– Господин Риддок, это вы? Почему вы меня так назвали?

– Вам не нравится? Я согласен на любой вариант, который предложите вы. Так же не буду возражать, если наедине будете называть меня Керн.

– Вот как? – сейчас нужно вежливо, но решительно отшить этого наглеца, посмевшего ступить на черту, за которой флирт перетекал в неприличное преследование. Но… – Вы считаете, что мы часто будем находиться наедине?

Ну кто тянет её за язык? Похоже, наличие рядом этого безродного субъекта делает её глупее и… свободнее в поведении.

– Мы уже находимся в такой ситуации. А ещё я предлагаю вам пройти на улицу подышать свежим воздухом и рассмотреть всё это великолепие вблизи. Хотя, вблизи оно может померкнуть. Как не раз меня убеждала жизнь, большое лучше видится на расстоянии. Жаль, что я не знаю этот дом, а то обязательно пригласил бы вас в одну из башенок, что приметил раньше. Думаю, именно оттуда всё это, – он повёл рукой, описывая красоту за окном, – будет смотреться лучше всего.

А вот здесь господин Кернон Риддок незримую черту явно переступил, и Белианне полагалось вскинуть голову и, бросив на него осуждающий взгляд, молча удалиться. Она бы так и сделала, но прежде чем выйти из своего укрытия, успела заметить маркиза ней Теннингема, кого-то активно выискивающего. А уж самой-то себе стоило признать, что её теперешний собеседник, сколь бы ни был нагл, кажется гораздо приятнее бесконечно вежливого и бесконечно приличного сына одного из вождей Триумвирата. Только вот не затеяна ли эта прогулка с целью опорочить её честь? Не об этом ли совсем недавно сама Белианна предупреждала Юджи?

– Я часто бывала в этом доме, и знаю, как пройти в башню, – слова вырвались сами собой.

– Значит, вперёд, за приключениями? Причём, делаем это так, чтобы вас не увидели ваш отец и этот самодовольный индюк?

– Папа? А при чём здесь мой папа?

– Я заметил, что сразу ему не понравился, – пожаловался Риддок.

К опасениям папы стоило отнестись серьёзно. Ведь он никогда не ошибался в людях и желал своим девочкам только хорошего. Но… маркиз ней Теннингем и правда был похож на напыщенного индюка, а потому при первых же зазвучавших аккордах Белианна сама подала руку спутнику, и они, как ни в чём не бывало, выплыли в танце в общий зал.

– Где останавливаемся? – поинтересовался Кернон, ведя спутницу по замысловатой траектории. – Ближе к маркизу или входной двери?

– Шантажист! – приняла игру Белианна. – Нам туда, – и она плавным поворотом руки, совмещённым с фигурой танца, показала на неприметную дверцу, предназначенную скорее для слуг, нежели гостей.

С отзвучавшим последним аккордом наша парочка оказалась почти рядом с указанным выходом.

– Мы решили сами выбрать себе закуски, – пояснил Кернон опешившему лакею, встретившемуся им сразу за дверью, и подхватил два бокала вина с подноса, который этот лакей нёс в зал.

Белианна же про себя отметила, как же хорошо, что слуга ей не знаком. Видимо, он из приглашённых специально для этого вечера. Ведь слуги болтают гораздо больше господ. Ещё не поздно вернуться. И спутник, словно слыша её мысли, ждал. А, была не была! В конце концов, она уже совершеннолетняя, и сейчас давно не тёмные века, когда женщину забивали камнями, едва на её добродетель падала хотя бы тень подозрения. И они направились вглубь помещений по слабоосвещённым коридорам и переходам.

Удача сопутствовала дерзкому побегу, и по пути больше никто не встретился. Лестница, ведущая в башенку, из которой бы открывался лучший вид на центральную площадку перед домом, была крута и, к счастью, чиста. Не хотелось бы испачкать в пыли светлое платье. В редкие окна, долженствующие изображать древние бойницы, пробивался свет с улицы.

– Вот, это здесь, – от усталости или же от волнения, но голос Белианны слегка прерывался.

– Заходим?

– Ты первый, – неизвестно от чего перешла на ты. Наверное, тоже от волнения.

