Глава 2. Город в облаках

Говорят, это случилось через год после моего рождения. В небе, словно из ниоткуда, просто взял и появился таинственный город. Он завис прямо над тем регионом, где я жила, и никакие ветра не смогли согнать его с оттуда.

Конечно же, это чудо света заинтересовало многих. Его пробовали изучать с помощью телескопов и различных астрономических приборов. До него пытались добраться на самолетах, вертолетах и даже космических ракетах. Подключали спутники, запускали дроны и бог знает что еще. Но все было без толку. Облачный город так и оставался недосягаем.

Казалось, он так близко, на высоте всего лишь крыши небоскреба, но сколько бы до него не летели, преодолевая невообразимые расстояния и отдаляясь от земли выше всех возможных облаков, он все так же неизменно маячил где-то впереди.

Так неужели я сейчас в этом самом облачном городе, в который так мечтали попасть все мои друзья и большинство знакомых, да и, наверное, половина населения планеты? Я даже рискнула выглянуть в окно, чтобы проверить свою догадку, но к сожалению, никаких особых подтверждений не увидела.

Внизу простирался город – яркий, красочный, напоминающий европейские города, особенно старые их части. А вот современного транспорта видно не было. Да и вообще никакого не было. Люди передвигались пешком. Может, они тоже пользуются странными светлячками, которые позволяют перемещаться на такое большое расстояние. Кстати, насколько оно большое? Как мне до дома-то теперь добираться?

А может, тут и магия имеется? Эльфы вон уже точно присутствуют. Кого еще здесь можно встретить?

Ректор, точнее, его исполняющий обязанности, заметил мой интерес и подтвердил:

– Вы правильно поняли, барышня…

– Евгения Скворцова, – представилась я. А то эта его «барышня» уже начала порядком раздражать.

– Евгения, – кивнул он. – Вы находитесь сейчас в Облачной Академии, что висит в небытие на перекрестке всех миров Империи.

– Что за империя такая? – нахмурилась я.

– Объединение множества миров, в основном магических. Технические миры, подобные вашей Земле, обычно не заинтересованы в сотрудничестве с нами, поэтому предпочитают изоляцию… Но, думаю, сейчас не время читать лекцию по истории Империи. Главное, что вот уже несколько лет Академия по определенной причине стремительно приближается к вашему миру. Мне известно, какой переполох произвело появление города в небесах над вашей планетой. А теперь представьте, какого будет жителям Земли, когда два наших мира столкнутся.

На мгновение я потеряла дар речи, но тут же вскинулась:

– Вы нам угрожаете?!

– Что? – удивился профессор Морис и поспешно проговорил: – Поверьте, Евгения, ничего такого и в мыслях не было! С чего вы взяли?

Я смутилась. Должно быть, слишком много фильмов в свое время насмотрелась про инопланетные вторжения и теперь делаю неверные выводы.

– Я имел в виду, что наш мир стремится к вашему, и ничем хорошим это не может закончиться ни для кого из нас, – пояснил мужчина.

– И почему же он… стремится?

Профессор указал на мой кулон.

– Вот из-за него.

– Да ладно! – недоверчиво хмыкнула я. – Ничего бредовее придумать не могли? Это же простая безделушка! Пусть и говорят, что семейная реликвия.

Но ректор пропустил мои слова мимо ушей и спокойно продолжил:

– Дело в том, что Академия не может существовать раздельно со своим Ключом. Это древний артефакт, с помощью которого и был построен этот город, а после и это учебное заведение. Он – само сердце этого города, основной механизм, на котором завязано все его существование. Можно сказать, магическая батарея, благодаря которой здесь все работает, – он сделал паузу и снисходительно взглянул на меня. – Понимаю, вам, как человеку технического мира, может быть непонятно такое объяснение…

– Все я прекрасно поняла! – возмутилась я. И хоть на самом деле это была ложь, мне надоело то, что он относится ко мне и ко всем землянам с таким пренебрежением. – Если Ключ не идет к Академии, то Академия идет к Ключу, – добавила с умным видом, демонстративно небрежно пожав плечами. – И как вы предлагаете исправить эту ситуацию?

– Все просто. Отдайте Ключ, и катастрофы не случится.

– Так заберите! За плату, конечно.

Что я, дура, чтобы от денег отказываться? Раз предлагают, надо брать. И миры спасем, и денег подзаработаем!

Мужчина, однако, мои слова встретил без энтузиазма. После недолгой паузы он признался:

– Не могу. Вы сами должны захотеть его отдать.

– Так я же и предлагаю вам забрать его…

Профессор вздохнул и посмотрел на меня, как на неразумную.

– Это ар-те-факт, Евгения, – по слогам произнес он. Ну-ну, будто я сразу не поняла… – Снять с владельца его может только сам владелец. Никто не может ни открыть застежку, ни порвать цепочку, ни как-то иначе забрать его себе.

– Вот оно что… – удивленно протянула я, вспомнив бесплодные потуги Лестара в отношении кулона. – Жаль вас огорчать, профессор Морис, но для владельца это условие, видимо, тоже невыполнимо.

