– Дядя-Бен-Шустрая-Нога, – вдруг услышала Изабелла заговорщический шепот и, обернувшись, увидела сияющую улыбку первого собеседника.

Возмездие за ошибку на посту обошло его стороной и он, кажется, обрел второе дыхание.

– А эту малявку, которая у меня уже давно прошла бы по доске, – донесся со стороны лестницы хриплый голос, – зовут Морис. Но сеньор слишком великодушен.

Молодой человек немедленно принял серьезный вид и поспешил спрятаться за Торнадо.

– Прошу Вас, идите за мной, – снова услышала Изабелла. – Проклятые ступеньки! Черт бы их побрал! Сеньорита, не бойтесь, я жду Вас внизу!

Девушка бросила последний взгляд на верфь сверху-вниз и сделала шаг вперед. Более запоминающегося появления у нее, кажется, еще не было, но, по крайней мере, она и эти полсотни человек находились в одной лодке. Зорро ничего не должен был узнать.

***

– Здесь такая земля, что не видно никаких следов, – напряженно ходя кругами и внимательно всматриваясь под ноги, подытожил дон Рафаэль.

– Надо срочно возвращаться и ставить отца и дона Алехандро в известность, – поджав губы, произнес Рикардо.

– Это Маркус? – после долгого перерыва тихо спросила Шарлотта.

– Послезавтра бал. Все предыдущие годы Зорро появлялся именно в этот день, – не дав ответа, развернул свою лошадь в обратную сторону Линарес.

– Они будут его шантажировать? – почти прошептал дон Рафаэль.

– Мы не знаем, что он везет. Возможно, что-то очень ценное, – процедил Рикардо.

– Значит, ничего плохого ей не должны сделать? – дрожащими губами пролепетала фрейлина. – Они ведь просто совершат обмен?

– Да, – отрезал Линарес и натянул поводья.

– Может, они где-то недалеко?

– Исключено. Уже должно было пройти не менее трех часов.

– Неужели Тито больше ничего не чует? – не веря в происходящее, сокрушенно обхватил голову руками дон Рафаэль.

– Если их увезли с этого места, то следов больше не должно быть.

– Зорро появится только послезавтра! – воскликнула Керолайн. – Мы что, будем ждать два дня? И Изабелла тоже?! Неизвестно где и в каких условиях!

– Ей не должны причинить вреда, – еще сильнее поджал губы Рикардо. – В случае какого бы то ни было обмена в их же интересах, чтобы с ней все было в порядке.

– А разве не наоборот? Если она действительно будет предметом шантажа Зорро, они для более быстрого достижения своих целей могут… – дон Рафаэль ойкнул, почувствовав толчок в спину от Шарлотты, и одновременно споткнулся, поймав испепеляющий взгляд Линареса.

– Ей грозит опасность! – тут же возопила Керолайн.

– Быстро домой и без разговоров, – скомандовал Рикардо, пришпоривая лошадь.

Дон Рафаэль прикусил язык и запрыгнул в седло.

– Возможно, что с нами свяжутся еще до приезда Зорро, – донесся удаляющийся голос Линареса. – Не исключено, что его это не касается. Вероятность, что это адресовано губернатору, также присутствует. Тем не менее…

Договорить он не смог. Сзади раздался какой-то грохочущий звук и визг Керолайн и Шарлотты. Рикардо резко развернул своего скакуна и застыл на месте.

Облик его сестры верхом на Торнадо в сопровождении неизвестного молодого человека, появившийся на фоне каменной глыбы из ниоткуда, надолго врезался ему в память.

– Изабелла! – первой взвыла фрейлина и бросилась в атаку на замершего спутника своей ненаглядной принцессы.

Молодой человек с округлившимися от ужаса глазами отпрыгнул куда-то в сторону и тут же, сопровождаемый механическим гулом, растворился среди скалистых выступов прямо на глазах ошеломленных зрителей. Кери, опоздав на несколько секунд, подлетела к месту его исчезновения и начала неистово царапаться о каменные стены.

– Подлец! – завопила она. – Негодяй! Ничего у вас не получится! Так и передай!

