Выбраться из города Игорю удалось той же ночью. Отряды мятежников, все ещё далекие от полного контроля над городом, пока лишь очистили главные улицы и заняли некоторые ключевые точки. Мародеров, напуганных чистками, стало меньше, и они были слишком заняты, чтобы отвлекаться на троих путников… Ещё пара дней – и в городе установится шаткий порядок. Северные ворота уже охраняли, но сами стены никто не контролировал, и моток веревки, наброшенный на зубцы, позволил беглецам оказаться снаружи.
Заминка возникла с лошадьми. Содержать не слишком-то полезное в городе животное мог позволить себе не каждый. Пасти их в городе негде, даже простую траву приходилось привозить или покупать. Учитывая, что требовалось сразу три лошади, да ещё и ночью, поиски затянулись. Игорь уже думал плюнуть и направиться пешком до ближайшей деревни, где лошадей всяко больше, но им тут улыбнулась удача. Зажатый в углу проходимец признался, что знает, где можно найти лошадей, и даже согласился показать дорогу. В обмен на щедрое обещание его не убивать.
Переговоры прошли как по маслу. Возможно, богатый ремесленник, чувствуя за спиной поддержку подмастерьев и сыновей, не стал бы продавать коней, но… Хозяин отсутствовал, как и остальные боеспособные мужчины. Спрашивать куда они делись посреди ночи, не приходилось… Мародеры ведь тоже не из воздуха берутся. Открыл древний старик, да и то лишь после угрозы снести ворота и прикончить надрывно лающих собак. Лошадей он тоже отдал не торгуясь, с тщательно скрываемой радостью от того, что ночные гости не стали задерживаться, чтобы изнасиловать внучек и ограбить дом.
Лошади, откровенно говоря, были так себе, и ту, что получше, черную с белыми яблоками, Игорь отдал Арку. Тот не изменил решения, покинул их на первом же подходящем перекрестке.
– Знаешь, маг… Я хочу напоследок дать тебе один совет. Тебе не хватает жестокости, и ты слишком хорошо думаешь о других. Если хочешь выжить в будущей битве – убивай без колебаний. Иначе один из врагов, которых ты пожалел, ударит в спину. И на этот раз ты умрешь…
– Я подумаю над твоими словами.
И Игорь действительно подумал, по-новому взглянув на свои поступки. Излишней наивностью он не страдал, однако всегда стремился дать людям шанс… Шанс ударить себе в спину. И ладно бы действительно из-за высоких моральных качеств, просто убивать их после этого было намного проще. Так что тут Арк был прав – это последствия воспитания и в какой-то степени его слабость.
Путь найти не представляло сложности даже без карты. На север вела всего одна дорога, и по ней двигалось немало беженцев. А где беженцы, там и стервятники, готовые поживиться на чужом горе. Несколько раз на обочине встречались обобранные до нитки трупы, заставляя внимательнее смотреть по сторонам. Повезло, на двух всадников никто не позарился…
Через несколько дней стали попадаться следящие за дорогой разъезды, один из которых проводил мага с учеником в лагерь.
Тур. Средних размеров городок, чье население вместе с женщинами, детьми и рабами едва ли превышало три тысячи человек. Даже с учетом предместий разместить в нем сравнимую по численности армию было затруднительно, и, к немалому облегчению городской верхушки, командование согласилось разбить лагерь в стороне. На месте убранных полей за считаные часы выросли сотни, если не тысячи палаток, шатров или просто обтянутых тканью шалашей. Конечно, для лэров место в городе бы нашлось, но те в большинстве своем предпочли остаться с армией. Тем более шатры у них были просторные, а под склады и штаб выделили поместье какого-то всадника из Тура…
Игорь достал из седельной сумки полоску сушеного мяса и, оторвав кусок, принялся методично пережевывать. Снаружи моросил дождь, но под навесом было пусть не тепло, но сухо, а мясо, хотя от него и ныли челюсти, позволяло утолить голод. Ожидание уже порядком затянулось, но никто из двух десятков задержанных не торопился жаловаться. Вид раскачивающегося на ветру полуголого однорукого висельника, с табличкой «шпион» на груди, настраивал на философский лад.
