ГЛАВА 2. Старые враги

Дверь за спиной Кейлин глухо стукнула, заставив Нату вздрогнуть. Чтобы успокоиться, ведьма прикрыла глаза и прислушалась к темноте. Собственное сердце стучало глухо, как обтянутые войлоком копыта коня в рейде. Сердце пленника рядом и вовсе было едва слышным.

Стены. «Толщиной не меньше ярда», – отметила Ната. Инстинктивно погрузила руку в рукав и коснулась маленького конвертика, пришитого к блузке изнутри. Глубоко вдохнула, заставляя себя расцепить пальцы. «Рано», – сказала сама себе, понимая, что использовать иту сейчас – значит выдать себя и перед Кейлин, и перед пленником. Открыла глаза и ещё раз посмотрела на мага. Тот сидел, изо всех сил вытянув шею, вслушивался в движения гостьи.

– Не бойся, – тихо произнесла Ната.

Конечно, это не помогло. Зато теперь она рассмотрела пленника. Его длинные волосы давно потеряли цвет. Перепачкались и свалялись. Была здесь и кровь, и что-то ещё, более отвратительное. Изуродованное лицо невозможно узнать, хотя Ната и помнила портреты всех отступников лучше, чем имена своих предков. Ната приблизилась и присела напротив. Протянула руку и осторожно коснулась краешка одежды. Тело Одарённого напряглось. Натянулось, как тетива лука перед выстрелом. Ната не знала, хотел ли узник броситься прочь или в атаку – ошейник не позволил бы сделать ни того, ни другого.

– Как мне тебя называть? – спросила ведьма, тщательно контролируя голос. Она была бы не прочь сейчас уйти в транс, но сделать это вот так, сразу после прошлого сеанса, не могла.

Губы узника скривились в усмешке, краешки едва подживших ран разошлись, выпуская наружу капельки крови. Он издал нечленораздельный хрип, но не более того. Внезапная догадка холодком отозвалась в позвоночнике Наты.

– Открой рот, – приказала она резко, слишком резко. Не дожидаясь реакции, одной рукой взялась за скулы пленника, а другой потянула его подбородок вниз, одновременно просовывая ему в рот палец.

Едва приоткрывшиеся челюсти тут же сжались. Ната вскрикнула от неожиданной боли и попыталась высвободиться. Это оказалось не так просто. Одарённый яростно сопротивлялся. Получив толику власти над противником, он уже не желал с ней расстаться. Пленник дёргался в железных кандалах, всё крепче сжимая челюсть и при этом рискуя не только откусить палец, но и свернуть себе шею. Ни та, ни другая перспектива Нату не устраивали. Она наотмашь ударила узника по лицу свободной рукой. Захват на секунду ослаб, и Ната отскочила, баюкая ноющий палец. Пленник издал злобный нечленораздельный стон.

Ната тяжело дышала. Она видела кровь на изувеченном лице, на горле, кровью пропитались чёрные лохмотья. Но узник даже не пытался коснуться ран плотно скованными руками. Нате стало стыдно, и она опустила кисть, напоследок помахав ей в воздухе, стряхивая боль.

– Хорош, – сказала она, всё ещё пытаясь отдышаться. – Первый раунд за тобой. Я буду звать тебя Тар Ханэ – Бешеный Пёс.

Узник довольно оскалился. Хоть Одарённый и не мог этого видеть, Ната улыбнулась в ответ. Она добилась, чего хотела – в те несколько секунд, пока паника и боль ещё не овладели ею, Ната нащупала во рту пленника язык. Теперь она знала, что маг может говорить. Просто не хочет общаться с ведьмой. «Неудивительно», – мелькнула короткая мысль, но Ната отогнала её и заставила себя сосредоточиться на работе.

– Тар Ханэ, – произнесла Ната, приучая пленника к новому имени, – твой разум цел? Или годы плена сыграли с тобой злую шутку?

