Глава 1

Она была родом из обычной деревни на севере России. В детстве ничем особенным не выделялась, но и в юности не была красавицей. Не было у нее и дворянского происхождения, хотя ее односельчане говорили о том, что она является чистокровной кузуни. О её отце ходили легенды. Он был знатным воином, который любил читать книги о древних воителях. Он унаследовал от своих предков водяной мельничный аппарат и имел некоторые сбережения. И он мог себе позволить купить на ярмарке несколько потрепанных томов. И вот, вычитав из них быль и небылицу, он мечтал о воинской славе… Об отваге, о товарищах, о солдатах. Но, имея немалый вес, протез вместо ноги, а также проживая в глуши, он вынужден был мечтать. Но мужчина стал светлеть, когда у него появился сын. Я буду воспитывать из него настоящего воина, великого героя. “Увы, сын погиб в шесть лет, отравившись местной шаманкой, за два украденных в ее саду яблока”. В горе отец оставил только дочерей, которые были у него на руках. Его мечта была обращена к одной из них – Лейле. «Умер мой наследник, но моя дочь будет великой». На это мужчина потратил всю свою энергию – в том числе на воспитание. Юная Лейла была очень сильной и смелой. И драки были частью ее жизни – могла поколотить не просто девчонок, но даже мальчишек – в том числе тех, кого она младше. А иногда и сама получала немало. Из-за нее и появились те самые недоброжелатели. И злых языков, ядовитых шутников, высокомерных обличителей и обличительш. Вероятно, в другой, более спокойной эпохе, Лейлу, возможно, вымазали бы сажей – за плохое поведение. Но, это были времена Великой Смуты, когда династии Талайши окончательно угасла, а за Императорский трон боролись множество могучей родов, сект, авантюристов-сил, и прочих сил. В стране Кузуни шла гражданская война, по дорогам бродили наемники и разбойники, повсюду было множество иноземцев. Конечно, в таких условиях традиционные устои расшаталась, мораль пришла в упадок…Северные окраины Империи пока что не страдали от войны, но общее «разложение» коснулось и них. Потому-то в большинстве случаев выходку хулиганки можно было списать на ее собственную глупость и беспечность. Однако в силу своего боевого характера она стала настоящим другом для многих людей. Особенно сдружилась с шестью мальчиками: дерзким отчаянным Митаю, холодным жестким и честным Кирано, хитрым улыбчивым толстячком Шантином, веселым здоровым Ганом, и умным спокойным добрейшим Матахом. С ними было легко и просто, как с родными людьми. Вместе с ними искали «приключения» на свои голову, вместе помогали односельчанину выполнять опасную работу, вместе совершали мелкие преступления, и вместе участвовали в сельских драках. И они были в курсе, что она лидер, и все семеро старались ее защитить, а также поддержать. В возрасте от 10 до 14 лет, парнишки становятся Лейлиными любовниками… «гнусной бандой» назвал их местные дервиш Карамас, пообещав им позорную смерть. Однако, как оказалось, она была не столь благосклонна к ней. Так же на Лейле постоянно присутствовали чёрный котик с собакой, а также преданная лохматая собака. И они были ей благодарны за это. Страшная гражданская война еще не началась, а ее жертвы уже множились… Но пока что ужасы были где-то далеко. А деревня Ляйры была расположена в стороне от крупных городов и торговых путей – на северных землях, расположенных за Желтым морем, где власть держал спокойный и почти без имперских амбиций князь Пай. Пока голод не угрожал. Здешнее море было влажным от дождя или тумана; на холмах паслись овцы и козы; а на вершинах холмов паслись стада овец и коз. Развивались и цветут – защищенные от тундровых сквозняков Седыми горами – сады. Сочувствующие сельчанам люди в тревоге слушали и обсуждали последние новости – принесенные бродягой и торговцем. Для того чтобы обезопасить себя и свои скромные «богатства», построили вокруг деревни частокол, купили несколько арбалетов, выбрали себе командиров. Как оказалось, всё это не принесло никакой пользы… И даже наоборот – навредило! У судьбы, как утверждают кузуни, имеется весьма мрачное чувство юмора. В памяти Лейлы навсегда запечатлелся последний день ее детства. По-весеннему светило весеннее солнышко, и тепло грело. Цветут одуванчики, растет нежная трава. От ароматов можно было опьянеть…Девчушка, вместе со своими пятью друзьями-подростками, отдыхает в деревне, на высоком холме, овеваемый ветром.  Разложив на изумрудном лугу узорчатый ковер, она играла с Гинаком, Кираном и Таммашил – древней кузунийской игрой. Внимательно смотрела на клетчатую доску. Шинкарь взял кости, покрутил их в кулаке – и бросил. Хулиганка, не скрывая удивления, посмотрела на своего «союзника» и с улыбкой произнесла – ему опять повезло. Те же неторопливо переместили с полдюжины своих боевых мамонтов, низвергли "вражеского" боевого мамонта – и стали ждать "ответного удара", со своей стороны пращников и шестирукой гигантской руки.

Остальные были в компании друзей.