– Боишься летучих мышей? – Кернон поддержал переход на менее формальное общение.

– Нет, грязи, – почему-то тоже захотелось язвить. Ну, и в этом была своя доля правды.

– Хорошо. Постараюсь собрать на себя если не всю грязь, то как можно больше, – покорно согласился спутник и шагнул в приоткрытую дверь. – Хм, – споткнулся он и резко смолк.

Сколько помнила Белианна, в этих башенках хранилась старая мебель и разный ненужный хлам. Ещё будучи детьми, они тщательно обследовали их все, и не единожды получали от гувернанток за испачканную в пыли и паутине одежду. И чему можно так удивляться? Она и не обещала роскошных покоев.

Ох, какой стыд! Действительно, хм. Похоже, они попали как раз в чьи-то роскошные покои, вернее, любовное гнёздышко. Здесь всё было не так, как помнилось. Половину восьмиугольной башни занимала огромная кровать, застеленная тёмным, поблескивающим в уличных отсветах, бельём. Кроме неё здесь был небольшой столик, толстый пушистый ковёр на полу, в темноте невозможно было определить его цвет и, не считая женских тапочек с игривыми пушистыми помпонами, больше ничего. И что мог подумать Керн? Лепетать и оправдываться, что не знала? Да в это не поверила бы даже Юджи.

Белианна покраснела так, что это стало заметно даже в слабых отблесках уличной иллюминации, и, желая вот прямо сейчас провалиться сквозь крепкий дубовый пол, можно даже прямо в гости к хозяйским скелетам в подземелье, если таковые там имеются, пробормотала:

– Прости, что привела тебя сюда, я не знала, что здесь кто-то поселился. Давай уйдём!

– Да, конечно, – без колебаний согласился Керн.

Они уже повернулись к выходу, но именно в этот момент на улице раздался первый залп, и в ночной тьме расцвела настоящая огненная роза.

– Фейерверк. Неужели ней Брассы заказали магический фейерверк? – Белианна, забыв про только что испытанное неудобство, бросилась к окну. – Давай посмотрим, я ещё ни разу не видела такого!

Кернон согласно кивнул, встал рядом и протянул один из двух бокалов, которые он захватил у лакея и всё ещё держал в руках.

А волшебные огни неистовствовали, затмив собою даже звёзды. В небе возникали чудесные цветы, фонтаны из драгоценностей и даже изображения плавающих лебедей – символа любви и верности. Закончилось представление появлением в небе двух переплетённых колец, распавшихся на имена: Тайла и Джайден.

– Как красиво!

– Помолвка, о которой мечтает каждая девушка, не так ли? – Кернон, подавая пример, отпил из своего бокала.

После танцев, восхождения на довольно-таки крутую лестницу, и особенно, последовавшего казуса, в горле пересохло, и Белианна тоже пригубила от своего. К тому же, это дало время обдумать ответ.

– Если присутствует любовь, то да, о лучшем и мечтать не стоит.

– Любовь, она ведь может быть разной. К деньгам, например. Или к положению в обществе и титулу. В одном я уверен точно, если я не захочу сам, ничто не заставит меня жениться.

Это намёк, что Белианна затащила его сюда, чтобы оказаться скомпрометированной, и у неё ничего не выйдет? Да кто он вообще такой, чтобы иметь подобное самомнение?! Он и попал-то сюда только потому, что является другом жениха. Джайден, пусть и неумело, но хотя бы старается соответствовать аристократическим понятиям. Этот же безродный…

– Кажется, мы здесь задержались. Всё интересное уже закончилось, – сухо сказала она и шагнула к двери.

А за дверью раздался игривый женский смех.

– Дорогой, ну что же ты такой нетерпеливый! Ну подожди же ты! Я сама распутаю этот узел, иначе ты опять порвёшь моё платье.

– Как порву, так и куплю новое, – Белианна узнала голос старшего брата Тайлы Микара, между прочим, недавно женившегося.

А вот женский не принадлежал его жене, в данной момент глубоко беременной и тяжело эту беременность переносящей. И это был конец, и явно не для спутницы Микара, похоже, уже совершившей своё падение, а именно для Бель.

