– Ну, учитывая поставленный тобой ультиматум – либо все они, либо дочь – выбор очевиден. К тому же, у них остался еще сын, – заметил Шантар, философски пожав плечами.

За что всегда любил нагов – они никогда не скрывали своих намерений. Любить – значит любить, дружить – значит дружить, мстить – о, тут им и вовсе не было равных. Если змеелюду наступили на хвост – он не успокоится, пока не отдавит все ноги, но перед этим вежливо предупредит. Никаких игр, лицемерия. Но и на окружающий мир смотрят через призму собственных убеждений. Возможно, именно поэтому их и осталось так мало. И, разумеется, я благодарен мирозданию, что судьба свела меня с одним из них.

– Им всего-то и грозило свержение династии, жизни я бы оставил, – проворчал, налив в бокал эльфийского вина.

Поболтав его, полюбовался переливами алого на свету и щедро плеснул туда же настойку дроу.

– Фу, как ты можешь так бездарно переводить эти два напитка? – возмутился Шантар и, отобрав у меня обе бутылки, поочередно хлебнул и из одной, и из другой, на что я лишь хмыкнул.

– На ритуале будешь присутствовать? – деловито поинтересовался у него, сев обратно за стол и пододвинув к себе отчет из королевства гномов.

– Таки проведешь? Не жалко деваху? Совсем же юная, – заметил он без особого сожаления в голосе, просматривая доклад внутренней разведки.

– Главное условие – добровольная жертва. Не думаю, что девица окажется настолько склонной к самопожертвованию, чтобы добровольно лечь на алтарь. Пока еще ни одной такой не нашлось, сам знаешь. Но в любом случае, посмотрим, не во всех ритуалах жертва непременно должна умереть.

– И что за ритуал будешь проводить? Разве не ритуал подпитки силы или дополнительной привязки к нашему миру? – друг удивленно приподнял бровь.

– Сам еще не решил, с поимки последнего наемного убийцы прошло не так уж много времени, мне пока достаточно, срочно ритуал не требуется. В любом случае, не я такой, мир такой. И родители этой принцессы, что предали ее, предпочтя сохранить власть, – пробормотал, вчитываясь в бисерный почерк гномьего короля.

– Нет, это, пожалуй, без меня. Все эти крики, слезы… Предпочту провести вечер в объятьях какой-нибудь знойной красотки, слушая стоны совсем иного характера… – он мечтательно улыбнулся, зажмурившись.

– Помнится, именно ты предложил построить едва ли не храм, набрать в него послушников и замаскировать все под особый ритуал, чтобы жертвы, впечатленные антуражем, выделяли как можно больше энергии ужаса, – напомнил отстраненно, делая на полях отчета заметки.

– Ну так и ты раньше не проводил «ритуал» над невинными жертвами.

– Дочь Ваенгов – и вдруг невинная? Да они там все ядовитые с самой колыбели и люто ненавидят даже друг друга. В конце концов, даже у этой юной девицы была сестра на год младше, которая вдруг «случайно» утонула в пруду на следующий день после того, как обстригла под корень волосы этой «невинной» малышке. Ничего так совпадение, не думаешь? – фыркнул я, брезгливо скривившись.

– Как знаешь, – не стал спорить Шантар, – как знаешь. Но ритуал проводи без меня.

До самого вечера я больше особо не вспоминал о девице Ваенгов, и без нее забот хватало. И едва не пропустил начало – один из новых послушников просто боялся меня отвлечь от государственных дел, сказывалась тщательно созданная определенная репутация. Поэтому торжественную хламиду я напяливал уже на бегу. В ритуальный зал ворвался как раз вовремя, чтобы услышать возмущенные крики из комнатушки, где готовили жертв.

