– Сейчас принесут жареную птицу, пареную репу и медовуху, – поделилась Маша радостной новостью.

Ольга лишь кивнула, глядя куда-то вглубь помещения. Маша проследила за ее взглядом и увидела симпатичного молодого человека с темными волосами и широкими выразительными бровям. Он стоял на лавке, возвышаясь над теми, кто сидел за столом, и, держа в руках огромную кружку, наверняка с чем-то горячительным, что-то весело рассказывал. Он много жестикулировал и встряхивал головой, отбрасывая падающие на глаза черные пряди. Однако Машу привлекла в нем ни сколько внешность, сколько необычная харизма, которая словно магнитом притягивала к нему. Покосившись на Ольгу, девушка не сдержала тихий смешок. Неужели суровая охотница заинтересовалась мужчиной?

– Понравился? – спросила Маша, хитро улыбаясь.

Ольга очнулась и отвела взгляд от харизматичного лица юноши.

– Вот уж нет, – буркнула она, делая вид, что увлеченно разглядывает выщерблены на столе.

– Он симпатичный, – заметила Маша, поглядывая на темноволосого.

– Хвастун и глупец, – снова буркнула Ольга.

Тем временем, молодой человек закончил свою речь и резко поднял кружку вверх. Часть пенного напитка выплеснулась на стол. Он что-то звучно крикнул на непонятном языке, и все, кто сидел с ним за одним столом в один голос повторили его слова, поднимая вверх свои кружки и расплескивая напитки.

– Слава новому хранителю! – громко крикнул темноволосый и залпом осушил содержимое кружки.

Маша вздрогнула и, повернувшись к Ольге, встретилась с ее удивленными голубыми глазами.

– Откуда он знает обо мне? – прошептала девушка.

– Я думаю, что конкретно о тебе он ничего не знает, – Ольга осторожно поглядывала на темноволосого юношу, который, наконец, спустился с лавки и уселся за стол.

– Не поняла…

– Всем уже давно ясно, что появился новый хранитель. Снега прекратились, перестали появляться неожиданные заморозки. Природа восстановилась, – пояснила Ольга. – О тебе знают, однако какого ты пола и как вообще выглядишь, пока никому не известно. И пусть пока так и остается.

Маша понимающе кивнула.

Внезапно к темноволосому подошли трое здоровенных мужиков, один из которых грубо ткнул его кулаком в спину. Поперхнувшись, юноша развернулся корпусом и прищуренным взглядом оглядел обидчика и его свиту. Те что-то ему сказали, от чего лицо темноволосого исказил неподдельный испуг. Двое мужиков схватили его под руки и выволокли из-за стола. Один из тех, кто сидел с юношей за одним столом, поднялся, но ему наглядно дали понять, чтобы он оставался на месте.

– Допрыгался, – сказала Ольга, глядя, как три здоровяка подталкивают темноволосого к выходу.

– Его будут бить? – испугано спросила Маша. – Но за что?

– За то, что восхвалял хранителя. Как видишь, не все тебя жалуют.

Маша нервно хохотнула и начала медленно сползать под стол. Ольга схватила девушку за шкирку и, хитро улыбаясь, предложила:

– Хочешь посмотреть на драку?

– Зачем? – пролепетала Маша.

– Затем, что мне интересно, связан ли этот человек с хранителями, или он просто дурень. Ну что, идешь?

Девушка неуверенно кивнула, и охотница потащила ее вслед за мужчинами. Пришлось обежать весь двор, чтобы их найти: все четверо ушли за конюшни, где было тихо и безлюдно. Маша и Ольга спрятались за высоким снопом сена и с любопытством стали наблюдать за происходящим.

Один из мужиков, поглаживая рыжую бороду, подошел ближе к темноволосому и хриплым голосом сказал:

– Я смотрю, ты у нас бесстрашный, раз на всю округу такие речи произносишь.

– Не вижу причины, почему мне нельзя выпить за нового хранителя, – нагло усмехнулся темноволосый. –С его приходом восстановился порядок, который был нарушен с прошлого лета. И, надеюсь, он даст пинка этому олуху-колдуну, который связался с нечистью.

Его ответ мужику не понравился. Он жестом подозвал своих спутников и приказал им:

– Проучите этого сопляка, ребятки. Пусть он навсегда уяснит, что не стоит чествовать хранителей, которых скоро не станет.

Услышав это, Маша ахнула. Ольга злобно сверкнула на нее взглядом и жестом показала, чтобы она молчала в тряпочку. Когда здоровый кулак, похожий на молот кузнеца, ударил темноволосого в плечо, наглая ухмылка вмиг слетела с его лица. Следующий удар пришелся в правый бок. Юноша издал глухой стон и, не удержавшись, упал на колени.

