– А он прав, – Бродяга поднялся и бросил болт. Тот пролетев сколько ему было положено, упал на землю, не вызвав никакой реакции.

– Так, браты, вперед. Далеко не уходить. Работаем быстро. Болт. Бросок. У нас минут пять. Пошли.

Бродяга первым бросился к своему болту, на ходу доставая новый болт и сумку для артефактов. Остальные не заставили себя ждать. Все быстро рассредоточились по поляне. Буквально за пару минут, у каждого было по несколько артефактов.

– Всё. Возвращаемся, – выкрикнул Бродяга и быстро вернулся за спасительный бугор. Через минуту, все стояли рядом с ним, возбужденно оглядываясь на поляну, где просыпались и разворачивались аномалии. Люди молча наблюдали за тем, как изменялась поляна. Вновь зарябил воздух над набирающими смертельный заряд ловушками. Медленно, как бы из ниоткуда, появлялись щупальца "Электры". Сначала медленно, а затем все быстрее, начал собирать вокруг себя пожухлую траву и листву "Трамплин". Зашевелил белесые щупальца "Жгучий пух" над просыпающимся "Холодцом". Весело вереща, выпрыгнул из "Жарки" огненный шар и с треском провалился в раскрывшуюся невидимую пасть "Мясорубки"…

– Да уж, – судорожно выдохнул один из сталкеров, – Такого я еще не видел.

– Такого никто не видел.

– А может, еще раз попробуем, а? Дождемся, когда зарядится, долбанем болтом, и опять пробежимся, а?

– Нет, – Бродяга, решительно стал складывать контейнеры в рюкзак.

–Ты что? – произнес сталкер, предложивший повторить эксперимент. – Когда еще на такой клондайк нарвемся? Тут смотри, сколько еще хабара осталось.

– Весь хабар не соберешь, а жизнь запросто можно потерять.

– Это точно. Зона жадных не любит.

– Всё, мужики, давай собираться домой, – Бродяга, решительно забросил рюкзак за спину.

– Стойте! – неожиданно сдавленно выкрикнул один из сталкеров, – Смотрите!

Все повернулись в ту сторону, куда он указал. В метрах ста от них, пробегала большая стая слепых псов, окруженных десятком "чернобыльцев". Еще чуть дальше, ломились через кусты кабаны, с неуклюже прыгающими вокруг них "плотями".

Сталкеры, потянулись за своим оружием. Брысь тоже достал свой пистолет. Ловушка. Сзади набирающая силу поляна аномалий, впереди – огромное кочующее стадо мутантов. Даже если каждый из них будет отстреливать один патрон – один мутант, и то шансов выжить нуль целых, нуль десятых. Люди плотнее сбились друг к другу. Все, кроме Брыся, были опытными, не раз смотревшие смерти в лицо, бойцами. И каждый готовился бороться за свои жизни. Поток мутантов не останавливался.

– Не стрелять. Авось пронесет, – тихо бросил Бродяга.

Неожиданно от стаи отделился один огромный черный "чернобыльский" пес. Его золотисто зеленые глаза остановились на группе людей. Утробно зарычав, он медленно направился к исконным врагам и лакомой добыче. За ним, тоскливо подвывая, пристроились несколько слепых псов.

Сталкеры подняли оружие. Вдруг, Брысь сделал несколько шагов вперед и оказался в двадцати метрах от оскаленных морд мутантов. Он поднял свой неисправный пистолет и прицелился прямо в вожака стаи. Тот злобно зарычал, остановился. Остановились и остальные псы, подняв головы, прислушиваясь.

– Брысь! – Василий с трудом выдохнул из-себя.

Прошла целая минута в напряженном ожидании. Людям показалось, что прошла целая вечность. Неожиданно, как по команде, слепые псы пождали хвосты, и, испуганно завизжав, бросились догонять скрывшуюся в кустах стаю. Вожак "чернобылец", не переставая злобно рычать, медленно попятился и также скрылся в кустах. Все стихло. Люди, не выпуская оружие из рук, простояли еще минут десять, не решаясь сдвинуться с места.

– Всё-таки я не зря тебя с собой взял, – с облегчением выдохнул Бродяга. – Я в тебе не ошибся.

– Да уж, – подал голос один из сталкеров, – Ну, ты даешь. Круто. Это, наверное, они от одного вида твоего пистолета, разбежались.

– Ага, – подхватил другой сталкер, – Я вот себе такой же хочу…

Все сдержано засмеялись. Напряженность постепенно отступала. Брысь смущенно улыбался.

– Теперь ты точно, Брысь с большой буквы. Брысь мутанты! Никто больше не стал предлагать повторить опыт с болтом. Всем захотелось покинуть это, полное сокровищ и опасностей, место. После этого похода, Брыся началась другая жизнь.

3.

