– Так не зализывай, – наивно предложил Стёпка. – С кудряшками ты гораздо симпатичней.

– Серьёзно? – усмехнулась я. – А вот Васнецов считает, что леди таких причёсок не носят. По его мнению,я похожа на Антошку, который копал картошку.

Стёпка расхохотался.

– Смешно тебе? Это ещё в лучшем случае. А в худшем— на домовёнка Кузю до того, как его отмыли.

– Ритка, я тебя не узнаю, – всё ещё смеясь, сказал Стёпка. – Ты же всегда чихать хотела на мнения окружающих. Почему так легко идёшь у него на поводу? И такие отношения ты собралась спасать?

– Может быть поэтому всё так?

– А, ну да! Это камешки всему виной, прости, запамятовал.

– Именно так.

Присоединившаяся к нам Сонька, на удивление, помалкивала. Я даже занервничала.

– Сонь, ты не выспалась?

– По твоей милости, между прочим, – зевнула она. – Я тут всё обдумала и поняла, что завидую твоей упёртости, Кораблёва. Не обращая внимания на все насмешки и издёвки в школе, ты таки своего добилась. И сейчас, как бы абсурдно это не выглядело, ты готова на всё ради своего спокойствия. Всё ты правильно делаешь, Ритка.

– Вы сегодня телами поменялись, что ли? – вылупила я глаза.

***

Как только я оказалась перед дверью квартиры Авдеева, моя уверенность мигом улетучилась. Во время разговора с отцом, он сказал, что Авдеева я совсем не знаю, но это было не так. Познакомилась я с ним задолго до того, как он перевёлся в нашу школу.

В то лето мне было одиннадцать. Наш городок находился на берегу моря, а море я обожала всегда. Тогда родители целыми днями пропадали на работе, развивали наш семейный бизнес. А я была под присмотром тёти Маши, нашей домработницы и Сонькиной мамы по совместительству. Оглядываясь назад, я понимала, что вела себя по отношению к ней не то, что не красиво, а просто ужасно. Ей частенько приходилось вылавливать меня где-нибудь на морском берегу.

В тот день я в очередной раз улучила момент и решила от неё улизнуть. Я прокралась за калитку, волоча за собой велик, но в последний момент тётя Маша меня застукала. Взобравшись на велик побольше, она пустилась за мной в погоню. Я улепётывала от неё, что есть мочи, совсем не думая о том, что ей попадёт от родителей за то, что не уследила за мной. Мне было весело. Я представляла, что мы с ней играем в догонялки, а затем в прятки.

Я выехала за посёлок и помчалась по дороге, слева от которой простиралось бескрайнее море. Но отсюда добраться до него было невозможно. Этот участок был обнесён ограждением, так как всего лишь несколько метров отделяли его от обрыва. Дальше дорога уходила в овраг и снова поднималась вверх. По ней можно было добраться до центра города и основного городского пляжа. Но если чуть раньше свернуть на едва заметную тропинку, проехать немного по более пологому склону, уходя в сторону моря, то попадёшь на малюсенький пляж, с обеих сторон огороженный горами. Я бы назвала его диким. Людей встретить там большая редкость, так как дорога к нему довольно затруднительна. Но и это ещё не всё. Миновав пляж, упираешься в место, где вода бьётся о скалистый выступ горы. И если пройдёшь по самой кромке воды вдоль этого выступа несколько метров, обогнув его, выйдешь к небольшому живописному заливу, скрытому от посторонних глаз, словно затерянный райский уголок. Это и было моё укромное место.

Я свернула с дороги, на склоне разогнала велосипед насколько смогла, проскочила пляж и на полной скорости влетела в воду рядом со скалой. Проехав несколько метров, я спрыгнула с велика прямо в воду, чтобы оставшееся расстояние потихоньку преодолеть вброд. Счастливая и довольная, что тётя Маша ни за что не догадается, куда я делась, я вышла к заливу. Оставив велосипед у берега, я прошла чуть дальше и, раскинув руки в разные стороны, полной грудью вдохнула свежий морской воздух. Вдруг до моего безупречного слуха донеслось еле уловимое бульканье воды. Я посмотрела на море и увидела дорожку из пузырьков, приближавшуюся к берегу. Мгновение спустя, на поверхности показалась чья-то голова в плавательной маске. Я опустила руки и наблюдала, как мальчишка, примерно моего возраста, медленно выходит на берег, снимая маску. Именно из-за неё меня он заметил не сразу.

