– Это хорошо… – Имио кивает. – Это очень хорошо!

Зачем он пришел? Уж явно не о моем здоровье спросить. Имио делает знак слуге, тот закрывает дверь.

– Видишь ли, Ваарг… – Имио закусывает губу, – то, что с тобой произошло… я имею в виду, произошло на самом деле…

Тут мое сердце начинает биться сильнее. Значит, мне все это не показалось, значит, действительно был еще один корабль, который стрелял в нас.

– … в общем, я хочу, чтобы это осталось нашим маленьким секретом. Ты согласен?

Секретом? То, что Мирраер напал на Альрат? Под простыней мои пальцы сжимаются в кулаки. Но сейчас нет смысла с этим спорить. С такими, как Имио, вообще нет смысла спорить.

– Конечно, господин, – я наклоняю голову. – Это было бы самым разумным решением. Позвольте задать только один вопрос.

– Да?

– Нас подбил мирраерец?

Имио улыбается, но не отвечает. Значит, мирраерец.

– А НЕФИС? Вы сняли их с корабля?

Имио снова улыбается. Сняли. Все, как я и предполагал.

– Ты проявил отвагу, Ваарг из храма Гебет, до последнего боролся за жизнь своих солдат…

Я вспоминаю, как выстрелил в Герона, как не сказал никому о скафандре. Да уж, боролся так боролся. Герой со всех сторон.

– … наш Великий Царь Атиарн Ракс дарует тебе аудиенцию, на которой лично отметит твои заслуги.

Имио как-то странно обрывает фразу и внимательно смотрит на меня.

– Это высшая честь, господин. Великий Царь воистину щедр.

– Мы ведь друзья, Ваарг?

– Да, господин. И я очень ценю нашу дружбу.

– Тогда будь так добр, когда Великий Царь будет задавать тебе вопросы, давай на них правильные ответы.

– А какие ответы правильные?

– Никакого второго мирраерского корабля не было. У вас сдетонировал оружейный отсек. Техническая уязвимость в конструкции. Все умерли мгновенно, а тебе просто повезло. Ты все понял?

– Да, господин.

– Вот и хорошо.

Имио устало поднимается. Я смотрю ему вслед и думаю о том, что он выглядит слишком старым для своих лет.

Нагиб, столица Атиарна, как мне кажется, нисколько не меняется. В этом городе все еще чувствуется какая-то временность, недоработка, как будто бы кто-то так и не разобрал вещи после переезда. Улицы утопают в зелени, фасады домов расписаны узорами, но все это выглядит небрежным, невыверенным, лишенным единого стиля и вкуса. Как будто бы хозяину столицы наплевать, как выглядит новое лицо Альрата. Меня встречает личная стража Царя, опять обыск, но на этот раз чересчур тщательный. Во дворце меня сопровождают двое стражников, они идут быстро и я, все еще ослабший, а заодно и дезориентированный гравитацией планеты, с трудом за ними поспеваю. Полупустые коридоры сливаются в единую безликую массу, только когда мы проходим галерею, мне удается мельком увидеть внутренний двор. На потолке дрожат отблески воды, слышен смех и плеск. Кто это смеется? Царевна Мериит? Фанна? Или сама Раах? От одного ее имени меня бросает в жар. Я с ужасом думаю о том, что она будет присутствовать при нашем разговоре с Атиарном. Слепой Царь сразу все поймет, и, кажется, на этот раз я точно останусь без головы.

