Глава 3

Стелла медленно открыла глаза. Солнце согрело полы, и по комнате распространился приятный запах разогретого дерева. Ветер распахнул окно и забавлялся с кружевными занавесками. Он принёс ароматы луговых трав, щебет птиц и стрекотание насекомых – природа давно проснулась.

На соседней кровати мирно спала Элизабет. Стелла специально уехала в загородный дом, чтобы отдохнуть от суеты города, но подруга нашла её и здесь. А ещё Стелла собиралась затаиться, пока Джулиен не начнёт поиски. Но прошла всего неделя с того момента, как она привезла ему письмо, тем более, в ту ночь умер его отец.

Девушка вздохнула. Ей было неловко, оттого, что она приехала с заданием в неподходящий момент, но на другого искателя она не согласилась. Герр Рейндхарт – лучший, по словам магистра. А ей был нужен именно такой человек.

Медленно, чтобы не будить подругу, Стелла выскользнула из постели, протанцевала по горячим доскам и закрыла окно. Стало гораздо тише, только где-то под половицами стрекотал кузнечик. Девушка зажмурилась от солнечного света. Она любила загородное спокойствие, свободу и умиротворение. Здесь она отдыхала душой от помпезного города, вычурных платьев и сплетен. Она скинула ночную рубашку. Служанку звать не стала, чтобы шумом не разбудить Элизабет. Пусть отдохнёт от дальней дороги.

Стелла надела льняную блузу, жилетку, пиджак с фалдами, нижнюю юбку, а сверху – распашную, обулась в высокие тёмно-коричневые сапоги и села за косметический столик. От парика она сразу отвернулась – собственные волосы в причёске ей казались красивее и естественнее. Но сейчас возиться с ними было лень. Она расчесала и взбила локоны, а потом заколола шпильками. Припудрила лицо, нарисовала брови и подвела глаза.

Избалованная дочка богатого папеньки, которая ни шагу не может ступить без прислуги? Нет, это не про неё. Девушка открыла шкафчик и подобрала шляпку в тон платью, взяла перчатки и покинула комнату. В коридоре ей встретилась служанка.

– Фрейлейн Стелла, – поклонилась та, – вы рано поднялись. Прикажете подать завтрак?

– Нет, Гортензия, не беспокойся. Если проснётся Лиззи, накорми её, а я побуду в конюшне, пока солнце ещё низко.

Гортензия поклонилась и исчезла. Стелла вышла во двор, вдохнула свежесть утра полной грудью и огляделась. Деревья стояли голые, ещё без почек, трава едва начала пробиваться сквозь мёрзлую землю. Ветер приносил прохладу с гор. Удивляло, с какой быстротой в этом году сошёл снег – всего за неделю дождей и пару солнечных дней.

«Не к добру такая резкая смена сезонов, – обеспокоенно подумала Стелла. – Значит, процесс разрушения ускорился… Нужно проверить состояние Столпов».

Лошади встретили хозяйку дружным ржанием: три красавца рысака, две верховые и одна упряжная кобыла, все ахалтекинской породы.

– Доброе утро, фрейлейн Стелла, – поздоровался конюх.

– Здравствуй, Фридрих. Как дела?

– Лошадей ещё не кормил, только убрался в стойлах.

– Хорошо, тогда я сама покормлю. А ты пока позавтракай.

Обрадованного Фридриха тут же сдуло из конюшни.

– Проголодались, мои хорошие? – девушка сыпанула в кормушку овса. – Кушайте, кушайте, – она потрепала по холке рыжую кобылу. Та благодарно закивала головой.

Для каждой лошади у Стеллы нашлось доброе слово, каждую она приласкала. И вот остановилась возле статного вороного коня. Тот ударил копытом и поклонился.

– Здравствуй, Знатный, – девушка обняла его за шею и прижалась к жёсткой гриве.

Конь наклонился к хозяйке и зацепил зубами ткань платья.

– Ой, прости, ты голодный, а я тут с нежностями! – Стелла опомнилась и позволила коню насытиться. Она прислонилась к нему спиной. – Знаешь, чего мне хочется? Ускакать далеко-далеко отсюда. Всё так опостылело.

Девушка представила себя замужем за банкиром, которого отец прочил ей в супруги, в окружении стайки детей. Образ так ясно встал перед глазами, что Стелла замотала головой. Чтобы отогнать дурные мысли, она взяла щётку и принялась вычищать Знатного. Она хотела совсем не того, что готовил ей герр Лейман! Петь, танцевать, играть в театре – отдаваться творчеству, а не миру ценных бумаг, финансовых счетов и биржевых спекуляций.

А ещё это задание, с которым может справиться только Джулиен. Талантливый и ловкий искатель не знал всех тайн ордена, но слава о нём уже распространилась. После смерти отца он унаследовал поместье Нишфенбург. А доход в триста тысяч марок в год превращал его в завидного жениха. И тут даже внешняя привлекательность не играла такой роли как приличное состояние, хоть она у молодого Рейндхарта и не подкачала. Увидев его, Стелла сразу отметила приятные черты лица, фигуру и рост. Деталей в темноте она не разглядела.

«Вот бы посмотреть на него при свете. Хотя, я не о том думаю. Нас связывают деловые отношения, какой ещё завидный жених?»

Внезапно девушка услышала шаги.

– Фрейлейн Стелла, – это пришла служанка, – к вам посетитель.

Девушка обернулась. К ней приближались маленькая Гортензия и высокий мужчина с вьющимися тёмными волосами. Ясные серые глаза смотрели с интересом, на полных губах дрожала лёгкая улыбка. Джулиен! Стелла опешила. Желание вновь увидеть его сбылось быстрее, чем она успела об этом подумать!

«Зачем он приехал? Неужели нашёл…? Но нет, он не стал бы рисковать, везя это сюда! Оставил бы в тайнике ордена и прислал весточку. Тогда почему он здесь? Как неосмотрительно, ему нельзя здесь появляться! Нужно спасать положение», – она в панике закусила губу, но тут же сымитировала радость.

– Ох, герр Жюль, я не ждала вас! – она кинулась к мужчине и обняла его за шею.

Джулиен вздрогнул от неожиданности, но не отстранился – сообразил, что нужно подыграть.

– Я соскучился, – сказал он почти ласково и обвил руками тонкую талию девушки.

– Гортензия, можешь идти, – она и сама удивилась, как томно это прозвучало.

Служанка покраснела, быстро поклонилась и ушла. Как только она скрылась, Стелла сразу высвободилась и нахмурилась:

– Вы крупно рискуете, приехав сюда, у меня не доверенные слуги – они с радостью доложат моему отцу, констеблю или самому святому суду! Нас не должны видеть вместе, не должны даже догадываться, что мы знакомы!

– Не беспокойтесь, – заверил её Джулиен. – Я принял меры предосторожности, меня никто не видел, дорога была пустынна. Я выехал поздно ночью, чтобы поспеть к утру.

Стелла смотрела на него исподлобья и молчала.

– Прошу вас, не сердитесь. Я узнал ваше местоположение у магистра Рихтера. Я приехал за дополнительными сведениями, я не мог доверить такую информацию бумаге, – сказал он, понизив голос. – Вы сами сказали, что с вами можно связаться через орден.

Девушка помедлила с ответом, задумчиво покачала головой. Потом улыбнулась, быстро прошла вдоль стойл и выволокла из закутка седло и сбрую.

– Седлайте Красотку, – она вручила снаряжение мужчине и указала на гнедую кобылу. Джулиен не двинулся с места и изумлённо смотрел на седло.

– Если хотите поговорить без ушей, нужно уехать со двора, – объяснила девушка.

Мужчина, наконец, сообразил, что от него требуется, и принялся седлать лошадь. Красотка покладистым характером не отличалась, но сейчас стояла на удивление смирно и не брыкалась – видимо, почувствовала твёрдую руку. Мужчина взял уздечку, подошёл вплотную к кобыле, перекинул повод на шею. Правой рукой обхватил её голову, левой поднял оголовье, прижал нащёчные ремни к носу и вложил удила Красотке в рот. Осталось подтянуть изголовный ремень на затылок, просунуть под него уши лошади и расправить гриву, а из-под налобника высвободить чёлку и затянуть подборный ремень.

Стелла улыбнулась, заканчивая седлать Знатного. Она всегда мешалась слугам, настаивая, что сама будет заниматься лошадьми: распрягать, кормить, убирать. Ей было не противно и не в тягость, но отец всегда отчитывал её, когда узнавал. А узнавал он всегда. Отсюда девушка сделала вывод, что кто-то из слуг доносит на неё.

Джулиен положил на спину Красотки вальтрап, на холку – потник, закинул седло, опустил подпруги и пристегнул их к пристругам с обеих сторон – всё без напряжения, с завидной лёгкостью и опытом. Стелла невольно залюбовалась чёткостью и плавностью его движений. Лошадь и опомниться не успела, как мужчина оседлал и взнуздал её.

А закончив, потрепал по холке, и кобыла ткнулась ему в шею. Он засмеялся от щекотки и обернулся. Девушка тут же опустила взгляд, коря себя за любопытство и бестактное подглядывание. Она открыла ворота и вывела Знатного, Джулиен вышел следом.

Он хотел помочь Стелле забраться в седло, но она сама подтянулась за луки и села, и лишь потом перекинула правую ногу через шею коня, устраиваясь в дамском седле. Девушка держала спину прямо, хоть посадку боком нельзя было назвать удобной. В руки она взяла хлыст, чтобы использовать вместо правого шенкеля .

– Я поскачу вперёд, догоняйте, – сказала она и пустила коня в галоп.

Ветер ударил в лицо – свежий, переменчивый, бунтарский. От наслаждения Стелла засмеялась, и порывы унесли её смех. В груди родилось будоражащее чувство беспредельной радости, она вся словно наполнилась ветром, солнцем, ароматом трав и щебетом птиц. Она могла скакать долго, но мужчина быстро нагнал.