– Ты кто такой и что здесь делаешь? – спросила я его, уперев руки в бока.

Он с неподдельным интересом уставился на меня.

– Я Лев, и это моё тайное место, поэтому к тебе у меня тот же вопрос.

– А я Марго, и это моё тайное место! – упрямо заявила я.

– Марго… странное имя.

– Кто б говорил.

– Маргарита, что ли?

– Что ли, – огрызнулась я.

– Ну и чем докажешь, что это твоё место, Маргарита?

– А того, что я здесь, недостаточно, Лёвочка?

– Так и я здесь, дальше-то что?

У него были необыкновенные глаза, а чёрные, как смоль, ресницы делали их ещё выразительней.

– Тогда шагай за мной, – скомандовала я и направилась вглубь залива.

Закинув маску на плечо, мальчишка пошёл следом. Я подвела его к зарослям папоротника и под одним из кустов, приподняв листья, показала углубление, наполовину заполненное разноцветными камешками.

– Это мои сокровища, – задрав нос, сказала я. – Каждый раз, как прихожу сюда, я собираю их на берегу. За пару дней столько не найти, так что можешь не сомневаться– это место давным-давно моё.

– Удивила. А теперь айда за мной!

Он направился в другую сторону залива и из таких же зарослей вытащил коробку с такими же камнями. Я была не то, что удивлена, я была поражена.

– Тоже камешки здесь собираешь?

– Ага. И что делать будем?

– А давай так: у кого их больше, тот и выиграл, – предложила я.

– Замётано.

Он взял свою коробку, мы уселись возле моей ямки и стали по очереди бросать каждый свои камни в общую кучку. Закончились они у нас одновременно.

– Да быть не может?! – разочарованно воскликнула я.

– Конечно, не может, – произнёс Лев довольный, как слон, и потряс мешочком, привязанным к поясу, в котором звенели камешки. – Похоже, я победил!

– Уговор, есть уговор, – слегка обиженно согласилась я. – Теперь скажешь, чтобы я сюда больше не совалась?

– А ты бы так сказала, если бы выиграла? – он улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

– Наверное, – честно призналась я.

– Любишь побыть одна?

– Иногда. Тайное место на то и тайное, только твоё и больше ничьё, – я грустно вздохнула и встала. – Пойду я тогда.

– А хочешь дружить? И это будет наше с тобой тайное место, – неожиданно предложил Лев.

– А так можно? – мои глаза сразу загорелись.

В ответ он только кивнул и рассмеялся.

– А ты добрый. И ещё у тебя такие симпатичные ямочки на щеках, когда ты улыбаешься, – сказала я.

– А я никогда не видел таких рыжих кудряшек, как у тебя. Они на пружинки похожи. А ещё ты прикольная.

В то лето мы виделись очень часто. Лев научил меня нырять и доставать камешки прямо со дна. Даже соревновались, кто из нас дольше продержится под водой. Выиграть у него мне так и не удалось.

Однажды мы лежали на солнечном пляже, и я тихонько напевала детскую песенку: «Я на солнышке лежу».

– Ты любишь апельсины? – спросил меня Лев.

– Неа, они кислые. Я яблоки люблю.

– Яблоки тоже кислые.

– Только, если не спелые, а апельсины всегда.

– А чего ты больше всего боишься?

– Пчёл. У меня на них аллергия. Я даже умереть могу, если рядом никого не окажется и некому будет помочь.

– Ого, вот это да! – Лев реагировал так, словно я хвасталась, а не о своих страхах говорила. – А тебя уже кусала пчела?

– Конечно, кусала.

– И что было, а? Твоё лицо распухло и стало огроменным?

– Нет же! Мне становится трудно дышать, я задыхаюсь. А ты чего боишься? – спросила я.

– Мужчины ничего не боятся, – он словно отмахнулся от меня.

– Так не честно, – заныла я. – Я же рассказала, и ты должен. Что-то всё равно должно быть.

– Я боюсь, что мы с тобой перестанем дружить.

