего народа, так и для них самих. Эрроральд будто издевается, подбирая самых жестоких и надменных глупцов на эту роль. Мало того, что они баламутят свой народ, подбивая их идти войной против нас, так еще и практически уничтожают своих же нелепыми законами. Или когда они начинают казнить своих же подданных по надуманным причинам. Вооруженный нейтралитет – то, что нас устраивает. Мы не лезем на их территорию – они на нашу. Тех, кто это негласное правило нарушает – и мы, и они бросаем в темницу. Так было всегда. Иногда устраиваем обмены. Что еще нужно? Придется в который раз организовывать команду по уничтожению их Наследника, – высказал свои мысли по этому поводу дракон.

– Но ведь их прошлый Наследник вроде был не так уж плох? – позволил себе возразить Джонатан.

Дракон помолчал. Потом едва слышно устало вздохнул.

– По сравнению с остальными – да. И реформы у него были неплохие, насколько я знаю. Вот только опыты ставил разные на собственных подданных. Уверен, со временем ему бы этого стало мало. Они все монстры. А рано или поздно монстры убивают. Такова их природа, – с едва слышной грустью в голосе негромко сказал Наследник.

– Так что, вновь собирать команду? Сколько человек, и кто туда войдет? – деловито уточнил Джонатан.

– Да. Собирать. Также собери информацию обо всех подходящих кандидатах. Завтра вечером зайди ко мне. Тогда точно все решим. А сейчас можешь быть свободен.

Когда за Джонатаном закрылась дверь, мужчина устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Взъерошил волосы. С раздражением посмотрел в потолок.

– Эрроральд! Откликнись наконец! Неужели ты не видишь, кого ты посылаешь Темным в Наследники? Они ослеплены многолетним ожиданием и с радостью цепляются за любого. Почему ты над ними так издеваешься? И над нами заодно. Ведь это нам все разгребать. Устранять этих «Темных Властелинов». Ты не задумывался над тем, что я – не мой отец, дед, прадед?.. Однажды мое терпение лопнет, и я, воспользовавшись отсутствием Наследника Темных, пойду на них войной. И тогда больше не будет ни Темных Земель, ни Светлых Земель – будет Единая Империя! Ты этого добиваешься?! – практически выкрикнул последнюю фразу дракон.

Но в кабинете было все также тихо. Ничего не изменилось. Не задрожали стены, не прогремел гром за окном, не пророкотал божественный голос в гневе.

– Вот так всегда. Однако сволочь ты, Эрроральд. Хоть бы ответил мне. Хотя бы раз. Объяснил бы, что делать. Направил бы на путь истинный. Но ты никогда не заговаривал ни со мной, ни с моими предками. Если бы не тот факт, что кто-то продолжает поставлять Темных Наследников, я бы уже решил, что тебя и вовсе не существует, – уже тихо добавил Светлый Наследник.

Ведь проблема не только в том, чтобы как можно скорее убить нового Наследника, а еще и в том, что гибнут его нелюди, составляющие команды для зачисток. Последний раз погибли все. Но в этот раз он такого не допустит. Хватит фанатизма. Зачем он вообще нужен? Не справится одна команда – можно направить другую. Лучше пусть вернутся с проваленным заданием, но вернутся живыми. За свой народ Наследник стоял горой.

На следующий день вечером

Замок Светлых

– Хорошая работа, Джонатан, – похвалил дракон своего советника.

Они уже некоторое время сидели и перебирали досье подходящих кандидатур. Наследник и сам не знал, что ищет. В команду нужно было включить нелюдей, которые хоть как-то знакомы между собой, либо имеют общие интересы. Нужно, чтобы обладали редкими полезными способностями. И, самое главное, избрать лидера операции. Впрочем, на этот счет у него уже были кое-какие догадки. Этого нелюдя он знал очень хорошо, знал, что как лидер тот себя реализует вполне хорошо. Слушаться его будут точно. И многих из тех, на кого есть досье – он знает. И фанатиком он уж точно не является – лезть на рожон не будет. И других не подставит.

– Я думаю, вот эту юную сайлих нужно включить в команду, – сказал он, между тем.

– Зовут Линда. Недавно лишь вошла в возраст совершеннолетия. Имеет прекрасную способность убирать материальность стен на продолжительное время. Темных не любит в любом их проявлении, но всегда беспрекословно выполняет приказы. Поэтому при хорошем лидере команды выполнит свою работу без ущерба для невинных. Есть некие сведения, что имеет симпатию к представителю рода нимф. Пока только слухи. Но при том, что у скрытных сайлихов слухов и вовсе не бывает, можно предположить, что там несчастливая любовь. Им не позволят быть вместе, – отчитался Джонатан.

