ГЛАВА 4

В лучшем номере постоялого двора господина Гржатра "Белый волк" раздавался неудержимый хохот.

– Двадцать три серебрушки! Гранд! Ты своим великолепным телом заработал целых двадцать три серебрушки! – и второй принц империи Каррент Бадаррет, давний друг сиятельного белого дракона Грандирра Даггара вновь заливался хохотом.

А вышеназванный Гранд с хмурым лицом сидел на постели и с тоскливым взором смотрел на монетки, оставленные Ростани на столе.

– Рент, ну почему она ушла! Мы же обменились кровью, и мой дракон принял её! – Грандирр показал тоненькую вязь золотистых чешуек, опоясавших его запястья.

– Оп-па! А девочка оказалась непростой. А буквально золотой. Откуда она?

– Я не знаю! Я ничего про неё не знаю. Я даже не знаю, как её имя!

– Что?! Ну ты, друг, даёшь! Как же ты мог так вляпаться?

– Как, как. Сидел вечером внизу в таверне, ждал Зората, чтобы обсудить с ним наше дело. И тут на лестнице появилась она. Такая… наивная, чистая. Широко раскрытыми глазами она осматривала зал и, казалось, кого-то искала там. Затем её взгляд остановился на мне. Я ожидал, что она, как и все, поторопится испуганно отвести глаза, но она улыбнулась сама себе, словно нашла что-то очень ценное и пошла прямо ко мне. Смело присела за мой столик и завела разговор. Я отвлёкся на одного из волков отряда Зората. А затем вернулся за стол. Хлебнул пива из моей кружки. Рент, мне показалось, что вкус пива изменился. Я уже хотел разобраться с ней, как она схватила кружку и одним махом допила остатки. А потом… потом нас накрыло. Умом я понимал, что она добавила в пиво какое-то приворотное зелье, но… – голос Грандирра звучал тоскливо, – я уже не мог остановиться. Рент! Как же это было… волшебно! Она… такая нежная, податливая, совсем ещё неопытная. Рент, я должен отыскать её!

– Зачем? – меланхолично проговорил друг, катая в руках серебряную монетку, – очередная охотница попробовала захомутать тебя! Подожди, действие зелья скоро должно закончиться.

– А это? – белый дракон показал золотые чешуйки на запястьях. – Хочешь сказать, отмоется?

– Не знаю! Но жажду узнать. Неучтённая золотая драконица. Эх-х! И почему самое ценное и интересное само находит именно тебя! Ладно, уговорил! Помогу разыскать твою беглянку! Её сладкий аромат пропитал тебя и эту комнату.

В ответ раздалось негромкое, но хорошо различимое драконье рычание.

– Твоя! Только твоя! – Каррент предостерегающе поднял раскрытые ладони.

Всё, что им удалось разыскать, это аккуратная стопка одежды, лежащая под корягой на пологом берегу реки. Тщательный поиск по её берегам не дал никаких результатов. Из речки девушка не выходила.

***

– Мама, когда же закончится действие этого зелья? – спросила Ростани достопочтенную Шайду после того, как праздник осени закончился, и счастливые молодки перестали хвастать своими достижениями.

– Какого зелья, доченька? – спросила её мать.

– Того, что мне пришлось выпить, чтобы… вынести общение с белым волком.

– Роси, милая, его действие рассчитано не более чем на неделю, это простое зелье, немного усиливающее желание и раскрепощающее внутреннего зверя.

– Мама, я уже ношу ребёночка. Больше мне никто не нужен. Почему же мне каждую ночь снится он?! Тот наглый белый волчара. И вот… – Ростани показала матери запястья, на которых проступал рисунок из мелких белых чешуек.

– Странно, никогда не видела такого, – проговорила Шайда.

– Ну-ка, ну-ка, покажи! – к ним подошла выздоравливающая тётушка.

Ростани повертела руками и перед ней.

– Странно, если бы ты была драконом высшей ветви, я бы сказала, что это драконий браслет судьбы.

– Ну что ты, тётушка, я пантера! – рассмеялась Ростани.

– Роси, а кем был тот оборотень, который оставил тебе ребёнка? – спросила Дайра.