– Керолайн… – пришла в себя от представшего перед ней зрелища Изабелла. – Что вы тут делаете?

О, бедный Морис! Конечно, он осмотрел прерию через окно, ловко вскарабкавшись по уступам рядом с механической дверью. Но высовываться из него и проверять самое подножье не стал, потому что даже в ночном кошмаре не мог предположить, что интересующие его объекты каким-то непостижимым образом находились непосредственно внизу у входа. А все из-за кого?.. Нет, Зорро никогда не должен узнать об этой ночи. Никогда.

– Мы только что спасли тебя от похищения! Где они? Пусть немедленно выходят!

– Похищения?

– Вас же похитили! С целью шантажа!

– Шантажа?

– Зорро!

– Зорро?!

– Только Тито смог сбежать!

– Тито?!

– Изабелла! – послышался голос Рикардо, направившегося к месту материализации сестры. – Кто это был?! Куда тебя опять занесло?!

Девушка наконец осознала масштаб опасности и незаметно дернула удила. Жеребец отреагировал незамедлительно и, оставив позади четырех онемевших всадников, рванул прочь от каменных скал.

– Держи ее! – взвизгнула Кери.

– Немедленно рассказывай, что это за место! – забасил Линарес, устремившись в погоню.

Трое его спутников сорвались с мест и помчались следом.

– А ну, стой! – верещала фрейлина.

– Я очень хочу домой! – бросила Изабелла через плечо, прижимаясь к шее Торнадо и ускоряя ход.

– Говори, где ты была!

– Ничего не слышу!

– Ты все равно мне все выложишь! – голосил Рикардо, понимая всю тщетность попыток догнать Торнадо, уже значительно вырвавшегося вперед.

– Я гуляла! – выкрикнула Изабелла.

– Ты меня за идиота держишь?! Быстро рассказывай!

– Мне стало скучно в Эль Пуэбло и я сместила маршрут прогулки!

– На десять километров?!

– Я задумалась!

– Целый час думала?!

– Да, и случайно оказалась здесь!

– И Зорро, конечно, разрешил тебе сюда приезжать!

Изабелла от неожиданности потянула поводья и осадила Торнадо. Позади, в паре десятков метров от нее, тяжело дыша, остановился Линарес. Они встретились испепеляющими взглядами, как гладиаторы на древней арене.

– Конечно, – пошла ва-банк Изабелла, откидывая на спину разметавшиеся волосы, которые она планировала перевязать, выходя из убежища.

– И если я скажу ему об этом, он совсем не удивится, – ядовито произнес Рикардо, внимательно всматриваясь в лицо сестры.

Изабелла похолодела. О таком развитии событий, направляясь сюда, она даже не думала. Бенджамин заверил ее, что они сделают все возможное, чтобы Зорро не узнал о ее визите. И вдруг такой подвох. И от кого?

Напряженная тишина медленно взошла над мирно спящей прерией.

– Если ты ему об этом скажешь, – прозвенел в застывшем воздухе высокий девичий голос, – я скажу, что ты привел за собой в его укрытие Керолайн, дона Рафаэля и Шарлотту.

Изабелла произнесла последнее слово и впилась взглядом в слегка расширившиеся карие глаза. Керолайн, испуганно вслушиваясь в напряженный диалог, стоя за спиной своего трубадура, пискнула и тут же захлопнула рот.

– Это было укрытие Зорро? – задыхаясь, прошептал дон Рафаэль.

Шарлотта поспешила отвернуться в противоположную сторону и сделать вид, что ничего не слышала. Изабелла мстительно ухмыльнулась. Линарес поджал губы. Ситуация принимала напряженный оборот.

– Значит, Вас никто не похищал? – наконец сопоставил всю имеющуюся информацию Веласкес.

Ему никто не ответил.

– А почему же тогда Тито ранен?

