– Пароль.

То ли дурак, то ли дурак. Другого варианта не дано.

Общение с безмозглыми тюфяками и раньше давалось мне с трудом, еще со времен работы в Таймс. Сложно воспринимать всерьез глупого человека. Но сейчас я была готова расстрелять его из своего пистолета, который уже с нетерпением ожидал своего выхода, находясь за моей спиной.

С силой сжав кулаки, и мысленно досчитав до пяти, я сделала шаг навстречу громиле. Он был на две головы выше и шире меня в два раза. Опустив на меня свой презренный безразличный взгляд, словно я приставучий комар, мешающий ему жить, он скрестил руки на груди.

– Ты уж извини, – улыбнулась я и со всей силы заехала ему коленом между ног.

Верзила хотел было закричать, но моментально проглотил весь воздух и выпучил глаза, сжимая руками свой хозяйство и сгибаясь пополам, а затем медленно упал на колени, продолжая почти беззвучно завывать. Готова поклясться, что у него на глазах даже блеснули слезы и мне стало его немного жаль.

Но только совсем немного.

Я ободряюще похлопала его по плечу, пока он пытался преодолеть адскую боль в своих яичках, и прошла вглубь здания по коридору в главный зал, откуда доносилась громкая музыка.

Несмотря на раннее время суток, а шесть вечера – это определенно раннее время для начала работы борделя, здесь уже вовсю шла какая-то вечеринка. Повсюду в приглушенном свете мерцали огни и софиты, на сцене и на барной стойке за шестами танцевали почти голые девушки на высоченных каблуках, в центре танцпола плясали выпившие парни в сопровождении вычурных девиц. Парней я видела и раньше, они были членами банды Дамиана. Чуть поодаль от танцпола, в противоположной от меня стороне, вдоль стены располагались столы, которые были заняты гостями до отказа. Они стояли в полумраке и многие лица было невозможно рассмотреть через толпу. Найти наугад Дамиана здесь было практически невозможно.

Легкое волнение сжало мою грудь изнутри, когда я осознала, что почти никого здесь не знаю, и вряд ли кто-то мне здесь будет рад. Но я должна была отдать чертову флешку главарю и распрощаться с ним и его грязными делами, в надежде, что нас больше никогда и ничего не будет связывать. И поэтому, несмотря на всю ощущаемую тревогу и смятение, я направилась к столам.

– Сантано? – бросила я безразлично свой скрытый вопрос двум парням, которые стояли, переговариваясь возле танцпола, и попивали что-то из бокалов. Они смерили меня недопонимающими взглядами, но затем кивнули в сторону крайнего стола, который стоял чуть дальше от остальных, наполовину закрытой расписной черной ширмой.

Могла бы и догадаться, что его величество сидит отдельно от всей челяди.

Я засунула нервно подрагивающие ладони в карманы брюк и направилась к своей цели, параллельно осматривая помещение изнутри. Вип-лоджия на втором этаже была закрыта и не освещалась, значит, весь сброд сосредоточился лишь внизу. Кажется, это была частная вечеринка, рассчитанная на определенный круг лиц, поэтому второй этаж просто перекрыли за ненадобностью. Внутри помещения, расположившись по углам, стояло несколько вооруженных парней, которые постоянно переглядывались и осматривали танцующих гуляк – скорее всего охрана. Около пяти человек. Но я больше чем уверена, что наемников у Дамиана намного больше, просто они незаметно затесались среди толпы, контролируя ситуацию изнутри.

В любом случае, любое мое неловкое движение могло оказаться последним, и меня пристрелят здесь, даже не раздумывая. Но, если учитывать, что после разговора с Мирандой я была на взводе, а верзила на входе истратил оставшийся запас моего терпения – я бы с удовольствием пристрелила пару человек, а потом получила за это медаль, как частный детектив, которая обезвредила пару преступников. Если бы осталась жива, конечно.

Я не спеша подошла к столу, охрана вдалеке сразу же напряглась, заметив мою персону, а парочка мускулистых парней, которых я не заметила раньше, распихали танцующих и направились в мою сторону. За столом сидело пятеро мужчин, вокруг которых резвились полуголые девицы, то и дело постоянно бесцеремонно лапая их промежности. Настолько сильно эти малолетние девушки хотели сегодня заработать, что не стыдились никого вокруг. В середине стола сидел Дамиан, окруженный двумя барышнями в ярких коротких обтягивающих платьях, скорее похожих на цветной латекс, и посмеивался над рассказом какого-то бородатого мужика, сидящего рядом.