– Кем? Белым волком. Наверное, – неуверенно произнесла девушка, – я… мы… тётушка, понимаешь, я вылила в кружку всё зелье сразу, ну, чтобы уж наверняка. А дальше смутно помню. Помню, что у него были длинные мягкие белые волосы, – и Ростани мечтательно вздохнула, – вот я и решила, что он белый волк. Ты же сама говорила, что там собираются белые волки?!

– Да, белые волки нанимаются там на службу. Неоткуда там взяться белому дракону. Если только…

– Если только что? – быстро спросила девушка.

– Если только он не пришёл нанять этих самых волков.

– Дракон? – слабеющим голосом повторила побледневшая Шайда.

– Мама, что с тобой?! – испугалась за мать Ростани.

– Твой отец, Роси, его запах был таким же, как пахнет от тебя сейчас. Ветер, ливень, ураган, неукротимая стихия. Он на всех навевал панический животный ужас. А я решилась, пустила его к себе в большой праздник осени, и вот, появилась ты. Я до сих пор не знаю, кто является его зверем. Только запах, который остался на тебе, очень уж знаком.

– Мама, тётя, как это может отразиться на ребёночке?

– Если твой отец и отец твоего ребёночка драконы, то драконом может стать не только мальчик, но и девочка.

– Как же так, тётушка, ведь девочка всегда принимает ипостась матери?!

– Всегда. Если это кровь равных оборотней. Но у драконов кровь сильнее, и у твоего малыша её может оказаться три четверти.

Ростани испуганно обхватила свой живот.

– Не отдам! – решительно заявила она.

***

Жизнь постепенно налаживалась, матроны благосклонно отнеслись к беременности Ростани. Селяне опять с охотой стали принимать её помощь. Роси бегала в детинец к няне и помогала ей управляться с мальчишками, умиляясь их детской непосредственности. Часто она навещала Лиззи и её двоих малышей, иногда встречала там Тарина, который забегал, чтобы принести им что-нибудь вкусненькое и потискать маленького Редлога, на что тот всегда заливисто смеялся.

Роси расцвела. Эта беременность только украсила молодую пантеру. Её щёки налились здоровым румянцем, глаза счастливо блестели. Вот только… зелье не прекратило своё действие. И по ночам её всё так же преследовали горящие неутолённым голодом глаза. Их хозяин продолжал мучить Ростани обещанием былого блаженства. Даже теперь, в её положении. А наутро на зудящих запястьях, которые она по обыкновению прикрывала длинными рукавами туники, появлялась очередная белая чешуйка.

Хмурая осень уступила место вьюжной зиме, и уже другие дети катались на льдянках с высокой горы, а Лиззи и Роси улыбались, глядя, как Руми с весёлым визгом несётся вниз. Пришло время, подтаяла и снежная горка, деревья опять стали покрываться листвой. В один из тёплых вечеров в конце весны Ростани благополучно родила здоровенького мальчика.

– Назови его Аррадонирр, – предложила Шайда.

– Почему, мама? – спросила счастливая молодая мать.

– Таким именем назвался твой отец.

***

В дом достопочтенной Шайды потянулись гости. Женщины приходили поздравить молодую маму с удачным разрешением от бремени и пожелать ей скорейшего рождения девочки. Роси подтвердила свою способность родить здорового ребёночка и перестала быть никчёмной эйрой. Жизнь наладилась и заиграла прежними красками.

В один из таких счастливых дней её навестила лучшая подруга. Лиззи принесла подарки для малыша и, как всегда, кучу больших и маленьких новостей. Маленький Редлог, который пришёл с ней, смешно переваливаясь (медвежонок он и есть медвежонок), топал по дому и что-то лопотал по-своему умилявшимся Шайде и Дайре. И тут его исследовательский взгляд остановился на малыше Арри, вернее на груди, к которой тот так аппетитно пристроился. Редди точно знал, где находится самая вкусная еда, он и сам ещё частенько прикладывался к маминой. Процесс кормления неимоверно заинтересовал его, и мальчонка восторженно смотрел, как насыщается посторонний малыш, рука которого по-хозяйски лежала на груди его мамы.