Сознание возвращалось волнообразно. Сквозь прерывающуюся пелену размытых изображений, мелькал белый, с грязными разводами и следами копоти потолок и покрытые голубым, местами разбитым, кафелем стены. Чей-то голос, прерываемый то капающей водой, звонко разбивавшейся обо что-то металлическое, то грохотом падающего большого предмета, невнятным, переходящим на громкий шепот, бормотанием, пытался достучаться до уплывающего сознания. Наконец это ему удалось.

– А кто ето там у нас просну-улся? Вот и ладушки. Вот и хорошо. Просыпайтесь, просыпайтесь. И тогда кое-кто получит сладкую конфетку. Хии-хм-ах-хихихи…

Василий с трудом открыл глаза и попытался подняться, но, понял, что крепко привязан к столу.

– Ай, кому-то не удалось подняться. Бедняжка. Надо же, ручки-ножки привязаны, – вновь раздался бормочущий сквозь хихиканье голос. – Ай-ю какие мы все нетерпеливые…Всему свое время. Всему свое время…

Над Василием склонился пожилой, растрепанный, с бегающими глазами мужчина лет пятидесяти, одетый в видавший виды, некогда белый халат.

– И кто тут у нас пытается встать а? Ничего, ничего. Потерпите. Еще немного, еще чуть-чуть, и все пройдет… Хи-их, их-уххх.

– Ты кто? – с трудом выговорил Василий, – где я?

– Ох, ох, ох. Мы еще и разговаривать умеем? Феноменально!!! – мужчина, подпрыгивая, захлопал в ладоши.

– А скажи ка еще что-нибудь?

– Да пошел ты…, – выдохнул спекшимися губами Василий.

– Великолепно!!! Ихи-хи-хих-ихи. Вот, видите, коллеги? Мой эксперимент удался. Объект исследования, после кратковременного воздействия моего аппарата, способен, не только осознано пользоваться своим речевым аппаратом, но и вполне адекватно реагировать на внешние раздражители. Следовательно, у объекта реанимировались мозговые функции, и он способен осознать себя субъектом. Что и является главным критерием принятия его в члены "О-сознания".

Василий пытался повернуть голову, насколько позволяли стягивающие его ремни, и рассмотреть, перед кем так распинается этот сумасшедший тип. То, что это сумасшедший, и он находится у него в плену, Василий уже не сомневался. И скорее всего это существо было некогда ученым. Но кроме полуразрушенного помещения, с обломками медицинского оборудования ничего не видел.

– Итак, молодой человек, – ученый резко повернулся к своему пленнику, – Вы опхавдали возложенное на вас довехие, и вы зачисляетесь в члены самого великого бхатства, бхатство торжества чистой науки и прогресса. "О-сознания". Вам пхисваивается почетное звание лабохант тхетьей категохии. И Вам будет оказана честь участвовать в наших экспехиментах. Пхавда, на пехвых похгах только на подсобных хаботах. Вам будет довехено пхотестиховать свои жизненные функции на пхедмет совместимости с нашими пхепахатами. Во имя науки и пхогхесса, да будет так!!! Сумасшедший ученный во время своей речи стоял в характерной, узнаваемой во многих памятниках, позе, вдруг впал в экстаз, воздел руки к потолку и упал на колени. Через мгновенье он поднялся, склонился над Василием, вперив свой безумный взгляд в глаза пленника, и обдав его при этом тошнотворным запахом гнили изо рта, и произнес замогильным голосом.

– Ну-у, что-оо-ж, мо-ло-дой чело-овек, приступим.

Растрепанная голова исчезла из поля зрения Василия. Где-то издалека раздалось всхлипывающее хихиканье, и что-то со звоном упало. Потом раздался истеричный вопль, который постепенно затихая, смолк. Раздались приближающиеся шаги. Над Василием склонился мужчина, чем то отдаленно похожего на первого его собеседника, но с нормальным, осмысленным взглядом.

– Вы живы? Вот и хорошо. Сейчас я Вас освобожу.

Василий почувствовал, как ослабли стягивающие его ремни, и он смог приподняться. Перед ним стоял невысокого роста, пожилой мужчина, лет шестидесяти, с лохматой головой, в белом халате.

– Вы простите, его, – он махнул рукой в сторону, где у стены неподвижно лежал сумасшедший,

– это больной человек. Ему нужно лечение. А Вам ничего не грозит.

Василий попытался слезть со стола, но слабость в руках и ногах не позволила ему это сделать.

– Вы сидите, отдыхайте, а я отлучусь ненадолго.

Мужчина направился к лежащему на полу сумасшедшему, и, приподняв, потащил в раскрытую дверь. Василий обессилено откинулся на спину, закрыл глаза, и стал вспоминать, что с ним случилось.

4.

После того первого похода, когда ему и группе сталкеров удалось пройти вглубь Зоны, добыв артефактов и при этом целыми и невредимыми вернуться на базу, слава о нем, как о лучшем пугале для мутантов, распространилась по всей деревне новичков, а потом докатилась и до бара "Сто рентген". Некоторые сталкеры, собираясь в группы для похода в Зону, старались взять с собой Брыся. Так, на всякий случай. Чтобы мутанты по дороге не доставали. И так получалось, что эти группы с мутантами не встречались. Но, находились и такие, которые не верили Василию. И открыто издевались над ним. Василий злился, психовал, лез в драку, после которой, чаще всего оказавшись побитым, впадал в запой. А запои его тоже становились легендами. О чем с удовольствием рассказывали сталкеры на привалах.

– На прошлой неделе, хотели нанять Брыся, пугалом, так он, того, опять с кем-то подрался, забухал, и пришлось уйти без него.

– И как?

– Да ничё. Дошли и вернулись. И без Брыся обошлись.

Однажды, к нему обратились бойцы "Чистого неба". Им нужно было просто пройти из точки А в точку Б. Василий не стал отказываться. Тем более что предложили неплохие деньги. Они долго шли то болотами, то через лес, то по пустынной местности. В этой части Зоны Василий был впервые. По пути им ничего особенного не встречалось. Ни артефактов. Ни аномалий. Даже монстров и тех не было видно. Мужики попались молчуны. Все попытки Василия заставить их разговориться ни к чему не привели. И в итоге, Василий бросил эту затею. Путь продолжили почти в полном молчании. На третий день, сталкеры вышли к железобетонным развалинам. Остановились отдохнуть. Разожгли небольшой костерок. Достали по банке тушенки. Стандартный походный набор. Василий уже заканчивал со своей банкой, когда к нему подошел старший группы и заговорил с ним.

– Ну, что, как сам? Нормально?

– Как видишь, – постучал ножом Василий по банке с тушенкой.

– Это ясно. Назад сильно торопишься? Или, можешь, чутка подождать?

– За особо дополнительную плату, я за любой кипиш, кроме, прыжка вниз головой.

– Окей. Вот, держи, заработал.

– Вот за это большой спасиб. Приятно получать достойную зарплату. И вовремя.

– И это главное?

– А то!

– Дождись нас, и оплата в двойном размере гарантирована.

– Слушай, старшой, вот мы шли сюда какими-то тайными тропами, а по пути ни одного монстра не увидели. Да что там монстра. Ни одна аномалия или артефакта не попались. Это вы специально такой маршрут выбрали?

– Это да, – кивнул старшой.

– А я то, вам на кой понадобился? Вы бы и сами справились.

– Узнаешь. Скоро.

Старшой присел рядом.

– Вот под этими развалинами есть вход в одну старую, но очень опасную лабораторию. Там нет ничего, кроме смертельных ловушек, радиации, и еще чёрте знает чего другого, о чём никто даже и не подозревает.

– Артефактов там нет?

– Нет. Слово даю.

– А зачем вам тогда лесть туда? Оно вам нада?

– Надо. А тебе нет. Мы точно не знаем, но догадываемся, что нас ждет внизу. Вернемся мы или нет – не знаю. Но, надо идти. Очень многое зависит от результатов нашего похода, Вернёмся, на обратном пути понадобится твоя помощь.

– А чего сразу на туда-сюда не заказали? Я б наверно все равно согласился.

– Может быть. А может, и нет, – усмехнулся Старшой.

– Ты сам знаешь, Зона шутить не любит, но если шутит, то смертельно. Жди три дня… Не вернемся – свободен. Вернемся – договорим.

– Окей. Двойная оплата говоришь? Это хорошо.

– Двойная.

– По рукам. Жду три дня и потом ухожу.

Старшой молча кивнул и вместе со своим напарником поднялся и скрылся среди развалин. Три дня Василий провел в этом скучном месте. Ни мутантов, ни аномалий. Ни нормальной живности. Правда, мутанты Василия волновали меньше всего. Нет их и не надо. И это хорошо. Пейзаж уже вскоре наскучил. Но обещал ждать, жди. В Зоне есть свои законы, которые надо соблюдать при любых обстоятельствах. Один из них, если дал слово – держи, самый первый и самый почитаемый среди стакеров. Зона не прощает тех, кто нарушает этот закон. Подошел третий день. Василий на всякий случай вскипятил чайник и собрал рюкзак. Сталкеры появились неожиданно. Оба изможденные, оба с трудом стояли на ногах. Василий бросился к ним и помог добраться до костра. Быстро оглядевшись, и ничего не увидев подозрительного, достал кружки и налил каждому горячего чая. Сталкеры, благодарно кивнув, стали осторожно пить.

– Мужики, однако, вам надо отдохнуть. Что-то вы неважно выглядите.

Старшой покачал головой.

– Это да. Скоро отдохнем. По любому.

– Не понял?– нахмурился Василий.

– Мы почти дошли туда, куда хотели. Но попали в ловушку, и, кажется, подхватили какую-то заразу. Нам, по всей видимости… кирдык. Теперь, нужна твоя помощь. Надо доставить посылку.