Лагерь армии был поставлен вокруг какого-то поместья, и внутри царила легкая паранойя. И, в отсутствие гильдейского кольца и иных документов, личность Игоря и его ученика требовали подтверждения. Впрочем, доказать магические способности проблем не составило, и статус позволил избежать обыска, сохранить оружие и даже видимость свободы – руки связывать им не стали. Не самый плохой вариант…
Многие из присутствующих носили следы побоев, а один из связанных тихонько плакал, видимо предчувствуя, что скоро составит компанию висельнику… Не просто так, надо полагать. Из дома вытащили упирающегося мужчину лет тридцати, подтащили к виселице, повесили на шею табличку и сноровисто вздернули. Тоже за шпионаж. Закончив читать приговор, десятник обвел собравшихся взглядом и скривился. Да уж… Судя по его мрачной роже, он искренне считал, что всех их стоило сразу отдать палачу. Ну а потом тех, кто не сознается под пытками, может быть, и отпустить.
– Маг, ты следующий, – улыбнулся он, остановив взгляд на Игоре. – Пошли.
– Вэйн, присмотри за лошадьми, – остановил Игорь дернувшегося было следом ученика. Не то чтобы он опасался, что с клячами что-то случится, просто пацана стоило чем-то занять. На случай, если разговор не пойдет и ему тоже захотят подарить дубовую табличку на грудь. Вряд ли пацана обвинят в шпионаже, а вот мимоходом прирезать могут легко.
– Иди отсюда, проклятая… Попал!
Игорь повернулся на шум и увидел, как солдат древком сбил с плеча висельника особо нахальную ворону. Второй тут же наколол оглушенную птицу на копье и, махнув оружием, отбросил трупик на обочину.
– Проклятые твари.
– Что, впечатляет? – хмыкнул десятник. – Не бойся, даже если ты вражеский лазутчик, лэров без разрешения командования больше не вешают. Да и если все пройдет нормально, тебя представят совету. Так что лучше поторопиться, пока они там ещё не разошлись.
Напряжение малость спало. Приятно знать, что тебя не приговорят по прихоти мелкого чиновника и будет какой-то шанс оправдаться. Давать себя повесить Игорь не собирался ни при каких раскладах.
Внутри дома оказался импровизированный храм. Тускло светили со стен лампады, а в центре зала, возле алтаря, стоял старик в волчьем плаще. Судя по статуе волка перед алтарем это место посвящено Дане. Мягко говоря, редкий культ. Волкоглавая богиня охоты и леса, хоть и стояла когда-то на верхних ступенях пантеона, уже давно не пользовалась популярностью. В основном потому, что, согласно легендам, относилась к когорте мертвых богов. То есть не впала в спячку, как остальные, а попросту погибла в схватке с драконами. От полного забвения её культ спасало лишь наличие слуги-волка Акуро: одного из трех божественных зверей, всюду сопровождавших богиню, и единственного – сумевшего пережить хозяйку. В населенных землях от Акуро, мало того, что почти все время спящего, так ещё и способного разве что повелевать волками и варгами, толку было мало. И почитатели у него остались большей частью среди охотников и пастухов.
– Впервые вижу храм Волкоглавой.
Назови такого жреца «слугой Акуро» – и как минимум наживешь недоброжелателя.
– Рад видеть, что Стремительную ещё помнят. Я Вагард и, как ты догадался, верховный жрец Даны.
Высокое звание Игоря ничуть не смутило. В условиях умирающего культа объявить себя верховным мог любой достаточно наглый для этого жрец. Если на следующее утро его не нашли с перегрызенным горлом – значит так оно и есть…
– Может, ты мне объяснишь, почему я здесь? Я должен принести клятву на алтаре? Дане?
– Нет, к нашей скорби, богиня мертва. Ты должен поклясться Акуро. Мало кто знает, но Акуро не только охраняет стада, он может чувствовать ложь. Прошу, положи руку в пасть статуе. И хочу предупредить: сейчас Акуро не спит…
Как ни сомневался Игорь в мощи местных богов, высказывать эти сомнения открыто он не собирался. От него не ускользнул тот факт, что жрец был слабеньким магом, а за занавеской скрывались пятеро арбалетчиков. Пусть от статуи магией и не пахло, к ритуалу стоило отнестись серьезно. Подойдя ближе, парень заметил на алтаре человеческую кисть. Отгрызенную. Против воли в душе шевельнулся червячок страха. Разозлившись на самого себя, Игорь быстро сунул левую руку в пасть, стараясь не задеть подозрительные темные пятна. Но запах не оставлял сомнений… Кровь, ещё свежая и наверняка человеческая. Да уж, на декорациях тут не экономят – все натуральное.
– Если Акуро почует ложь, пасть сомкнется. Не советую лгать, если дать ответ нельзя – лучше промолчи. Итак, назови свое имя…
– Игорь. – Он попытался вспомнить, сколько конечностей было у первого висельника, но не смог. Тот висел к нему лицом, а руки были связаны за спиной. Какая разница? У второго висельника руки точно уцелели, но это не помешало его повесить. Бывают случаи, когда молчание красноречивее слов.
– Вы служите мятежникам, именуемым так же домом Ночи?
– Нет.
…Вопреки ожиданиям, допрос продлился недолго. Жреца интересовало только самое необходимое: имя, сила, служит ли прибывший маг мятежникам и с какой целью прибыл. Игорь отвечал честно, и холодный камень никак не прореагировал на слова. Пасть не захлопнулась, да и не могла захлопнуться. Разве что ловушка механическая, следов магии он не заметил. Тем не менее вытаскивал руку с некоторым облегчением…
– Вы прошли проверку. Все маги выше адепта должны быть представлены командованию. Оставьте оружие и артефакты здесь, вам их вернут позже.
Ловушка? Нет, не стоит давать волю страхам. Игорь без особых сожалений передал меч и кинжал жрецу. Куда труднее было заставить себя расстаться с артефактами. Укладывая в шкатулку исцеляющий амулет, он почувствовал себя почти беззащитным. Наверное, поэтому позволил своему раздражению вырваться наружу в виде язвительного комментария:
– На этом все? Или, быть может, напоим меня отваром синего мха?
– У тебя все ещё две руки? – хищно улыбнулся жрец. – В этом нет необходимости. Ты тот? за кого себя выдаешь, ручаюсь.
– Хорошо, – кивнул десятник. На этот раз на его лице не осталось и следа былой подозрительности. – Не стоит злиться на эту проверку, времена сейчас неспокойные. Только за последние дни поймали больше трех десятков шпионов, причем трое из них происходили из благородных домов, в чьей преданности городу не было сомнений.
– Что с ними стало?
– Ты наверняка видел виселицы на въезде? Забирай ученика и пошли. Я послал солдата, тебя ждут.
Войдя в зал, Игорь оказался под суровыми взглядами сидящих вокруг стола людей. Большей частью не известных ему, но… Игорь чуть улыбнулся, разглядев знакомое лицо. Тем лучше…
– Ну и кого к нам привели на этот раз? – лениво поинтересовался бритый наголо воин с цепью сотника на груди, под одеждой которого просматривалась кольчуга. Рядом в ножнах, так, чтобы выхватить одним движением, лежал меч. И это на совещании-то? – Очередной шпион, желающий выведать наши силы? Или, может, дезертир? Повесьте его уже и не отвлекайте нас от важных дел.
Улыбка исчезла, будто её и не было. Бывает, что антипатия возникает с первой минуты знакомства, и, похоже, здесь был именно такой случай. Возможно, это лишь шутка, но слишком уж равнодушно смотрел воин. Такие люди, «пошутив», зачастую без раздумий приводят угрозу в действие… Чтобы смешнее было.
– Я Игорь, маг третьего круга. Я прибыл из столицы, чтобы присоединиться к армии и уничтожить мятежников. И я думал, что прошел проверку, в тот момент, когда вытащил руку из волчьей пасти. Или ты сомневаешься не только в моем слове, но и в силе богов?
– Поверить этому жрецу и его вшивому волку? Я ещё не настолько свихнулся. Ты не мог не заметить, что в алтаре нет и грана силы, а без магии только пытки помогут выявить правду. Пара часов в руках палачей моего отца – и мы узнаем о тебе все. Если ты невиновен, я лично принесу извинения.
– Двадцать минут в моих руках – и ты сам признаешься в чем угодно, – парировал Игорь. – И если в силу богов ты не веришь, то кому поклоняешься? Драконам? Предкам? Или, может, вообще не веришь в само существование богов?
