Кабан, по звуку, ушёл уже довольно далеко, поэтому Викториан побежал за ним лёгкой трусцой, ведь он прекрасно знал, что может догнать его в любую секунду, пусть пока побегает, жирок нагуляет…

Но внезапно вампир остановился, забыв о своей добыче. Он почувствовал на себе чей-то взгляд, словно кто-то целился в него из ружья. Викториан стал медленно оборачиваться, стараясь не шуметь.

– Стой, где стоишь, – твёрдо послышалось сверху.

Вампир резко поднял голову – ничего, лишь тьма. Кто-то засел наверху, среди кронов, и теперь решил насмехаться над ним. Может, это Керберос? Ну да, всплыл сразу, как только он его вспомнил, сразу видно – хороший человек. Нет, ну а что такого он подумал про демона, чтобы тот его сцапал? Да вроде ничего, никакого ведь злого умысла не было. Да и вообще, голос не слишком-то и похож…

– Если ты дёрнешься, я тебя прикончу прямо на месте, – сообщил незнакомец. Голос его был слишком мужественен и твёрд, это явно не подземная полудевка.

– Кто ты такой? – спокойно спросил вампир, готовясь броситься прочь.

– Если ты побежишь, пощады от меня не жди, – напомнил голос. – Тебя не должно беспокоить, кто я такой… Просто отвечай на мои вопросы, понял?

– Ладно, – после небольшой паузы согласился Викториан, в голове прокручивая всевозможные варианты побега.

– Ты – вампир, – предположил голос.

– С чего ты взял? – поинтересовался вампир, хотя понимал, что это глупый вопрос, ведь люди за кабанами не бегают по лесу с голыми руками, да ещё ночью.

– Люди за кабанами по ночам не бегают, – ответил незнакомец. – Ты, конечно, знаешь про пожар в городе вампиров…

Викториан не знал, что ответить, поэтому решил тактично промолчать. Но незнакомцу

ответ и не требовался, поэтому он продолжил:

– …поэтому мне ответь мне, где сейчас воины, устроившие пожар в городе?

– Ты от Кербероса? – неожиданно спросил Викториан.

– Да хоть от мамки его, тебе-то какое дело? – раздражённо ответил незнакомец. – Я сейчас спущусь сам, а потом шкуру с тебя спущу, если ты мне не ответишь.

Неожиданно Викториану разонравился тон этой беседы. Какое право он имеет с ним так разговаривать? Он вообще-то сын Амадея, грозы всех вампиров за этими землями.

– Хорошо, но я не знаю, о чём ты говоришь, – стал отрицать всё Викториан, как заправский посетитель комнаты дознавателя.

– Ты видел, куда они ушли? Ты же как-то уцелел, – повторил странник.

– Может, видел. А может, и нет, – умиротворённо ответил вампир. – А может, пошёл ты?

Незнакомец ничего не сказал, просто плюхнулся с дерева вниз, взметнув листья и пыль.

– Я тебя предупреждал? – спросил он.

– Да, – согласился Викториан, рассматривая статного мужчину в пальто со светящимися пуговицами и золотой маске. – Ты что, на маскарадный бал опаздываешь?

– Ну, что ж, – кивнул незнакомец. – Если ты не хочешь по-хорошему, то пусть будет по-плохому… – он поднял руку и стал медленно сжимать кулак. – Легко ли тебе дышится этой чудной ночью?

– Легко, – удивлённо ответил Викториан, с интересом наблюдая за манипуляциями беловласого человека.

– И тебе разве не хочется вздохнуть полной грудью? – сквозь зубы цедил незнакомец, изо всех сил сжимая руку.

– Нет, – снова ответил Викториан и ещё больше изумился. – Ой, ты – воин Зодиака, что ли? А что сделать пытаешься?

От такой наглости Брат Гемини сам чуть не задохнулся, только сейчас осознав, что вампирам не нужен такой драгоценный кислород.

– Хорошо, может, так тебе будет приятнее? – спросил он и махнул рукой в сторону вампира. Порыв ветра с жутким завыванием, закружив землю и листья, вырывая небольшие деревца, отбросил Викториана прочь, шмякнув его тело о крепкий дуб.

– Да, – сдавленно ответил вампир, поднимаясь. – Может, тебе нравится бегать?

