Фрайм также намекнул, что у ясса Джелло есть негласный штат осведомителей-доносчиков и кругом свои люди, не важно какой расы, много нас тут собралось. Тогда его щедрость вполне объяснима. Король иногда должен швырять монеты в толпу, ободряя свой народ, даже если народ – всего лишь полубезумная свора отщепенцев со всей системы Антарес. Зато ею можно хорошо управлять. Сказал: «фас» и толпа выполнит любое приказание в надежде на новые подачки.

– Если бы не бесплатная кормежка, у меня было бы вдвое больше работы, – уныло ворчал Фрайм, поглядывая на свои восковые кисти с узловатыми синими венами.

– И ты бы вдвое больше уставал перемалывать кости – древние и современные, – не очень убедительно утешала я. – Причем, за ту же оплату.

Мы отлично ладили, особенно после того, как Фрайм наедался остатками с мисок подвыпивших клиентов «Кормушки». Фрайм был совсем не брезглив. Наверно, со временем я стану такой же… Если, конечно, доживу.

В кладовой-запаснике душно, вытираю пот со лба, поправляю сбившуюся на лоб косынку. Рядом усердно трудится Сит, он парень тихий, но себе на уме, когда-то помогал Гаршу на родной Хубе вести торговлю всякой всячиной, и сейчас все про всех знает, но больше молчит. Преданный незаменимый слуга.

Сит чуть выше меня, худощавый, при том жилистый и выносливый. На затылке у него большой шрам, поэтому щепетильный Сит отращивает белесые волосы, закалывая пряди у висков и лба кверху, чтобы не мешали.

Мы нарезаем на порции примерно по двести грамм особую пищевую пастилу – стратегический запас жизнеобеспечения на Цоте. Пастилой нас снабжают сианские власти, чтобы самые социально незащищенные личности не передохли с голода, а еще ползали на свои мусорные заводики.

Этот белково-жировой продукт привозят к Гаршу в больших рулонах вроде свернутого пористого линолеума, я сначала подумала, что вижу в кладовке строительный материал, но оказалось – сбалансированный по составу корм. Когда же я узнала, как именно производят пищевую пастилу, то смеха ради стала называть ее «торфопастой».

Гарш сказал, что она выращивается в каком-то искусственном водоеме по примеру нашей земной ламинарии. В итоге получается безвкусная, но быстро насыщающая коричневая масса с зернистыми вкраплениями – дешево обходится властям и поддерживает массу непритязательных граждан Цоты.

Я вопросительно посматриваю на Сита, может, позволит отщипнуть немного от большого листа, расправленного на столе, я спрячу еду за пазуху и вечером угощу Фрайма, тот будет безумно рад.

– Даже не думай! – бормочет Сит, продолжая сворачивать куски пастилы в маленькие рулончики и помещая их в тонкие пакеты, каждый сверток должен быть пронумерован и уложен в общий мешок.

Теперь я раздосадовано вздыхаю и продолжаю свое дело, может, получится стащить остатки чьей-то трапезы позже. И самой бы неплохо подкрепиться, подожду полчасика и начну ныть, что не худо бы закусить парой зерновых галет и соевым молоком.

Но спустя примерно сорок минут в запасник заглядывает красноволосая хубанка, радостно взвизгивает, тыча в меня острым пальцем, унизанным желтыми колечками:

– Иди в зал, там тебя спрашивает Бубо, сегодня Лупоглазый при ларрах, закажет много жратвы. Гарш велел тебя привести, сама будешь обслуживать их стол. Повытряси-ка из бродяги деньжат!

– О-о, не-ет!

Лупоглазого Бубо я терпеть не могу, он той же расы, что и мои похитители. Вообще, клан кардарианцев на Цоте невелик, но довольно сплочен и агрессивен. Сплошь бывшие головорезы-каторжане, согласившиеся сотрудничать с полицией Сианы, им сохранили жизнь и заменили рудники на ссылку в «последнее пристанище».

С виду Бубо типичный землянин в преклонных годах, напоминает спившегося боксера-задиру в среднем весе – здоровье уже подводит, но боевые навыки еще сохранились. Похоже, этот мерзкий тип положил на меня глаз еще в прошлую встречу. Тогда он долго на меня таращился, а потом заказал выпивку, попросил сесть ему на колени, противно пыхтел, вытирая пот с лоснящейся физиономии.

Конечно, я отказалась идти на сближение, и Гарш за меня заступился, к тому же Бубо ему недавно задолжал, а потому бандит вынужден был убраться в свой бункер несолоно хлебавши и никого не лапавши.

Кардарианцы на Цоте держатся одной волчьей стаей, давно уже захватили подземное логово в трех километрах от «Кормушки», но им скучно прижимать хилых бомжей и щипать мелких торгашей, вот и лезут в заведение Гарша как тараканы на свет. Других-то «приличных» развлечений маловато, а тут собирается разношерстное общество.

Можно не только выпить и закусить, но и послушать последние сплетни, поглазеть на бесталанный стриптиз хубанок и похвастать собственными подвигами в годы лихой свободы и открытого космоса. Слушатели всегда найдутся. Кто-то еще и брагой из местного кактуса угостит.

Фрайм сказал, что только непререкаемый авторитет Джелло удерживает кардарианцев от всякого рода бесчинств. «Мусорный король» уже много лет зорко следит за балансом сил на обитаемой части Цоты. За это власти Сианы уважают его и снабжают всякими бонусами вроде хорошей еды и прочих нужных в хозяйстве вещей.

А вот огнестрельное и лазерное оружие на Цоте строжайше запрещено и мобильной связи нет, вообще нет телевизоров, радио и телефонов – полная изоляция от большого мира системы Антарес.

Первое время меня этот факт здорово забавлял, прямо каменный век, а не прогрессивная космическая цивилизация. А еще нас – землян считают отсталыми! Я понимаю, что нахожусь в резервации для изгоев, но уж больно это место похоже на колонию переселенцев в нашу земную Америку прошлых веков: золотоискатели, авантюристы, бандиты, романтики, честные работяги… Вот только надежды на лучшие времена у обитателей Цоты практически нет. И орудия труда не слишком хороши.

Впрочем, ничего странного, дай местным головорезам в руки что-то помощнее ножей – перебьют друг друга за вечер, а Сиане нужна рабочая сила для сортировки отходов, и вообще, чтобы концлагерь не пустовал, инфраструктура действовала. Вдруг еще пригодится…

Собравшись с духом выхожу в зал приема посетителей, настроилась вести себя вежливо-отстраненно. Ну, кто тут у нас в гостях? Сколько сегодня знакомых! Двое бродяг с постными лицами привезли в инвалидном кресле «серебряного летчика». Я сразу так прозвала бедолагу. Гарш сказал, он, и правда, когда-то был пилотом военного истребителя на Харакасе, имел награды и мог рассчитывать на обеспеченную старость.

Однажды его самолет подбили в горах, солдат попал в плен и после чудовищных пыток разболтал важные сведения о подразделениях Сианы – кое-кто из «шишек» пострадал, потом парня спасли свои, но лишили всех льгот и отправили доживать на Цоту. А здесь предприимчивые доходяги подсадили пилота-калеку на глейс и возят по местным харчевням, плучается что-то вроде шоу для бывших вояк.

Гарш охотно пускает в свое заведение эту странную компанию, безногий парень в серебристом комбинезоне вызывает сочувствие, напоминает посетителям о том, что жизнь переменчива и скоротечна, а потому не надо прятать свои ларры под полу, а тратить на доступную пока еще жратву и веселых подружек.

Собственно, женщин здесь было мало – три заводные ярковолосые хубанки, изрядно потрепанные временем и вниманием самцов разных рас, грубая кардарианская тетка – видела ее пару раз с Бубо, вроде они ровесники и… я.

Здешняя «Кормушка» у меня порой ассоциируется с парижским Двором Чудес из романов про Анжелику. Не хватает только властного бандита Каламбредена. Думаю, король Джелло вполне мог бы подойти на эту роль. К счастью он здесь не появляется, много нам чести.

Ему и так все, что надо приносят на дом, точнее, на территорию бывшего командного пункта военной базы. Там и живут яссы – негласные смотрители Цоты. Их всего трое: Джелло, Шакко и еще один, имени его даже вслух не произносят, говорят, он самый старый и злющий. На своей родине прежде высокую должность занимал до мятежа, когда свергли родственников Джелло и сам он чудом избежал казни.

Опальные яссы долго мыкались по разным планетам, служили в армии Сианы, а потом Джелло поссорился с кем-то из генералов и его привезли сюда вместе с двумя сородичами. Но рожденный королем и на свалке построит Империю, что, видимо, Джелло и сделал.

Вообще, удивительно, как три человека держат в повиновении столь разнообразную публику Цоты. Так яссы и не совсем люди, насколько я поняла. Судя по описанию Фрайма, яссы – прирожденные бойцы, следопыты, отличные охотники, то есть существа воинственные и жестокие. Хотя внешне немного похожи на людей.

– Привет, Гум! Сегодня отличный день, как считаешь?

Я ставлю стакан с выпивкой перед знакомым хубанином. Он всегда заказывает процеженную брагу из сока местного кактуса, а вот Буто хлещет ее прямо с мякотью. Уф! Вот и он… Мерзкий тип, смотрит на меня своими круглыми совиными глазищами и радостно лыбится щербатым ртом. Опять начнет приставать, как бы мне половчее его отшить…

Пока я задумчиво терла поднос и тянула время, двери нашего кабака резко распахнулись – на пороге появился посетитель, которого я прежде тут не встречала. А я бы непременно запомнила такого громилу. Ой, какой жуткий, кожа будто изрисована в мелкую сетку, один глаз закрыт, лысый череп поблескивает, будто смазан маслом. Страшилище!