Пролог. Встреча, которой не было

Дождь лил который день, застилая серой пеленой дома, статуи и морской горизонт. Изо дня в день острова тонули в сизом тумане, так что кэбмены не желали выходить на службу, опасаясь не заметить в бесцветном мареве ограждения мостов и набережных и отправиться вместе с повозками в вечное плаванье по реке времён.

Приближалась осень – моё любимое время года с тех пор, как закончилась война. Дни становятся короче, залы библиотек пустеют, и нам остаётся только дремать за своими столами и ждать наступления ночи, когда можно будет разойтись по домам. Ночью же можно выпить отвара горных трав и уснуть, не думая ни о чём и не терзая себя воспоминаниями. Да, я люблю осень, и любовь эта становится лишь сильнее год от года. Но любви моей не разделяют мои подруги, которые считают своим долгом раз в неделю собираться вместе в борделе у Марлен и туда же вытаскивать меня.

Все вместе – значит вчетвером. Сама Марлен, Лиара – некогда целительница великой армии света, а ныне такая же лишённая поместья аристократка, как и я. Лиара сохранилась лучше многих из нас. После войны она смогла остановиться. Говорит, что сама. Третья в нашей компании – Дайна. Она как раз завязать не смогла. С каждым годом мы видим, что ей становится хуже, но она никого не желает слушать. В глазах её с самой победы затаилась какая-то намертво вбитая, загнанная в самые тёмные уголки сознания жестокость. Я знаю, что Дайна старается, и именно ей больше всех нас нужны эти встречи, чтобы не утонуть окончательно в мёртвой тишине бессмысленного одиночества. Вплоть до конца весны была ещё Кира, наш командир. В июле её тело нашли в глухой заводи возле порта. В те дни стоял такой же туман, как теперь…

Так что теперь нас осталось четверо. Четыре абсолютно разных женщины – хозяйка борделя, спивающаяся аристократка, учительница музыки – да, Лиара теперь учительница музыки, без иты она не смогла лечить, а до войны успела освоить только игру на фортепиано, – и выжженная итой стражница. Каждую неделю мы собираемся в «Рубиновой пышке», пьём порфорский лагер и травим свои жуткие ведовские байки. Ах да, забыла сказать, что объединяет нас всех: мы четверо – последние выжившие ведьмы отряда «Чёрных лис».

Услугами борделя мы пользуемся нечасто. Бордель стал местом встреч в основном из-за Марлен. Дела у неё идут лучше, чем у любой из нас, и она не любит покидать своё заведение по вечерам. Зато Марлен всегда готова принять старых подруг и напоить их бесплатным пивом, а значит, всё одно к одному, «Рубиновая пышка» – лучшее место для встреч.

Сегодня пятница, а значит, состоится очередная. Туман ватным одеялом накрыл дома, острова и заводи, утопив в сером мареве всю Атоллу от северных рифов до мыса Вестей. Я была бы рада закончить работу с бумагами и отправиться на боковую, но в ярко освещённом зале «Рубиновой пышки» меня уже ждала дружная ведьмовская компания со своими страшными сказками и некрасивыми воспоминаниями. Так что дорога моя лежала туда.

***

Марлен не слишком разборчива. Наверное, у всех нас, прошедших войну, насмерть оторвало представления о морали. Она держит у себя девочек, мальчиков и, кажется, даже что-то среднее. Самые доверенные клиенты могут получить у неё самые острые ощущения. Здесь есть и коренные островитяне, и дикари с континента, и даже запрещённые к продаже и никогда не приезжающие в Атоллу по доброй воле уроженцы острова Фей. Конечно, широк не только выбор, но и спектр услуг. Снизу и сверху, нежно и жёстко, с цепями и с перьями, в воде и в воздухе – Марлен разрешает всё. Достаточно лишь заполнить небольшую анкету, и хозяйка сама подберёт оптимальный персонал. А не найдет у себя – отыщет за пределами борделя и доставит в течение недели. Таковы правила и таков заДайна успеха «Рубиновой пышки». Девиз заведения – «Никто не уйдёт недовольным».

Мы, ведьмы, предпочитаем пожёще. Кто-то говорит об этом честно, кто-то пытается делать вид, что что это осталось далеко в прошлом. Но если честно… Это сидит в каждой из нас. Приходит это вместе с итой, или вместе с войной, но мы слишком привыкли видеть мужчин на коленях у своих ног.

Поэтому я не удивилась, когда, заглянув в приватный кабинет, записанный за нашей доброй компанией, обнаружила на коленях у ног Лиары стройного мальчика, рыжего, как и сама ведьма, и такого же гибкого. Лиара всегда была ласкова. Даже с теми, кто был беспомощен перед ней. Зато в глазах Дайны, наблюдавшей за тем как розовый язычок мальчишки скользит по замшевым сапогам, горела неуёмная жажда. Марлен не было, и я, не здороваясь, присела на один из диванчиков.