Он молниеносно сорвался с места и растворился в ночи, что ничуть не смутило Брата Гемини, который тут же вспорхнул орлом и поднялся над лесом, выискивая цель для удара. Его взгляд сразу стал многократно зорче, включилась абсолютная ночная видимость, и он стал замечать малейшее отклонение веточки на дереве, самое небольшое, даже полёт комара. Естественно, бегущее тело Викториана по сравнению с ними выглядело бревном в глазу. Орёл стал пикировать, крыльями сохраняя баланс своего смертоносного тела. Теперь он был охотником, а Викториан стал дичью.

По здешним узким тропинкам, конечно же, не разгонишься, поэтому Викториан свернул в самую глубокую чащу, чтобы затеряться среди кустарников и деревьев, что росли вплотную. И тут же ему в спину пришёлся тяжеленный удар, впечатавший вампира в землю прямо лицом вниз. Челюсти с хрустом сложились подобно картонным, клыки вылетели океанскими брызгами. Вампир издал протяжный стон.

– Неплохой удар, верно? – спросил Брат Гемини, спрыгнув рядом с ним уже в облике человека. – Может, теперь ты мне расскажешь? Или ты так любишь боль?

Викториан медленно приподнялся на локтях, поднял вымазанное грязью и кровью лицо на охотника и впился в него своим яростным взглядом, однако, сделал это молча. Немудрено, где это видано, чтобы со сломанными челюстями разговаривали?

– Конечно, – согласился орёл. – Почему не сказать сразу? Почему надо всё усложнять?

Аристократ наклонился к вампиру и, бережно взяв его за плечи, начал поднимать.

***

Он сидел за большим красным столом и, ловко орудуя чёрным пером, что-то писал. По

одну сторону от него были аккуратно сложены какие-то заполненные листы, выдавая в нём педанта. С другой стороны стояла золотая чернильница, в которое окуналось его восхитительное перо. Рядом с ней – песочные часы.

Стояла практически полная тишина, лишь сзади него потрескивал камин, да поскрипывало перо, выводя аккуратные буквы. Почерк у него был великолепный, под стать его внешнему виду.

Первые слова, которые приходили в голову, глядя на него: педант, интеллигент, джентльмен с голубой кровью и белой костью. Глаза его были действительно ярко-голубые, но какие-то холодные, как будто два осколка льда. Чёрная густая шевелюра лишь подчёркивала его благородную бледность и острые черты лица. Камзол вишнёвого цвета в свете камина выглядел каким-то зловещим и тёмно-красным. Он внимательно вглядывался в свои письмена, будучи совершенно сконцентрированным на работе.

Он явно не был простым писарем, ведь у него был свой просторнейший кабинет, чьи стены были украшены множеством картин. Правда, на картинах было написано непонятно что: какие-то линии, круги, звёзды… Но изображено всё было весьма интересно. Одна картина выглядела как квадрат с множеством квадратов внутри, и если туда смотреть долго, то могло показаться, что вот сейчас закружится голова, и ты провалишься куда-то в небытие…

В дверь постучали – громко и нервно, отчего этот человек закатил глаза, вздохнул, сказал что-то на непонятном языке, а потом сказал:

– Войдите.

Слово прозвучало как «войдьит̀е», что недвусмысленно давало понять, что этот язык ему неродной. Даже, можно сказать, весьма чужой.

Плавно открылась дверь, и в кабинет заглянуло существо в чёрном балахоне с капюшоном. Оно отвесило лёгкий поклон и прошептало:

– Тут к вам пришли, великий господин.

– Г”азьве ты не видьишь, что я заньят? – медленно выговорил этот интеллигент и привстал, упёршись своими белыми руками в стол.

– Это Керберос, великий господин, – испуганно заметило существо и согнулось в три погибели в подобострастном поклоне.

– О, ля-ля! – воскликнул интеллигент и хлопнул в ладоши так, что существо у двери чуть из балахона не выпрыгнуло. – Что ты г’аньше мне не сказать? Он должеен войти!

Привратник в балахоне просто молча поклонился ещё раз (он выглядел так, будто мог кланяться весь день, возможно, это была его работа) и плавно выскользнул наружу.

Интеллигент мягко вышел из-за стола, совершенно неторопливо, будто опасался поскользнуться. И тут он увидел, как в кабинет, громко ступая своими сапогами, вошёл Керберос.

– Да это ж̀е мой сам̀ый лучш̀ий ученик! – воскликнул интеллигент. – О, ля-ля! Как же я г’ад тебя вид̀еть, ты не можеешь подум̀ать!

– Благодарю вас, – осклабился Керберос и чуть поклонился. – Я горд тем, что именно вы оказали на меня столь большое влияние… – и, прежде чем интеллигент снова рассыпался бы в пылких фразах, продолжил: – Подскажите, как себя чувствует мой улов?

