– А деление на звенья у вас всё такое же, – мельком взглянув на Джона и указав головой в сторону дверей, проговорила наследница.

Райт молча кивнул.

Поднявшись с кресла, девушка сделала шаг в сторону камина, чтобы погреть руки.

– Да, и на каждое звено теперь выделена отдельная комната, – пояснил Джек Парра Ортис, следуя за гостьей.

– Это намного удобнее, чем спать в шалашах, – констатировал Робин Винтер, тоже переместившись к камину.

Вслед за ними подтянулись Джон и Раймонд.

– Мне тут очень нравится! – обведя ещё раз залу взглядом, утвердительно качнула головой Ирена. – Хотя не скрою, что вы достойны большего.

Оглянувшись, она заметила, что близнецы и все ребята из второго звена, исключая Рея, который находился рядом с ней, обступили Эвелину и весело щебечут с ней о чём-то своём.

– Кто дежурит сегодня? – поинтересовалась наследница.

– Третье звено, – ответил Джек. – Амори со своими ребятами в Лондоне, а мы просто делали обход леса.

– Понятно, – улыбнулась Ирена, переведя взор на Парра Ортиса. – Владения нужно проверять.

– Этот лес принадлежит твоему отцу, – возразил Джером, бесшумно возникший рядом с девушкой, словно из-под земли вырос.

Наследница посмотрела в его бездонные глаза и кивнула:

– Да, но лес не является охотничьим угодьем. Вас тут никто не побеспокоит, и я сделаю всё, чтобы ваши права на него закрепить по закону.

Рей усмехнулся:

– О чём ты говоришь, Русалочка – как можно закрепить права на королевский лес?

Ирена задумалась, склонив набок голову, и через несколько мгновений ответила:

– Я подумаю, как…

Вошедший Рич МакДаун, на долю которого в отсутствие Джеймса Томпсона легла обязанность привязать гостевых лошадей, подошёл прямиком к Ирене и спросил:

– А что это за красотка, которую я отвёл в стойло?

– Это Самара. Её мать получил наш заводчик в подарок от русских купцов, а вскоре она ожеребилась. Нам повезло – она той же породы, что и мой Буран. И твой Вихрь, – обратив взгляд к Райту, добавила девушка.

Джон снова только кивнул в ответ.

– По-моему, Бурану она уже приглянулась, – улыбнулась Ирена.

– Вихрю, по-моему, тоже, – заметил МакДаун.

– Это серьёзно, – скроив суровую мину, вставил Джером и сложил руки на груди. – Дело попахивает политическим переворотом. Соперники бьют копытами и пускают из ноздрей пар.

Стражи, глядя на него, прыснули со смеху.

– Джей, – похлопав друга по плечу, воскликнул Робин. – Прекрати! Брюнетам вредно быть такими серьёзными, особенно если у них скоро день рождения!

– Да? – округлил свои и без того огромные глаза поэт и отпарировал: – А блондинам не вредно так много смеяться, особенно если у них скоро свадьба?

Винтер насупился и слегка щёлкнул друга по макушке:

– Джером! Я же просил!

Вместо ответа юный страж вцепился в его ворот, и парни начали игриво мутузить друг друга. Ирена изумлённо смотрела на всё происходящее, на несколько секунд потеряв дар речи.

– Объясните мне, что происходит?

– Не обращай внимания! – бросил Джером, валя Робина на пол.

– А если они покалечат друг друга? – обведя взглядом стражей, бывших рядом с ней и спокойно наблюдавших за действием, спросила наследница. – Почему вы не вмешиваетесь? И о какой свадьбе идёт речь?

– Ничего страшного, – махнул рукой Джек. – Пусть мальчишки развлекаются.

– Реей? – дёргая за рукав капитана второго звена как свою последнюю надежду что-либо понять, умоляюще протянула Ирена.

– Ты же знаешь Джерома – он всегда дурачится и язвит, – успокоил девушку Шервуд. – А у Робина появилась подружка… скажем так, слишком набожная. Остин Вендер его задирает, а Винтер рад стараться – подыгрывает.

