Первую неделю пребывания в средневековом замке Марина отчего-то была твердо уверена, что ровно к началу сентября, то есть к тому моменту, когда надо будет возвращаться на работу, она непременно окажется в своем привычном мире. А как же иначе?
Если представить, что до конца дней придется чистить закопченные стены главного зала в башне, трясти пыльные гобелены и перестилать сгнившую солому на полу спальни, недолго и захандрить.
Дни мелькали один за другим, сменяясь с невероятной скоростью, а уборке не было видно конца. Марина успела снизу доверху изучить унылое жилище Никоса, познакомиться со всеми его немногочисленными обитателями и тщательным образом обследовать окрестности полуразваленного замка. Сказочка-то получалась не-ахти…
С первого взгляда все, что положено средневековому сеньору Никос имел: замок расположен на холме и обнесен высокими каменными стенами, правда, речушка вокруг порядочно обмелела и мост, ведущий к главным воротам, не поднимался уже добрый десяток лет, густо оброс мхом и болотными травами.
Рассмотрев вблизи ржавые цепи и покореженные решетки, Марина не удержалась от праведного возмущения:
– Налетай разбойничья шайка, грабь, что хочешь, из защитников только старый конюх, парочка бондарей да мальчишка при кухне "подай-принеси", сынок скотницы. Правда, скота не видно, с десяток куриц ковыляют по двору, кормятся, чем придется. Хорошо хоть яйца не забывают нести.
Никос стыдливо морщился и робко утешал гостью:
– Скоро арендаторы соберут зерно и привезут мою долю. В первые морозы крестьяне начнут забивать свиней и варить колбасы, зиму продержимся. Должен признать, я и раньше был не слишком рачительный хозяин, а после войны совсем потерял интерес к поместью. Вот, помню, дядя Лизаре страстно любил лошадей, при нем здесь была большая конюшня. А я поздно заметил, как сосед наложил латную перчатку на половину земель, будто бы пеню за давнее оскорбление де Верта.
– Как же ты позволил Брайану захватить собственные деревни? – ахнула Марина. – Это же твоя земля и твои люди! А ты у них вроде как барин, причем добренький и покладистый, они же на тебя молиться должны!
– Де Верта уже и замок-то считает своим, поскольку уверен, что до конца года я не женюсь, а тем более дети… Не на что мне надеяться, Марин, остается лишь самому лишить себя жизни в день изгнания, чтобы взойти в Чертог Предков!
– Ага! Предки тебя пинком под зад из своего чертога за упадническое настроение! Ты что задумал? Пусть Брайан выделит тебе теплую каморку в замке и оставит в покое, здесь хоть и бардак, но места достаточно, пусть перевозит сюда своих домашних, раз так неймется… Кстати, у вашего дальнего родственничка хоть дети есть?
– Двое, – грустно вздохнул Никос, – сыновья служат в Королевской Гвардии, один уже посвящен в рыцари. Они часто ссорятся, им нужно это поместье, понимаешь? Тарлей, конечно, требует переустройства, но если хорошенько приложить руки… Земля бедновата, но местный народ трудолюбив и никогда не жалуется. Эти края были пожалованы нашему роду еще при Короле Маркосе Первом и Последнем, мы чтим его милость… и уже который век покорно осушаем болота.
– Я, конечно, понимаю, старые традиции и связь поколений, – задумалась Марина. – Но ведь это очень грустно, что ты не можешь никуда переехать, получается, ты намертво «привязан» к своему имению, пусть даже оно будет разорено.
– Именно так. По заветам предков, – за одну лишь слабую улыбку Марина готова была его расцеловать. Как многострадального друга, конечно.
За прошедшие семь дней они здорово подружились, Белый Рыцарь искренне нравился Марине – спокойный, чуточку даже меланхоличный, никогда голос на прислугу не поднимет, вообще, чудак не от мира сего. Ему бы еще усики и бородку, вылитый Дон Кихот.