– Что это значит?

– А то, что я тоже не могу его снять. Вот, смотрите!

Я перевернула цепочку застежкой вперед и попыталась ее расстегнуть. Минуты три колупалась с застежкой, чуть ноготь не сломала, зато продемонстрировала очевидное – ее невозможно открыть. Для наглядности даже попробовала снять, не расстегивая, через голову – не получилось. Цепочка слишком короткая, даже на подбородок не налезла.

Должно быть, в этот момент я выглядела очень комично, но профессору Морису было не до смеха. С каждой моей попыткой он мрачнел все больше и в конце концов выдал:

– Ладно, все, хватит! Я понял. Вы не хотите ее снимать.

– Почему же не хочу, господин ректор? Очень даже хочу! – искренне воскликнула я. – Кулон, между прочим, со мной с самого рождения. И за все это время, думаете, мне ни разу не захотелось его снять? Да на уроках физкультуры в школе мне за него постоянно влетало, потому что украшения при занятии спортом травмоопасны. Или вот недавно, когда я была подружкой невесты на свадьбе сводной сестры. Там, между прочим, нужно было надевать такое платье, под которое этот кулон никак не подходил. Думаете в тот момент мне не хотелось его снять? Или вот еще из последних событий: волосы моего парня каким-то образом зацепились за цепочку. Так нам потом его почти под корень из-за этого подстричь пришлось…

Реакция мужчины на мои слова была более чем красноречивой – он так скривился и взирал на меня с такой невыносимой мукой на лице, что мне пришлось поспешно замолчать, пока не ляпнула чего-то еще. А подобных историй, где главным злодеем выступал мой злосчастный кулончик, у меня просто намеренно!

– Значит, вы недостаточно сильно хотите с ним расставаться, – заключил ректор.

Я на это лишь неопределенно пожала плечами.

Что поделать, если за все это время я с ним настолько сроднилась, что очередные безуспешные попытки снять его с себя вызывали только облегчение. Совершенно нелогичное, необъяснимое чувство, но мне действительно было спокойнее носить его на себе. И что бы я при этом не заявляла сама, мне на самом деле не хотелось его снимать. Ни при каких обстоятельствах! Почему? Хоть убейте – не знаю. Но казалось, что это приведет к непоправимым последствиям. И они вряд ли кому-то придутся по вкусу.

– И что же нам с вами делать, Евгения? – удрученно спросил профессор Морис, барабаня пальцами по столу. – Поверьте, у нас достаточно способов заставить вас почти добровольно снять Ключ. Но в том-то и проблема, что «почти». Даже если вы выпьете зелье подавления воли, артефакт сразу распознает чужое вмешательство…

– Э-э, нет! А вот зелий никаких не надо! Их точно пить не буду. Не заставите! – на всякий случай я даже отодвинулась подальше.

Мужчина в ответ как-то обреченно махнул рукой.

– Да я уж понял…

Идея пришла в голову сама собой. Наверное, виноваты все бесчисленные истории про попаданок, которые читала когда-то. Но я даже удивилась, что такой очевидный вариант не пришел в голову самому ректору.

– А что, если я просто останусь тут вместе с Ключом?

– Тут? – удивился профессор. – Простите, Евгения, но, боюсь, ваши эм… габариты… несколько великоваты для моего сейфа.

– Да при чем тут сейф?! – удивилась я, хотя слова его звучали обидно.

Мне показалось или он назвал меня толстой? В каком это месте, интересно? На фигуру никогда не жаловалась, всегда следила за собой, да и ростом была ниже среднего, потому и не представляла себе жизнь без каблуков… Вот хам!

– Я имела в виду Облачную Академию в целом, – терпеливо пояснила. – Я ведь могу просто остаться здесь, разве нет? И причина у меня для этого имеется веская, – показала на кулон.

– Сожалею, но это невозможно. На территории Академии могут жить только те, кто здесь работает или учится.

– Так примите меня на работу! Или зачислите на учебу. Неужели так сложно что-нибудь придумать? Я, знаете ли, тоже не хочу, чтобы наши миры столкнулись, поэтому готова пойти даже на такие жертвы!

На самом деле, я лукавила и жертвой такую возможность не считала. Разве плохо поменять место жительства, если жить предлагают в магическом мире? Да кто же откажется от такого?

А дома меня уже давно ничего не держит. Поступив на первый курс вуза, я съехала от приемных родителей и теперь жила одна в небольшой квартирке, подаренной мне на совершеннолетие. Позже можно отправить им сообщение о том, что уехала за границу по обмену, например, или что-нибудь подобное. Уверена, мне здесь не откажут в помощи с передачей письма.

Правда, еще оставался Ванька, мой парень, на встречу с которым я и торопилась еще полчаса назад. Но ничего, с ним я тоже потом как-нибудь свяжусь.

