Глава 6: Галерея монстров

Артём очнулся в длинной галерее, стены которой были увешаны портретами. Пол в помещении был вымощен чёрным мрамором, а высокие потолки уходили в полумрак, создававший ощущение бесконечности пространства. Лучи света, проникающие через узкие окна, причудливо играли на полотнах, придавая им мистический облик.

Портреты изображали существ, чьи черты были искажены и деформированы. Некоторые из них имели множество глаз, другие – звериные морды, третьи – тела, покрытые чешуёй или мехом. Эти картины, казалось, дышали, вызывая мурашки по всему телу. Артём почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, когда один из портретов внезапно ожил.

Существо на картине вытянулось из рамы, приняв трёхмерную форму. Оно было высоким, с длинными конечностями и когтистыми пальцами. Его кожа имела серовато-зелёный оттенок, а глаза светились ядовито-жёлтым цветом. Существо издавало низкий рык, демонстрируя острые клыки.

– Наконец-то ты здесь, – прорычало оно, делая шаг вперёд, – Давно мы ждали тебя.

Артём отступил на шаг, держа наготове кинжал, полученный в предыдущем испытании. Он знал, что бегство бесполезно – нужно было либо сразиться, либо смириться с судьбой. Но мальчик не собирался сдаваться без борьбы.

– Кто вы такие? – спросил Артём, стараясь скрыть дрожь в голосе, – И почему я здесь?

Существо издало хриплый смех, его губы растянулись в жуткой ухмылке.

– Мы – воплощение твоих страхов, – ответило оно, – Каждый из нас рождён из глубин твоего подсознания. Мы существуем благодаря тебе.

Другие портреты также начали оживать, выпуская из рам своих обитателей. Артём оказался окружён десятком монстров, каждый из которых был уникален и страшен по-своему. Они медленно приближались, издавая угрожающие звуки.

– Тебе придётся сразиться с нами, – продолжило первое существо, – Только победив нас всех, ты сможешь покинуть эту галерею.

Артём приготовился к битве. Он знал, что его противники сильны и коварны, но в глубине души надеялся, что удастся найти способ одолеть их. Первый монстр бросился на него, распахнув челюсти и выпустив когти. Мальчик уклонился от удара, вонзив кинжал в бок противника.

Монстры атаковали одновременно, создавая хаос вокруг. Артём метался среди них, нанося удары и уклоняясь от нападений. Бой был жестоким и беспощадным. С каждым ударом мальчик чувствовал, как его силы истощаются, но останавливаться было нельзя.

Один за другим монстры падали, но их количество казалось бесконечным. Вскоре Артём оказался в окружении последних троих существ. Они кружили вокруг него, выжидая удобный момент для атаки. Мальчик знал, что это решающий момент.

Используя последний резерв сил, Артём совершил стремительный рывок, разрубив первого монстра пополам. Оставшиеся двое ринулись на него, но он успел нанести смертельные удары обоим. После последнего удара Артём упал на колени, тяжело дыша и истекая кровью.

Галерея затихла. Портреты вернулись на свои места, а рама последнего убитого монстра превратилась в проход. Искусственный свет исчез, уступив место мягкому сиянию, исходящему из прохода. Артём встал и направился туда, понимая, что преодолел очередное испытание.

Глава 7: Подземелье страха

Артём спустился по винтовой лестнице, ведущей вглубь земли. Каменные ступени были влажными и скользкими, а холодный ветер, дующий снизу, приносил с собой запах сырости и заточения. Мальчик крепко сжимал в руках кинжал, готовый ко всему, что могло ожидать его внизу.

Подземелье оказалось обширным и мрачным. Высокие своды поддерживались массивными колоннами, а стены были украшены фресками, изображавшими сцены пыток и страданий. В воздухе висел густой туман, затрудняя обзор и создавая иллюзию присутствия незримых наблюдателей.

В одном из углов Артём заметил древнюю книгу, лежащую на деревянном столике. Её страницы были пожелтевшими и покрыты странными символами, напоминающими рунические письмена. Мальчик открыл книгу и увидел запись, сделанную почерком, похожим на тот, что был на записке в Зале жертвоприношения.

Запись гласила: *«Кто войдёт сюда, тот должен будет пройти три испытания. Первое – испытание храбрости, второе – испытание ума, третье – испытание духа. Прошедший все три станет достойным носителем силы.»*

Пока Артём читал, из-за колонны выскользнуло существо, напоминающее огромную крысу с человеческими чертами. Оно двигалось быстро и бесшумно, бросаясь на мальчика. Артём среагировал мгновенно, ударив его кинжалом. Существо рухнуло на землю, издавая жалобный писк.

Затем из тумана вышли ещё несколько подобных существ. Они окружили Артёма, щелкая зубами и извергая злобные звуки. Мальчик занял оборонительную позицию, готовясь к новой схватке. Он знал, что эти твари – лишь первая преграда на пути к истинным испытаниям.

После короткой, но напряжённой битвы все существа были повержены. Артём отдышался и продолжил исследование подземелья. В одном из дальних углов он нашёл древний механизм, напоминающий гигантские часы. Механизм был украшен загадочными знаками и стрелками, указывающими на различные символы.

Артём догадался, что это устройство связано с первым испытанием. Он внимательно изучил надписи и символы, пытаясь понять их значение. Оказалось, что каждый символ соответствовал определённому качеству характера: смелость, мудрость, сострадание. Нужно было выбрать одно качество, соответствующее текущему состоянию героя.

Мальчик выбрал смелость, и механизм заработал. Огромные шестерёнки начали вращаться, издавая металлический скрежет. Из ниши в стене появился огромный железный молот, который устремился прямо на Артёма. Мальчик вовремя увернулся, и молот врезался в противоположную стену, выбив кусок камня.

Это был лишь первый удар. Молот продолжал своё движение, обрушиваясь на мальчика с разных направлений. Артём использовал всю свою ловкость и быстроту реакции, чтобы избежать гибели. Постепенно он научился предсказывать траекторию ударов и использовать их в свою пользу.

После нескольких минут интенсивной борьбы молот остановился. Артём выдохнул с облегчением, понимая, что прошёл первое испытание. Но впереди его ждали ещё два, и он знал, что они будут не менее сложными.

Оставив молот позади, Артём направился к следующей части подземелья. Он чувствовал, как адреналин продолжает бушевать в крови, подстёгивая его к действию. Мальчик был готов к новому вызову, зная, что каждый шаг приближает его к освобождению от кошмаров.

Глава 8: Призраки прошлого

Артём вступил в просторный зал, освещённый бледным светом, исходящим от хрустальных светильников, висящих под высоким сводчатым потолком. Воздух здесь был прохладным и влажным, а полы выложены мозаичным узором, изображавшим сцены древней истории. В центре зала возвышалась статуя женщины в длинных одеждах, держащей в руках книгу мудрости.

Однако вскоре внимание Артёма привлекло нечто другое. Из темноты начали появляться прозрачные фигуры, словно сотканные из тумана. Они принимали формы детей разного возраста, одетых в старинные наряды. Их лица выражали горе и страдание, а глаза были полны боли и мольбы.

Призраки начали собираться вокруг Артёма, шёпотом рассказывая свои истории. Одна девочка поведала, как её семья погибла в пожаре много веков назад, другая – о том, как её похитили и принесли в жертву тёмным силам. Мальчики делились воспоминаниями о жестоких экспериментах, которым их подвергали, пытаясь превратить в нечто большее, чем просто дети.