– Хм… Помогать несчастным влюбленным не в моем стиле, но… У нас есть досье на этого нимфона? – задумчиво спросил дракон.

– Зовут Елисей. Дворянин. Чистокровный нимфон. Ни капли крови другой расы у них в роду не было. Им действительно не суждено быть вместе с сайлих. Имеет свое хобби – довольно неплохой артефактор. Хорошо ладит с растениями. Как и любого дворянина – с детства обучали обращению с оружием. Его отец был в команде зачистки при прошлом появлении Темного Наследника и был казнен. Отсюда неприкрытая ненависть ко всем темным расам. В общем-то, все.

Наследник задумчиво кивнул, погруженный в свои мысли. Затем рассеяно побарабанил пальцами по столу.

– Что ж. Дадим шанс влюбленным. Ненадолго, но все же. Сумеют воспользоваться – честь им и хвала, а нет – шанс дается только раз. Берем этого Елисея также. Хотя, нет. Не так. Берем Линду. Если Елисей изъявит желание отправиться вслед за ней – ничего иметь против не будем. Идем дальше, – заключил Наследник и продолжил перебирать папки с именами. Затем остановился.

– Маг-эмпат. Что-то знакомое. Как зовут? Кристоф? О, так я его знаю. Однозначно, берем. Хоть и человек – но один из лучших представителей их расы. Из обнищавшего дворянского рода. Рыцарь. Очень хороший воин, виртуозно владеет мечом. Уже в зрелом возрасте открылись магические способности. Самой магией владеет не очень хорошо, но это все с лихвой компенсирует его сильнейший дар эмпатии. Чувствует практически каждую эмоцию. Видит правду и недоговорки. Все верно? – по памяти сообщил Наследник.

– Так точно, – сверившись с досье, подтвердил слова дракона его помощник.

– Так. Кого еще можно взять?.. Ого, кто это у нас? Наполовину фейри, наполовину сатир. Внешностью больше похож на фейри, от сатира только уши. По некоторым сведениям, в жилах есть толика темной крови. Возможно оборотни. Оборачиваться не умеет, но при этом имеет повышенную регенерацию и выносливость. Хорошо видит в темноте. Отличная интуиция. Великолепно различает запахи. Любимое оружие – цеп. Длинная толстая цепь с шипованным шаром на конце. То, что нужно. Этого тоже берем, – вынес вердикт Наследник.

– Я бы посоветовал еще взять эту девушку, – пододвинул нужное досье Джонатан.

– Посмотрим. Русалка. Бывшая рабыня. Несколько лет назад получила освобождение. Причем получила в связи с проснувшейся в ней магией. Исходя из этого, можно предположить, что она полукровка. Мать – русалка. А вот кто отец – никто не знает. Прошла обучение в Академии Магии. Дар у нее сильный, но управлять им она научилась не сразу. Учитывая ее прошлое, ученики шпыняли по каждому поводу. Но девушка молодец, не сдалась. В военном искусстве неожиданно проявились недюжинные способности.

Со своими обидчиками поквиталась быстро. Прямых улик против нее нет, но практически все уверены, что это сделала она. Все обидчики остались живы. И получили, как она потом вскользь обронила: «Соизмеримо с деяньями своими». Один из них, известно точно, лишился руки, которой часто бил ее. А один, о котором ходили слухи, что может взять девушку силой, лишился своего… кхм… В общем, насильником ему теперь уж точно не быть. Ну и остальные, так, по мелочи.

После окончания академии бывшую рабыню нигде особо не хотели брать на работу. Поэтому она стала наемницей. Со своим кодексом чести, но все же наемницей, владеющей не только магией, но и оружием. Великолепно справляется с короткими кинжалами.

А знаешь, Джонатан, я уже слышал где-то о ней. Точно, были какие-то кляузы с Академии Магии. Я даже ездил на одно разбирательство. Против нее все же была улика – кинжал, один из ее пары, был поврежден. Кусочек лезвия застрял в ране одного из ее обидчиков. Но я позаботился о том, чтобы никто об этом не узнал. Девушка заслуживает уважения. Также она заслуживает право на свою личную месть. Эти уроды действительно получили «соизмеримо с деяньями своими». Ее также берем. На этом все. Вызови их завтра к полудню ко мне на аудиенцию, – закончил выбирать Наследник членов команды зачистки.