Но мы все идем и идем, проходим почти весь дворец насквозь, и вдруг выходим на широкое открытое пространство. Площадка для каров. Опять встреча, на которой мы никуда не полетим? А вот и кар, медленно опускается на землю, поднимая столбы пыли. Мы поднимаемся по трапу, один из стражников указывает мне на пассажирское кресло, я сажусь, пристегиваю ремни. Взлет. На очень короткое мгновенье гравитация ослабевает, и у меня перед глазами возникает безумная по своей яркости картина: я на корабле, смотрю на приборы и вижу готовый к бою корабль Мирраера. Наваждение проходит. Рядом со мной нет иллюминатора, поэтому я могу только догадываться о том, куда мы летим. Летим недолго, не больше сорока минут. Все это время я просто сижу с закрытыми глазами, пытаюсь сосредоточиться, подготовиться к разговору. О чем он будет? Видел ли Атиарн мои доклады? Знает ли он о том, что на самом деле произошло с моим кораблем в поясе Радор? И если нет, то почему Имио не хочет, чтобы он об этом знал? Я вспоминаю о самом первом письме, которое прислал мне Стоящий по правую руку Царя. Там было имя. Страшное для меня имя, потому что тогда, шесть лет назад, только в результате невероятной удачи я не лишился головы и не стал вечным позором для всего храма Гебет. Учитывая, что Имио все знает, мне уже кажется, что никакой удачи тут и не было. Да, по большому счету я был не виноват в том, что произошло тогда в Ирале, но кто бы стал в этом разбираться? Вместо этого я вдруг получил повышение по службе, Эун Неарх сделал меня Командующим в том возрасте, когда многие еще только-только дослуживаются до первых чинов. Мне казалось, что все из-за моих талантов и моего упорства. Могло ли быть так, что все это время Имио готовил меня к тому, чтобы я стал заложником собственной тайны и послушной куклой в его руках? Почему бы и нет? Это он заговорил со мной на похоронах, это он представил меня Слепому Царю. Имио настойчиво проталкивал меня, зная, что я никогда не смогу пойти против него. Он уверен, что я сделаю все, о чем он попросит. А что Атиарн? Он – Царь Альрата, молодой, слепой, ведомый матерью и своим главным и единственным министром. Но почему тогда Имио не знает о том, что я на самом деле писал в своих докладах? Так ли Атиарн наивен? Не знаю. Я ничего не знаю. Я чувствую, что смертельно устал, хотя день еще только начинается.

Кар садится, мы выходим, и я узнаю это место. Великий храм Аним. Он больше Гебет в несколько десятков раз, а уж во сколько раз богаче, и представить себе сложно. Это Царский храм, главный храм Альрата уже на протяжении многих веков. Здесь Боги – это не просто выдающиеся смертные, здесь Боги – это Цари Альрата.

Аним состоит из сотни зданий, каждый из Царей считал своим долгом сделать к нему пристройку, чтобы почтить Великих Богов. Мы проходим огромные золотые ворота и оказываемся в столь же огромном внутреннем дворе. Здесь стоят статуи Богов, огромные золотые колоссы, взгляды которых направлены поверх голов подданых, пришедших им поклониться. Около каждой статуи лежат богатые дары, поднимается дым курящихся благовоний. Откуда-то слышна тихая монотонная песня жрецов.

– Великий Царь ждет тебя внутри, – говорит стражник, и я с улыбкой замечаю, что, оказывается, он не немой.

– Аним огромен, как мне найти его?

– Он у Великого Бога Эуна Неарха.

Так Атиарн решил поговорить с отцом? Интересный поворот, учитывая, что он даже не удостоил его последних почестей. Меня оставляют одного, я захожу в колоннаду, в прохладу и полумрак. Летающие светильники то тут, то там выхватывают из темноты яркие барельефы, прославляющие Царей, как и любой житель Альрата, я знаю всех их по именам. Одиннадцать династий, сто тридцать восемь правителей. Сто тридцать девятый – Атиарн Ракс. Я иду на пение жрецов, прохожу колоннаду и оказываюсь в еще более темном проходе. Мрак в храмах – это одна из традиций Альрата, он готовит нас к свету, которым озарят нас наши Боги. Проход заканчивается полукруглой камерой, от которой словно лучи от солнца расходятся коридоры. В первый момент мне кажется, что я нахожусь в открытом космосе, потому что во тьме сияют яркие искры. Жард – редкий минерал, искрящийся при появлении живого существа. Эта камера выточена в его огромной глыбе. Пение стихает. Я оказываюсь в полной тишине. Это и есть то место, откуда начинается беседа с Богами в Аниме. По сторонам коридоров идут двери в святилища, где можно соприкоснуться с великой мудростью правителей Альрата. Но где же здесь храм Эуна Неарха?