Месиво из старых и новых шрамов, служившее пленнику лицом, шевельнулось. Он понял вопрос, но не счёл его достойным ответа.

– Если разумен, то выслушай меня.

Пытаясь понять, согласился ли узник, Ната сделала паузу. Некоторое время царила тишина. Затем, словно почувствовав мысль гостьи, Одарённый медленно произнёс:

– У меня нет выбора.

Ната улыбнулась. Пленник ответил. Ему было любопытно?

– Я не… – она хотела сказать, что не собирается делать то, чего ждут от неё Кейлин и сам пленный… Что не причинит ему боли… Но отмахнулась от несвоевременной слабости, которая лишь оскорбит собеседника. – Я, – повторила она увереннее, – сейчас открою замок на ошейнике. – Увидев, как пленник дёрнулся навстречу, Ната сделала паузу. Она прекрасно понимала, что дело не в благодарности. – Ты бросишься на меня, – продолжила Ната, – и попробуешь перегрызть горло. Ты мог бы добиться успеха, если бы не был так вымотан. Если бы кандалы сковывали только твоё тело, а не душу. Впрочем, если б это были простые кандалы, я была бы уже мертва.

Пленник зло усмехнулся.

– Итак, – продолжила Ната, – если даже тебе удастся меня убить – а это сейчас маловероятно – через некоторое время меня хватится моя подруга, хозяйка этого замка. И вряд ли ты сможешь убить и её.

Узник не двигался, не выражая никаких эмоций.

– Конечно, ты можешь рискнуть, – Ната задумалась и добавила: – Я бы рискнула. Если бы была безумна. Если бы у меня не было надежды.

Тар Ханэ не отвечал, но Ната решила понимать это как согласие. Узник пока не оставил мысль о побеге.

– У нас есть другой вариант, – продолжила Ната. Она видела, как в смятении мечутся глазные яблоки Одарённого, скованные веками. Пленник слушал. – Я открою замок, и ты меня подпустишь. Осмотрю твои раны. Ничего более, – поспешно добавила Ната, заметив, что губы мага снова кривятся в злой усмешке. Оставалось самое трудное. – Потом я закрою кандалы, Тар Ханэ. Но я не прикую тебя к стене. Это будет жест доброй воли.

– Награда, – выплюнул узник сквозь зубы всё с той же злостью.

– Нет, – спокойно сказала Ната. – Именно жест доброй воли. Потому что я вернусь. Как только смогу. И заберу тебя отсюда. Клянусь.

Одарённый ответил не сразу. Вопрос висел в воздухе, но Ната ждала, пока он прозвучит вслух.

– Посмотри на меня, – сказал пленник почти спокойно. – Неужели ты думаешь, я поверю… ведьме?

– У меня нет ответа, – сказала Ната тихо. – Решать только тебе.

Она снова сделала паузу, дожидаясь, пока пленник осмыслит сказанное.

– Я подхожу, – предупредила она через некоторое время.

Тёмный сидел неподвижно. Ната опустилась на корточки и коснулась пальцами стального ошейника. Узник не двигался. Ната нащупала замок и стала по очереди пробовать разные ключи из связки. Она не торопилась. А вот пленник начинал выходить из себя. Он тяжело дышал – с трудом терпел другого человека так близко. Наконец, замок щёлкнул. И раньше, чем Ната успела вытащить ключ, Одарённый рванулся вперёд. Обломанные ногти впились в горло Наты, но чуда не произошло. Отчаяние не придало пленному сил. Ната легко отшвырнула противника к стене – тело его было лёгким, как пушинка.

Не дожидаясь новой атаки, рванула из рукава конверт с итой и, торопливо вдохнув, воздела руки. Провела ладонями от середины в сторону, и тело противника, и без того распластанное по камню, растянулось, словно морская звезда, прикованная к песку: руки над головой, ноги широко разведены в стороны. Ната медленно подошла ближе. Теперь не осталось сомнений, что пленник не сможет сопротивляться, но Ната предпочитала исключить риск. Воля к победе, накрепко засевшая в голове Одарённого, вызывала невольное восхищение.

Ната развела в стороны полы и без того разорванной мантии и увидела решетку рёбер, плотно обтянутую кожей. Тар Ханэ почти не кормили. Это ведьму не удивило. Она положила пальцы на грудь пленника чуть ниже плеча, туда, где темнел синий завиток какой-то татуировки, и медленно провела вниз, минуя многочисленные шрамы. Пленник издал глухой яростный стон, и, к своему удивлению, Ната увидела, как напрягается мужская плоть Одарённого. Ната резко отдёрнула руку и отступила. Чуть не утратила контроль над магическими узами, удерживавшими пленника неподвижно, настолько неожиданной оказалась эта реакция. Всмотрелась в измученное лицо – зубы плотно сжаты, он держал себя в руках с таким же трудом, как и сама Ната. Решительно замотав головой, чтобы отогнать наваждение, она снова подошла к Одарённому и прочертила пальцами ту же линию.

– Я просто проверю, всё ли в порядке с внутренними органами, – сказала Ната вслух, не зная, кому больше нужны эти объяснения, ей или пленнику. – Сердце, – произнесла она, останавливаясь ненадолго там, откуда раздавался размеренный тяжёлый стук. – Лёгкие, – прочертила пальцами линию слева направо, заставляя пленника закашляться. – Небольшой бронхит.

Ната неуверенно приложила руки к груди пленника и сосредоточилась, снимая воспаление. Несмотря на всю осторожность, Ната видела, как реагирует тело пленника на эти движения. Это было неестественно, но Ната заставила себя не думать о возбуждении своего невольного пациента. Проведя ладонями дальше, ведьма исследовала органы пищеварения. Нахмурилась, обнаружив застарелую язву желудка, и мягко погладила пленника по впалому животу. Движение пришлось повторить несколько раз – здесь требовалось куда больше целительной энергии. И каждый раз, когда пальцы Наты касались израненной кожи, пленник вздрагивал и крепче сжимал кулаки, пришпиленные к стене магией иты.

– Вот и всё, – произнесла Ната, убирая руки.

Одарённый молчал, занятый внутренней борьбой. Ната аккуратно запахнула обрывки мантии, подняла с пола ошейник и защелкнула на шее пленника.

– Я сдержу обещание, – сказала она, отодвигаясь. – Путы скоро спадут, и ты сможешь передвигаться по камере. Но тебе же лучше, если Кейлин не узнает ни об этом, ни о том, что мы делали наедине, – Ната коротко усмехнулась. – И чего не делали, конечно.

***

Ната подцепила факел и вышла из помещения.

Плотно закрыла дверь и заперла одним из ключей, висевших на связке. Теперь, когда в руках у неё был хоть какой-то источник света, путь наверх показался не таким долгим и запутанным. Однако стены, пропитанные тьмой, всё так же давили.

Кейлин ожидала её в той же гостиной. Пила вино из серебряного кубка, разукрашенного звериным орнаментом.

– Тебе понравилось? – спросила она, слегка поворачивая голову в сторону гостьи.

Ната только кивнула, не в силах врать. Взяла со столика забытый хрустальный бокал и залпом осушила.

– Кейлин, – сказала медленно, словно приходилось говорить в воде, – я устала сейчас. И меня ждёт… ждут.

Кейлин довольно кивнула и хитро посмотрела на Нату.

– Но ты придёшь ещё? – спросила она.

– Обязательно, – Ната почти выдохнула это слово и замолчала, не желая продолжать.

Кейлин рассмеялась.

– Да, Ната… Это власть… – глаза ведьмы, устремлённые в огонь, блестели, отражая всполохи пламени. – Власть, которой не найдёшь даже в покоях Верховного Магистра… – она тряхнула головой, останавливая себя. – Что это я… Слишком много говорю, а ты устала.

Кейлин поднялась и протянула руку Нате. Та пожала предложенную ладонь непослушными пальцами.

– Я тебя провожу, – добавила Кейлин, подхватывая с кресла плащ.

Они вместе вышли во двор, Кейлин помогла Нате оседлать коня. Сплошной стеной лил дождь. Кейлин дважды спросила Нату, не хочет ли та остаться и переждать непогоду. Ната лишь качала головой. Только миновав ворота замка, она вдохнула свободно. Впрочем, и эта минута одиночества оказалась недолгой. Стоило Нате выехать на мост, соединивший владения Кейлин с островом Душ, как в голове у неё раздался встревоженный голос Лэта.

– Что там, капитан?

Ната покачала головой. Затем, спохватившись, произнесла мысленно:

– Не могу пока говорить.

– Очередная пустышка? – не унимался Лэт.

Нате действительно было трудно сосредоточиться на разговоре. Дождь все лил как из ведра. Конь то и дело поскальзывался. А мысли всё время возвращались к тому, что Ната предпочла бы не показывать своему юному помощнику.

– Завтра. Утром, – бросила коротко, и, хотя Лэт ещё несколько раз пытался что-то уточнить, больше не обращала на него внимания.

***

Дома она оказалась уже далеко за полночь. Однако стоило промокшей до нитки, похожей на искупавшуюся в луже кошку стражнице пересечь порог, как высокий силуэт показался из темноты и устремился к ней. Заключил в объятья. Принялся распутывать завязки плаща.

– Эйр, – выдохнула Ната, не успев произнести ничего больше.

Светлые волосы супруга мягкой кисточкой мазнули её по щеке. Уверенные нежные руки расправились с застёжками бархатного жилета и принялись бороться с мокрым белоснежным платком.

– Эйр, перестань, испачкаешься и простудишься, – сказала Ната сурово, собрав последние силы, и отстранила мужа.

Эйр была одет по-домашнему, в свободные шерстяные брюки и тонкую батистовую сорочку. Под глазами у него слегка припухло, выдавая то, что он провёл бессонную ночь в ожидании жены. Ната бросила косой взгляд на диван, упавшую на пол книгу и беспорядочно разметавшийся кашемировый плед.

– Опять не ложился?

Эйр покачал головой.

– А ты чего ждала? – спросил он.

Ната вздохнула. Отпустив плечи мужа, подошла к дивану, подняла книгу и, заложив страницу уголком, посмотрела на обложку:

– Тайны Магистории или Ночные переулки Атоллы… Свет всемогущий, Эйр, ещё бы после такого уснуть.

Эйр не ответил. Он переместился к буфету и принялся хлопать дверцами.

– Нет, Эйр, нет! – Ната воздела руки, предваряя вопрос. – Я ничего не буду. Я ничего не хочу.

Она подошла к мужу вплотную и, смирившись с тем, что его сорочка уже промокла насквозь, нежно обняла и поцеловала в уголок губ.

– Золотце моё, я устала как гребец на галерах. Я даже не знаю, смогу ли уснуть. Я была у Кейлин. Мы вместе служили когда-то. И мы ничего не делали, только выпили пару бокалов вина. Но там за окнами тропический ливень, меня разморило, я на ногах не стою. Прошу тебя, пожалуйста, просто пошли спать.

Эйр с сомнением посмотрел на Нату.

– А если ты простудилась? – спросил он.

Ната яростно замотала головой. Эйр отставила в сторону графин с водой, в которой уже собирался что-то растворить.

– Ладно, – сказал он осторожно и так же аккуратно поцеловал Нату в лоб, – но больше так не делай, хорошо?

Ната не ответила. За вечер она уже порядком устала врать. Только коснулась губами небритой щеки и побрела к спальне, раздеваясь на ходу.