– Оооо, – протянул педант. – С ними всё в пог’ядке, можешь даже не пег’еживать. Ждут своей участи… Ты хотеть посмотг’еть?

– Да, будьте так любезны, сопроводите меня к ним.

– Как скаж̀ешь, – улыбнулся джентльмен в вишнёвом наряде и, ослепительно улыбнувшись, протянул к нему свои белые, ледяные руки. – Ты мож̀ешь просить всё, что хотеть.

Он грациозно прошёл к Керберосу, едва касаясь тёмно-красного ковра на полу, и взял его под одну руку:

– Пойдём.

Они вышли из кабинета в полумглу, и этот джентльмен повёл его по узкому коридору.

***

– Колесо сломано, – дрожащим голосом констатировал кучер, глядя на обломки колеса.

Несомненно, Фелиция догадалась уже сама об этом, потому что чуть из кареты не вылетела, когда их занесло, и они с разгона влетели в какую-то яму под страшное ржание лошадей и испуганные крики кучера. К счастью, с лошадьми всё было в порядке.

– Тебя расстрел ждёт, дуралей ты старый, – заметил Канцер, подобравшись поближе к принцессе вразвалку. – Куда ж ты летел так?!

Теперь карета почти перевернулась набок, лошадей распрягли, но на вольные пастбища пока не отпустили. Гвардейцы же спешились полукругом, образовав собой заслон из ворчащих и бубнящих солдат, чьи кони громко фыркали и беспокойно переступали копытами.

– Ваше Высочество, простите меня, дурака! – закричал кучер и повалился к ногам Фелиции.

– Ой, да вы что, бросьте это, – робко начала принцесса, когда кучер принялся целовать её сапожки. – Никто вас не расстреляет, я вам слово даю!

– Но только Вы помните, что в следующий раз он кого-нибудь точно угробит, – недовольно заметил Канцер. – Что делать будем? Тут ещё половина пути. Приказывайте, Королева.

– Я ещё не Королева, – буркнула принцесса и поёжилась. Зябко тут. Неуютно. Ветер шелестит в кронах деревьев, разведённый наспех костёр не согревает. Ей надо подумать.

– Может, я останусь тут? – неуверенно начал кучер, испуганно озираясь по сторонам. – Рядом с каретой, дождусь утра. А Вы поскачете с одним из гвардейцев…

– Замолкни лучше, – прервал его Канцер. – Ты допустил ужасную ошибку. Из-за тебя чуть принцесса не пострадала, ты понимаешь?! Нет, вы как хотите, а я настаиваю на расстреле…

– Не бойся, ничего с тобой не сделают, – заверила кучера принцесса и бросила укоризненный взгляд на воина Зодиака. – Думаю, нам всем нужно отсюда уходить, кажется, станция смотрителя не так далеко отсюда… Карета пусть тут остаётся, не так уж она и важна…

В лесу, совсем недалеко, раздался плач. Женский.

– Всем – тихо! – шепнул Канцер и грубо схватил Фелицию за плечи, из-за чего у неё аж спёрло дыхание. – Кучер, иди, сходи… На разведку.

– Нет! – страшным шёпотом начала Фелиция и попыталась вырваться. – Я сама пойду!

– Ага, только не споткнитесь, – заметил Канцер, крепче сжимая её. – Кучер, я тебе что сказал сделать?! Ну-ка, быстро! Вперёд!

Кучер медленно поплёлся вперёд, судорожно глотая воздух.

– Нет, стой! – громко сказала Фелиция, в очередной раз совершив безуспешную попытку вырваться. – Не ходи туда!

Но кучер неотвратимо, как морская волна, ступал всё дальше и дальше, пока не скрылся из виду в чаще. Неожиданно раздался крик:

– Помогите мне! Помогите!

Несомненно, кричал кучер. По-другому и быть не могло.

***

Керберос и его учитель добрались до конца коридора, который всё сужался и сужался, пока не окончился чёрной пропастью. Здесь уже явно ощущался запах дыма и серы, воздух казался каким-то маслянистым и тяжёлым. Стояли они перед винтовой чёрной лестницей, спускающейся так далеко вниз, что при взгляде вниз от этой ступенчатой спирали начинала кружиться голова.

– Ты… скучать по дому? – с отеческой теплотой в голосе спросил интеллигент.

– Нет, – весьма честно призналась девчонка внутри Кербероса. – Нам и наверху было хорошо.

– Я выбг’ать тебя. И… как видишь… не пустое, – медленно проговорил педант.