– Черт… – шепчу я.

Атиарн, конечно же, не будет ждать меня вечно. И вдруг в одном из коридоров ярко вспыхивает свет. Уж не знаю как, но он указывает мне путь. Я иду в ту сторону, прохожу мимо дверей, на которых написаны имена, и невольно чувствую трепет. Я могу открыть любую дверь и вызвать сознание любого из древних правителей, спросить совета, рассказать про мою ошибку, про Имио, про Атиарна. И уж точно ответ, который мне дадут, будет лучше туманного пророчества старой безумной Гебет. Наконец, я нахожу святилище Эуна Неарха, стучу в дверь, потом прикасаюсь к панели и захожу внутрь.

Святилища в Аниме – это отдельные произведения искусства. Внутри храма стоит огромная статуя Эуна Неарха из белоснежного мрамора. На статуе золотая корона, на груди скрещены два Царских скипетра: Альрат и Желтая земля. У ног статуи священные сосуды, в которых, как утверждают жрецы, хранится нечто, что позволяет душам умерших правителей связываться с миром живых. Конечно, это не так, но когда перед глазами есть что-то осязаемое, в это всегда проще поверить.

Прямо перед статуей Эуна Неарха замер Великий Царь Атиарн Ракс. Одет он даже проще, чем я, правая рука опирается на трость.

– Привет, Ваарг.

Я почему-то вздрагиваю от его голоса.

– Великий Царь… – я низко кланяюсь, почти касаясь головой земли.

– Ты в первый раз в Аниме?

– Да, мой Царь.

– И как тебе?

– Никогда не видел более прекрасного места, мой Царь.

Только договорив фразу, я понимаю, как она прозвучала. Внутри меня все холодеет.

– Не стоит беспокоиться, ты всего лишь употребил традиционный речевой оборот, – Атиарн улыбается. – Я позвал тебя сюда, чтобы кое-что тебе показать.

– Да, мой Царь.

– Сейчас мы призовем Великого Бога Эуна Неарха.

Атиарн делает шаг вперед и прикладывает ладонь к груди статуи. Воздух внутри святилища начинает колебаться, никаких посторонних звуков. Яркая вспышка. Атиарн разворачивается, и между нами появляется фигура в длинной кроваво-красной тоге – любимый парадный костюм Царя Эуна Неарха.

– Мой Царь… – я снова падаю ниц.

Передо мной не тот Эун Неарх, которого я застал – стареющий, почти лысый, обрюзгший от удовольствий, это – молодой Эун Неарх, каким он был когда-то, а, может быть, даже лучше того, каким он был на самом деле. Как бы то ни было, сейчас это двадцатилетний атлет с широкими плечами и утонченными чертами лица. Пожалуй, даже слишком утонченными. Эун Неарх осматривает святилище, останавливает взгляд на мне.

– А… кажется, тебя зовут Ваарг.

– Да, мой Царь… – я кланяюсь еще ниже, хотя ниже уже некуда.

Еще больше меня смущает то, что Эун обращается первым ко мне, а не к Атиарну.

– Какой у тебя вопрос?

И опять он спрашивает меня, а не Атиарна. Я беспомощно смотрю на Слепого Царя, хотя и понимаю, что это бесполезно. Отвечаю первое, что приходит в голову.

– Я пришел воздать вам хвалу, Великий Царь. Я пришел, чтобы сказать, что вы были величайшим из всех Царей, что ваша мудрость не знает границ, при вас Альрат…

– Ну хватит, – Эун останавливает меня небрежным жестом. – Все приходят, чтобы задать вопрос. Задавай свой.

– Но это не я пришел задать вопрос. К вам пришел Великий Царь Атиарн Ракс.

Я смотрю на Атиарна.

– Он здесь? – спрашивает Эун.

– Да, мой Царь, – отвечаю я, и зачем-то добавляю. – Он прямо у вас за спиной.

Я уверен, что Эун обернется, но он не делает этого.

– Чего он хочет?

И снова я не могу понять, почему он не обращается к Атиарну напрямую.

– Спроси его, что он хочет, – приказывает Эун.