Девушка придержала шляпку, въезжая под тень сосен. В воздухе ощущался дух хвои и душистой смолы. Она обожала этот лес и часто гуляла здесь пешком или верхом. Дальше протекала речушка, туда Стелла и направилась. Там они напоят коней и передохнут. Летом она купалась обнажённой в прозрачных водах, ведь на мили не было живой души. Но сейчас с ней молодой привлекательный мужчина. Щёки почему-то запылали.

Впереди появился просвет, и лес отступил. Молодые люди выехали на берег реки, со всех сторон окружённой скалистыми горами, и остановились полюбоваться на долину. Ветер принёс морозную свежесть со склонов. Остатки утреннего тумана кутали излучину тонким покрывалом. Стелла повернулась к спутнику. Волнистые волосы Джулиена распушились, лицо раскраснелось от ветра, глаза радостно блестели.

Стелла спешилась и повела коня к реке. Знатный нарушил безмятежное спокойствие водной глади и начал пить. Красотка тоже не отказалась.

– Фрейлейн Стелла, – Джулиен подошёл так близко, насколько позволяли поводья. – Простите ещё раз, что приехал без предупреждения – разыскать вас оказалось непросто.

Девушка посмотрела на него. Орден надежно защищал своих приверженцев. Она и сама знала о Рейндхарте только, что он умеет находить магические предметы по их энергетическим возмущениям. Так он разыскал для их тайного общества множество артефактов и ценных алхимических ингредиентов.

– Тем не менее, вы успешно справились с задачей и подтвердили свои уникальные способности, – она улыбнулась.

– Хотел бы я так же быстро разыскать нужный вам артефакт, – он вздохнул. – Библиотеки Ордена ничем не помогли, а чтобы настроиться на предмет, нужно иметь хотя бы примерное представление.

– Понимаю, но я не знаю, что это. Простите, герр Джулиен, я дала вам скудную информацию, а требую слишком многого. Это одна из великих тайн, свято хранимых орденом. Это имеет колоссальное значение для всего мира! Понимаете? – в порыве чувств она коснулась его руки. – Я бы рада рассказать, но не имею права.

– Вы несёте бремя тайны, и я не буду заставлять вас раскрыть её. Достаточно того, что я узнал. Ваше прикосновение… Кажется, я уловил слабые возмущения предмета, – Джулиен отступил и зажмурился. – Попробую настроиться на нужную волну.

Стелла затихла, чтобы не мешать. Сердце гулко забилось. Она всегда хотела понаблюдать за работой искателя. Но ничего необычного не происходило. Мужчина просто стоял с закрытыми глазами, и спустя какое-то время девушка не выдержала:

– Удалось что-нибудь почувствовать?

Джулиен открыл глаза, и Стелле показалось, что его зрачки дрожат с затихающей амплитудой. Он шагнул к ней ближе.

– Да, это где-то в Альпах. Местоположение неточное, но сейчас, когда я хоть что-то нащупал, я могу сузить площадь поиска до точки. Спасибо, что помогли.

– Да что вы! – ахнула Стелла. – Это вы помогаете! Я уже боялась, что откажетесь, – она так обрадовалась небольшому прогрессу, что глаза увлажнились.

– Я и не собирался! Магистр объяснил, как важна поставленная передо мной задача. Я всё сделаю ради этого, не отступлю! Начну готовить разведывательную экспедицию в горы, и отправляюсь туда через неделю. Сейчас невозможно – в поместье куча родственников.

– Ах, какая я бестактная! Простите меня! – ахнула Стелла. – Ваш отец… Примите мои искренние соболезнования!

– Спасибо. Когда спадёт ажиотаж, я отправлюсь на поиски артефакта.

* * *

Женщина кралась по коридору, без конца озираясь. Она старалась не шуметь, но за ней и так никто не шёл. Войдя в комнату, служанка закрыла дверь на щеколду и зажгла свечу. Затем достала нож и надрезала палец, освежив старую рану. Несколько капель упало в лунку горящей свечи. Пламя заплясало, но не погасло, кровь задымилась.

– О, владыка, взываю к тебе! У меня важное сообщение, – прошептала Гортензия.

– Слышу, – комнату огласил властный мужской голос, а пламя превратилось в человеческое лицо. – Чего ты хочешь?

Женщина ещё раз оглянулась на дверь и зашептала:

– Я следила за хозяйкой, как вы велели. Вы требовали срочно сообщить, когда юноша выйдет с ней на связь, – служанка замолчала на миг, когда ей показалось, что она слышит шаги. Она сглотнула и продолжила, когда удостоверилась, что никто не идёт: – Повелитель, это произошло сегодня. Его внешность соответствует вашему описанию.

Лицо в огне усмехнулось.

– Замечательно. Ты верно послужила своему господину, я доволен.

Женщина кивнула и задрожала.