Сами крики – совсем не удивительны, но вот их смысл…

– …Я тебе эти труселя стремные сейчас знаешь, куда засуну? Прочь ручонки загребущие! Что ты говоришь, в моих попу видно? Так платье надо было нормальное давать, а теперь нечего смотреть туда! Я сейчас по-быстрому на алтарь сгоняю, и мне вообще будет пофиг, в каких я труселях! Куда идти? Туда? Ну так отойди, чего мешаешь? – доносилось из-за неплотно прикрытой двери.

Я в изумлении обернулся к ближайшему послушнику, но тот даже не отреагировал, как зачарованный уставившись на ту самую дверь. Впрочем, как и все остальные, находившиеся в этом зале.

Внезапно дверь отворилась, явив нашим взорам невысокую девушку с длинными прямыми темными волосами. Она что-то сосредоточенно поправляла у себя на поясе, бормоча под нос:

– И какой идиот додумался сделать низ платья абсолютно прозрачным? Вот как в этой ерундени ходить? Дурдом…

Споткнувшись о какой-то выступ, она наконец-то обратила внимание на собравшихся в зале людей и нелюдей. На ее симпатичном лице медленно проступил шок. Я ожидал увидеть еще и ужас, но вот с ним как-то не сложилось.

– Ого, сколько вас здесь… Привет, что ли, – она вяло шевельнула пальцами в воздухе, но тут заметила алтарь, и ее глаза загорелись азартом.

– Это алтарь? – деловито поинтересовалась она у ближайшего послушника.

Тот судорожно кивнул, всматриваясь в кружева, заменявшие девушке нижнее белье, но принцесса тут же потеряла к нему всяческий интерес, практически пробежав оставшееся до алтаря расстояние. Секундная пауза, и она забралась на него, недовольно пискнув что-то о холодной каменюке.

– Ребятушки, я только очень вас прошу, сократите ваш ритуальчик и сделайте все побыстрее, а то почки, чай, не казенные, – пробормотала она, вытянувшись в струнку.

К ней шагнул один из послушников с зачарованными веревками в руках, но вместо того, чтобы привязать девушку, почему-то просто протянул их ей.

– Вы тут совсем, что ли, обалдели? Или сам привязывай, или уйди подальше со своими канатами, и без тебя тошно, – фыркнула она, дернув ножкой.

Означенную первой и привязали, как-то излишне тщательно проверяя, плотно ли охватывают путы узкую лодыжку. Но, поймав мой взгляд, парень исправился и быстро привязал вторую ногу и руки. Тут же поспешил отойти в сторону, затерявшись за спинами остальных послушников.

Подчиняясь моему знаку, ритуал начался. Вернее, то, что все обычно считают ритуалом. На самом деле, присутствие всех этих послушников совсем не обязательно, главные слова и действия все равно совершаю я. Да и алтарь не особо нужен, как и определенный кинжал, но антураж – наше все.

И вот что мне делать с принцессой? Испуганной она не выглядела, пришла добровольно… Грех упускать такой шанс. Конечно, это все весьма относительно, не исключено, что несчастную просто накачали каким-то зельем. Впрочем, это уже не имело значения, я знал, как действовать дальше. И, выступив вперед, провел ритуал, предвкушая будущее веселье. Кто же знал, что будет весело настолько?!

Возмущение по поводу отмены ритуала, зачем-то брошенный куда-то в сторону камешек, разбитая коленка, поездка у меня на руках, уговоры довершить начатое на алтаре… Всего этого оказалось чересчур для одного вечера, но больше всего убивало отсутствие фальши в девушке! Чем они ее там напоили? Заперев принцессу в комнате, поспешил убраться подальше.

Нет уж, разбираться с этим всем буду уже завтра, посмотрим, как она себя поведет. Но с каждой минутой вопросов к ней копилось все больше. Кажется, людям все же удастся меня удивить.

Следующие несколько часов я безуспешно провел над документами, усиленно отгоняя мысли о принцессе, появившейся в моем замке и, судя по всему, задержавшейся здесь не на один день. А когда все же решил уже лечь спать, наконец-то избавившись от своего балахона, по замку пронесся крик:

– Нежить! В замке нежить!