– Это ещё почему? Думаешь, разругаемся?

– Потеряемся. Что если кто-то из нас не сможет прийти в условленное время? Что тогда?

– Тогда нужно заранее договориться, где и когда мы встретимся, если потеряемся! – воскликнула я, гордо сияя и радуясь своей находчивости.

– Точно! – подхватил Лев. – Вот сегодня что? Вторник. Давай, тогда летом встречаться каждый вторник, например, в полдень?

– Хорошо придумал. Я – за.

Перед тем, как расстаться в тот день, Лев сделал мне подарок. Немного смущаясь, он что-то достал из кармана и протянул мне.

– Это тебе, я сам сделал.

Я посмотрела на его ладонь и раскрыла рот от восхищения. Это была раковина, словно тарелочка в виде веера, на которой лежала небольшая бусинка-жемчужина, только были они не настоящие, а бережно и осторожно выточенные из камня. Я схватила её и воскликнула:

– Ух-ты, красота какая! Это правда мне? Правда сам сделал?

Лев гордо кивнул.

– Кому ж ещё? Ты же знаешь, что означает твоё имя?

– Жемчужина, – выдохнула я.

– Ага. А в восточных странах тебя бы называли Джумана. Это арабское имя тоже означает «жемчужина».

– Откуда ты всё это знаешь?

– Мою маму так зовут.

Мне ужасно захотелось подарить ему что-нибудь в ответ. Дома, подумав хорошенько, я решила сделать нечто подобное.

В то время мои родители владели ювелирным магазином с изделиями ручной работы и огромной мастерской по соседству. Постепенно мастерская превратилась в ювелирный завод, а магазинчик в целую сеть. А пока, я на следующий же день напросилась с родителями на работу. Мама занималась магазином, а отец непосредственно ювелирным делом и резьбой по камню в мастерской. Я выпросила у него небольшой кусок янтаря и под его чутким руководством принялась за дело. Совместными усилиями мы изваяли из него медальон в форме львиной головы.

– Расскажешь для чего тебе эта вещица? – спросил меня отец.

– Другу подарить хочу, – ответила я честно.

– А ты не думаещь, что этот подарок слишком ценный?

– Так я ж не просто так, я в ответ! Он для меня тоже, смотри, что сделал! – я достала из кармана раковину и показала отцу. – Что это за камень, а?

Папа стал внимательно разглядывать фигурку.

– Самый обычный камень, каких полно на берегу. А вот у того, кто это сделал, без сомнения золотые руки. Хорошая работа.

Как только мы снова встретились, я вручила Льву медальон.

– А это тебе от меня, я тоже сама сделала.

– Ну да, так я тебе и поверил. У меня не одна неделя ушла, чтоб тебе жемчужину выпилить, а ты, хочешь сказать, за день управилась? Да ещё так красиво получилось.

– Мне папа помог, – ответила я. – Он и не такое умеет.

А потом лето закончилось, и наши встречи прекратились. На следующий год он не появился. И через год тоже. Я стала забывать своего летнего друга, но четыре года спустя он вдруг перевёлся в нашу школу, в Сонькин класс. Я расплылась в улыбке, когда его увидела и помахала рукой. Он же посмотрел на меня, как на идиотку, которую видит первый раз в жизни, а точнее, не видит вовсе, потому как вплоть до окончания школы я так и осталась для него пустым местом. В другой раз я бы, конечно, потребовала объяснений такому поведению, но тогда я уже по уши втрескалась в Васнецова и на загоны Авдеева мне было параллельно. Признаю, иногда я размышляла об этом. Ясно и понятно было одно – игнорировал он меня намеренно. Не узнать мою огненную копну волос просто нереально. Авдеев прекрасно знал, что я и есть та самая Маргарита, которая вместе с ним доставала камешки со дна морского. Но общаться со мной снова он не желал и причин не объяснял.

***

И теперь, стоя перед его дверью, я думала, захочет ли он вообще меня слушать.

– Неужели струсила, Кораблёва? – спросил Стёпка.

– С мыслями собираюсь, – ответила я.

– Речь репетируешь? – рассмеялась Сонька. – Будем импровизировать! – и нажала на кнопку звонка.