Выпивка, девушки и сплошные вечеринки, подразумевающие что-то нелегальное – в этом весь он.

Бородатый мужик, заметив мое появление, тут же смолк и уставился на меня, после чего Сантано и остальные сидящие за столом, повернулись в мою сторону.

– Белла, – улыбнулся Дамиан, отодвигая от себя девушек, чуть подавшись вперед всем телом, будто пытался рассмотреть меня получше. Я стиснула челюсти, чтобы изо рта не вырвалась очередная обидная колкость. – Я рад тебе. С чем пожаловала? А как ты вошла?

Он вдруг начал оглядываться по сторонам, что привлекло внимание охраны из дальнего угла, и они медленно пошли в нашу сторону.

– Ты не брал трубку, – буркнула я, сжимая в карманах кулаки, чтобы успокоить дрожь пальцев.

– Правда? – он вытащил телефон из своей кожаной куртки, в которой сидел и уставился на экран. – Правда. А зачем звонила? У тебя для меня что-то есть?

Сантано хитро улыбнулся. Он определенно был немного пьян и навеселе, но зрачки не были расширены, реакция не замедлена, а речь была внятной и четкой. Значит, он был чист, а его издевательские фразы – это лишь побочный эффект его скверного характера. И меня это определенно немного успокоило.

– Какая красотка! – рявкнул его пьяный лысый друг, сидящий рядом, с нахальной улыбкой осматривая меня с головы до ног. – Дамиан, где ты прятал такое сокровище!? – он вскочил с места, подходя ближе и демонстративно осматривая меня.

Началось, мать вашу.

Я, не отрываясь, продолжила смотреть на главаря. На мгновение он метнул едкий взгляд в своего пьяного дружка, который нагло крутился вокруг меня, но напряженного вида не выдал, продолжая улыбаться, хотя его челюсти стиснулись с неимоверной силой, а глаза стали стеклянными и холодными, словно лед. Его ублюдочный приятель подошел ко мне с левого бока еще ближе, проводя своими мерзкими пальцами по рукаву моего пальто и обдавая удушливым перегаром.

– Ты, наверное, меня искала, да? – ухмыльнулся он. – Пойдем, я покажу тебе это прекрасное здание. Я знаю несколько хороших мест, где нам никто не помешает.

Пьяные гуляки загоготали в один голос вместе со своими прекрасными барышнями, которые наиграно пытались изобразить веселье, дабы потешить самолюбие своих принцев на ночь. Но я по-прежнему смотрела лишь на Дамиана, стараясь изо всех сил сохранять спокойствие, чего нельзя было сказать о нем. Его веселая улыбка превратилась в оскал, а взгляд уничтожал мужчину, стоящего рядом со мной и сжимающего ткань моего пальто.

– Если сейчас не уберешь от меня свои грязные руки, будешь собирать остатки своих простреленных яиц по этому вонючему полу, – бросила я в адрес беспардонного урода, стоящего рядом, рассматривая как меняется мимика Сантано. Он глубоко вздохнул и, слегка расслабившись, попытался сдержать улыбку, сжимая губы. Громкий гогот его дружков прекратился, они переглянулись между собой, а ошеломленный пьянчуга, выйдя из ступора, злобно схватил меня за левый локоть и дернул к себе.

– Ты че, шлюха, свое место забыла? – вскрикнул он мне на ухо.

– Ну что же, – я злобно улыбнулась, а затем еще внимательнее посмотрела на Дамиана, чтобы он понял, что я обращаюсь именно к нему. – Помолись за него.

В мгновение я выхватила из-за пояса за спиной пистолет и направила прямо между ног его пьяного дружка, что стоял рядом. Мужчины ошарашенно вскочили из-за стола, хватаясь за свое оружие, нас окружила охрана, наставляя на меня свои пистолеты. Музыка в борделе замолкла, как и голоса вокруг. Даже Дамиан в ужасе подпрыгнул со стула, указывая жестами своим охранникам, чтобы те не открывали огонь.