Что за ерунда?! Все входы и выходы зачарованы, нежити никак не проникнуть. Что примечательно, крик шел с нижних этажей. Мимо моей двери пробряцали латами стражники, спешащие на голос.

– Что здесь происходит? – рявкнул я, показавшись из своего кабинета.

Ближайший стражник моментально стал бледным, как полотно, стиснув свою секиру до побелевших костяшек пальцев. Парень явно сейчас мечтал оказаться подальше от меня, можно даже с нежитью в обнимку.

– М-милорд, на нижних этажах обнаружили нежить… Не извольте беспокоиться, все наши прочесывают замок, ее скоро обнаружат и уничтожат! – выпалил он поспешно.

Ху… Худо, очень худо!

– Классификация нежити? Жертвы? Кто ее заметил?

– Она напала на одного из послушников, дежуривших у входа в ритуальный зал. Второй успел убежать. Парень, перепуганный вусмерть, видел, как она грызла шею его друга, – стражника передернуло, видимо, представил эту картину. – Других жертв, кажется, нет, нежить ищем.

– Хорошо. До рассвета предоставьте мне полный отчет, каким образом нежить пробралась в мой замок. Пусть виновные понесут строгое наказание, иначе я сам им займусь. Предателей, если таковые обнаружатся, сразу в пыточную, я навещу их позже, – приказал я и, больше не обращая внимания на перепуганного стражника, вернулся обратно в свой кабинет.

Подобные происшествия не такая уж и редкость, за последнюю сотню лет я привык и не к такому, но злиться от этого меньше не стал. Насколько сильно стоит сдавить их всех, чтобы они наконец-то успокоились и смирились со своим положением? Почему гномы, дроу, наги, вампиры, орки и оборотни безоговорочно вступили под мои знамена, осознав открывшиеся для их народов перспективы, а все прочие расы сопротивляются, принося вред самим себе?! Дерьмо!

От переизбытка эмоций схватил со стола чернильницу и запустил ее в стену, с мрачным удовлетворением проследив, как по светлой поверхности расплывается безобразное темно-фиолетовое пятно. Стало немного легче.

Следом почему-то пришла мысль о гостье. Наверняка ведь ее тоже разбудили крики стражи. Конечно, я запер комнату и даже навесил дополнительную защиту, но вдруг захотелось навестить ее, удостовериться, что с ней все в порядке, успокоить испуганную девушку.

Решив не отказывать себе в сиюминутных желаниях, открыл портал прямиком в ее спальню. Но принцессы там не обнаружил. Моему взору предстали лишь смятые простыни и скомканное одеяло, валявшееся на полу.

Выругавшись сквозь зубы, выскочил за дверь и только в коридоре понял, что комната не была заперта. Кто-то выманил девушку из ее спальни? Посреди ночи?

Вкупе с внезапно объявившейся в замке нежитью дело принимало нехороший оборот. Похоже, у нас тут пригрелся очередной предатель, а ведь чистку рядов проводили всего пару лун назад…

Но все равно непонятно, зачем кому-то понадобилась девица Ваенгов? Кто-то узнал, чего для меня стоит добровольная жертва? Нет, об этом знаем только я и Шантар. День, когда я засомневаюсь в друге, станет началом конца для этого мира.

Тогда что? Кто-то выпустил нежить, а девушка, воспользовавшись переполохом, выскользнула из спальни? Могла ли она быть с кем-то в сговоре? Чисто теоретически – могла. Тогда либо она сильный маг, сумевший развеять мою магию, либо ее сообщник. Что, в любом случае, не обещало ничего хорошего.

Вместе с тем вспомнилось, как она усиленно настаивала на возвращении в ритуальный зал, да и покидать его не хотела. Ваенги что-то подозревают? Или просто верят в бродившие по миру слухи об источнике моей силы? Похоже на то, учитывая, что нежить появилась именно на нижних этажах, где ритуальный зал.