Шлем – надтреснутое блюдо,
Щит – картонный, панцирь жалкий…
В стременах висят, качаясь,
Ноги тощие, как палки.
Для него хромая кляча —
Конь могучий Росинанта,
Эти мельничные крылья —
Руки мощного гиганта. (с)
Кстати, с башенной стены Марина разглядела деревенскую мельницу на соседнем пригорке и черные фигурки работников на полях. Пользуясь хорошей погодой, крестьяне усердно жали пшеницу или ту самую рожь, из которой получались вкусные лепешки.
С Мариной Никос держался приветливо и несколько церемонно, всячески старался угодить, чувствуя за собой некоторую вину. Например, в первый же вечер предлагал отдать ей собственную спальню, поскольку это была самая светлая и более-менее уютная комната, всего-то с одной трещиной на половину стены, зато с медвежьей шкурой у камина.
От такого рыцарского жеста Марина отказалась и добровольно заняла комнату поменьше. «Эту каморку я хотя бы за пару дней отчищу! Плюс уборная рядом…».
Туалет в самом деле находился сразу за дверью спаленки и представлял собой закуток с красноречивой дырой в полу. Если в нее заглянуть, можно увидеть узенькую ленивую речушку в обрамлении живописных зеленых кустов.
Осознав, куда именно будут сбрасываться нечистоты, Марина в ужас пришла, но служаночка Лисса успокоила, объяснив, что к дырке можно приспособить бочку на веревках и опорожнять ее раз в неделю за пределами проточного водоема. Одним словом, канализация в замке требовала экстренных реформ, Марина планировала обсудить этот вопрос с Никасом, а пока пришлось стричь ветошь для полной экипировки личного сортира, бумага-то стоит дорого. Хорошо хоть с тряпицами не было проблем.
Также вместе с расторопной служанкой Марина перетряхнула сундуки в кладовой на первом этаже центральной башни и нашла для себя подходящую женскую одежду, ленты для волос, кожаные башмачки и даже несколько выцветших манускриптов.
Один из них по всей видимости представлял книгу поварского искусства, поскольку Марина с трудом разобрала несколько рецептов.
Сварите картофель без кожуры и тщательно помните пестиком. Сварите капусту нарезанную так мелко, как только возможно и смешайте с картофелем.
«Надо же, картофель у них имеется, неужели местную Америку успели открыть. Отлично, не одну репу придется лопать. Хм, блюдо похоже на бигус… и ничего особенного, даже без мяса, я интереснее могу приготовить».
Обжарьте лук в коровьем масле и присовокупите к картофелю. Положите туда же предметы гадания:
кольцо – означает удачный брак,
горошина – бедность,
наперсток – безбрачие,
а деревянная палочка – долгое путешествие. Подавайте горячим в мисках, сделав в середине блюда углубление для масла.
«Без удачного брака тут, видимо, жизнь не в радость!»
А вот вторая рукопись являлась сборником не то молитв, не то магических заклинаний. В восторге от того, что понимает письмена чужой страны, Марина прочла нараспев:
– Полезные компоненты любовных снадобий. «Любопытно!» Возьмите имбирный корень, розовые лепестки и семена тмина, смешайте с истолченной вербеной и чабрецом… подлить в хмельной напиток, лучше всего яблочный сидр. Ого! Тут и заклинание приводится.
Как стальное лезвие пронзает сердце,
Как острый перец распаляет уста,
Так будут бедра (имя) гореть сладострастием ко мне (имя)
«И что ты будешь делать! Даже в замшелом замке каждый сундук взывает к любовным подвигам. А с кем их прикажете осуществлять? Пойду-ка лучше проинспектирую кухню, недаром Никос вручил мне вторую связку ключей, сам-то еле ноги переставляет».
Уже на третий день Марина уверенно руководила Сильдой и Лиссой, двумя служанками, составлявшими единственную женскую часть обслуги замка. Даже поваром здесь являлся старый солдат, потерявший в каком-то великом сражении один глаз, что, впрочем, никак не сказалось на его кулинарных способностях.
Никос хвастался, что Сарлем может приготовить отменное блюдо даже из парочки воробьев. Марина от этой новости слегка приуныла… Но, к счастью, до мелких птах дело еще не дошло и все это время она питалась «самой обычной и простой пищей», а именно:
ржаными лепешками с пряными травами, сыром, яйцами, похлебкой с овощами и кореньями, жареной рыбкой и самым дешевеньким по словам Никоса винцом, вкуснее которого Марина в жизни алкоголя не пробовала.
А в ближайший воскресный денек Сарлем даже подал на стол румяные бараньи ребрышки, так что полное истощение, как поняла Марина, ей пока не грозило. И даже наоборот – за эту неделю, проведенную в деревенской глуши, вдали от шумного города и хлопотной работы с малышней, она вдруг заметила, что немного округлилась, стала хорошо высыпаться и приобрела свежий цвет лица.
К тому же, вода в местных колодцах оказалась совершенно волшебной. Старенькому конюху, что последние пару лет лишь сторожил пустые амбары возле замка, теперь нашлось, наконец-то, достойное занятие.
Ронса ежедневно таскал воду и грел ее для купания молодой госпожи, а Марина с удовольствием обнаружила, что ее кожа стала гладенькой и нежной, как у младенчика, волосы будто бы еще больше загустели и стали блестеть безо всякого дорогущего шампуня.
Желая расположить к себе вероятную хозяйку, Лисса откровенно подлизывалась:
– Ах, какая же у вас роскошная коса, леди Марин! Я никогда прежде не встречала таких дивных волос.
И тут же простодушно добавила:
– Прошлой весной торговец предлагал за мои локоны целых пять далеров, но ваше сокровище оценил бы гораздо больше.
После трудового дня Марина нежилась в теплой воде, позволяя Лиссе расчесывать свои длинные русые волосы. Да, волнистая грива всегда была гордостью Симоновой. Славка тоже первое время был без ума, а потом грубо наорал, заметив однажды на своем свитере парочку ее волосков. Так ведь не в тарелке же супа заметил… было б из-за чего заводить скандал.
Статус Марины в замке был определен немедленно, еще в день ее появления. Она знатная леди и точка. Откуда взялась – неважно. Близкая подруга Никоса и никаких гвоздей. Вся малочисленная челядь была только рада тому, что в доме, наконец, появилась женщина, способная хоть немного приободрить господина.
Припомнив недавнюю ревизию запасов в кладовке, Марина принялась строить планы по сохранению замка:
– Лисса, а если Никосу ребеночка усыновить, если жениться на какой-нибудь… э-э-э… уже беременной крестьянке?
– Ребенок должен продолжать род Альба, а не быть приемышем. Грозный де Верта строго следит за соблюдением традиций. Ох, пусть бы небеса поскорее забрали нашего господина, пока не истек год.
Марина чуть голышом не выпрыгнула из дубовой купели.
– Ты что такое говоришь?
– Никос уже смирился, тем более, что все, кто был отравлен Кайро давно ушли к праотцам. Господин последний из тех, кого спас Герцог де Маликор, да пребудет с ним вечная милость Богов.
– Так Никосу яд подсунули, а я-то думала, что на войне лишили мужского достоинства и поэтому он не может иметь детей. Подожди, он же выглядит вполне здоровым, только немного бледноват и с аппетитом проблемы. Вот же несчастье! Как человека жалко! А этот нахальный дядюшка – нет, чтобы герою войны посочувствовать, позволить спокойно доживать под родимым кровом! Мерзавец ваш дядя Брайан!