– Лиз, – пробубнил он, нахмурено сдвигая брови. – Давай не будем, прошу. Это мои гости.

– Чего ты с ней в-возишься, – промямлил, заикаясь, испуганный мужик, которого я держала на прицеле.

– Еще слово и я сделаю тебя евнухом, – оскалилась я, разглядывая его глаза, и бандит сжал губы. По его напряженному морщинистому лбу скатилась капелька пота.

– Опустите оружие, – приказал Сантано. Охранники, окружившие меня, сначала переглянулись и снова уставились на своего босса, но тот ждал, когда они выполнят приказ, и они медленно убрали свои пистолеты.

– Дамиан, – настороженно прошипел бородатый мужик, который стоял рядом с ним. – Что за дела?

– Девчонку никто не тронет. Она – мой человек, – грозно произнес он, осматривая людей вокруг. – Того, кто хоть пальцем к ней прикоснется – застрелю лично.

Мой человек.

Я подавила в себе нервный смешок. Засмеяться в такой ситуации – было бы худшей идеей, и я прикусила свою щеку, чтобы убрать с лица нарастающую победную улыбку, почувствовав привкус крови во рту.

Не понимаю, как я оказалась в каком-то дешевом боевике с плохими актерами.

– Лиз, – снова обратился ко мне Сантано, ожидая, что я уберу пистолет.

Я равнодушно окинула взглядом в последний раз свою потенциальную жертву, и не торопясь убрала пистолет за пояс брюк за спиной, поправляя пальто. Дамиан благодарно кивнул и посмотрел мне в глаза. Еще несколько секунд гробовой тишины повисло в зале. Затем я сделала еще шаг в сторону стола, хладнокровно осмотрев напряженных приятелей главаря, плавно вытащила из лифчика флешку и бросила ее владельцу. Сантано поймал маленький кусочек пластика, осматривая со всех сторон, а потом ошарашенно уставился на меня.

В этот момент я поняла, что чертов засранец даже не подозревал, что я реально смогу вытащить ее из хранилища улик. По какой-то причине он дал мне совершенно, на его взгляд, невыполнимое задание и требовал его результата.

Я постаралась скрыть свое нарастающее недоумение, молча развернулась на месте и зашагала прочь к выходу, собирая все взгляды гостей борделя, за спиной послышалось перешептывание множества голосов. Почти у самого выхода из зала стоял тот самый крупный верзила, злобно уставившись на меня, который прежде требовал пароль. Он инстинктивно прикрыл пах, когда я проходила мимо.

На улице снова моросил мелкий дождь, солнце уже зашло за горизонт, и я осмотрела темную улицу в поисках такси, но в этой части района скорее легче было встретить пришельца. В такие моменты я даже жалела, что не курю. Наверное, сейчас было бы неплохо затянуться сигаретой, чтобы расслабить нервы.

Но все-таки, к счастью, я не курю.

– Шикарный денек, – еле слышно пробубнила я себе под нос.

Сзади послышались неспешные тяжелые шаги, но оборачиваться не имело смысла. Я знала, кому они принадлежали.

– Ну и навела же ты суету мне в клубе, – пробурчал Дамиан, вставая рядом со мной и закуривая сигарету. – Весь праздник испоганила, белла.

– Уж извини, что не трахнулась с твоим пьяным дружком, – злобно бросила я, уставившись пустым взглядом на здание через дорогу. Куда угодно, только бы не на него.

– Он бы не посмел тебя тронуть, – прошипел мужчина. – В таком случае я бы сам лично его пристрелил.

– И оставить все веселье тебе? – хмыкнула я, и медленно побрела по тротуару в сторону центра. Хоть и пешком, но только бы подальше отсюда.

– Ты куда собралась? Где твоя машина?

– Нигде, – пробормотала я, не останавливаясь.

– Да подожди ты, – подбежав, Дамиан ухватил меня за локоть и развернул к себе. – Дождь идет, куда ты вздумала идти? Мои люди отвезут тебя, если ты не на машине, – он помедлил, – или оставайся.

– На этом распрощаемся, Сантано, – тихо сказала я, и мужчина отпустил мою руку, вглядываясь в глаза. – Я тебе больше ничего не должна.