Кернон отставил бокал в сторону и первым открыл дверь, пока этого не сделала увлечённая друг другом парочка.

– Кхе-кхе, – осторожно отвлёк их он, вставая так, чтобы закрыть спиной комнату и ту, кто в ней находилась.

– Ой, кто это? – взвизгнула женщина.

– Это я. Пришёл полюбоваться на красоты поместья с высоты. Простите, не знал, что это место занято.

– Теперь понял? – вступил в разговор Микар. – Значит, проваливай по-быстрому!

– Да, я понял, и ещё раз прошу прощения. Но не могли бы вы на время уйти? А то… лестница слишком узкая. Нам не разойтись.

– Лестница узкая? – не поняла отошедшая от первого испуга дама, а Миткар понятливо гоготнул.

Послышались удаляющиеся вниз шаги. Позор. Какой же позор. Хуже только оказаться в центре танцевального зала в одном нижнем белье и чулках. Белианна с возмущением отказалась от предложенной руки, и первая выбежала из чужого любовного гнёздышка.

Она совсем не замечала, куда её ведёт спутник, и встретился ли кто-нибудь по дороге. Очнулась, только когда за ней захлопнулась дверь женской комнаты. Это что, насмешка? Хотя, стоит всё же глянуть в зеркало. Ну конечно, глаза лихорадочно сверкают, нисколько им не уступает румянец, покрывающий щёки. И неизвестно от чего растрепалась причёска. Нужно привести себя в порядок. Белианна прислонилась лбом к зеркалу. От него пошла приятная прохлада.

Видел кто-нибудь или нет? Сердце стучало не только от страха, но и от пережитого волнения. А вдруг, видели? И узнали? Что тогда предпримет папа? А… Керн? Ведь Керн не аристократ. И вообще, он сразу же заявил, что никто не заставит его жениться. Вот же сумасбродные мысли, куда зашли! Она сама не хочет выходить замуж за какого-то безродного красавчика! Подумаешь, показалось, что он интереснее многих, например, того же маркиза ней Теннингема. Не сама ли она совсем недавно говорила младшей сестрёнке, что подобные негодяи берут обаянием. Но как же обаятелен! Негодяй… Неизвестно в чём, но однозначно, негодяй.

– Господи, разве я много прошу? Сделай так, чтобы никто не узнал! Впредь я буду хорошей и послушной, господи! Я обещаю! – шептала она своему испуганному отражению.

– Ани, ты здесь? А мы тебя потеряли, – в комнату вошла Юджили. – Там такой фейерверк был!

– Да, Юджи, я видела, – пора брать себя в руки. Коли сестрёнка начала не с ахов и охов по поводу её падения, а с фейерверка, может быть, всё ещё и обойдётся. – Фейерверк был великолепен, особенно его заключительная часть.

– Да, Тайла нам все уши прожужжала, ведь его исполняли настоящие маги!

– Тайла счастливица, семья её жениха не пожалела на празднество денег.

– Это точно. Ой, Ани, я же совсем забыла, для чего тебя искала! – прощебетала Юджи, одновременно ловко поправляя выбившиеся из причёски сестры пряди.

– Для чего? – по спине пробежал неприятный холодок, унося куда-то вниз и предательский румянец со щёк.

– Папа хочет тебя видеть. Кажется, – Юджи огляделась и понизила голос, – он нашёл для тебя жениха!

– Что?!

– Ну, прямо этого он не сказал, но… – сестрёнка многозначительно улыбнулась, лукаво повела глазами и, схватив Белианну за руку, потащила её в общий зал, к родителям. – Впрочем, пойдём скорее, мне самой жуть как интересно!

Да, пожалуй, оказаться около папы с мамой сейчас будет лучше всего. При папе никто не посмеет сказать что-то плохое о его дочерях. И этот наглец и негодяй не посмеет подойти. И вообще, хватит приключений, может, маркиз ней Теннингем не такая уж и плохая партия. Уж точно лучше Тайлиного Джайдена. И знатнее, и богаче.

– Белианна, ты где была? – по тону отца можно было догадаться, что он не доволен.

– Любовалась фейерверком из библиотеки на втором этаже.