Тито! Изабелла только сейчас поняла, что это имя произносят уже второй раз за последние десять минут, и кинула быстрый взгляд за лошадей Керолайн и Шарлотты. Большой мохнатый ком воспользовался моментом и разлегся на прохладной земле перед дальней дорогой домой. Значит, вот как вся компания оказалась перед входом с такой ювелирной точностью! И значит, Тито вырвался из той схватки и вернулся! И, несмотря на ранения, еще и пробежал по следу Торнадо такое большое расстояние! О, хвала Небесам, с ним все в порядке! Девушка почувствовала в груди теплое умиротворение. Что за великолепное животное! Как же ей отблагодарить его за все, что он для нее делает?.. Как только они вернутся домой, она посвятит ему все свое свободное время.

– Да, почему ты поехала сюда без него?! – внезапно подхватил Линарес.

– Я его не нашла, – выпалила Изабелла, мысленно сложив на свою голову тысячу проклятий за клевету на верного помощника.

Судя по всему, ее довод оказался убедительным, потому что непонятное ранение Тито вполне объясняло его отсутствие, и Рикардо, хоть и подозрительно прищурившись, но оставил этот разговор.

– Значит, просто гуляла? – пристально посмотрел Линарес в глаза сестре.

– Да, а вы никуда не выезжали, – сжав кулачки, твердо ответила Изабелла.

Высокая тень в черной маске, нависшая было над их головами со всеми вытекающими последствиями, стала постепенно растворяться в ночном воздухе.

– Скоро рассвет, – раздался чей-то тихий голос.

Шарлотта… Могла ли Изабелла еще полгода назад подумать, что когда-нибудь будет так радоваться ее присутствию?

Рикардо еще немного помолчал и твердо произнес:

– Все по домам. Никто ничего не видел и не слышал.

Изабелла почти стекла со своего седла и, с трудом удерживая равновесие, первая поспешила выполнить распоряжение брата.

– Всегда бы такое рвение, – донеслось ей в спину.

Девушка пропустила едкое заявление мимо ушей. Пусть лучше последнее слово останется за Рикардо. Более благоприятного исхода и так невозможно было представить. Она не только передала все, что планировала, Бенджамину, несмотря на его суровый вид, немало ужаснувшемуся ее встрече с Монте, но и договорилась о сохранении ее имени в тайне. Еще она лично посетила Исток, узнала его назначение и воочию увидела строящийся фрегат Лукарда. Кроме этого, вернулся Тито. Целый и живой. И, наконец, она нашла, что противопоставить брату, заручившись таким образом его молчанием.

– Приедет Зорро – будет на тебя управа, – раздалось сзади.

Ничего, это можно перетерпеть.

– Тут же шелковой станешь.

Главное – ничего не отвечать.

– С ним не позволишь себе такого поведения.

Просто не обращать внимания.

– Он быстро бы из тебя все вытащил.

Глубокий вдох.

– Первым же делом расскажу ему о твоем несносном поведении.

Продолжительный выдох.

– Сразу на задних лапках забегаешь.

Еще вдох.

– Уверен, это не единственное твое поползновение в его отсутствие.

Выдох.

– Сдается мне, ты за прошлый раз еще недополучила.

Изабелла сцепила тонкие пальцы на поводьях.

– Надо бы ему напомнить об этом.

Девушка резко обернулась.

– Надо бы напомнить про твои похождения еще полгода назад, – ядовито выплюнула она и устремила взгляд за спину молодого человека.

– Рикардо! – не заставила себя долго ждать высокая интонация.

– Котеночек, она совсем не это имела в виду! – тут же забубнил Линарес и капитулировал с поля боя.

Изабелла поспешила увеличить дистанцию и сдавила бока Торнадо. По крайней мере, эта тема, кажется, закрыта и можно больше о ней не волноваться. Тем более что голову уже давно осаждала другая мысль.

Там, в Истоке, Изабелле показалось, что она увидела какой-то знакомый жакет. Девушка сразу же непроизвольно вспомнила костюм, который она обнаружила в нижней спальне Зорро, а также штаны и сюртук, которые он дал ей после падения с обрыва. Но то, что она заметила краем глаза, не являлось одеждой молодого человека. Да этого и не могло быть, ведь он еще не вернулся. И все же тот оттенок ткани был очень особенный и она однозначно его где-то видела. Более того, сложилось ощущение, что хозяин этого костюма, едва завидев ее на верфи, сразу же поспешил скрыться, словно не хотел, чтобы она отметила его присутствие здесь. Впрочем, немного поразмыслив, она пришла к выводу, что это мог быть один из тех молодых людей, которые полгода назад помогали дому губернатора поднять Зорро из Пещер и затем перевезти его в гасиенду. Возможно, он вспомнил, что был тогда в этой же одежде, поэтому решил не рисковать и уйти из поля зрения неожиданной посетительницы. И такая его предосторожность не была лишней, ведь Изабелла действительно выхватила его знакомый облик среди десятков других людей.