Последнее Игорь высказал таким тоном, каким обычно обвиняют в слабоумии. Ещё бы, кто в своем уме может не верить в богов?! Ответный взгляд не сулил ему ничего хорошего, но вряд ли мог изменить в их отношениях что-то к худшему. Игорь вызывающе улыбнулся. Сотник медленно начал вставать, с тихим скрежетом вытаскивая меч из ножен. Игорь столь же медленно создал над ладонью молнию… И тут же пожалел об этом, обнаружив себя под прицелом арбалетчиков.
– Хватит! – вмешался сидящий во главе стола мужчина.
Вовремя. Что-то подсказывало: ещё секунда – и отсюда бы вынесли истыканное стрелами тело очередного «наемного убийцы». Игорь вытянул из плетения энергию, ощущая, как по спине тонкими струйками стекает холодный пот. Перестарался.
– Ирк, я ценю ту помощь, которую Тур оказывает нам, но ты стал слишком уж подозрителен. Убийцы встречаются не столь часто, и то, что один из них ранил тебя, не повод подозревать каждого. Или прикажешь всех отдавать палачам? Хватит и того, что ты повесил вчера тех двух бедолаг. Маг прошел проверку, так что прояви вежливость.
Ирк недовольно хмыкнул, садясь на место, но даже не подумал успокоиться:
– Всех и не надо, но этого бы я проверил. Мне не нравится его морда… Да и сам он не нравится, не помню я его. Из какого он рода? Кому служит?
– Ладно, дадим ему высказаться… – Главный устало вздохнул. – Я Трой из дома Ящера, волей богов командующий объединенной армии. Расскажи нам все, что посчитаешь нужным. Что привело тебя сюда?
– Хорошо. Итак, меня зовут Игорь и я прибыл, чтобы помочь вам расправиться с домом Ночи…
– Мятежниками! – неожиданно вскинулся какой-то старик, до этого, казалось, мирно дремлющий. Голос его дрогнул от ненависти, а аура ярко вспыхнула, выдавая сильного мага. – Предав Ойтал, они лишились права называться благородным Домом! Их всех казнят! Посадят на кол, как последних рабов! Я лично плюну на их трупы и буду смотреть, как вороны выклевывают им глаза!
– Мастер Кирол, успокойтесь, – вновь вмешался Трой. – Мятежников несомненно ждет суровая кара. Какая именно, мы можем решить и после победы. Давайте позволим нашему гостю закончить рассказ? Продолжайте.
Мастер успокоился и вроде бы вновь ушел в себя. Мастер… Чтобы получить это звание, нужно обладать не только огромной силой, но и не меньшим умением. Учитывая спрос на магов – времени, возможностей и, главное, желания продолжить учебу хватало единицам. И, хотя жили маги долго, во всей гильдии мастеров было всего шестеро. То, что Игорь сумел одного из них убить, – практически чудо.
– Прошу простить мою ошибку, – извинился Игорь. – Во время последних испытаний мне выпало сражаться за звание мага с личным учеником Данира. Моя победа вызвали недовольство ныне мятежного мастера. Несколько раз он посылал убийц, а в ночь мятежа – его люди открыто напали на мой дом. Они недооценили меня. По словам их командира, я попал в некий «кровавый список» и должен умереть. Увы, я не внял голосу разума и, расправившись с убийцами, не покинул город, решил посмотреть, чем все закончится. Через пару дней я пожал плоды своей глупости: нападение повторилось, мой дом был разграблен, слуги пленены, а я с учеником был вынужден бежать. Пусть я не связан клятвами ни с одним из Великих Домов, думаю, вы найдете применение для боевого мага.
– Интересная история. Кто-нибудь может за тебя поручиться?
– Мой ученик, как понимаю, не в счет? Тогда, хотя я лишь недавно поселился в городе…
– Я так и знал! – вскочил Ирк. – Отдайте его мне, и палачи…
– …но даже среди вас найдется тот, кто сможет подтвердить мою личность.
Игорь остановил взгляд на одном из лэров и замолчал, изучая его переносицу. Нехитрый трюк сработал, и вскоре присутствующие скрестили на лэре взгляды, в которых явственно читался вопрос.
О проекте
О подписке