И вот между ноток урчания довольного насыщением Арри всё явственней проскальзывало угрожающее рычание напрягшегося зверя. Как же так, чужой смеет интересоваться его, самого сильного и непобедимого существа, собственностью. Рычание нарастало до тех пор, пока Редлог не опустил глаза, признавая подчинение.

– Альфа! – восхищённо и немного завистливо произнесла Лиззи. – Роси, кто его отец?

– Белый волк, – солгала Ростани, – я встретила его за пределами нашего Залесья.

– Роси, а он придёт забирать малыша?

– Конечно, придёт, Лиззи, кто же сможет отказаться от такого сокровища, – и она ласково поцеловала сына в лобик.

– Роси, не привязывайся к нему, а лучше отдай няне в детинец. Тогда ты сможешь принять мужчину уже в этот большой праздник осени и через год родить себе дочку.

– Как ты можешь говорить такое, Лиззи?! Ты же сама не отдала Редди!

– Роси, – пыталась вразумить её подруга, – Редди уйдёт к Тарину, а это совсем недалеко от нашей Рысьей Дали. Папа уже сейчас навещает его. Он любит и ждёт его. А как отнёсся отец твоего ребёнка к твоей беременности? Почему он не появился, чтобы узнать, кого ты родила?

Ростани вздохнула. Что-что, а самое главное легкомысленная на вид подруга подмечать умела.

– Лиззи, не говори это никому, понимаешь, я ушла до того, как он понял, что я беременна. Ах, Лиззи, я так была уверена, что у меня родится девочка!

– Отдай, отдай его в детинец, Роси! Не привязывайся к нему ещё больше! У такого малыша без отца нет будущего! Он же ярко выраженный альфа! Да в свободной жизни на него ополчатся не только сверстники, но и взрослые самцы! Ему не выжить в нашем Залесье одному! Тебя вынудят отправить его к мужчинам, как только он достаточно подрастёт. Да что я тебе это рассказываю, ты и сама всё понимаешь, – печально закончила Лизетта.

– Знаю, Лиззи, знаю. Я… сама отведу его к отцу, когда он подрастёт. Всё будет хорошо, – Ростани нежно поцеловала в лобик засыпающую копию беловолосого мужчины, глаза которого продолжали преследовать её по ночам.

***

– Тётушка, а почему ты ушла из нашего Залесья? – обратилась к тётушке Ростани в один из дней большого праздника осени. Она, как кормящая мать, имела право не принимать в нём участие. Могла, конечно, и впустить к себе понравившегося мужчину, но… при виде залесских ухажёров её всю внутренне передёргивало. А тот… тот забыл её сразу, как закончилось действие матушкиного зелья.

– Проходил в то время мимо нашей Рысьей Дали отряд белых волков. Да-а, тогда тоже был большой праздник осени, и мой Даррент отвоевал право на меня у тогдашнего альфы, мы провели с ним замечательную неделю, а после того, как он понял, что у нас будет ребёночек, он просто увёз меня с собой. Сначала я очень скучала по нашему Залесью, по его порядкам, а потом… Роси, это так здорово, жить семьёй. Все, кого ты любишь, всегда с тобой. Как же я была счастлива.

– Тётушка, я… не хочу расставаться с моим Арри никогда. А его отец, он же не простит меня! Я усыпила его и сбежала. Даже если он и примет сына, зачем ему я? И, тётушка… стыдно признаться, но мне противны все местные мужчины. Я не смогу больше никого подпустить к себе.

– Подожди, милая, рано ещё об этом говорить, вот оправишься полностью от родов, и природа возьмёт своё.

– Я надеюсь на это. Я очень хочу доченьку. А пока. Тётушка, давай продолжим обучение, пожалуйста. Я решила, что если не смогу принять никого из местных мужчин, тогда попрошу сестёр Рани или Шани переселиться к вам, а сама уйду в большой мир. Отдам Аррадонирра отцу, а потом устроюсь наёмницей, так же, как и ты, тётушка. Ведь мы продолжим наши занятия?

– Может так будет и лучше, – согласилась с ней Дайра.

И Дайра всерьёз занялась подготовкой Ростани. Оборотни с их обострённым слухом и обонянием являлись лучшими телохранителями.

– Роси, главное в нашем деле не оружие, а твои уши и нос. Ты должна обнаружить нападающего до того, как он решит напасть. Обнаруженный враг – наполовину побеждённый враг. Ты должна научиться различать запах агрессии. Если человек, оборотень, да хоть кто, собирается напасть, его запах выдаст его. Верь своим ушам и носу. Даже проверенный человек, если соберётся напасть на твою подопечную –а охранять ты будешь богатых девиц – так вот, даже тот, кому твой объект безмерно доверяет, будет испускать запах агрессии. Твои подопечные имеют право доверять кому угодно. Ты же не доверяй никому. Только себе.

Такие беседы перемежались тяжёлыми тренировками с оружием и без него. Ростани наслаждалась обществом мамы, тётушки и её ненаглядного Арри. Подруга Лиззи передала своего Редлога Тарину после того, как плодотворно провела с ним большой праздник осени и опять находилась в тягости. Аррадонирру шёл третий год. Мальчик рос крепеньким, бескомпромиссно наводил свои порядки среди деревенской малышни и у няни в детинце, куда они часто наведывались, но… он молчал. Другие малыши лопотали хоть что-то. Сказать "мама" мог любой, а Арри молчал.

Летом в Рысью Даль зашёл альфа соседнего Волчьего Лога Колатор. Он прошёлся по селению, заранее высматривая себе молодку к большому празднику осени, остановился около реки, где они стирали бельё. Молодые и не очень оборотницы мило улыбались и призывно качали бёдрами. Колатор остановил свой взгляд на Ростани, подошёл ближе, провёл тяжёлой жилистой рукой по её оголённому бедру и сказал:

– Осенью приду. Жди! – и, облагодетельствовав, развернулся, чтобы удалиться.

Раздался угрожающий рык. Перед взрослым оборотнем стоял, оскалив зубы и зажав в руке деревянный меч, Аррадонирр. Колатор приподнял его двумя пальцами за ворот рубашонки и рассмеялся.

– Смелый маленький альфа! Не боишься меня?! – и он зарычал в ответ.

Смешно дрыгая маленькими ножками в воздухе, Арри продолжал наращивать рык. Альфа смеялся уже издевательски. Пока не услышал угрожающее рычание матери малыша. Тогда он поставил его на землю и произнёс:

– Что-то я до сих пор ничего не слышал об его отце. Избавься к осени от ущербного. Если отец не заберёт его, можешь сдать в детинец Волчьего Лога. Некоторые даже выживают там, – и Колатор, продолжая хохотать, ушёл.

***

– Мама, время пришло. Я должна уходить. Я не смогу принять Колатора. Он мне противен также, как… как Валент! Я найду отца Арри, отдам малыша, как и полагается по закону, а потом устроюсь телохранительницей к какой-нибудь богатой девушке. Только… – Роси замялась.

– Что, милая? – подбодрила её мать.

– Вдруг отец тоже сочтёт нашего Арри ущербным?

– Ростани, родная, у Арри лучшая мама на свете. Мы свяжемся с моей дочерью Лайлой, она не откажет приютить у себя малыша, пока ты работаешь, – успокаивала её тётушка.

На том и порешили. Дайра написала для Ростани несколько рекомендательных писем своим знакомым, которым могли понадобиться услуги женщины-телохранительницы, и письмо Лайле. Жаркое лето заканчивалось. Ждать не имело смысла, и Ростани собиралась в дорогу. Она сшила крепкий двойной рюкзачок, в отделение на спине укладывались их нехитрые пожитки, а в сумку спереди можно было удобно устроить малыша, когда он устанет.

Утром Ростани зашла к Лизетте, которая была счастлива, что родила свою вторую дочурку и теперь считалась уважаемой матерью. Глянув на подругу, Лиззи, как всегда сразу всё поняла.

– Уходишь? – спросила она.

– Да, Лиззи, я зашла попрощаться. Арри пора отдавать отцу.

– Роси, ты уверена, что найдёшь его? Может, он куда-нибудь исчез или вообще… умер, – тихо продолжила она.

– Живой он, Лиззи, живой, – и Ростани машинально потёрла запястья, где продолжали появляться мелкие чешуйки.