Через минуту послышалось щёлканье дверных замков, и я приготовилась увидеть изумлённый взгляд Авдеева, но на пороге появилась пожилая женщина в косынке и фартуке. Запахло булочками.

– Здравствуйте, – неуверенно начала я. – А Лев Авдеев здесь живёт?

– Здравствуйте. Нет, Лев живёт не здесь.

Я заглянула за дверь, чтобы ещё раз сверить номер квартиры.

– Адрес верный, – сказала женщина, наблюдая за моими действиями. – Лев жил здесь, когда учился в старших классах, но сразу после выпускного он уехал к матери в Лоян.

– Куда, простите? – я надеялась, что ослышалась.

– В Китай, – терпеливо пояснила она.

Такого поворота событий я не предвидела. Не придумав ничего лучше, я набралась наглости и спросила:

– А скажите, Лев случайно не оставлял здесь камешек, фиолетовый такой?

– Кораблёва, имей совесть, – вполголоса простонала Сонька. – Это перебор.

Женщина слегка улыбнулась.

– Предлагаете мне покопаться в вещах внука?

– Это было бы очень любезно с вашей стороны, – не унималась я.

– Боже, Ритка, замолчи. Я и то уже от стыда сгораю, – Сонька отодвинула меня от двери. – Вы её не слушайте, она с утра сама не своя.

– Не могли бы вы дать нам номер телефона вашего внука? – Стёпка подошёл ближе и подключился к беседе.

Бабушка Авдеева внимательно нас оглядела, а затем сказала:

– Подождите немного, я сейчас.

Она вернулась в квартиру, захлопнув за собой дверь, а Стёпка с Сонькой разом уставились на меня.

– Вот только не говори, что мы сегодня же вылетаем в Китай, – Сонька водила пальцем у меня перед носом.

– При всём уважении, Ритка, в этот раз я на стороне Сони, предупреждаю сразу, – заявил Лазарев.

– Нет, конечно, – уверенно ответила я.

Послышался Сонькин вздох облегчения, а я продолжила:

– Какой «сегодня», а вещи собрать?

– Кораблёва! – в один голос воскликнули мои друзья.

– Да шучу я, шучу, – поспешила я их успокоить, – можете расслабиться.

Дверь снова приоткрылась, и бабуля протянула листочек. Рассчитывая увидеть там жизненно необходимый мне номер, я выхватила его первая. Несколько секунд я соображала, что передо мной вовсе не цифры.

– Сог-дий-ская область, город Ис-та-рав-шан, гостиница Сад-борг, – по слогам прочитала я. – Это что?

– Это адрес. Если никому из вас Лёва не счёл нужным оставить свой номер, то почему это должна делать я?

– Но он же странный какой-то?! – я снова посмотрела на листок. – Вы над нами смеётесь, да? – промелькнула мысль, что бабуля, возможно, не в себе.

– Лев каждое лето проводит у отца в Таджикистане, – спокойно ответила она.

– Да, что ж такое?! Час от часу не легче! – не выдержала я. – В гостинице что ли?

– В гостинице остановитесь вы. И как только доберётесь, позвоните мне вот по этому номеру, – она протянула второй листочек, – я свяжусь с внуком, и он вас найдёт.

– Вы серьёзно? – усмехнулась Сонька, всплеснув руками. – Что за конспирация? Он у вас секретный агент?А как только мы вам позвоним, вы скажете, что теперь он где-то в Австралии, так?

– Я пытаюсь вам помочь. Это же вам понадобился Лев, спустя столько времени. Как говорится, хозяин-барин, – и бабуля убрала листок в карман.

– Ой, нет, нет, дайте мне его, пожалуйста, он мне очень нужен! – запричитала я и в мольбе протянула руки.

– Держи, Рита и вот это возьми, – вместе с номером телефона она протянула пакет, – Это пирожки домашние, ещё горячие. Вам в дороге пригодятся.

Я машинально приняла всё, что она мне протягивала.

– И могу сказать с уверенностью, – добавила бабуля, – все важные для него камешки Лев забрал с собой.

Я встрепенулась.

– Я уверена, что тот камень для него совсем не важен. Может глянете, всё-таки, на всякий случай? – не теряя надежды, попросила я её.