– Ну, давай, Киран, иди уже, – с улыбкой сказал Гинак, поглаживая свою толстую щеку. С помощью глазок-пуговок они изучали поле битвы, а на самом деле там плясали чертики. А парень взял из сумки медовый пирожок, и откусил половину. Разжевал медленно и думал. Она тоже усердно трудилась головой, потирая подбородок, и закусывая губу. Вместе с Гинаком она сражалась против армии Кирана. Который был в проигрыше уже второй час – но все никак не мог закончить партию. Победа ускользала из его рук все время.

– И не мешай мне, – сказал он Гинаку. – Вычисляю комбинации.

– Конечно, куда уж…

– В общем да. А мой отец говорил: «цифры – это всё». В основе мира лежит «Основы мироздания». Знал все о цифрах и даже работал инженером в Сарабане… Но не прошел экзамен. А в итоге – не хватило денег на взятку. Я тоже буду лучше него. Бледное лицо парня было абсолютно бесстрастным и серьезным. Как будто каменное лицо. Но в этот момент Киран еле заметно кивнул – соглашаясь сам с собою – и переставил несколько фигур. Его пальцы были ровными и четкими – «не человек, а машина».

– Я шах, – сказал он и протянул мне руку. – А теперь я хочу закончить игру. Это очень мало шансов на успех. Немного погодя снова хмыкнул – мрачно, но безрадостно, а затем еще раз улыбнулся – с оттенком иронии, но беззлобно.

– Еще чего, – сказал он, усмехнувшись, – это же смешно. – И мы будем играть до конца.

– До нашего триумфа, – поправила его Лейла.

– Это точно! Атакуем с левого фланга в центр. Это шанс.

– Ну да, можно попробовать. Мы рискуем потерять элитные отряды… А их у нас осталось мало.

– Если не рискнём, то потеряем их в любом случае. Это случится в любом случае, рано или поздно.

Подошел Митай. Он стоял на берегу моря и смотрел на солнце, которое освещало его шпагу, и сам он казался стройным как шпага. Да и ростом не вышел, хотя по комплекции вполне мог бы быть.

– Ты хорошо играешь, толстячок, – похвалил он Гинака. – Очень хорошо. И хитрый, и везучий. Но.А что, давай займёмся делом. Я хочу научиться фехтовать. Ты можешь составить мне компанию? Есть запасная шпага, я не буду сопротивляться. Ты лучше, чем этот твой противник по жизни, – он приставил лезвие к горлу собеседника.

– Теперь уберём эту штуку – с ехидством проговорил Ехидный старик и подмигнул Мите. Не вижу – я думаю. – Он продолжал внимательно изучать «поле битвы».

– Ну что же, жаль. В общем-то, я уже и так достаточно долго плаваю… Ну, ладно, давай, заходи в следующий раз… Я пойду.

– Шутки в сторону! – строго сказала Лейла. – Я тебе покажу, где бааты зимуют.

– Конечно. Удача вам в войне! А вот стать императором, как мне кажется, проще, чем обыграть Кирана. А парень отошел. А ветерок трепал его каштановые кудерьки, а на совершенно чистом, вычищенном до блеска лезвия шпаги отражались небесные облака. Не далеко в тени раскидистого дерева, спал Ган. Неторопливо вытянувшись во весь свой огромный рост, он положил под голову кулак и дышал спокойно. Одной рукой держал боевую секиру. Улыбается, глаза закрыты, на лице – безмятежное выражение. Молодой человек жевал соломинку, а солнечные лучи играли на его лысой голове. Не совсем человек – скорее гигантским пещерным людоедом, выходцом из сказок. Однако цвет кожи не зеленый, а вполне обычный. Однако эта добродушная улыбка и мечтательное выражение лица вызывали доверие – «людоед» казался добрым. Или он такой только когда сыт?

– Привет, здоровяк, – сказал ему подошедший Митай. – Поупражняемся? И твоя секира – это тоже сила. А скорость и ловкость всегда побеждают, разве нет? Проверим.

– Не надо, приятель, – сказал Ган, не открывая глаз, и улыбаясь. –  Уделяй Сау, не то он совсем в меланхолию ушел. Сари действительно ушел в меланхолию – лежал на мешках из соломы, и смотрел вдаль. Из-за холма открывался прекрасный вид – любоваться было чем. Мягкая весенняя хмарь окутывала землю мягким теплом весны, и словно оживала зеленые пастбища, где на ковре зеленой травы паслись стада овец. Где-то там, на горизонте за горами, возвышались заснеженные пики Седых Гор… Красота! Иногда Сау писал стихи, которые были написаны на старом клочке бумаги. На лице – букет из одуванчиков, а в глазах – мечтательность и сосредоточенность. Нет, не хорошо отвлекать, а противник он так себе. Поэт. А еще оставался только Матах. Он был очень спокоен, но в то же время напряжен. На поваленном стволе он пил чай – но зеленые глаза странно щурились и блестели. Иногда Матах смотрел на странные дымы, которые поднимались на горизонте – и почесывал затылок.

– Спорим? – Он предложил ему Митай.

– Подожди. А у меня плохое предчувствие.