– Что празднуем? – спросила я, подхватывая со стола кружку и подставляя её к дубовой бочке. Струя бурой жидкости ударила о стекло и вскипела белой пеной.

– Годовщина, – сообщила Дайна.

– Годовщина чего?

– Семь лет назад мы вытурили армию тьмы на континент, – Дайна наконец отвернулась от парочки и посмотрела на меня, – неужто забыла, Тэйл?

Я фыркнула. Очередная годовщина очередной бестолковой победы. Я их не праздновала. Впрочем, я не праздновала даже свой день рождения – просто не хотела.

– Не начинайте, девочки, – Лиара наконец отвела взгляд от нежного лица мальчика. – Смотрите, что я нашла.

Она подхватила мальчика подмышки и развернула, демонстрируя симпатичное личико и закушенную губу. Послушно развернувшись, мальчик замер, глядя в пол перед собой. Он явно был здесь недавно, или же Лиара нарочно заказала «невинного» – рыжик старательно отворачивался, избегая наших взглядов, и скромно пытался прикрыть ладошкой интимные места.

– Ты только хвалишься, – бросила Дайна. – Когда уже начнёшь делиться?

Мальчик сильнее сжал руки, теперь уже пытаясь обнять себя за бока. Кажется, перспектива быть поделенным его не радовала. Стыдно признаться, но именно это бессилие перед неизбежностью, написанное на его лице, заставило проснуться в моём теле затаённый огонь. Ничего не могу с собой поделать. Что-то неправильное засело в нас, доблестных защитницах порядка. Быть может, ита несёт в себе эту заразу жестокости… Не знаю. Только жалость в нас заменило нечто-то другое – желание причинять боль.

Я с трудом отвела взгляд от мальчика. Хотела было ответить Дайне, но не успела. Дверь открылась, и на пороге показалась Марлен с кипой папок в руках.

– Привет, привет, можно не вставать, – бросила она, хотя вставать никто и не собирался.

Марлен плюхнулась на диван и бросила папки рядом с собой. Её мучила одышка. За последние годы наша подруг сама превратилась в ту ещё пышку. Теперь она вряд ли смогла бы поднять меч.

– Ну, – отдышавшись, она кивнула на Лиару и её поклонника, – как вам Вентро?

– Она с нами не делится, – пожаловалась Дайна.

– Просто отлично, – Лиара притянула мальчика, заставляя приподняться, и втянула в долгий, жадный поцелуй – то ли нам назло, то ли ещё зачем-то.

– А я только пришла, – сообщила я, делая большой глоток лагера, – и не хочу никаких мальчиков. Мне хватит пива.

Марлен усмехнулась.

– Зря, Тэйл, ох зря. Этот малыш сладок, как карамель. Мне привезли его три дня назад, я думала, придётся долго успокаивать, но, смотри-ка, он уже привык.

Демонстрируя покорность мальчика, Марлен опустил руку ему пониже спины, и тот тут же крупно задрожал, опровергая слова хозяйки.

– Ну, Вентро! – сказала Марлен строго. – Не расстраивай маму.

Губы мальчика дрогнули.

– Оставь его, – Лиара отвела руку Марлен в сторону и заменила её своей, – моя куколка.

– Что, так понравился? Смотри, Ли, я на нём хорошие деньги сделать собираюсь.

Лиара пробормотала что-то неразборчивое и крепче притянула мальчика к себе, ласково целуя за ушком.

– И правда, оставь их, – я перевела взгляд на Марлен. – Сама-то как?

Марлен потёрла ладонью глаза.

– Да тебе ли не знать, Тэйл. У меня от буковок перед глазами всё плывёт. Поставки, закупки, заказы, отчёты… Надо взять помощницу, да только помощницы все воруют как одна. Ну, и эти… – она потрясла в руках красной папкой с анкетами «особых» клиентов, – один другого хуже. Скоро начнут заказывать людоящеров. Придётся повышать сроки доставки – всё же такое чудовище не одну неделю растить.

Я усмехнулась. Сомнений в том, что ради денег Марлен может скрестить человека с крокодилом у меня не было.

– А ещё партнёры… Ты знаешь, что я придумала?

Я пригубила пива и кивнула, приглашая продолжать.

– Есть много борделей. Большинство конкурирует друг с другом, и бизнес от этого идёт только хуже. А ведь нам нечего делить. Никто из них не может предоставить таких сладких мальчиков, как Вентро, зато у меня ни одной дамы за пятьдесят. Я связалась ещё с парочкой хозяев, и теперь мы обмениваемся клиентами. Очень выгодно брать «особых» – вряд ли у кого есть такие каналы, как у меня. Но иногда просто голова лопается. Причём порой попадаются странные случаи. Вот, например, уже три борделя пытаются сплавить мне такой заказ: клиент хорошо платит. Имя не называет. Просит женщину погорячей, такую чтобы не трепетная лань, и завалить и плёточкой обработать смогла. Вроде всё просто, так?

Я пожала плечами. И правда, ничего особо странного я пока не видела. Но я и в деле этом мало что смыслила.