– Ему надо помочь, – прошептала Маша, дергая Ольгу за рукав. – Они же из него фарш сделают!

– И как ты хочешь ему помочь? – в голосе охотницы слышалось недовольство и отчаяние. – Их трое, а из нас только я могу драться.

– Подстрели их! – вдруг предложила Маша.

– Ты с ума сошла? Я не смогу выстрелить сразу в трех. Они нас заметят раньше, чем я натяну вторую стрелу.

– Ему просто нужно перевоплотиться, – раздался сзади тихий голос Арсения. – Не понимаю, почему он этого не делает.

Девушки синхронно обернулись и удивленно уставились на лешего.

– Перевоплотиться? – не поняла Маша.

– Он волколак, – Арсений кивнул на темноволосого.

– Как ты это понял? – спросила Ольга.

– По тени. Когда волколак в человеческом обличии – у него волчья тень. И наоборот.

– Ты же спал! Как ты успел все разглядеть? – Маша смотрела на Арсения как на сверхчеловека. Или на сверхлешего…

Он невинно пожал плечами и ответил:

– У меня чуткий сон.

Ольга фыркнула и, отвернувшись, снова начала наблюдать за избиением.

– Надо ему помочь, – повторила Маша, но уже обращаясь к Арсению. – Тем более, если он волколак. Он может привести нас в Волковье!

– Нужно, – отозвался леший. – И я думаю, как лучше это сделать.

– Думай быстрее, из него скоро кашу сделают, – предупредила Ольга.

– Уже придумал, – бросил Арсений и, выйдя из укрытия, уверенным шагом двинулся к мужикам.

– Ой, дура-а-ак, – простонала Маша, хватаясь за голову.

Ольга выругалась и, схватив лук, натянула стрелу и замерла, ожидая момента, когда понадобится выстрелить. Но момента не последовало. Леший подошел к седобородому, который стоял в стороне, холодно наблюдая за избиением, и положил руку ему на плечо. Мужик резко обернулся, и его глаза расширились от удивления. Даже Машу с Ольгой потрясло увиденное: вместо лешего перед мужиком стояла худенькая девушка с длинной светлой косой.

– Марина? – заикаясь, произнес мужик. Его правый глаз нервно задергался.

Девушка склонила голову и, жутковато улыбнувшись, протянула к нему худые руки.

– Чур меня! Сгинь! Сгинь нечистая! – заорал мужик, пятясь назад.

Остальные, услышав его крик, остановились и обернулись. Увидев побледневшего седобородого и жутко улыбающуюся девушку, оба тут же и сами сделались белыми как мел.

– Это же его жена, – пролепетал один из мужиков. – По-по-покойница…

Все трое, забыв о лежавшем на земле юноше, испуганно попятились назад, не забывая чураться. Девушка беспощадно надвигалась на них, ее жуткая усмешка превратилась в чудовищный оскал. Когда она вдруг захохотала, то даже у Маши с Ольгой застыла кровь в жилах. На мужиков же этот смех подействовал еще сильнее. На секунду они замерли, а потом ожили и пустились наутек так быстро, что только пятки сверкали. Как только обидчики скрылись из виду, девица крутанулась на месте и приняла облик Арсения. Леший подбежал к лежащему на земле юноше и, склонившись над ним, начал осматривать повреждения. Ольга и Маша подбежали к нему и тоже присели рядом с пострадавшим.

– Ну ты даешь, Арсений! – восхищенно заметила Маша. – Потом расскажешь, как ты это сделал.

Леший кивнул ей и полностью сосредоточил свое внимание на юноше.

– Эй, ты как? – спросила Ольга, ткнув пострадавшего в плечо.

Молодой человек не ответил.

– Похоже, что кости целы, – сказал Арсений. – Хотя, точно сказать не могу, я же не знахарь.

Охотница склонилась над лицом юноши и внимательно его осмотрела. Вдруг его глаза открылись и их с Ольгой взгляды встретились. Молодой человек смотрел на охотницу так, будто за всю свою жизнь не видел никого прекраснее. Его серые глаза были полны восхищения. Маша бы отдала что угодно, чтобы такой симпатичный юноша посмотрел на нее подобным взглядом.

– Какая ты красивая… – выдохнул он, зачарованно глядя на Ольгу.

На щеках охотницы выступил румянец. Она резко подняла голову и вскочила с колен.

– У него явно пострадала голова, – чрезвычайно громко заметила Ольга. – Он бредит!

Маша склонилась над молодым человеком и показала ему два пальца.

– Что ты видишь? – спросила она.

– Рогатку… – блаженно произнес темноволосый.

– Да нет, дубина! Сколько пальцев я тебе показываю?

Юноша тряхнул головой, моргнул и, внимательно посмотрев на Машину руку, уверенно сказал:

– Два.