– Не зря, – поправил его Керберос, мило улыбнувшись. – Да, я знаю. Я принёс пользу.

Мужчина в вишнёвом камзоле ступил на лестницу и аккуратно взялся за перила. Керберос сделал то же самое.

– Г’асскажи мне, мой дг’уг, что же ты хотеть от меня.

Лестница резко рухнула под ними, как будто её основание было взорвано. Тут же воздух заполнился вонищей – смрад, дым, сера, всё смешалось. Многоголосый хор воплей и смеха неудержимым потоком обрушился на сознание Кербероса, отчего оно чуть не расслоилось.

– Я попозже расскажу! – прокричал демон, вцепившись в перила руками. Он посмотрел вниз и увидел огромное озеро из лавы, в которое пачками сбрасывали людей со всех сторон, словно конвейером из дверей, усыпавших стены этой пропасти, похожие на закоптившиеся скалы.

Педант удовлетворённо кивнул.

Когда лестница, казалось бы, должна была рухнуть в озеро с лавой, она мягко опустилась на каменный мраморный пол. Кругом была сырость и тишина, никаких криков, никакой лавы. Как будто ничего и не было. Вокруг был просторный зал с бассейном посередине. Только вода в нём текла какая-то тёмно-красная. Темень стояла кромешная, однако, в дальней стене, за бассейном демон смог различить чёрный квадрат.

– Неплохо придумано, – сообщил Керберос. – Хотя сначала кажется, что сейчас прожаримся…

Только педант хотел что-то высказать по этому поводу, демон продолжил:

– Так вот, я предлагаю вам растоптать Союз Четырёх… Они ослаблены, их воины Зодиака почти все у вас. И два Короля. Это самый подходящий момент, чтобы уничтожить их…

– И что же ты хотеть? – задумчиво поинтересовался великий господин, сложив руки на груди.

– Дайте мне ещё нескольких воинов… Позвольте мне обрушить вашу ярость на их земли! И я вам клянусь, господин Инферно, что мы отомстим им за ваших сыновей, за Амадея и за его горожан! – На последних словах голос его сорвался, он перешёл на крик: – Они думают, что можно безнаказанно приходить в наши земли! Они хотели убить моего императора, Дамианоса! Я отдал вам их всех… На вашу милость, как на милость единственного всесильного правителя… – он встал на одно колено, понизив голос практически до шёпота. – Дайте мне доказать, что лучше меня воина нет. Во всём мире мне нет равных… Вы знаете, что я могу.

– И что ты хотеть сделать с ними? – голос Инферно сделался жёстким, глаза полыхнули синим пламенем.

– Я их всех уничтожу. Я опустошу их земли… Я приведу вам тысячи рабов, тысячи душ… Только дайте мне доказать, что я – лучший полководец. Дайте мне свои легионы!

– Что?! – изумился Инферно так, как будто Керберос предложил ему что-то крайне непристойное. – Ты знать, сколько сил нужно, чтобы удег’жать их? Нет, боюсь, их никому не удег’жать… Но я могу созвать Совет Пг’измы. Пг’игласить властителей воды, ветра и камня… Только ты должен им доказать, на что способен. Я дать тебе двух помощниц, тебе будет достаточно?

– О, да, – выдохнул Керберос. – Я вас не подведу. Покажите мне, куда вы поместили моих смертельных врагов.

– Мы уже почти пг’ишли… Идём…

Они двинулись дальше и вскоре оказались у дальней стены с прорубленным окном. Правда, чёрные ставни были закрыты. Инферно кивнул и Керберос принялся их открывать с жутким скрипом.

Когда демон открыл их, ему в лицо ударил яркий свет, будто от фонаря. Чуть прищурившись, он стал наблюдать.

– Что это за место? – наконец спросил он недоумевая.

– Это всего лишь ад, – коротко пояснил Инферно. – Мои воины не смогли бы их взять с

боем, но целыми… А я помню, что ты пг’осить их оставить жить. Каждый из них видеть то, что бояться больше всего. В этом и заключаться невыносимость находиться здесь…

Керберос промолчал, наблюдая яркий свет и силясь хоть что-то разобрать.

– Где их тела? – спросил демон спустя пять минут. Наверное, он понял, что ничего тут толком разглядеть не удастся. – Их нельзя убивать, иначе они снова попадут в свой небесный строй и вернутся ещё сильнее… И не давайте им оклематься, мой господин, кто знает, на что они способны…

– Но я не могу держать их долго в этом измег’ении, – заметил Инферно. – У Совета Пг’измы могут появляться вопг’осы относительно них. Это непг’авильно. Не нужно их тг’евожить.