– Роси, но, если он не знает про Арри, примет ли он его?

– Лиззи, у моего Арри самый лучший папа в мире, не может такого быть, чтобы он отказался, так просто не может быть, – уверенно повторила она.

– Роси, а как же ты? Ты вернёшься?

Ростани хотела сказать, что да, обязательно, но даже так она чувствовала, что предаёт своего сыночка. Нет, она не сможет навсегда оставить кроху и спокойно вернуться в Рысью Даль. Может, хоть иногда, тот странный незнакомец позволит ей видеться с сыном. Это ведь и её сын. На такой печальной ноте она простилась с единственной подругой и пожелала ей немудрёного женского счастья.

***

На следующий день рано утром Ростани и Аррадонирр отправились в дорогу. Малыш без устали шагал рядом с мамой, отказываясь забираться в удобный рюкзачок. Так они прошагали до обеда. Видя, что сынок совсем выдохся, Ростани предложила сделать привал на берегу весёлого тёплого ручейка. Там они с удовольствием искупнулись, а затем пообедали лепёшками и мясом из своих припасов. Девушка прилегла на расстеленный плащ, её рыцарь забрался к ней под бочок и вскоре сладко засопел, а его мама, тихонько упаковав припасы, уложила сыночка в переноску и споро пошагала дальше. Проснулся он отдохнувшим, немного понежился у маминой груди, ностальгически потискав её, а затем опять пошёл пешком. Заканчивалось родное Залесье. Завтра они вступят на чужие земли.

К вечеру устали и мама и сынок. Первой, как женщина, показала свою слабость Роси.

– Арри, милый, давай немного отдохнём, а потом поищем место для ночлега, – и утомлённый, но гордо скрывающий это мальчонка серьёзно кивнул.

Они отошли немного в сторону от нехитрой дороги и разлеглись на небольшой полянке. Мальчик положил голову на грудь матери и умиротворённо затих, тихонько поглаживая маму ручонкой. По изменению птичьего щебета Ростани поняла, что к ним кто-то подкрадывается. Кто-то, кого лесная живность сочла не очень опасным. Ага, а вот и слышны крадущиеся лёгкие шаги. Затихли. Их гость сам боится их.

– Выходи, мы не обидим тебя, – позвала девушка.

За деревьями настороженно засопели, и к ним на полянку вышел оборванный худой мальчонка лет девяти. Арри тут же встрепенулся и зарычал. Как же, чужак! Два будущих мужчины, два хищника, настороженно оглядывали друг друга. Арри продолжал угрожающе рычать, прикрывая своим тельцем самое ценное, что было у него, свою маму. Чужак отвёл глаза первым. Его взгляд привлекла лепёшка, зажатая в кулачке малыша. Ростани осторожно достала из сумки ещё одну, завернула в неё кусочек мясца и протянула неожиданному гостю. Тот подошёл к ней с обратной от Арри стороны, быстро взял протянутую еду и принялся жевать. Когда он доел, Роси молча подала ему фляжку с простоквашей, и мальчик с удовольствием присосался к ней, он пил, пока фляга не опустела, затем потряс её и виновато уставился на добрую женщину.

– Как тебя звать, малыш? – спросила она.

– Ник. И я уже не малыш, а самостоятельный оборотень, – стараясь быть серьёзным, ответил он.

– Очень приятно, Ник, я Ростани, а моего защитника звать Аррадонирр, – и Ростани нежно погладила белокурую головку. – А где ты живёшь, Ник?

– После того, как пропал мой отец тигр Гардар, я жил в детинце Медвежьей Пади. Но… я ушёл оттуда и теперь живу сам по себе, – угрюмо сказал он.

– Зачем же ты ушёл, Ник? Зимой очень сложно выжить одному.

– Сложно, – вздохнув, согласился он, – но…

– Тебя обижали? – догадалась Ростани.

– Да, – нехотя сознался мальчик. – Вы не подумайте, я не слабак, я настоящий альфа, как и папа, – гордо добавил он, – но, понимаете, я же ещё не совсем взрослый, а взрослые шавки стараются при возможности убрать со своей дороги будущих альф.