– Все в порядке у него с головой, – заверила девушка.

– Встать сможешь? – спросил у темноволосого Арсений.

Тот кивнул. С помощью лешего он, поморщившись, медленно поднялся на ноги.

– Спасибо вам, – поблагодарил он, все еще корча болезненную гримасу. – Если бы не вы, я бы тут точно окочурился. Меня, кстати, Игорем звать.

– Арсений, – представился леший. – А это Маша и Ольга.

Игорь посмотрел на охотницу и, блаженно улыбнувшись, повторил ее имя:

– Ольга…

Щеки охотницы снова вспыхнули. Она фыркнула и демонстративно отвернулась.

– Почему ты не перевоплотился? – спросил Арсений. – Они же могли избить тебя до смерти.

– Так ты все понял, – блаженная улыбка Игоря потухла. – Тень выдала?

Леший кивнул. Юноша вздохнул и, опустив взгляд, тихо ответил:

– Я не могу.

– Почему?

– Не знаю. Никогда не мог.

От Маши не укрылось, с каким разочарованием теперь смотрел на Игоря леший. Ей вдруг стало жалко недоволка. Она подошла к нему и предложила перекусить вместе с ними, отчего на красивое лицо Игоря вновь вернулась улыбка. Арсений поддержал идею Маши, и только Ольга, косо смотрящая на нового знакомого, была против. Однако ее никто не спрашивал.

Когда они вернулись в таверну, на их столе уже дымилась горячая и аппетитная на вид еда. От пареной репы Маша сразу же отказалась, отдав свою порцию Игорю, а Ольга не стала пить медовуху, пожелав остаться трезвой. Недоволк за один присест проглотил целую тарелку репы и осушил почти весь кувшин медовухи.

– Теперь я вижу, что такое «волчий аппетит», – хохотнула Маша, жуя птицу. Она так и не поняла, курица это или что похлеще. Мясо было вкусным, сочным и в меру зажаренным.

Игорь широко улыбнулся, сверкнув серыми глазами.

– Это все волчьи привычки, – пояснил он. – Хоть я и не могу превращаться, во мне все же течет кровь волколаков. Я и выть могу как настоящий волчара.

– Вот только не надо нам это демонстрировать, – презрительно сказала Ольга.

Игорь бросил на охотницу восхищенный взгляд и, повернувшись к Арсению, спросил:

– Как тебе удалось напугать этих здоровых мужиков, что они так верещали?

Леший хитро улыбнулся.

– Это одна из моих способностей, – сказал он, деловито закинув левую ногу на правую и откинувшись спиной к стене. – Я могу превращаться в кого-то из близкого окружения любого человека. У того мужика недавно умерла молодая жена. Вот я в нее и обратился.

– Ты колдун что ли? – на лице Игоря появилась настороженность.

– Он леший, – ответила Маша за Арсения. – Самый лучший леший, которого я встречала.

– Ты кроме меня больше леших и не встречала, – упрекнул Арсений.

Игорь заметно расслабился.

– Почему ты так неосторожно себя ведешь? – зеленые глаза лешего внимательно следили за волколаком. – Почему громко восхваляешь хранителя в месте, где может быть полно его противников? Зачем лезешь в драку, не имея возможности защититься? Ты бесстрашный или просто глупец?

– Ну, обычно у меня есть, чем защищаться. Кинжал, который подарил мне отец перед тем, как я сбежал из дома, – волколак нервно крутил в руках пустую деревянную чарку. –Но я продал его торговцу. Позарез нужны были деньги.

– Раз тебе нужны деньги, – подала голос Ольга. – То, может, за определенную плату ты отведешь нас кое-куда?

Волколак устало посмотрел на охотницу.

– Я мало знаю здешние места. Сам тут впервые. Так что найдите лучше себе настоящего проводника.

– О, нет. Это место ты должен знать, – ухмыльнулась Ольга. – Нам нужно, чтобы ты отвел нас в Волковье.

– Что? Зачем вам туда? – Игорь не столько удивился, сколько испугался.

Наблюдая за его реакцией, Маше стало интересно, почему он вдруг сбежал из родного дома? Мятежная юность? Тяжелый переходный возраст? Отец-тиран?

– Это не твое дело. Тебе лишь надо отвести нас к своим сородичам, – Ольга сняла с пояса мешочек и потрясла им в воздухе, демонстрируя наличие в нем звонких монет.

– Нет. Я туда больше не сунусь, – категорично заявил Игорь. – Даже не просите.

– Почему? – поинтересовалась Маша.

Волколак неуверенно оглядел всех троих, прикидывая, стоит ли им рассказать правду. Закусил нижнюю губу, прищурил глаза. Потом вздохнул и заговорил, перейдя на шепот: