Расправив плечи, я медленно начала взбираться по лестнице. И поднявшись на достаточный для этого уровень, ладонью стала аккуратно приподнимать крышку люка. В лицо полился дневной свет. Он резал глаза, и мне пришлось зажмуриться.

Увиденное меня удивило. Больше всего «тренировочная» комната напоминала расположенный в мансардном этаже балетный класс. Просторное помещение, стены с зеркалами и станком, настеленный деревянный пол. В дальнем углу даже стояло фортепиано. Пыль поблёскивала в лучах света, льющихся из внушительных окон в потолке.

– Да что это вообще за место такое? – окликнула я мисс Мейер.

Ответом была тишина. Меня уже никто не ждал. С одной стороны это хорошо, но с другой, в голове появились какие-то совсем уже странные подозрения.

Звучит прямо как цитата из детектива. Нет, не стоит придавать этому так много значения. Сейчас, прежде всего, необходимо подумать о том, как привести этот заброшенный зал в относительный порядок. Вот ведь, хватило ума самой подписаться на уборку этого «пылезастойника». Самой теперь и расхлёбывать.

Надо хорошенько осмотреться – может, найдётся что полезное. Пока мне было даже неизвестно, есть ли тут вообще инвентарь для уборки.

Сделав круг по залу, искомое я обнаружила. В самом дальнем углу находилась небольшая подсобная комната с полным арсеналом уборочного инвентаря.

С досады я пнула ближайшее ведро. Оно с грохотом опрокинулось, и оттуда выбежало, перебирая лапками, что-то явно живое. Меня парализовало, и куда направилась неизвестная тварь, я заметить не успела.

Поматерилась. Успокоилась. И только потянула руку к упавшему ведру, как деревяшка сама вскочила мне навстречу. От неожиданности я отшатнулась и едва не полетела на пол.

Эх, вот сейчас бы сигаретку… О чём это я? Ах, да! Ведро ожило! Как и чемоданы вчера… Точно, как чемоданы! А что если я сама его оживила? Особенно если вспомнить, как я вчера применила свои способности, то есть, сопровождая непонятные и имеющие слабое отношение к магии действия ругательствами.

Взглядом я нашла на одной из стенок кран, ещё не слишком ржавый. Вентиль открылся не без напряжения, но это опять-таки не потребовало приложения физической силы. А ведёрко уже само было тут как тут и заняло место строго под падающей струёй воды. Стоит продолжить эксперимент. Тряпки, вёдра, швабры – нужно использовать всё по максимуму!

Результаты оказались довольно неожиданными. Швабры, вытанцовывая, принялись намывать пол. Тряпки, с разлетающимися от них в разные стороны каплями воды, кружили по воздуху и отдраивали всё, что попадало в поле их деятельности. Зрелище рождалось фантастичное и в чём-то весёлое.

С мытьём полов было покончено в первую очередь. И всё это время я с разинутым ртом наблюдала за теми невероятностями, что творились вокруг. Прямо привет из детства от студии «Дисней»!

Полы высыхали. Надо опробовать. Да, и спасибо Гос… неизвестно кому за деревянный пол. В противном случае, мне было бы чрезвычайно интересно посмотреть со стороны, с какими матюками я буду делать растяжку на холодном каменном полу.

Найдя место посуше, я быстренько растянулась на шпагат. Что делать дальше, я не имела ни малейшего понятия. Все тренировки остались далеко за чертой подросткового возраста. Мне сильно не хватало чего-то, что хоть мало-мальски подходило бы под определение «боксёрская груша». Думаю, не трудно догадаться, кого из людей, проживающих в поместье, я мысленно представила в роли груши. Ладно, так и быть. Сегодня обойдусь. А в другой раз можно будет попробовать набить мешок песком и подвесить, предварительно заколдовав (я уже употребляю такую терминологию?), чтобы он случайно не развалился при первом же ударе.

Размышляя над этим, я стояла и бессознательно таращилась в усердно натираемое тряпкой зеркало. На что я по-настоящему способна? Смогу ли наносить воображаемому противнику удары, рассекая воздух ребром ладони или чем-то ещё? Пяткой, например. И когда я успела до такой степени насмотреться голливудских боевиков, что начала столь детально представлять подобную несуразицу?

Идея устроить пародию на «бой с тенью» уже не казалась такой заманчивой.

Может, стоит для начала просто прислушаться к ощущениям своего тела? Я опустила руки, закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на тех крохах воспоминаний, что у меня остались с периода занятий со Сьюккой.

К воспоминаниям удавалось пробиться с большим трудом. Да и кроме размытых очертаний, ничего воскресить в памяти не получалось.

Саи, бокуто – неужели такие вещи действительно были в моих руках? Слишком много сомнений. А что если Барбара права, и причина всему – отсутствие уверенности? Давай же! Вспоминай!

Колыхание воздуха. Я двигаюсь. Руки взметаются сами по себе, а ноги переступают. Наверное, это со стороны больше похоже на танец, но мне не хотелось открывать глаза. Такое чувство, что если их открыть, всё закончится. Словно сон, словно какая-то сказочная магия…

Темп моего «танца» стремительно стал убыстряться сам по себе. Голова закружилась. Иногда я ловила себя на мысли, что не чувствую земли под ногами, но открыть глаза по-прежнему боялась.

И вдруг я замерла. Ноги разъехались в шпагате. Всё вышло так, как будто марионетке обрезали ниточки, с помощью которых ею управлял кукловод. Сравнение мне не нравилось, но оно наиболее точно отражало суть происходящего.

С досадой я открыла глаза и стала подбирать под себя свои конечности. Что это было? Почему всё вдруг прекратилось? И тут меня что-то кольнуло. Кто-то рядом…

Я поднялась с пола, слегка пошатываясь, и заняла заранее агрессивную позицию. Не стоит отрицать возможность того, что это Кроу припёрся по мою душу.

Выйдя на середину зала, я громко крикнула:

– Кто здесь?

Крышка люка стала приподниматься, и оттуда высунулась золотисто-рыжая голова девочки лет двенадцати.

– Эй, что ты тут делаешь?

– Извините, мы только хотели взглянуть на нового Защитника мисс Бересфорд, – заговорила она виноватым голосом. – Нам было любопытно…

Снизу раздались звуки какой-то возни, и послышался ещё один голос:

– Вот предательница! Сдала нас всех! Ещё сама сюда и притащила! Нил, придурок, что замер, как статуя?! Если бы не ты, мы могли бы свалить, а эта пусть сама бы выкручивалась!

Голос принадлежал парню. Да сколько же их там? И вообще, что это за десант такой?

– А ну, потрудитесь-ка подняться сюда! Все, кто там есть!

Первой в мансардный этаж вползла девочка. Встала, отряхнулась, поправила свои золотые кудряшки и очки на переносице. Одета она была в школьную форму, состоящую из тёмно-синего блейзера с жёлтой эмблемой на груди и плиссированной клетчатой юбки чуть ниже колена. В вырезе блейзера виднелись белая блуза и кокетливый галстук-бант. Следом вылез черноволосый темнокожий мальчик. На вид он был не многим старше девочки, но довольно высоким для своего возраста. И при всём при этом обладал ещё удивительной ловкостью. Я не с проста это заметила: мальчики-подростки часто неуклюжи, а этот был пластичен. С тех пор, как я занималась танцами, у меня вошло в привычку обращать внимание на такие особенности. Кроме того, похоже, именно он обозвал некого Нила придурком.

Ага, а вот, видимо, и Нил. Бледный, худощавый, среднего роста, со светлыми волосами пепельного оттенка, он был похож на испуганную зверушку. Одет мальчик был в такую же форму, что и его приятель-сообщник. У всех троих были одинаковые блейзеры.

Честная компания подошла ближе. Сперва они уставились на меня, и я тут же сообразила, почему. Наверное, спортивная майка, тренировочные штаны и кроссовки не очень подходят к имиджу Защитника. Я стыдливо одёрнула майку вниз, прикрывая пирсинг в пупке (хорошо, что они ещё не видели мою татуировку внизу поясницы).

Девочка и Нил потупили взгляды, и только высокий мальчишка смотрел на меня почти с вызовом.

– Чем и кому обязана визитом? – возник у меня вполне естественный вопрос.

– Вообще-то, это вы новый человек в этом доме. Поэтому вопросы тут задаём мы!

По-моему, этот чрезвычайно смелый пацан всё же перегибает палку.

– А в глаз? – я постаралась придать своему лицу как можно более угрожающий вид.

– Догоните сначала…

Ну и наглость! Неужели моё поведение так же смотрится со стороны?

– Больно надо ещё за всякой мелюзгой гоняться! – ответила я ему тем же тоном.

Наглец передёрнул плечами и уже собирался уходить, но не тут-то было. Девочка уцепилась за его рукав:

– Чак! Ну, Чак, давай пока останемся!

Тот бросил в ответ:

– Тебе надо, ты и оставайся! Ты же у нас фанатка Ван Райана, Бри!

– Оу, – вырвалось у меня.

Вот это поворот, ничего не скажешь. Меня пришли расспрашивать о шефе Бюро.

– Не правда! – возмущённо раскраснелась девочка. – Я хотела познакомиться с мисс Йорк вовсе не поэтому! Я просто тоже мечтаю стать Защитником, как и она!

– Когда-то, помнится, ты мечтала стать лекарем, как Валери! – ехидно добавил Чак.

Бри покраснела ещё гуще. Что парень имел в виду, я не поняла, но влезать с расспросами не стоило.

– Так, дорогие мои! Давайте всё-таки вести себя, как цивилизованные люди, и для начала представимся? – честно говоря, выслушивать подростковые проблемы мне не очень-то хотелось, но быть бесчувственным чудовищем хоть в прямом, хоть в переносном смысле хотелось ещё меньше.

– Запросто, – нахально заулыбался Чак. – Меня зовут Чак Уандер.

«Значит, сын или племянник Донны!» – дополнила я про себя.

– Это Нил Мейер, – указал Чак на приятеля, – он у нас молчун и очень застенчивый…

– Эй, ты! – наконец, подал голос представляемый и не слишком убедительно пригрозил Чаку кулаком. – Думай, что болтаешь!

– Ладно-ладно, – примирительно произнёс тот с лукавым прищуром и продолжил: – А это Бри Филдс, вообще-то она сирота, но мистер Филдс её удочерил… Ай!

Бри тоже не понравилось представление, и она ущипнула друга за плечо. Я с трудом подавила улыбку.

– Йорк, Кристина Йорк. – «Бонд, Джеймс Бонд – найдите десять тысяч отличий!»

С официальным знакомством покончено, что дальше?

– Странно, – произнесла я, вспоминая сегодняшнее утро, – а мне сказали, что в этом доме нет молодёжи…

Чак раздражённо фыркнул, словно котёнок.

– Неудивительно, нас же всё ещё считают детьми!

Разумеется, они себя таковыми не считали.

– А сюда вас что привело?

– Во-первых, этот зал, – Чак посерьёзнел. – Сколько себя помню, его всегда держали закрытым. Мы думали, что может, тут обитают наши привидения или что-то вроде того…

«Наши привидения». При этих словах я невольно поёжилась.

– Какие привидения?

– Да есть тут парочка. Ходят слухи, что это дед и бабка нынешней хозяйки. Старый Бересфорд, говорят, на девушек молодых любил заглядываться и не только заглядываться… – Чак особенно подчеркнул конец фразы, давая понять, что он уже прекрасно осведомлён о том, какие отношения бывают у мужчин и женщин. – Ну, старуха его и отравила со злобы, а вскоре и сама на тот свет отправилась…

– Враки всё это! – важно задрала нос Бри. – Больше мамочкины россказни слушай! Сам-то никогда их и не видел!

– Ещё бы! – ощетинился парень. – Им запрещают появляться на людях!

Резко захотелось принадлежать к категории «людей». Пугало не только столкновение с призраками, но и боязнь, что они могут разглядеть мою истинную сущность. Ван Райан, судя по всему, её совсем неплохо чувствует.

– Да это просто балетный зал… – тихим голосом прокомментировал Нил.

– Откуда ты знаешь? – хором обратились к нему друзья на разочарованной ноте.

– У мисс Барбары помимо мисс Сиенны, была ещё одна старшая сестра, Дагмара.

Я напряглась.

– Я слышал однажды, что она увлекалась балетом. Эта часть истории, как видите, подтверждается. Так что это просто балетный зал и всё.

На душе стало тоскливо. Бабушка никогда не рассказывала мне об этом. Равно как и не интересовалась моими успехами в школе искусств.

– Она умерла, когда ей было лет семнадцать, от редкой болезни – это все знают. Семья её очень любила. После этого её комнату и этот зал навсегда закрыли, а также из дома убрали все портреты с ней, чтобы избавиться от напоминаний о трагедии…

– А я слышала, что всю эту историю с болезнью выдумали специально! – заспорила Бри, Нил при этом начал нервно переминаться с ноги на ногу. – А Дагмара просто сбежала из дома, когда влюбилась в какого-то иностранца…

– Точно-точно, – подключился Чак, – крутила шашни с каким-то сомнительным типом, который, говорят, даже человеком не был…

Они даже не представляют, что «последствие» этих «шашней» сейчас стоит перед ними и жадно ловит каждое слово.

– А кем же он был? – спросила Бри.

– Да кто ж его теперь разберёт, – пожал плечами Чак. – Кто-то склоняется к тому, что вампир или что-то из их породы, кто-то говорит – оборотень, а некоторые вообще утверждают, что её кавалер был демоном! И даже, якобы, она от него где-то за границей родила дочь!

– Жуть какая! – воскликнула девочка.

Вот уж для меня так точно жуть! Жуть, сколько этим подросткам известно. С такой «следственной бригадой» нужно держать ухо востро. Того и гляди раскопают что-нибудь про меня саму.

– Тю, совсем не интересно! – разочарованно вздохнул Чак, оглядывая зал. – Любовь-морковь, семейные тайны и сопли! Бе-е-е! Я надеялся, что тут что-то покруче будет, в этом запертом зале.

– Ничегошеньки ты не понимаешь! – вспыхнула его подруга. – Это же какая, наверное, сильная любовь была?

– Девчонки… – скорчил скорбную гримасу Чак. – Вечно восхищаетесь загадочными личностями с красивой мордашкой типа Ван Райана…

– А вы фигуристыми сексапильными дамами типа Саманты Стефанис!

– Стефанис – самая крутая женщина-репортёр! Такие статьи про преступления и политику писала, что закачаешься! К тому же она сильный маг и даже участвовала в боевых операциях! И, заметь, человек!

Судя по его увлечениям, Чак Уандер все же был чуть старше своих друзей.

– А… э-э-э… – замялась Бри. – Драйдена не трогать! Понял, ты, придурок!

Я молчала. Занимательное зрелище и сколько полезной информации.

– Дра-й-де-на, – передразнил её мальчишка. – Надо же! Может, ты и в его фан-клубе состоишь?

– Н-нет, конечно… – девочка не убедила даже меня.

У Ван Райана есть фан-клуб? Как любит говорить Джен, очешуеть можно!

– И вообще, глянь, какими подчинёнными он себя окружает! – указующий перст уткнулся куда-то в район моей груди.

А вот это он зря… Моя рука автоматически легла подростку на плечо и слегка его сжала. Тот не сразу сообразил, что происходит, а когда понял, было уже поздно бежать.

– Тебя в чём обвинить? В оскорблении агента при исполнении или в домогательстве? Что предпочитаешь?

– А вас в превышении служебных полномочий?!

Пришлось что-то сочинять на ходу.

– К чёрту обвинения, я просто расскажу твоей маме. Она у тебя женщина с горячим нравом… – надеюсь, я всё же не ошиблась в степени его родства с Донной. Дожила… шантажирую школьника. Кажется, в этот момент моя рука сжалась сильнее.

– Ну, ладно-ладно, – тень страха пробежала по его лицу. – Уж и пошутить нельзя!

– Так-то лучше! – я похлопала ладонью по его плечу.

Он дёрнулся.

– Ну и силища у вас. Больно, между прочим!

Странно, я же почти не прилагала усилий. Мне это не нравится. Совсем.

– Извини, боевая выучка, – ну и брехло же я. – Тебе бы тоже не мешало извиниться…

– Извините, агент Йорк, – отчеканил Чак.

– Да не передо мной, а перед девушкой извинись!

– Извини… Бри, – перед ней он просил прощения с наигранной небрежностью. Как и большинство мальчишек, строит из себя крутого.

Но девочка даже его не дослушала. Вместо этого она подбежала ко мне.

– Агент Йорк, вы классная!

– Хм, спасибо на добром слове… Только мне тренироваться надо, – сработает ли намёк, чтобы меня оставили в покое? У меня уже голова кругом от них идёт.

– А покажете приёмчик какой-нибудь? – попросила Бри.

На заднем плане я заметила, как Чак что-то шепчет Нилу. Единственным, что удалось расслышать, было: «Чокнутая тётка!»

ТЁТКА?! Я молодая сильная американская женщина англо-демонического происхождения! И если секунду назад я хотела отказать девочке в её просьбе, то теперь не откажусь даже под угрозой возможного провала.

– Ну, наверно, можно. Кстати, если ты, Бри, так хочешь стать Защитником, то почему не попросила помощи у мистера Кроу раньше? – это называется «заговаривать зубы». Причина и так ясна, как божий день.

Упоминание Кроу ввело девочку в лёгкий ступор.

– Он… это… короче, от его вида мурашки по коже бегают! И говорить с ним вообще очень сложно…

Сразу захотелось кинуться пожать ей руку. Бри, если бы ты знала, насколько я с тобой солидарна. Но моей проблемы это не решало.

Что если обратиться за помощью к Голливуду? Интуиция мне подсказывала, что он плохой советчик. Только других вариантов всё равно нет. Ладно, попробуем изобразить нечто в духе Нео. И да простят меня создатели «Матрицы»^[6], постановщики трюков и лично Киану Ривз^[7]!

Я с разбегу запрыгнула на деревянные перила балетного станка. Не знаю, каким чудом, но удержала равновесие. И теперь стояла лицом к лицу с зеркалом, а троица осталась далеко позади. На миг мне показалось, будто собственное отражение хитро ухмыльнулось. В тот самый момент меня в прямом смысле перемкнуло. Где-то внутри словно щёлкнул потайной выключатель, и тело стало двигаться само, как по заранее отрепетированному сценарию. Потом ноги оттолкнулись как можно сильнее, и я (о, ужас!) взлетела под потолок! Такие возможности стали для меня открытием. Просто охренеть каким открытием! Как только посчастливилось не сорваться на крик, причём на крик матерный, не понятно. В голове же у меня на все лады, громко нецензурно вопил внутренний голос. Произведя сальто назад в полёте, я приземлилась прямо у подростков за спиной и замерла в левосторонней боевой стойке.

Они раскрыли рты. Бри Филдс вдруг переменилась в лице.

– Я не заметила, как вы применяли магию, а разве без неё такое возможно? – в её голосе звучало подозрение.

Надо срочно что-то соврать, иначе я рискую раскрыть свою далеко не человеческую сущность.

– Работая в ФБР, я стала добровольцем в одном эксперименте, – очередное сочинённое на ходу оправдание. – Мои физические возможности были увеличены магическим путём несколько лет назад.

Суровые складочки на лице девочки разгладились, и она охотно мне зааплодировала. Присоединился к ней только Нил, а Чак прошипел в сторону: «Подумаешь!»

– Между прочим, – заметила я, – все, кто работает в магической части ФБР, несмотря ни на что, проходят очень серьёзную физическую подготовку.

Это была чистейшая правда. Только откуда я это знала? Неужели заработало, наконец, это моё «супер-пупер-мега-запоминание»?

– А ещё что-нибудь покажите! – снова напала на меня Бри.

Я колебалась. Ну, уж нет! Обойдётесь и этим на сегодня.

– А домашнее задание вы сделали? – надо попытаться отделаться от них повежливее, ради репутации. Не моей – Ван Райана. А то и так уже в грудь пальцем тычут.

– Не ваше дело, – «любезно» отозвался Чак.

Ничего у меня не выходит по-хорошему. Придётся пойти обходным путём. Всё равно на обман меня вынудили.

– Что-то мисс Мейер задерживается… – почёсывая подбородок, я сделала вид, будто разговариваю сама с собой. – Она же обещала мне занести ключи от зала… Наверное, она обрадуется, когда увидит вас тут всех вместе, не правда ли?

Нил и Бри почти синхронно побелели. Затем, не раздумывая, подхватили своего приятеля под локти и потащили к люку.

– Эй, вы чего?! – возмутился парень. – Это же просто уловка!

– Пусть так, но проверять не очень хочется, – осадила его подруга, уже пытаясь выпихнуть Чака в открытый люк.

Когда зал опустел и, наконец, воцарилась тишина, я тяжело выдохнула и плюхнулась на пол. Повезло. Строгую управляющую боятся ничуть не меньше, чем бывшего Защитника Барбары. Однако ключи мне и впрямь не повредили бы. Надо же как-то спасаться от излишнего любопытства этой молодёжи в будущем.