– И у Джерома скоро день рождения?

– Да, мне будет уже 20! – выкрикнул брюнет, пытаясь спихнуть с себя блондина.

– А мне в этом году будет уже 19… – задумчиво произнесла Ирена, вспомнив об условностях королевского совершеннолетия. – Осталось всего два года… Впрочем, до этого ещё далеко, и я довольна тем, что имею.

Робин, сидя верхом на Джероме, вцепился в его волосы и сказал:

– Всё, хватит, брюнет! Успокойся. Я выдохся с тобой.

Отползая в сторону, Винтер сел на пол. Остин Вендер, подняв корпус, протянул руки на колени, сверкнул угольками глаз и проговорил:

– Я с блондином соглашусь, одолженье сделаю…

– Хватит! – хором перебили поэта уже несколько мужских голосов: Робина, Рича и светловолосых ребят из пятого звена, что были тут же, рядом с Иреной: Майкла, Мейсона, Девида и Сема.

Оглядев стоящих рядом с ней стражей, Ирена произнесла:

– Оооо, да вокруг меня почти только чёрные и белые собрались… как в шахматах.

– И блондинов, разумеется, больше, – усмехнулся Рей.

– Хорошо, что это только дурачество, – ответила Ирена.

В этот миг из толпы Лесных стражей выпорхнула Эвелина и подскочила к сестре:

– Ирена! Почему ты мне так мало писала о них? Они такие замечательные! Я просто глазам своим не верю!

– Чему именно? – не поняла наследница.

– Тому, что такое количество людей могут так искренне дорожить друг другом! Тому, что существует такая нереальная дружба!

– Нереальной она была в прошлом году, – тихо произнёс на ухо Джону Джером, не сводя глаз с принцессы. – Сорок мужчин и одна девушка. Вот где было полное наваждение.

Райт кивнул в ответ. Но их разговора не заметил никто.

– Теперь я тебя понимаю! Они чудесные, и я тоже хочу бывать здесь чаще!

Ирена подошла ближе к сестре и, поправляя воротничок на её шее, тихо сказала:

– Смотри не влюбись в кого-нибудь. Тебе скоро уезжать.

Эвелина усмехнулась и переглянулась с красавчиком Эриком, который ослепительно улыбнулся ей в ответ. Видя эти махинации, Джером не мог не съязвить ещё раз:

– Да, тут предостаточно белокурых ангелов, готовых похитить нежное девичье сердце. Блондины атакуют – они в перевесе.

– Ха, – отозвался брюнет Роджер из пятого звена. – Армия блондинов, что ли, получается?

– Конечно, – раскинув руки, продекларировал Остин Вендер и, указав на красавчика, грозно добавил: – Под предводительством Эрика Вайта!

Белокурый «ангел» немаленького роста пожелал в этот момент сквозь землю провалиться: по лицу Джерома читалось, что вот-вот прозвучит какой-нибудь колкий стишок в его адрес. Но положение спас Роджер, мощью и силой уступавший, пожалуй, только Рональду, который, обойдя Вайта со спины, погрозил лесному поэту кулаком, и тот решил больше не задирать друзей.

– Ох, подумаешь – блондины, – махнув рукой и красиво поведя плечиком, промурлыкала Эвелина. – Этим нас не удивишь!

Подойдя к сестре вплотную, она шепнула на ухо Ирене:

– Лично меня больше шатены привлекают…

– Или шатен? – также тихо спросила наследница.

– Или шатен, – кивнула шотландская принцесса и взглянула на улыбающегося во весь рот Туда.

– Да ладно вам, братцы! – похлопав по плечам Джерома и Эрика, произнёс Раймонд. – Брюнеты вы или блондины, душа у вас всё равно одна, и она красная! Красные стражи вы или нет?

По ДЛД пробежал гул одобрения.

– «Красные стражи», – тихо повторила новое название лесного братства Ирена. – Воины Красного Джона…

Джек, улыбнувшись уголком губ, признательно кивнул Рею, благодаря его за то, что остановил шалости молодёжи. А самый блондинистый блондин и самый брюнетистый брюнет пожали друг другу руки.

Видя, что Эвелина вырвалась из круга очаровательных юношей и мужчин второго звена, ребята из пятого тоже решили поближе познакомиться с новой гостьей.

Шотландской принцессе галантно представились Мейсон Кеш, носивший прозвище Объяснялкин, и Девид Колл – типичный сероглазый лондонец в возрасте Христа с заурядной внешностью, в обязанности которого входило прочёсывание дорог вокруг столицы и налаживание связи с «агентами» Майера Касперса на периферии, если возникала такая необходимость.

Два знатока прилондонских лесов – Саймон и Роджер также выразили радость от знакомства с дочерью короля Шотландии. Двое здоровенных детин, оба 27 лет от роду, родились и выросли в Лондоне и с детства были друзьями не разлей вода. Но парни оказались совершенно не похожи друг на друга, чем и пользовались при знакомстве с хорошенькими барышнями. Саймон Бон обладал гипнотическим взглядом болотно-зелёных глаз, круглым симпатичным лицом, напоминавшим морду чеширского кота, таинственной улыбкой и коротко по-пуритански стриженными светло-русыми волосами – такой противоречивый образ сбивал всех с толку, и никто не мог разгадать его натуру целиком. Роджер Фиш же, напротив, носил длинные тёмные локоны, спускавшиеся до плеч, делающие его мужественное скуластое лицо отнюдь не романтичным, а колкий взгляд карих глаз выдавал вовсе не северное его происхождение: парень был наполовину ирландцем, наполовину баском.

Последним представился гостье худощавый юноша неброской внешности с ясными зелёными глазами и светлыми абсолютно прямыми длинными волосами, спускавшимися чуть ниже плеч – Майкл Тоберт, один из братьев-шпионов, знавших каждый закоулок Лондона как свои пять пальцев. Этот 18-летний парнишка выполнял свои обязанности не хуже Шустрого Бобби, весёлого Туда или серьёзного Дилана.

Остальные члены пятого звена были завербованы Дядюшкой на кухню для приготовления обеда.

От разнообразия у Эвелины шла кругом голова. Ей казалось, что под одной крышей объединились люди с различными характерами, жизненными историями и разнообразной внешностью, поэтому, образуя единое целое, каждую минуту они были готовы к любой атаке.

Пока две принцессы развлекались в обществе Лесных стражей шутками и прибаутками, красавица Анжелина второй раз за день побывала в Тауэре.

Лодка с лакеем привезла её туда, где в этот час не бывало охраны – маркиза это знала наверняка. Закинув верёвочную лестницу с «кошками» на конце на преграду, первая леди вскоре оказалась на стене и присела на корточки. Глубже посадив шляпу на голову, чтобы её не сдувало ветром, девушка осмотрелась по сторонам. Рядом был невысокий флигель, до которого пришлось пройтись по кромке крепостного ограждения. Достигнув его, Анжелина прыгнула на крышу пристройки и быстро пробежалась по ней. Никто не окрикнул девицу, а значит, она осталась незамеченной.

Преодолев половину территории Тауэра, незваная гостья оказалась у башни, где содержали Кеннеди. Стоя на крыше арсенала, маркиза стала размышлять, что же делать дальше.

Подойдя к краю, девушка посмотрела вниз и, вскрикнув, отошла назад – оказалось слишком высоко, чтобы прыгать, а верёвки у неё не было. Внизу между арсеналом и башней навалом лежали булыжники и стёкла. Тому, кто вздумал бы выскользнуть из заточения через окно, пришлось бы расстаться с мыслью сохранить себе жизнь после падения. «Да, неплохо постарался констебль. Всё сделано для того, чтобы заключённые не сбежали. Только почему меня до сих пор никто не остановил?» – негодовала Анжелина, явно рассчитывавшая на то, что с простыми йоменами она быстрее договорится о посещении Кеннеди, чем с комендантом крепости. Золотая брошка с розой Тюдоров, что красовалась на её груди рядом с Орденом Подвязки как знак высокого происхождения, открывала любые двери.

«Стой, кто идёт!» – прогремел за спиной первой леди долгожданный голос бифитера.

Анжелина медленно повернулась в его сторону и распахнула плащ.

Охранник прищурился, увидев королевскую регалию рядом с Орденом Подвязки. Девушка отстегнула от пояса кошелёк со своим гербом и, покачав его на уровне глаз семифутового^[8] офицера, мягко, но одновременно властно произнесла:

– Я хочу видеть преступника Кеннеди.

– Моё почтение, Ваша Светлость, – поклонился йомен. – Пройдёмте за мной.

Анжелина усмехнулась и бросила ему кошелёк: ей нравились такие услужливые гиганты, привыкшие выполнять приказы без размышлений. Йомен проводил первую леди через оружейный склад по лестнице вниз, потом подземным коридором – в башню заключённых.

Ирена снова подошла к камину и огляделась. Не увидев командира Лесных стражей, она спросила:

– А где Джон?

– Джон? – приподнял брови Робин и огляделся. – Вот, как всегда! Я сейчас. Минуту!

– А что, легендарный Красный Джон избегает шумного общества? – усаживаясь в кресло, спросила Эвелина, успевающая всё подмечать на ходу.

– Отчего же, – пожал плечами Джек Парра Ортис. – Просто он сегодня не совсем в духе.

– Так, может быть, не будем беспокоить его? – только и успела произнести Ирена, как в проёме дверей уже появился Робин, торжественно объявивший:

– А вот и наш виконт Райт, собственной персоной.

Командир, не очень довольный таким представлением, зыркнул на друга, но промолчал.

– Зачем же Вы от нас прячетесь, сударь? – притворно-сердитым тоном спросила шотландка, гордо приподняв подбородок.

– Меня отвлекли мои мысли, леди Эвелина.

– Боже, как потрясающе, – обернувшись к сестре, проговорила принцесса. – Меня так ещё никогда не называли мужчины! Сэр Джонатан, – снова обернувшись к командиру лесного братства, произнесла девушка уже более дружественно. – Я выражаю Вам своё восхищение!

– Чем же, позвольте спросить?

– Я просто в восторге от Вашего отряда! – приложив руки к груди, жарко произнесла Эвелина и поднялась. – Когда сестра писала мне, что на помощь ей пришла частная армия, я подумала, что это такие же наёмники, как те, которых я вижу в нашей стране каждый день. Или как эти ваши угрюмые йомены. Но вы… вы иные!

Джон только склонил голову в знак признательности за похвалу.

– И как Вам удалось собрать такое потрясающее войско?

– Секрет прост, леди Эвелина: я не делал различия между людьми. Мы все живём на равных, – ответил Райт и, посмотрев на друга детства, добавил: – А вот кое-кого за то, что обозвал меня виконтом, придётся вызвать на поединок.

– Всегда к твоим услугам! – ослепительно улыбнулся Робин и салютовал воображаемой шпагой. – Но только после того, как прекрасные дамы покинут нашу полянку. Негоже обнажать клинки перед леди.

Райт согласно кивнул.

– Не журите его, Красный Джон. Ведь Ваш друг всего лишь сказал правду.

– Да, только об этой правде я предпочитаю не задумываться.

– И всё же Ваше благородное сердце заслуживает награды, и самой высокой! Таких рыцарей, способных на настоящие мужские поступки, я не встречала никогда, – продолжала хвалить Райта и его команду Эвелина. – Ни одна наёмная армия, которая мне известна, не встанет стеной пред сюзереном^[9] в минуту смертельной опасности, не будет сражаться до последней капли крови.