– У них давняя распря из-за того, что юная госпожа Исабель сбежала из дома с Белым Рыцарем – отцом Никоса. Семейство де Верта не простило бедняжку. Еще бы, они всегда были богачи, а Белые Рыцари хорошо умели лишь умирать в боях за свою страну. Честь и отвага во славу трона Гальбо – вот их кредо. Наши хозяева не умели копить сокровищ, по рассказам старых слуг, замок всегда был открыт для путешественников и бродячих менестрелей.
Марина задумчиво колыхнула пятками теплую воду.
– И что же, кроме Никоса не осталось никого в роду?
Лисса развела руками, мыльная вода полетела в разные стороны.
– Он единственный потомок Альба, оставшийся в живых. Правда, у его отца был младший брат Элизар, но он еще юношей сбежал в отряд добровольцев, желавших отведать славы в битве на Ничейной пустоши. С той поры о нем ничего не слышно, наверно, сгинул в Инсектерре, – растерзан тварями, которые населяют Гиблый лес.
– Один дядя пропал без вести, второй намерен выгнать из отчего дома. Какая печальная история! Лисса, я бы хотела Никосу помочь, да вот только как?
Служанка внимательно посмотрела на взволнованную Марину:
– Есть один способ, но я не смею вам о нем даже говорить, госпожа…
– Валяй! Меня уже ничем не напугаешь!
– Но вы, конечно, рассердитесь… – Лисса опустила очи в притворном смущении, пока розовые губки скрывали улыбку.
Марина раздраженно махнула рукой:
– Детский сад! Не мямли, говори, что можно сделать!
Служанка присела на краешек деревянной купели, что служила ванной Марины, и начала шептать той на ушко:
– Я уже не раз думала о такой возможности. Вот если бы вы стали законной женой нашего господина и понесли от какого-то другого, мало ли на свете приятных мужчины…
– Что-о? – Марина чуть не с головой нырнула под воду от такого заявления, и Лисса тут же отпрыгнула в сторону, приняв самый постный вид.
– Ой, я же говорила, что вы рассердитесь, умоляю, забудьте мои слова, это такая глупость!
Некоторое время Марина задумчиво разглядывала щербатый край мокрой бадьи. «На совесть сделана, интересно, сколько поколений Альба в ней купались. И вот так запросто отдать все имущество наглому дяде-соседу? А что будет со мной, если здешние каникулы продлятся на неопределенный срок… Ой, даже мороз по коже! Не-ет, мы еще повоюем с Брайоном!»
– Знаешь, Лисса, это ведь и впрямь единственный вариант, тем более, что у Никоса, оказывается, на месте все его необходимые для детопроизводства органы. Кто же знает, чем он ночью с женой под одеялом занимается? Кто его проверял? Ну, сегодня, предположим, он не способен на любовные подвиги, а завтра появится леди- чужестранка и все пойдет как по маслу.
Раскрасневшаяся служанка одобрительно хихикнула, поддерживая смелые мысли госпожи, а Марина продолжила рассуждать вслух:
– Лисса, а скажи-ка мне честно, Никос, правда, не хочет и не может быть с женщиной как мужчина? Что же это за яд за такой? И сразу не убивает и всех-то почти радостей жизни лишает человека… нам бы такой в наш мир – маньяков травить потихоньку, раз уж смертная казнь запрещена.
– Ах, если бы господин только пожелал! – молитвенно сложила натруженные ручки Лисса. – Ведь мы с Сильдой всегда готовы разделить с ним ложе, но он только грустно улыбается… хотя, надо признать, Сильда нравится ему больше, он иногда оставляет ее в своей комнате и бывает к ней очень добр.
– В каком же смысле, интересно? – насторожилась Марина, выгнув спинку, чтобы служанка могла пройтись по ней мягкой намыленной тканью.
– Ну, я не знаю всех подробностей их ночных бесед…
Лисса вдруг густо покраснела до кончика уха, показавшегося из-под съехавшего набок чепца, а Марина уже приготовилась высказать парочку своих вариантов. Чего же стесняться-то, все вроде свои, но девица, похоже, притворялась скромницей. Дай только повод обсудить интимную жизнь господина.