– Не беспокойтесь, господин, – сказал Керберос. – Я вас не подведу.

Он встал на одно колено опять, но в этот раз принялся лобзать руку своему великому повелителю.

***

Брат Гемини хоть и казался жёстким, но всё же смилостивился и отпустил вампира, размягчившись его плачевным состоянием. Тот не особо был рад такому исходу, но и возражать сильно не стал, хоть теперь был почти беззубым и получил переломы челюстей.

Узнать у Викториана не удалось практически ничего, он лишь жестами посоветовал орлу слетать лесом. Неплохой вариант, имеющий место быть, поэтому Брат Гемини вспорхнул и через пятнадцать минут уже плавно кружил над тёмной громадой леса, через которую могли уйти путники. Он видел впереди колоссальный эльфийский бастион, вокруг коего был хребет скал, надёжно защищающий их от всех, кто решит прийти к ним с войной. Но не от тех, кто решит прилететь.

Воин Зодиака, чуть снизившись, сразу же различил развороченную землю, будто тут остервенело работала команда пахарей. Дело рук Вирго, не иначе… Хотя мог и Каприкорнус, но он бы пробил землю до самого ядра… А вот дальше Брат Гемини увидел гигантскую пропасть, выглядевшую как разверзнутая пасть, словно сверху был десантирован огромный великан. Хотя, конечно, это бред, где это видано, чтобы с неба кто-то падал?! Может, ещё из самого космоса?!

Орёл решил пролететь над Бастионом, дабы разглядеть поближе, но крыльями старался не хлопать. И клювом щёлкать тоже было нельзя – вражеская территория, смотреть надо в оба!

За скалой бастион не выглядел чем-то сверхъестественным – обычная каменистая площадь, сама внушительная цитадель во главе угла, сбоку – приземистая ратуша, с другой стороны – высокий сторожевой пункт. На площади никого не было, стояла тишина.

«Надо быть осторожнее», – пронеслось в голове у Брата Гемини, прежде чем он услышал шуршание. В следующую секунду ему в крыло воткнулась стрела, опрокинув его прямо в воздухе, вырвав пачку перьев и сбив все внутренние датчики. Орёл кубарем полетел вниз, стараясь смягчить падение яростными взмахами целого крыла. В голове у него выл внутренний голос, который говорил, что он уже убит, выла настоящая сирена.

Спустя целую вечность борьбы в воздухе за равновесие он всё же камнем упал на площадь. Искры посыпались из орлиных глаз, и всё померкло.

***

Сестра Гемини уже добралась до рыбацкого берега, отделявшего моря Байона от пустынь Игниса. Сейчас вода беспокойно плескалась, как перед бурей, а небо заволокли тучи. Хотя здесь редко когда была солнечная погода.

Орлица заметила рассыпанные вдоль берега лачуги с соломенными крышами. Они стояли поодаль друг от друга, а у самой кромки воды виднелся длинный деревянный помост, с пришвартованными к нему лодками. Пока никто на улицу не высыпал, чтобы посмотреть на неё, хотя…

В эту же секунду её правое крыло взорвалось болью, как будто её подстрелили из револьвера или арбалета, поэтому птица потеряла управление и стремительно понеслась вниз, прямо в одну из хижин. Удивительно, но Сестра Гемини всё же смогла сохранить самообладание, как будто предчувствовала что-то подобное.

«Целься в крышу, только в крышу!», – сказала она себе, сохраняя рассудок и стараясь не так сильно вилять. Ещё несколько секунд, и она с грохотом шмякнулась прямо на крыльцо одной из хижин, раздавив собой его в труху. Ей повезло, что оно было прогнившим, а не новым, иначе бы воительница воздуха своих костей бы не собрала.

Раздался протяжный стон из груды обломков. Кругом тут же стали раздаваться возбуждённые крики, и местные рыбаки высыпали на улицу, сжимая в руках рыболовные сети и морские крюки. Многие испуганно причитали.

– Эй, кто ты такая?! – грубо закричал худой старик с белой, длинной бородой, свисающей с подбородка как сталагмит. В руке он сжимал широкий нож для разделки крупной рыбы. Может, даже сомов или акул. На голове этого рыбака была соломенная шляпа, длиннополая рубаха и штаны грубого пошива. Он был босой и его ноги оказались как раз неподалёку от лица аристократки, чтобы она могла рассмотреть его чёрные зазубренные ногти, некоторые из которых были поломаны.