Поймав в коридоре пробегавшего мимо стражника, передал ему дополнительный приказ о поиске принцессы, сам же порталом переместился в свой так называемый «храм».

И почти не удивился, обнаружив у алтаря хрупкую темноволосую фигурку, закутанную в балахон послушника. Но что мне совсем не понравилось – заострившиеся черты лица принцессы и бледный до синевы оттенок ее кожи. Похоже, я опоздал, и сообщник, не обнаружив искомого, наградил девушку каким-то проклятьем и сбежал.

Осознав это, выдал длинное ругательство на оркском наречье. Присев возле девушки, нащупал слабый пульс. Любопытно. Проклятье не смертельное или просто отсроченного действия? В любом случае, принцесса, спрятаться от меня за вратами смерти у тебя уже не получится – слишком много вопросов к тебе накопилось.

И, подхватив девушку на руки, открыл портал…

Глава 8

Арина

С некоторых пор я и любила, и ненавидела утро. Любила, потому что впереди у меня еще один день, которым могу насладиться сполна, ненавидела – ослепляющая головная боль приходила обычно во второй половине ночи, ближе к рассвету, затихая лишь под действием препаратов. Да и пробуждение нередко сопровождала утренняя рвота.

Но сегодня я проснулась в удивительно прекрасном настроении – от ночной изматывающей боли не осталось и следа! Более того, давно уже не чувствовала себя так хорошо.

Открыв глаза, в недоумении уставилась на незнакомый потолок нежно-голубого цвета. Удивленно моргнула, осознав, что он был выполнен в виде неба и можно было даже рассмотреть редкие перышки облаков, что, готова поклясться, двигались! И, тем не менее, это был именно потолок! Все же, магия – это весьма и весьма практично.

Осмотревшись, поняла, что нахожусь в комнате, очень похожей на больничную палату. По крайней мере, на это указывали еще три кровати, находившиеся чуть дальше, только не в пример роскошнее привычных коек. Вдоль одной из стен стояли шкафы со стеклянными дверцами, за которыми расположились ровные ряды каких-то разноцветных баночек. У окна примостился секретер, заваленный какими-то бумагами. Что удивительно – кроме меня в палате больше никого не было.

Сев на кровати, первое, что обнаружила – на мне все то же проклятое платье! Могли бы уже выдать какой-то халат, право слово, еще и балахон отобрали, изверги. Второе – от непонятного браслета на моем правом запястье тянулась тонкая цепочка, прикрепленная к спинке кровати. Я несколько раз дернула рукой, но та лишь отозвалась мелодичным позвякиванием.

Интересный поворот! Это еще что за элементы бдсм? Я так не играю. Типа, чтобы я лунатизмом не страдала, что ли? Или все же властелинья морда решила довершить начатое, но вняла моим пожеланиям, предоставив вместо неудобного алтаря мягкую кровать с теплым одеялом и даже подушечкой? Если так, то уважаю!

Если бы еще так дико не хотелось в туалет, я бы даже порадовалась. Но в данный конкретный момент кандалы совсем не входили в мои планы. Еще раз оглядевшись, приметила невзрачную дверь. Вот чуечка у меня – там определенно должен быть туалет!

Спрыгнув с кровати, обнаружила, что эта цепочка еще и короткая, хватает впритык до двери. А дальше?!

Попрыгала на месте, мысленно проклиная и свой организм, и всю воду, выпитую накануне, и властелина темного, и мымру ту чернявую… Но легче вот совсем не стало!

Ууу, гады, знают толк в пытках! Попыталась сдвинуть кровать с места. С жутчайшим скрежетом она съехала на полсантиметра к двери, а у меня заныла поясница. Да и от перенапряжения едва не случился конфуз.

Полезла под кровать, в надежде обнаружить там хотя бы ночную вазу, или как они тут называются, и едва не получила инфаркт, уткнувшись носом в чью-то оскаленную морду. Лишь томительную секунду спустя опознала в этой гадости свои вчерашние тапочки. Уже что-то!