– Он ласкает ее и даже облизывает грудь. Ох, вы не будете сердиться… Но Сильда мне как-то сказала, что господин делает все, что ей очень нравится, все-все-все… и она бы не променяла его на другого мужчину с самым большим и твердым «копьем»… ай, мне так неловко вам говорить, но ведь известно, что заботливый мужчина может ублажить женщину даже одним пальцем, не говоря уже о его языке…
– Довольно-о… – простонала Марина, закрывая уши, – иначе я прямо сейчас голышом побегу к Никосу с просьбой меня как-нибудь ублажить. В последнее время мы со Славиком не очень ладили, а тут я еще на книжечки в Интернете подсела, после некоторых горячих романов очень даже хочется все прелести мужского внимания наяву пережить. Мне кажется, я сейчас даже от мужских пальцев не откажусь… вот наказание!
– Господин Славик – это ваш прежний муж? – округлила глаза Лисса и добавила шепотом: – Он был жесток и вы от него сбежали?
– Муж мой однажды объелся груш. И мне мало вкусненького досталось… – загадочно отвечала Марина, а потом рассмеялась, чтобы скрыть некоторое волнение. «А вдруг Славка искать меня будет, звать по ночам – Мариночка, солнышко, вернись, я все прощу!»
Не догадываясь о переживаниях госпожи, Лисса хихикала, довольно крепко растирая ее большим полотнищем с истершимся ворсом.
– Все в замке удивляются, почему вы до сих пор спите отдельно. Господин наш славный, нежный, а вы такая порывистая и своенравная, но вместе с тем очень добрая, хотя и замучили всех уборкой. Мы бы хотели видеть вас настоящей хозяйкой Тарлей. Вот только Сильда, наверно, расстроится, она ведь очень любит господина Никоса, но вы можете сразу отослать ее в деревню.
Марина натянула на себя чистую льняную рубашку до колен и уже серьезно ответила:
– То-то я замечаю, она на меня сердито поглядывает с укором. И в кашу мне вчера нарочно подмешала какую-то горечь, еще задумает отравить соперницу. Надо будет поговорить по душам. Я не против стать женой Никоса, тем более, если это хоть как-то укрепит его положение, но спать вместе нам вовсе не обязательно. Думаешь, он одобрит план?
– А что же ему еще остается, моя дорогая леди? При его печальном положении других невест не найти.
Вдохновленная поддержкой, Марина вышла из комнаты для омовений и направилась к Никосу. Но только она хотела постучать в двери его спальни, как до ушей донеслись приглушенный смех и веселые голоса. За всю неделю, что Марина провела в этом удивительном мире, она не слышала, чтобы Белый рыцарь смеялся.
«Наверно, с ним сейчас его фаворитка, вот и развлекаются, как могут, а что такого? Она девушка чистенькая, крепкая, формы аппетитные, такую милашку даже просто потискать мужчине приятно, поцеловать везде, а та и рада, что хозяин балует.
Никос – хороший человек и меня сюда явно не зря отправили, может, помогу ему и сразу же загадочные силы вернут обратно в свой мир. Ладно, пусть голубки милуются, пойду в свой склеп, все важные разговоры переносятся на утро».
В первый раз за время нежданных дэриландских каникул Марина долго не могла заснуть, ворочалась на комковатой перине, подходила к окну, полюбоваться растущей луной – еще немного и будет совсем круглая, молочная, спелая…
«Решено! Если Никос согласится, стану его женой, а встретится приятный мужчина, переступлю через стыд, проведу с ним ночь, а там, может, местные Боги расстараются, будет у меня малыш, а у Альбы останется его замок. Хоть и оба на ладан дышит, а все же свое, родное – пусть до конца останутся вместе!»
О проекте
О подписке