Я уже вообще ничего не понимаю. Что еще за глупость? Не могут сами поговорить друг с другом? Какая-то семейная ссора?

– Великий Царь, – сдавленно говорю я, – Великий Царь Эун Неарх, спрашивает, чего вы хотите.

Атиарн не отвечает.

– Ну? – спрашивает Эун. – Что он сказал?

– Он молчит.

– Спроси, он молчать сюда пришел что ли?

– Великий Царь Эун Неарх спрашивает Великого Царя Атиарна Ракса, пришел ли он сюда, чтобы молчать.

Ерунда какая-то, честное слово…

Атиарн кивает.

– Он кивнул, мой Царь, – говорю я.

– Где он? – спрашивает Эун.

– У вас за спиной, мой Царь.

Эун Неарх оборачивается, я отступаю чуть в сторону. Они стоят лицом к лицу, Слепой Царь и проекция старого Царя. Взгляд Атиарна как всегда направлен в пустоту, но и Эун Неарх как будто бы смотрит сквозь него. Что это? Как это возможно?

– Он не видит меня и не слышит, – говорит Атиарн. – А я не слышу его.

Фокус жрецов Анима? Они что решили сыграть такую шутку с самим Великим Царем?

– Возможно, какие-то неполадки, может быть, мне позвать…

– Нет никаких неполадок, – отвечает Эун Неарх.

– Все в порядке, – почти одновременно с ним говорит Атиарн Ракс. – Передай Царю Эуну, что он может удалиться. Я показал тебе все, что хотел.

И как такое сказать Царю? Пусть даже и мертвому Царю?

– Великий Царь Атиарн Ракс передает вам свое почтение, Великий Царь Эун Неарх, – вместо этого говорю я.

Эун Неарх смотрит на меня и криво улыбается, а потом растворяется в воздухе. Мы снова одни со Слепым Царем. У меня в голове не укладывается то, что произошло.

– Мой Царь, если это чья-то глупая шутка…

– Я не могу разговаривать с Богами, а они не могут разговаривать со мной, – перебивает меня Атиарн.

– Невозможно! – возражаю я.

– Еще как возможно. Я не просто слеп, я невосприимчив к иллюзиям, которые создают жрецы. Боги не видят и не слышат меня, а я не вижу и не слышу Богов.

Я вздрагиваю, когда до меня доходит смысл его слов.

– Мой Царь, но вы всегда можете говорить с Богами через кого-то… не обязательно, чтобы народ Альрата об этом знал…

– Это еще не все, Ваарг, – Атиарн делает шаг ко мне, его трость с громким стуком касается мраморного пола. – После смерти я не смогу стать Богом.

– Но…

Атиарн делает еще один шаг. Он выше меня почти на голову, он наклоняется ко мне и тихо говорит.

– Поэтому я стану Богом при жизни. А ты станешь одним из тех, кто мне в этом поможет.

Этот момент для меня как взрыв мирраерского снаряда. Мне все вдруг становится ясно. Наш Царь не мечтатель или беззаботный романтик, наш Царь – безумец.

– Но почему именно я?

– Потому что ты идеальный кандидат. Иначе, думаешь, стал бы тебя вербовать Имио?

– Кандидат для чего? – сдавленно спрашиваю я.

– Для новой эры. Пойдем, я все тебе объясню.

Ты получишь все от того, кто не видит Богов, сказала мне Богиня Гебет.

Атиарн ходит медленно, но уверенно, он всегда немного выставляет трость вперед, но делает это почти незаметно. Если не знать, что он слеп, то покажется, что перед тобой просто человек, который глубоко задумался. Мы покидаем Аним, но летим не в Нагиб, а в небольшой дворец на самом краю пустошей Рата.

– Мой охотничий дом, как будто я когда-то мог охотиться, – иронично замечает Атиарн.

– Мой Царь…

– Оставь, – отмахивается Атиарн. – Я знаю о том, что я могу и чего не могу.

Внутри идеальный порядок, но снова то же ощущение, что и в Нагибе – как будто в этом месте никто никогда не собирался жить. Атиарн ходит по обеденному залу, его трость стучит по полу, отбивая одному ему понятный ритм, я робко сижу на краю стула. Мне кажется неловким сидеть, когда Царь стоит, хотя он мне это и разрешил.