Поспешила напялить их, но проблема оставалась той же. И с каждой секундой становилась все весомее. Вот где эти темные, когда они так нужны? Хотя нет, в любом случае нужно успеть сходить в туалет до ритуала, не хватало еще мне добавить им спецэффектов. Не хочу быть первой жертвой, которая обделается, да еще и не от страха, а потому что кому-то не хватило ума все учесть!

С досадой покрутила охватывающий запястье браслет и замерла. А ведь он рассчитан явно не на женскую руку. Да и не зря Пашка с детства дразнил меня Сонькой Золотой Ручкой как раз за узкие кисти. Ну-ка, ну-ка… Есть!

Немного усилий, и я сумела выдернуть руку из захвата этого браслета, даже не ободрав кожу. Но радоваться было некогда – я уже шаркала своими тапочками по направлению к туалету. Вбежав туда и закрыв за собой дверь, едва не прослезилась при виде унитаза, хоть и немного другой конструкции, все же хорошо узнаваемого. Только примостилась и приготовилась расслабиться, как в моей палате послышался какой-то шум, а сразу же за ним жуткий грохот и озверелый крик:

– Где она?! Как избавилась от антимагического браслета?! У нее сообщник, ищите!

От этого озлобленного рявка я со всеми своими делами справилась намного быстрее, чем планировала. И искренне порадовалась, что успела сесть на унитаз. Пару минут за стенкой раздавались еще крики, я же затихарилась, не спеша расставаться с моим фаянсовым другом. Выждала пару минут, пока все стихнет, и только тогда покинула свое убежище.

В ужасе замерла, рассматривая перевернутые кровати. Моя и вовсе была согнута едва ли не пополам. Это что за Кинг-Конг тут только что порезвился?

Страх тут же исчез, ему на смену пришло любопытство. Я подошла ближе, рассматривая покореженную мебель. Интересно, а здесь все владеют магией? И кто тут такой несдержанный оказался?

Запоздало пришло понимание, что, вероятнее всего, я пропустила появление местного темного властелина, который и должен был меня ухайдокать. Вот черт! Спросонья не сообразила, да и в тот момент мысли были заняты совсем другим…

Немудрено, что он так разозлился. Небось, проснулся в хорошем настроении, наточил ножичек свой, насвистывая попсовую песенку, напялил выглаженный балахон, притопал сюда, зная, что жертва прикована к алтарю… Ну ладно, почти к алтарю. А ее и нетути тут.

Неловко как-то получилось. Мужик старался, организовывал все, предвкушал… Кстати, а как я тут вообще оказалась? Нашел, решил, что корчащаяся от боли жертва – не то, что ему нужно, дал обезболивающего и притащил сюда? Ммм… Хороший же мужик! Цепочку подлиннее сделал бы – вообще цены не было б. А так – сам дурак, мог бы и подумать о моих низменных потребностях!

Ладно, это все хорошо, только где мне его теперь искать? С тяжелым вздохом подошла к другой двери. Открыв ее, выглянула в пустой коридор. Прячутся они тут все, что ли? Властели-ин, я иду искать!

В животе согласно заурчало. Хм… Или никуда он от меня не денется, и стоит вначале поискать кухню? А то своим голодным урчанием испорчу ему все убивательное настроение. Нет уж, в этом деле лучше без риска! И я, определившись с направлением, пошоргала своими жуткими тапочками дальше по коридору.

Глава 9

Арина

И снова длинные пустынные коридоры… Вот задолбали, честное слово! Тут вообще люди водятся?

За очередным поворотом услышала какой-то шуршащий звук, будто по полу тащили мешок с песком или…

Выскочив из-за угла, во все глаза уставилась на парня, нижнюю часть тела которого заменял огромный змеиный хвост!

– Мамочки… – прошептала я, оцепенев.