– Говорил же я, что она хочет избавиться от своей соперницы без свидетелей, – неожиданно донеслось сзади.

Изабелла вздрогнула и обернулась. Победоносный вид Рикардо сразу сообщил ей, что он изобрел какой-то новый быстрый способ успокоения своей музы, а это означало, что…

– Иначе зачем бы ей было посещать гасиенду Родригес? – многозначительно пошевелил бровями Линарес.

Фрейлина тут же язвительно захихикала и бросила ехидный взгляд в сторону своей принцессы. Ах вот, что за способ! Ее несносный брат просто перевел Кери в русло ее любимых бесед.

– От нюха Тито не спрятать твой визит к Катрин, – продолжил тем временем Рикардо. – Слава Богу, в это время года она обычно уезжает к родственникам в Мексику. Но ты, конечно, об этом не знала и решила разделаться с ней под покровом ночи.

Раздался еще какой-то осторожный смешок.

Не может быть! Шарлотта! Последний оплот сдержанности и воспитания. Неужели и ее втянут в эти дурацкие демагогии?

– Надо подумать: рассказать Зорро все за один раз или растянуть удовольствие? Ай!

Линарес отклонился в седле, однако пара свернутых в тугой узел перчаток, метко брошенных в его сторону, все же чиркнули ему по голове и, упав на землю, оказались подхваченными Тито. Девушка в сердцах встряхнула поводья и громко отдала Торнадо команду ускорить ход.

– Стой, ты же не знаешь адреса Катрин в Мексике! – крикнул вдогонку Рикардо.

В спину сразу же ударил дружный взрыв смеха. Изабелла прильнула к шее Торнадо и рванула вперед. В конечном счете поездка в Исток все же досталась ей дорогой ценой.

Знал бы он…

Но он об этом ничего не узнает.

Изабелла бросила взгляд в сторону удалявшейся скалистой гряды. Там, над укрытым ею от посторонних глаз океаном и выходящей в него невероятной верфью, уже занималась заря. Наступал новый день. А это означало, что до бала оставалось чуть больше суток. До бала и… до его возвращения.

Девушка сделала глубокий вдох. А еще – до возвращения дона Диего, который вез с собой из Университета не только новые заслуги, но и ее судьбу. Две недели назад дон Алехандро уже получил от него письмо, в котором дон Диего писал, что постарается вернуться к ежегодному балу, и, поскольку новых известий губернатор больше не получал, скорее всего, у его сына все шло по плану.

Странная прихоть судьбы. Тринадцатое ноября. Дата основания Эль Пуэбло. И день рождения дона Диего. Такое удивительное совпадение. Он так много делает для поселения, и вот оба они родились в один день. Как символично.

– Надо найти какой-то способ предупредить Катрин о надвигающейся опасности! – проорал сзади Рикардо своим спутникам так, словно они ехали в километре от него.

– Письмом не успеем? – судя по всему, сделала рупор из рук Керолайн и почему-то направила звук в сторону своей ненаглядной подруги.

– Боюсь, что нет! – уже почти охрип Линарес. – Смотри, как припустила!

Еще сто метров отрыва – и она перестанет их слышать…

Изабелла сжала без того намертво сцепленные пальцы и устремила взгляд к светлеющему горизонту. Главное, что Тито вернулся, и она осуществила все, что собиралась. А дальше от нее уже ничего не зависит.

Переговоры и фыркающие смешки за ее спиной стали постепенно стихать. Невероятное творение природы – Торнадо – может унести ее от чего угодно. Изабелла немного отклонилась в сторону и взглянула на вытянутую вперед морду жеребца. Судя по его умиротворенному виду, сегодняшней прогулкой он остался доволен.