– Он называет пару условий: глаза должны быть завязаны, руки без спроса не распускать, делать всё, как прикажет. Ну, предположим, не совсем стандартные требования, но, согласись, не женщину-змею он хочет купить.

Я кивнула и сделала ещё глоток.

– Так почему три солидных заведения не могут его удовлетворить? Я бы послала туда кого-то из своих девочек, но рисковать персоналом я не хочу. А объяснить, в чём тут дело, никто не может.

– Маньяк, – фыркнула Дайна, – режет шлюшек, как козлят.

– Я попрошу, – Марлен повысила голос, – в моём заведении без подобных словечек.

– Ладно, ладно… Представительниц сферы интима?

– Уже лучше, – согласилась Марлен и, потянувшись, погладила Вентро по голове. Тот перестал работать язычком, и Дайна не преминула обратить на это внимание.

– Я наслаждаюсь, – отрезала Лиара и за руку потянула мальчишку ближе к себе, заставляя прижаться к своим коленям.

– Так что там с этим клиентом? – попробовала я отвлечь подруг, потому что Лиара делиться явно не собиралась, а Дайна уже начинала нервничать.

– Да ничего. Вот думаю, кого туда послать, так чтобы и лицо не потерять, и девочками не рисковать. Уже думала, может с улицы кого нанять, но там болезни, да и качество не то.

– На улице ты такую не найдёшь, – фыркнула Дайна. – Хочешь, решу твою проблему?

Марлен посмотрела на неё с сомнением.

– Сама, что ли, съездить решила? Что у тебя там, свербит, а, Дайн?

Дайна усмехнулась.

– Вроде того.

– Я бы тоже не отказалась.

Марлен взглянула на меня с удивлением, и я пожала плечами. Осень. Холод. Дождь и туман. Казалось бы – какой, к Изначальным, клиент, когда так хорошо лежать под одеялом в одиночестве съемной квартиры и слушать свист ветра за окном? Но почему-то мне стало интересно. Давно уже ничего не было мне интересно, кроме свитков и книг. А тут, как верно выразилась Марлен, что-то у меня засвербело, и я вновь почувствовала себя молодой.

Дайна недовольно посмотрела на меня. Второй раз за вечер у неё из-под носа уводили шанс с кем-то переспать.

– Бросим жребий, – предложила я примирительно.

– Эй-эй-эй, – перебила меня Марлен. – Я не давала согласия. Посмотрите на свои рожи. Какие из вас проститутки?

Я посмотрела на Дайну. Остатки её величия – длинные чёрные волосы – обрамляли потасканное лицо с глубокими тенями под глазами. Она смотрела на меня так, будто я выглядела ничуть не лучше, хотя я не сомневалась, что до такого дело в моем случае все же не дошло. Я часто бывала на людях и старалась держать себя в форме. Если на тренировки порой не хватало ни времени, ни сил, то уж лицо-то ещё утром было на месте, и мужики на него никогда не жаловались. Волосы мои были заметно светлее и лежали на плечах, по моим представлениям, пышными волнами. Впрочем, что об этом думали другие, понятия не имею.

– Лицо будет под маской, – сказала я на всякий случай. Марлен окинула оценивающим взглядом наши тела. Тут всё было в порядке даже у Дайны – как никак беготня за ворьём по подворотням не даёт потолстеть. Правда, у меня на плече и под грудью красовалась парочка шрамов от стрел, а грудь Дайны под одеждой украшал дышащий пламенем алый дракон.

– Ну… – протянула Марлен, – даже не знаю… Один плюс, если зарежут – не жалко.

– Спасибо, подруга, – я хлопнула её по плечу.

– Тогда жребий, – Дайна достала из кармана коробок спичек. – Кто вытянет сломанную?

– Э-э, нет! – я усмехнулась. – Я твоими краплёными колодами не играю. Марлен, придумай ты что-нибудь.

Марлен почесала затылок под пышной причёской жёстких от лака волос.

– Ну… Давайте так, – она покопалась в кармане и извлекла оттуда игральные кости. – Ли, ты участвуешь?

Продолжавшая играть с ушком мальчика Лиара лишь махнула рукой.

– Тогда, чёт – Тэйла, нечет – Дайна.

Мы обе согласно кивнули. Марлен потрясла костями в ладонях и швырнула их на стол.

– Три, – сообщила она и, разведя руки в стороны, посмотрела на меня извиняющимся взглядом.

Я пожала плечами. Велика беда.

– Когда выезжать? – спросила Дайна, заметно оживившись. Теперь и она показалась моложе на десяток лет.

– А когда готова? Клиент ждёт уже пять дней, так что…

– Отлично, – вставая, Дайна хлопнула Марлен по плечу, – готовь снаряжение, капитан. Сегодня идём в лобовую.

Я осушила кружку до дна и встала.

– Пойду-ка я спать.

Меня не останавливали. Перина в тот день показалась мне на удивление жёсткой, а свист ветра – угрожающим.