– Сомневаюсь, что для вас найдется подходящая вакансия с вашим-то возрастом и наверняка нулевой квалификацией. А вот учеба… – мужчина задумался, прикидывая, куда бы меня определить. – Магические факультеты сразу отпадают, а их все-таки большинство. Выходцы из технических миров не обладают магической силой. Правда, каждого поступающего необходимо проверять на наличие магии, но в вашем случае, это пустая трата времени…

– А вы проверьте! – предложила я. – Может, еще удивитесь.

Ректор скептически на меня посмотрел, но все же после недолгих раздумий полез в ящик стола и достал какую-то штуковину, похожую на полукруглый булыжник.

– Это артефакт идентификации, – объяснил профессор Морис. – Он определяет уровень и тип магии носителя. Положите на него руку.

Я так и сделала, думая про себя, что вот сейчас и выяснится, что магии во мне полно, и она у меня всегда была, только заблокированная. А теперь, в условиях среды магического мира она, конечно же, пробудится. И попаданка из технического мира еще не раз покажет этим магам, где раки зимуют! Все по законам жанра.

Вот только вопреки ожиданиям, камень не загорелся, а магия никак себя не проявила. И профессор вынес свой вердикт:

– Как я и говорил. Магии нет!

Я заметно скисла. Это что же теперь, даже фаерболами не пострелять? Молнии не призвать? Мертвеца не поднять?

– Из немагических факультетов у нас имеется только два: факультет артефакторики и факультет ездового искусства, – объяснил ректор. – И знаете, Евгения, вам, как владелице такого уникального артефакта, я бы рекомендовал именно первый вариант.

Что ж, предложение, конечно, резонное, правда особого энтузиазма у меня не вызывало. Сразу вспомнился Лестар со своими отчаянными попытками убедить ректора накинуть балл за экзамен. Да и сам профессор Октавий Морис, если честно, не внушал доверия, а предмет не вызывал особого интереса. Это что, мне придется с вот этими вот всякими штуковинами возиться? Я гуманитарий, а не технарь!

– А что на счет второго варианта? – поинтересовалась я.

– Второй вариант вам не подходит, – категорично заявил он. – Сомневаюсь, что вам когда-либо приходилось иметь дело с магическими животными. Да и вообще, я уже давно выступаю с просьбой в имперском департаменте, чтобы женщинам запретили заниматься ездовым искусством. Не женское это дело, перевозить пассажиров. Как вы представляете себе, что после этого я сам лично, вопреки своим словам, приведу вас на этот факультет? Нет, даже не думайте!

Так вот значит, какой тут транспорт! Магические существа. Да при том летающие! Ну надо же!

В воображении сразу стали вырисовываться неподражаемые пегасы – волшебные крылатые лошадки. Это же восхитительно! Всегда мечтала на таких полетать.

Все, я определилась!

– Ездовое искусство мне подходит!

Еще некоторое время профессор активно убеждал меня в неправильности выбора, расписывал свой факультет и так, и эдак, чтобы привлечь на него. Но вскоре сдался, сказав при этом:

– И чего я перед вами распинаюсь? Вот разобьетесь, – да простят меня Старшие за такие слова! – нам же легче будет. Хоть заберем Ключ спокойно… А занятия по артефакторике все равно входят в обязательную программу всех курсов. Так что…

Сделав какие-то записи на бумаге и поставив печать, он отправил меня заселяться в общежитие и готовиться к завтрашнему учебному дню.

Но так легко он от меня не отделался. Я еще долго и придирчиво спрашивала самую подробную дорогу к общежитию и другим корпусам, просила даже карту начертить, потому что уже из окна увидела, что заблудиться здесь – раз плюнуть. В конце концов ректор уже, наверное, даже обрадовался, что я не его факультет выбрала.

Здание Академии представляло собой самый настоящий замок. Такой обширный, что даже взглядом не охватить, со множеством высоких башен, острыми крышами, тяжелыми дверями и стрельчатыми окнами. Во дворе располагались также разные постройки, во многих из которых занимались студенты. А жили учащиеся в отдельной башне, выходящей окнами на город.

Подселили меня к девушке, которую я так и не увидела, потому что, как оказалось, было время ужина, и все находились в столовой. Одно было заметно сразу – соседка мне досталась аккуратная, что уже неплохо.

Все вещи и учебники выдали без проблем. Про стипендию сообщили, что всем первокурсникам ее выплачивают одинаковую в обязательном порядке в течение первого семестра, а после ее размер будет зависеть от успеваемости. Ну тут ничего нового! И мне ее должны дать в ближайшие пару дней.

Просто замечательно! Ведь все мои вещи остались дома, а так хоть смогу прикупить что-нибудь новенькое, соответствующее местной моде.

Интересно, девушки здесь что предпочитают, юбки или брюки? Судя по темно-серой форме наездников, которую мне выдали для занятий, брючные костюмы тоже в почете. Чудесно! Я, конечно, как любая девушка, люблю платья, но иногда тоже не против сменить красоту на удобство.

Так, в приподнятом настроении я и отправилась на поиски столовой. А чувство голода у меня было таким сильным, что я смогла бы и без карты ее найти, просто идя на запах. И на шум голосов, конечно же.