– Да, папочка, именно там я и нашла нашу Ани, – поддержала ложь Юджили. – Мне показалось, что я заметила через окно её платье, пошла проверить, и точно, нашла её там!

– Девочка моя, – вступила в разговор баронесса, – забудь хотя бы на время свои книги! Не удивлюсь, если библиотеку ней Брасса ты изучила не хуже нашей.

– Да, мама, конечно, мама. Я просто любовалась фейерверком. Кольца и имена жениха и невесты были незабываемыми!

– Остался последний танец, не пропустите, – снисходительно отпустила дочерей Хэйзи ней Рустис.

Юджи уже вовсю улыбалась подходящему к ним Лердену ней Блитцуотеру, а Белианна уже ничего не хотела. Она почувствовала такую усталость, что согласна была дождаться окончания бала в машине. Жаль, что это невозможно. И исчезнуть в одной из комнат с многочисленными диванчиками, предназначенными для отдыха гостей в возрасте, уже не получится: к ним шёл, как на приступ, Нисгард ней Теннингем. Неизвестно, как маркиза заметил папа, стоящий к нему почти спиной, но барон ней Рустис не терпящим возражений голосом произнёс:

– Потанцуй с ним, дочь.

С таким папой не поспоришь. К тому же, ещё совсем свежи в памяти её недавние приключения. В её возрасте пора становиться серьёзнее. В конце, концов, папа желает только добра. И Белианна, вспомнив, что всё обошлось, смогла почти искренне улыбнуться и принять руку кавалера.

И почему так получается? И танцует он великолепно, и духи у него замечательные. Хорош собой. Пожалуй, одна из лучших партий в Таллии. А вспоминаются касания пальцев того, безродного. Гнать надо эти мысли из головы, пока не довели до чего-нибудь похуже сегодняшнего инцидента. Музыка закончилась. Нисгард отвёл партнёршу к родителям и, вежливо склонившись, поцеловал ей пальчики. Памятуя о том, что она решила быть послушной дочерью, Белианна затрепетала ресницами и робко улыбнулась в ответ.

– Достойный молодой человек! – сделала вывод мама, как только маркиз удалился.

– Да, очень достойный, – оставалось надеяться, что неуместный сарказм удалось скрыть, ведь старшая из дочерей ней Рустис собиралась в дальнейшем во всём слушаться родителей, как и обещала. Они и правда знают, что лучше для их детей.

– Ани, как тебе маркиз ней Теннингем? – поинтересовался папа в машине по дороге домой.

– Достойный молодой человек, – дословно повторила она слова матери.

– Я рад, что ты это признаёшь, – отец, как всегда в минуты волнения, потёр переносицу. – Но ты понимаешь, что я спрашиваю совсем о другом. Он тебе нравится?

– Нравится ли мне маркиз? Но папа, как я могу это понять, если мы с ним знакомы всего ничего?

– Бывают же случаи, когда симпатия появляется с первого взгляда.

И этот случай не наш с маркизом, по крайней мере, точно не мой. Ну, или не к нему, – тоскливо подумалось Белианне.

– Может, стоит ещё приглядеться, – сказала, потому что все в салоне ждали именно её ответа.

– Вот про это я и хотела сказать, девочка моя! – радостно заключила матушка, как будто этих слов и ждала. – Предлагаю тоже устроить приём. Не менее грандиозный, чем у ней Брассов. Можно даже бал-маскарад! Пригласим всех тех, кто был у них, а, если получится, то и всех членов Триумвирата!

Юджили, до этого делавшая вид, что дремлет, взвизгнула и радостно захлопала в ладоши. Белианна же с трудом сдержала отчаянный вздох. Похоже, ей понадобится время, чтобы отойти от предыдущего приёма.

– Юджи, – перед тем как лечь спать, старшая сестра зашла в комнату к младшей, – скажи, почему ты сказала папе, что нашла меня в библиотеке?

– Я… видела, как тот человек вёл тебя от верхней башенки.

– Эх, Юджи, Юджи, – Белианна забралась к сестрёнке под одеяло и обняла её. – Помнишь, я говорила тебе, не влюбляйся в негодяев? Так вот, ни за что в них не влюбляйся!