«Рыцари, – произнесла про себя наследная принцесса туманной Англии и задумчиво взглянула на друзей. – Красные рыцари…»

– Кузина писала мне о том, как именно стражами был пойман этот гнусный преступник и вся его ужасная шайка!

– Вы преувеличиваете наш скромный вклад, – откланялся Джон и поспешил отойти прочь.

– Меня там не было, конечно, но могу судить по рассказам о вас в молве и по письмам моей сестры. Ведь так, кузина? Разве они не настоящие рыцари?! Без страха и упрёка.

– Пожалуй, ты права, Эви, – отозвалась наследница. – Ты подала мне отличную идею…

– Какую?

– Мне ещё нужно её обдумать. Потом скажу.

– Ирен, – произнесла Маленькая леди и снова села в кресло. – Это какой-то другой Джон, совсем не такой, о каком ты мне писала. Он слишком серьёзный и чересчур угрюмый, словно на войну собрался.

«Повоевать мы всегда успеем…» – подумала Ирена, вспомнив о том, что творится на континенте^[10].

– Да что Вы, принцесса! – воскликнул Джером и зловещим, но громким шёпотом, склонившись над девушкой, добавил, чтобы увести внимание гостей в другую сторону: – В голове командира сейчас рождается самый коварный план, на который только способен человек, – план, как покорить мир!

После этих слов весельчак снова выпрямился и как ни в чём не бывало обратился к Райту:

– Джонни, разве я тебя не рассекретил?

Шутка немного разрядила обстановку. Робин подтолкнул друга локтём и, хитро подмигнув, произнёс:

– Нет, старина, не угадал. Когда я его нашёл, он переставлял с места на место весенний привет, не зная, куда его деть в наших спартанских условиях. Ведь этот подарок мы хотим сохранить как можно дольше.

– Что за подарок такой? – поинтересовалась Эвелина.

Вместо ответа Робин подошёл к наследной принцессе и, наклонив голову набок, стал любоваться её тонкими чертами:

– Думаю, что Ирен меня поняла.

– Конечно, поняла! – ответила девушка. – Значит, Оливер успел до вас добраться!

– Успел, – кивнула добрая половина стражей в унисон.

– Вот это единство мне уже нравится! – констатировала принцесса Уэльская. – Наконец-то вы перестали делиться по цвету волос.

В этот миг отворилась дверь, и в залу вошёл Рональд Рок. Увидев гостью, он раскинул свои широченные руки ей навстречу и воскликнул:

– Ирен! Как я рад тебя видеть!!! Словно сто лет прошло!

– Ронни! – только и нашлась, что сказать наследница, шагнув вперёд, и прильнула к его сильной груди.

Крепко обняв девушку и приподняв над землёй, Рок отпустил её, поставив на место. Эвелина изумлённо наблюдала эту картину и снова не верила своим глазам. Конечно, к подобным сценам Её Королевское Высочество не привыкла…

– Это капитан третьего звена, которое сегодня дежурит, – представила мужчину сестре Ирена. – Настоящий атлант! Ты уже из Лондона, Рональд?

– Ага.

За спиной Рока послышались смешки ребят, Ирена недоумённо посмотрела на них, не в силах понять, что на этот раз всех развеселило. Сам же силач недовольно сложил мощные руки на груди и отставил одну ногу в сторону, как бы вызывая смельчаков на бой.

– Что опять не так? – спросила Ирена.

Заливаясь смехом, Робин сделал шаг вперёд и, указывая на Рока, проговорил, едва сумел пересилить хохот:

– Этот человек-гора… Этот атлант… сегодня такую штуку выкинул!..

– Да, было дело! – подтвердил Джером, силясь не засмеяться во весь голос. – Ты передала нам с Оливером подарок. Мальчишка не дождался связного и пришёл сюда сам…

– А он!.. – воскликнули хором близнецы и от этого ещё больше расхохотались.

– А он, этот человек-гора, – продолжил мысль Эрик, – не узнал его.