– Боюсь, больше ничем помочь не могу, – улыбнулась она. – Всего доброго, ребята.

Дверь захлопнулась.

– Ты на фига пирожки схватила? – возмутилась Сонька. – Реально в дорогу собралась?

– Они так вкусно пахнут, – без зазрения совести ответила я, вдыхая приятный аромат, заглядывая в пакет, – грех отказываться. К тому же, я проголодалась.

– Хорошо, хоть про дорогу ни слова, и на том спасибо, – выдохнула подруга. – Пошли отсюда.

– Не расстраивайся, Ритка, ты сделала всё, что могла, – успокаивал меня Стёпка. – А теперь забудь эту историю, как страшный сон.

– Не всё, – задумчиво ответила я.

– Нет, нет, нет, даже слушать не хочу! – Сонька закрыла уши руками, продолжая спускаться по ступенькам.

– Я же не заставляю вас ехать со мной, но и вы мне запретить не можете, – рассуждала я, следуя за ними.

– А вот тут ты ошибаешься, чумная. Достаточно намекнуть твоим родителям о твоём замысле, и ты всё лето провёдешь под домашним арестом.

– Вы не посмеете. Если помогать не хотите, то хоть не мешайте, – умоляюще простонала я.

– Кораблёва, это безумие. Ну куда ты собралась? В Таджикистан? Серьёзно? – Стёпка смотрел на меня с жалостью.

– Я не успокоюсь, пока не верну камни, – упрямо заявила я.

– И как ты себе это представляешь?

– Попрошу помощи у Люсьены.

Стёпка с Соней переглянулись.

– Хорошо, – Сонька взмахнула руками в отчаянном жесте, – давай так. Но если даже она скажет, что твоя идея – полное сумасшествие, то ты угомонишься. Идет?

– Договорились, – согласно кивнула я.

ГЛАВА 4

Моя бабушка, Людмила Петровна, была очень своеобразной женщиной. Одно то, что она предпочитала, чтобы её называли Люсьеной, говорило о многом. Большинство считало её странной, но я всегда была с ней на одной волне, и свой взбалмошный характер унаследовала именно от Люсьены. И теперь она стала для меня последним спасительным островком в огромном море непонимания.

Несмотря на свою эксцентричность, а может именно поэтому, Люсьена не любила городскую суетливость, она жила в небольшом посёлке в горах, примерно в часе езды от города. Направляясь к ней по извилистой дороге, мы наслаждались горными пейзажами. Я откинула крышу автомобиля и врубила музыку на всю громкость. Во-первых, мне не хотелось всю дорогу слушать нравоучения друзей, а во-вторых, я всегда любила ездить именно так. И сейчас меня не заботило, что станет с причёской от встречного ветра, я расслабилась и получала удовольствие от поездки.

Мы застали Люсьену в беседке. Она читала книгу и пила послеобеденный чай.

– Дорогие мои, как же я рада вас видеть! – искренне обрадовалась она. – Давненько вы ко мне не заглядывали.

– Люсьена, есть разговор, – не откладывая в долгий ящик, начала я. – И я очень рассчитываю на твою поддержку.

– На вашем месте, я бы не стал ничего обещать заранее, – предупредил её Стёпка.

– А я ведь чувствовала, что сегодня меня ждёт нечто весьма занимательное! – игнорируя Стёпкино предостережение, Люсьена захлопнула книгу.

Её ярко-красный идеальный маникюр мелькал перед глазами, то и дело притягивая взгляды. Стоит добавить, что одета она была под стать ему, в своей обычной манере: длинный сарафан пестрел всевозможными цветами, его дополнял винтажный пояс с непонятными бусинами; на шее красовались бусы из солнечного янтаря, а на носу – очки в ярко-жёлтой оправе. И, конечно же, волосы, точь-в-точь, как мои, выбивались из-под соломенной шляпки, которая казалась единственным бледным пятном на фоне кричащего великолепия.

– Ты же меня знаешь, Маргоша, – продолжала она, – я за любой движ, если это не противоречит букве закона.

Я улыбнулась, как бы с ней соглашаясь, но в душе-то я знала, что Люсьена немного лукавила.

Её слова заставили меня мысленно вернуться на два года назад.