– Мой дед Таал Нрат был восьмым сыном своего отца, он не должен был занять трон, но ему это удалось. Знаешь почему, Ваарг?

Я пожимаю плечами.

– Потому что он был умнее остальных, мой Царь?

– Не так, чтобы очень. Но он нашел сильного союзника. Это были жрецы Анима. Мой прапрадед Таал Ламит правил совместно со своей мачехой до сорока лет. А знаешь почему?

– Потому что на ее стороне были жрецы Анима? – на этот раз я знаю ответ.

– Верно.

– А Великий Царь Эун?

– Сводный брат моего отца – Ин, один из верховных жрецов Анима.

– Но жрецы Анима всего лишь приводят людей к Великим Богам, мой Царь. Сами они ничего не решают.

– Уверен? – Атиарн останавливается и поворачивается ко мне. – Боги-то не запоминают разговоров со смертными, так что кто угодно может выдать себя за них. Аним владеет монополией на самых великих из Богов – на самих Царей, и они предоставляют возможность каждому жителю Альрата увидеть и пообщаться с ними. Аним баснословно богат, Аним много веков назначает Царей. Думаешь, они разрешают древним духам болтать все, что взбредет им в голову?

Не думаю. И, честно говоря, никогда не думал. Я, конечно, почитаю Богов, но, скажем так, не питаю по этому поводу иллюзий. Абсолютно любому, у кого в голове больше одной извилины, хоть раз приходила мысль, что жрецы умеют подделывать беседы с Богами.

– Видимо, нет, мой Царь.

Атиарн наконец-то садится.

– Аним правит Альратом, Ваарг, и они делают это уже много-много лет. Это они решают, строить нам корабли или нет, начинать нам войну или нет, и закрывать нам глаза на то, что мирраерский корабль взрывает наш, или нет.

Я замираю. Атиарн улыбается.

– Ну вот, ты в курсе, что я все знаю. Думаю, теперь наша беседа пойдет в более непринужденном ключе.

Это не беседа, а сущее безумие.

– Но чем я могу быть вам полезен, мой Царь?

– Посмотри на меня внимательно.

Честно говоря, только этим я и занимаюсь.

– Кого ты видишь перед собой?

Я вижу перед собой странного человека, и не могу понять, в своем он уме или нет.

– Я вижу Царя.

– Ты видишь слепца, – Атиарн громко стучит тростью по полу. – Народ поддержит слепца? Возможно. Армия поддержит слепца? Да никогда!

Как бы он ни был безумен, но он чертовски прав. Армия никогда не будет считать Слепого Царя своим героем. Впрочем, сейчас говорить о возможностях армии не имеет смысла, жалкие остатки, которые охраняют наши границы, и с этим-то с трудом справляются.

– Ты – идеальный кандидат для того, чтобы стать их лидером. Ты выжил в катастрофе, ты молод, у тебя хорошее происхождение, но твоя семья небогата. Ты герой нового времени, Ваарг.

Герой нового времени… Что за чушь?

– И ты станешь таким героем. Ты будешь олицетворять силу, которой я лишен.

Я несколько раз киваю. Силу, говоришь, Слепой Царь, а с чего ты взял, что эта сила не обернется против тебя? Зачем мне нужен слепец, если у меня будет сила?

– Но армии нет, мой Царь, как я могу повести за вами то, чего нет?

– Когда я получу сокровища Анима, все изменится. Этого осталось не так долго ждать, как ты думаешь.

Я вздыхаю.

– Ты меня не предашь, Ваарг.

Вот уж, действительно, апофеоз безумия.

– Почему вы так в этом уверены, мой Царь? – я говорю прежде, чем понимаю, что говорю это вслух.

– Я знаю, чем тебя шантажирует Имио.

Я открываю рот, чтобы ответить, но не нахожу слов. Я падаю на колени.

– Мой Царь…

Атиарн смеется.

– Как же ты сможешь меня предать, когда я единственный, кто может тебя помиловать?