Он тяжело вздохнул и выбросил на асфальт тлеющий окурок.

– Как скажешь. Но пешком ты все равно не пойдешь, – заключил он. – Ты даже представить не можешь, на что способны люди из этого района.

– Ты даже представить не можешь, на что способна я.

– Не храбрись, белла, – протянул мужчина. – Я знаю тебя, ты не такая.

– Ты не знаешь, какая я, Дамиан. Не придумывай мне несуществующий образ паиньки. Я была готова его пристрелить, – заверила я главаря банды.

– Глупая белла, – заулыбался Сантано, мотая головой.

– И прекрати меня так называть, – огрызнулась я.

– Как пожелаешь. Пошли, я отвезу тебя, – мужчина подхватил мой локоть и потащил обратно к борделю.

– Куда ты меня можешь отвезти, ты пьян, – запричитала я.

– Если тебя это беспокоит, за руль сядет мой человек.

– Я тебе не настолько доверяю, чтобы сидеть смирно, пока ты или твои люди меня куда-то везут.

– О, Дева Мария, – взвыл Дамиан. – Тогда поезжай ты за рулем!

Я уставилась на него изумленным взглядом.

За рулем его машины? Которую он не позволял водить даже своим приближенным людям из банды? Той самой машины, к которой он относился, словно к своей самой горячей возлюбленной и сдувал с нее пылинки?

Я что, сплю?

– Хватит на меня так пялиться, белла, иначе я сейчас передумаю, – проворчал он и бросил мне ключи, а затем указал паре охранников, ожидавших нас у входа в здание, чтобы следовали за нами.

Мы обошли здание, где был припаркован его черный Додж Челленджер. Я всегда настолько восхищалась его машиной, что сейчас у меня сводило ноги в предвкушении ощущения этих пятисот лошадей под капотом. Я так разволновалась, что вспотели ладони. Она была, как мой черный ночной мото рыцарь, только на четырех колесах. Тот же сумрачный герой, оставляющий за собой шлейф громких звуков мотора. Но только я не сидела за рулем своего мотоцикла уже два года из-за принимаемых таблеток. Мой байк продолжал пылиться в гараже моего дома, который я тоже практически не посещала. Иногда мне даже казалось, что там все еще витает аромат духов Нейтона, и появляться там было адски больно. Но не потому что я все еще любила своего бывшего мужа, а потому что прошлое, оставившее в моем сердце раны, все еще причиняло мне боль. Мне было больно от осознания, что человек, который раньше был для меня всем, теперь стал чужим. И мне было больно из-за того, что человек, которого я полюбила потом, погиб.

Как порой цинично распоряжается нами судьба.

Я села вперед за руль, Дамиан уселся рядом на пассажирском сиденье, а двое его верзил уместились сзади. Он щелкнул пару кнопок на панели, и мое кресло чуть придвинулось вперед, а затем нажал какую-то кнопку за рулем.

– Вставляй ключ и проворачивай, – пояснил он.

– А тебя друзья твои не потеряют?

– Хочешь остаться? – удивился Сантано.

– Горю желанием, – бросила я и провернула ключ, под капотом раздался мощный рык мотора, а по спине пробежали мурашки. Кажется, я окончательно стала адреналиновым наркоманом. – Как опрометчиво – дать сесть за руль своей машины малознакомой девушке.

Мы были знакомы с ним больше двух лет, но по-прежнему почти ничего не знали друг о друге. Может быть, именно это и помогало нам держаться на определённом расстоянии, не привязываясь.

– Я люблю азарт, – прошептал Дамиан, напряженно пристегиваясь. Он хотел казаться уверенным в своих словах, но его пальцы слегка дрожали, защелкивая ремень безопасности.

– А я люблю азартных мужчин, – вырвалось у меня неожиданно. Я сглотнула подступающий к горлу ком. Он сидел неподвижно и молчал, но я чувствовала на себе его косой взгляд исподлобья. Как он прожигал во мне дыру.

Я никогда не скажу ему, как заметила нарастающее напряжение у него в штанах, когда я включила Skillet – Monster на дорогой магнитоле, а затем до упора выжала педаль газа.